"Cậu cứ đi trước đi," Ace rên rỉ, trán úp xuống mặt bàn gỗ phía trước. "Tớ xong đời rồi."

Yuu hốt hoảng, túm lấy vai cậu. "Ace! Đừng nói vậy! Chúng ta vẫn còn có thể cùng nhau vượt qua chuyện này mà..."

"Yuu..." Ace nghẹn giọng. "...Hãy nói với mẹ tớ..."

"Mẹ...?"

"Rằng thằng đó là một kẻ đáng thương chẳng ra gì, đến một bài tập cũng không làm xong," Deuce đáp đều đều từ phía bên kia của cô.

Ace nghiêng đầu sang một bên đánh "cộp", trừng mắt nhìn người mà cậu không chịu thừa nhận là bạn. "Ai mới là thằng ngốc làm bài rồi mà vẫn bị điểm không hả?"

"Ít nhất tớ còn có cố gắng. Chỉ là tớ điền đáp án trắc nghiệm vào nhầm cột thôi."

"Thật luôn?" Yuu tròn mắt nhìn cậu. "Tớ chưa từng thấy ai làm vậy ngoài đời thật đấy."

"Cố gắng mà vẫn bị điểm không thì quá nhục," Ace hừ mũi. "Ít ra tớ đã dùng thời gian của mình theo cách có ý nghĩa."

"Trên điện thoại à?" Grim chen vào, giọng đầy khinh bỉ.

"À đúng rồi," Ace ngẩng đầu, kéo cả bọn lại gần như đang âm mưu gì đó. "Này, cuối tuần này lại có Unbirthday Party nữa. Mấy cậu đều đi chứ?"

"Khoan đã, Trey-senpai nói với tớ là mấy buổi đó thực ra chỉ dành cho học sinh ký túc xá Heartslabyul thôi," Yuu vội vàng chen vào. "Nên tớ không nên tham gia."

"Cậu nói gì vậy?" Deuce nhìn cô kỳ quái. "Cậu đã là người của tụi tớ rồi mà."

"Deuce!? Cả cậu nữa à!" Yuu xoa thái dương. "...Có khi cái cà vạt với cái ghim đó là sai lầm..."

"Người nào treo nó lên tường rồi mỗi lần nhìn thấy lại cười ngu ngốc vậy?" Ace, người hôm qua đã thấy nó được trưng trên lò sưởi của cô, nở nụ cười rộng đầy khó chịu.

"Im đi," Yuu lẩm bẩm, co rúm lại khi cảm thấy cổ và tai nóng lên.

"Tớ thì thích cái giường to ở Ramshackle," Grim nhíu mày. "Nếu chuyển sang Heartslabyul thì không mang nó theo được đúng không?"

Ace nhếch mép với nó. "Nhưng nếu sang phe Heart thì mỗi tuần được ăn đồ ngọt của Trey-senpai. Miễn phí."

Grim há hốc miệng, mắt sáng rực. "Có khi tụi mình nên chuyển ký túc xá, Yuu."

"Dừng lại đi đồ giả tạo." Yuu đấm vào vai Ace. "Đừng trêu Grim, nó sẽ tin thật đấy."

"Là thật mà! Và tớ sẽ dừng nếu cậu đến Party," Ace nói không hề hối lỗi. "Dù sao thì tớ đang nghĩ sẽ làm cho buổi tiệc lần này thú vị hơn chút. Không thể tổ chức Unbirthday Party ba lần liền mà chẳng có gì đặc biệt, đúng không?"

"Lại bắt đầu rồi," Deuce lẩm bẩm với cô.

"Cậu nói thế khi đang nghe từng chữ của cậu ta à," Yuu đáp lại đầy thích thú.

Ace không nghe thấy. "Hay là thay trà bằng một nồi Koka-Kola, rồi ném cả gói Mxntos vào đúng lúc Dorm Head đang rót?" cậu cười khi thấy cô nhìn trống rỗng. "Tớ xem được một video siêu hài tối qua, không ngừng tưởng tượng cảnh nó nổ tung vào mặt ảnh. Mấy cậu thấy sao?"

"...Cậu có xu hướng tự sát à?" Yuu hỏi cẩn thận.

"Cái quái gì là Mxntos?" Grim nheo mắt.

"Tớ không biết Ace lại là kiểu M nặng vậy." Deuce vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, rồi chuyển sang nụ cười hiểm. "Làm đi!"

"Hai cậu hết cứu rồi, và tớ từ chối tham gia vào trò suy đồi này," Yuu nói đều đều. "Muốn bị chém đầu à?"

"Này, Mxntos là cái gì vậy?"

"Thôi mà, Yuu!" Ace khoác tay qua vai cô.

"Ừ, tụi mình là bạn mà, đúng không?" Deuce cũng khoác tay qua vai còn lại.

"Hai cậu nặng quá! Buông ra coi!"

"Chưa buông đâu, trừ khi cậu đồng ý," Ace hát lên, dồn gần như toàn bộ trọng lượng lên cô khiến cô suýt ngã.

"Vai Yuu nhỏ quá," Deuce nhận xét, đỡ cô từ phía bên kia. "Cậu nên ăn nhiều hơn."

Yuu đang cân nhắc cho mỗi người một cú giật điện đau điếng thì tiếng "meo" trầm thấp đầy khó chịu của Lucius khiến cả ba quay đầu lại. Giáo sư Trein đã quay về phía họ thay vì rời đi như thường lệ khi lớp tan.

Cả ba nhìn nhau. "Hai cậu đã làm gì?" cô thì thầm.

"Ý cậu là tớ chưa làm gì à?" Ace bật lại, bỏ luôn việc giả vờ vô tội. Đây là ánh mắt cậu từng có khi bỏ cuộc chạy trốn khỏi hình phạt lau một trăm ô cửa sổ.

"Trò Trappola, trò Grim và trò Spade," Trein nói chậm rãi. "Ở lại vài phút. Ta có chuyện cần nói với các trò về bài kiểm tra hôm nay. ...Trò Yuu, em có thể về."

"Grim!?" Yuu quay sang bạn đồng hành.

Grim kêu lên một tiếng, kiên quyết không nhìn cô. "Tôi không biết gì hết!"

"Đúng vậy, trò không biết gì cả. Nhiều đến mức điểm số của trò sẽ gặp nguy hiểm nếu tiếp tục như vậy," Trein nói, môi vẫn mỏng và khó chịu như cũ.

Yuu nhăn mặt. Có vẻ Ace và Deuce không phải là những người duy nhất có điểm số đáng lo. Grim đã giấu bài kiểm tra khỏi cô kiểu gì vậy? Có phải thứ nó đang nhai lúc nãy trong lớp chính là bài kiểm tra không?

"Thưa thầy-"

"Trò Yuu," Trein ngắt lời cô. "Lần này em không cần chờ ngoài hành lang cho những kẻ này."

"Nhưng em có thể-" cô thử.

"Không chỉ thời tiết hôm nay ấm hơn bình thường của tháng Mười," Trein dừng lại rồi nới lỏng vẻ cau có, "mà thư viện trường còn đầy ắp sách phù phép và những bản hiếm đã ngừng xuất bản. Mỗi cuốn đều có giá trị, điều mà ta tin em hiểu."

"Vâng, thưa thầy..." Yuu nhận ra ông nhất quyết muốn đuổi cô đi.

"Chúc buổi chiều tốt lành, trò Yuu," Trein tiễn cô. Yuu vẫy tay buồn bã với Lucius trước khi rời khỏi bạn bè và bạn đồng hành đang ủ rũ phía sau.

Đi một mình ra hành lang ngoài trời đông đúc sau giờ học là trải nghiệm hiếm hoi đối với cô, và bầu không khí ở đó nhanh chóng cải thiện tâm trạng đang hơi chùng xuống của cô. Trein nói đúng-sau giờ học là khoảng thời gian lý tưởng để có không gian riêng, với đủ loại lựa chọn mở ra trước mắt.

Những lúc thế này cô mới thấy biết ơn việc mình luôn chăm chỉ làm bài tập. Dù không hề chê trách năng lượng ham chơi của Ace và Deuce (và cả Grim nữa), Yuu hiện tại là người có thời gian rảnh thay vì bị giữ lại. Tuy nhiên, cô vẫn phải hỏi Grim về điểm kiểm tra sau...

Sau khi nghĩ về họ một lúc, Yuu nhận ra mình không biết phải làm gì khi không có bạn bè và bạn đồng hành bên cạnh. Thời gian rảnh thì tốt, nhưng giờ đây mọi lựa chọn đều trở nên nhạt nhẽo.

Trên đường ra cửa chính rồi xuống cầu thang dài dẫn đến phố chính, cô nghe thấy những tiếng chế giễu hướng về phía mình và suýt bị một nhóm học sinh đeo băng tay đỏ-đen của Scarabia xô ngã.

"Nhìn kìa, là nó!"

"Cái thằng tự xưng Directing Student."

"Ê, tụi tao đang nói chuyện với mày đấy!"

"Đừng phớt lờ tụi tao, nhóc. Mày có nghe không?"

"Trông nó chẳng có vẻ thông minh gì."

"Sao thằng gầy nhom này lại dám đánh nhau với Dorm Head của Heartslabyul được?"

"Chắc chỉ là trùng hợp thôi."

Yuu, người khá chắc rằng cú thúc cùi chỏ đau điếng vào sườn mình là cố ý, để mặc họ xô đẩy mình một lúc rồi nhanh chóng luồn ra khỏi đám đông ác ý, lao xuống cầu thang, băng qua phố chính và hướng về sân luyện Magift (hay whatever nó gọi là). Tiếng cười nhạo đuổi theo cô từ phía sau.

Có vẻ những lời đồn mà Ace và Deuce nói lúc trước là thật-hoặc không. Dù sao thì, đám học sinh này rõ ràng có vấn đề với sự tồn tại của cô. Đó là một cảm giác khá thú vị; sự thù địch này không giống với sự đối xử cô phải chịu suốt tháng Chín. Nhưng Yuu không rõ tại sao lần này lại khác.

Dù chuyện gì đang xảy ra, thái độ của họ chẳng liên quan gì đến cô, và Yuu cũng không muốn dành thêm sự chú ý cho việc này hơn mức cần thiết. Quan trọng hơn... cô sẽ dùng thời gian rảnh đột nhiên có được này như thế nào?

Yuu nheo mắt dưới ánh nắng nhạt ấm áp của buổi chiều đầu tháng Mười, vừa xoa vai và sườn còn đau vừa tự hỏi khu vườn sẽ ra sao khi mùa thay đổi. Có lẽ hòa mình vào cây cỏ sẽ là một thay đổi dễ chịu so với thư viện tối tăm nơi cô thường chui rúc như một kẻ ẩn dật.

Sau khi đọc xong một chồng sách về lịch sử và việc duy trì ký túc xá Heartslabyul-và sau đó không tìm được thêm sách nào về du hành giữa các chiều-Yuu gần đây khá chán. Hôm nay là một ngày rảnh mà không có hơi ấm của Grim quanh cổ hay sự hiện diện vững chắc của Ace và Deuce hai bên. Sau một hồi suy nghĩ, cô theo bản năng đi qua cánh đồng về phía vườn thực vật, hít sâu không khí trong lành để đánh lạc hướng khỏi cảm giác cô độc bất chợt.

Sách hiếm thì hấp dẫn, nhưng lúc này chưa đủ hấp dẫn. Bởi nếu vào thư viện... sự yên tĩnh sẽ chỉ nhắc cô rằng cô hoàn toàn một mình.

Yuu không muốn nghĩ về điều đó thêm một giây nào nữa.

Cô thoáng nghĩ rằng nếu để bản thân suy nghĩ sâu hơn, có khi cô sẽ sụp đổ tinh thần mất. Tất cả những quy tắc cô đang phá vỡ khi ở đây. Những mối liên kết cô đang tạo ra. Sự vô định trước mắt ngăn cô rời đi. Và gương mặt của Riddle với bóng tối cháy rực trong đôi mắt đỏ.

Khi ở một mình, Yuu nhận ra mình có xu hướng nghĩ quá nhiều theo hướng không tốt. Nhưng cây cối và côn trùng trong vườn có lẽ sẽ giúp xoa dịu điều đó...

Hy vọng là vậy.

Khu Nhiệt Đới bên trong vườn thực vật không thay đổi chút nào so với lần cô ghé thăm hai tuần trước. Sự "không hẳn yên tĩnh" phủ lên cô như một tấm chăn dày khi cánh cửa đóng lại phía sau, tiếng dế và côn trùng vang lên ở rìa nhận thức. Nó tốt hơn im lặng tuyệt đối nhiều.

Yuu bận rộn quan sát những loài cây rực rỡ mọc khắp lối đi, để màu sắc cuốn trôi suy nghĩ của mình.

Khám phá hệ sinh vật của thế giới này sẽ đủ để phân tâm, cô quyết định, rồi bước vào một cụm cây.

Khoảng mười lăm phút sau, tai Yuu bắt được những tiếng thì thầm từ phía sau một hàng bụi hoa cao. Lúc đó cô đang quan sát một cái bẫy ruồi Venus màu cam và tự hỏi loại côn trùng hay sinh vật nhỏ nào trong tòa nhà này là thức ăn của nó. Côn trùng ở thế giới này có giống với thế giới của cô không? Còn những sinh vật khác?

Cô vẫn chưa thấy con vật nào trong trường ngoài Grim (mà cũng chưa chắc được gọi là "động vật"), nhưng căng tin gần như ngày nào cũng có thịt... Và Ace từng cho cô xem mấy video hamster cực kỳ đáng yêu. Những con nhím mà Heartslabyul nuôi cũng chẳng khác gì nhím mà cô biết.

Vậy động vật và thực vật ở đây giống hệt thế giới của cô sao?

Nhưng còn những học sinh có tai thú... Therianthropes, Leona và Ruggie đã nói. Họ sẽ cảm thấy thế nào khi ăn những con vật đó nếu (theo lời đồn) tổ tiên xa xưa của họ là những con vật ấy? Hay họ không quan tâm?

"...đừng lo."

"Hmph. Tao sẽ tin khi tận mắt thấy."

"Mày nghĩ tao sẽ để lại bằng chứng à?"

Tò mò, Yuu bỏ cái cây lại và đi về phía phát ra giọng nói. Người chăm sóc khu vườn bí ẩn hôm nay cuối cùng cũng có mặt sao? Có lẽ cô có thể hỏi vài câu... hoặc thậm chí xin giúp tưới cây. Nếu đầu bếp là Ghost, vậy người làm vườn cũng là Ghost sao?

Làm gì đó còn hơn là đứng yên với đầu óc đầy ắp suy nghĩ. Yuu vén một bụi dương xỉ, bước lên một bước dứt khoát-và gần như đối mặt trực diện với Ruggie Bucchi.

Đôi mắt xanh xám to của Ruggie phản chiếu hình ảnh kinh ngạc của cô. Cậu ta là người lấy lại bình tĩnh trước, lùi nửa bước. "...Yuu-kun, phải không? Cậu làm gì ở đây?"

"Chào buổi chiều, uh, Ruggie-senpai." Yuu chớp mắt, lùi lại theo phản xạ. "Tớ đang đi dạo trong vườn. Còn anh?"

"-Này, Ruggie," giọng của Leona Kingscholar vang lên từ phía sau, "là con mồi đó à? Lôi nó lại đây cho ta."

Ruggie thở dài, vẻ ngạc nhiên biến mất. "Xin lỗi nhé, nhóc. Có vẻ cậu phải đi với tôi rồi."