—
“Đồ ngu,” Yuu bình tĩnh nói với chính mình, ngẩng đầu nhìn tấm gương trống rỗng được bao quanh bởi những khúc xương trắng. “Đồ ngốc hết thuốc chữa.”

Hai ngọn đuốc thắp lên những bóng đổ rùng rợn trên phù hiệu sắt uốn của ký túc xá Savanaclaw.

Cặp sách đeo sau lưng, chiếc bánh marron tart đã thu nhỏ được gấp cẩn thận trong túi áo, Yuu tự nguyền rủa mình vì quên tìm người đi cùng để bám vào. Nhưng nghĩ lại, cô cũng không thể dẫn ai theo—Grim không biết cô là con gái (chắc là vậy), nên nếu mang nó theo thì bí mật của cô sẽ bị lộ.

Dù sao thì, nó cũng muốn xem trận đấu tập đầu tiên của Ace trong đội bóng rổ mà cậu vừa chính thức gia nhập tuần này. Deuce cũng đã vượt qua vòng tuyển cuối cùng của đội điền kinh, và nghe nói đã gây ấn tượng rất lớn với Vargas, giáo viên hướng dẫn. Dù Yuu không hiểu niềm vui của thể thao, Grim dường như hiểu tại sao Ace và Deuce lại hào hứng như vậy, nên cô không muốn làm hỏng niềm vui của họ sau cả tháng đầy rắc rối ở ký túc xá Heartslabyul.

Vì vậy, Yuu viện cớ có việc rồi rời đi. Và giờ cô đang một mình.

Nhưng Yuu thật sự không thích di chuyển bằng gương. Dịch chuyển là một chuyện—vì người ta phải biết rõ điểm đến và tự kiểm soát việc di chuyển. (Bỏ qua việc cô chưa được phép biết cách dịch chuyển, và cũng không thích cách di chuyển đó chút nào.) Những phương thức như lò sưởi, chìa khóa dịch chuyển, và giờ là gương… hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của cô.

Dù vậy, đứng đây lãng phí thời gian cũng vô lý. Cô còn hơn một tiếng rưỡi trước buổi tụ họp ở Heartslabyul, và chưa từng đến Savanaclaw, Yuu tin chắc mình sẽ lạc đường. Khả năng định hướng của cô chưa bao giờ tốt.

Nhưng đây là chuyện cô buộc phải làm—như chính lời cô từng trêu Ace trước đó, Yuu giờ cần “nịnh nọt” đàn anh để sống sót.

Ý tưởng này đến với cô sau khi tìm lại chiếc bánh marron tart được bảo quản bằng phép thuật mà cô đã lấy từ buổi Tiệc Không-Sinh-Nhật đầu tiên thảm họa ở Heartslabyul. Yuu từng nghĩ sẽ nói ra rằng chiếc bánh thực ra chưa bị phá hủy—nhưng khi nghe Ace và Deuce nói rằng họ đã yêu cầu Riddle tự làm lại chiếc bánh như một lời xin lỗi, thì cô không thể nào lấy nó ra được nữa.

Công sức của chính Riddle còn quý giá hơn chiếc bánh này nhiều. Vậy nên giờ cô kẹt với nó mà không biết dùng vào đâu.

Ban đầu, Yuu nghĩ sẽ cho Grim. Dù sao thì nó ăn mọi thứ—thậm chí là cỏ và đá ở Heartslabyul, nghe nói vậy. Nhưng rồi cô nhớ đến một người khác mà cô “nợ” ở Night Raven College này.

Nếu Trey đã nói rằng trong khuôn viên này không có người tốt, và nếu Cater cùng Riddle sau đó cũng xác nhận điều đó, thì cô không thể bỏ qua mối dây chưa giải quyết kia nữa. Che’nya thì cô không tìm được—nhưng Leona Kingscholar thì có thể.

Yuu hít sâu một hơi, không nhắm mắt, bước vào tấm gương đang phát sáng.

Savanaclaw hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng. Sau khi cố giữ thăng bằng khi bước qua, cô loạng choạng một chút, nhìn ánh sáng phía sau dần tắt đi trong khi cố trấn tĩnh trái tim đang đập loạn, rồi quay người lại, thở ra một hơi kinh ngạc.

Tòa nhà ký túc xá Savanaclaw mang cấu trúc của một lâu đài vĩ đại thuộc đế chế Moor mà cô chỉ từng thấy qua tranh ảnh. Những mái vòm màu đất xếp chồng thành từng lớp tường cao dần lên, lên mãi cho đến khi bầu trời xanh nhạt nuốt trọn những tầng cuối. Giữa ban ngày rực rỡ, một vầng trăng lưỡi liềm vẫn treo lơ lửng trong không khí khô ráo, như một người canh gác im lặng cho sự xuất hiện của cô. Yuu đang đứng trong khung xương tạo thành lồng ngực sắc nhọn bị tách đôi ở giữa; nhìn xung quanh, những đường cong trắng tương tự nằm rải rác một cách nghệ thuật dọc con đường đất dẫn ra khỏi tấm gương.

“Tảng đá kia trông giống… gọi là gì nhỉ? Pride Rock,” Yuu lẩm bẩm, nheo mắt nhìn mỏm đá gồ ghề và cái cây duy nhất bên cạnh, nơi treo một lá cờ vàng cát với biểu tượng sư tử của Savanaclaw. “Đúng là ‘Nants ingonyama’ thật.”

Không khí buổi chiều khô và hơi lạnh. Nhưng Yuu được bảo vệ bởi áo khoác đồng phục mới nên không hề run. Cô còn đang mải mê nhìn cánh đồng rộng lớn trải dài phía sau lâu đài Savanaclaw đến tận chân trời. Ánh nắng cháy rực trên đồng cỏ thật đẹp.

Quên mất mục đích ban đầu, Yuu đi vòng ra phía trước lâu đài, trầm trồ trước những cây đuốc tiki cháy mãi không tắt đứng hai bên lối vào hình vuông khổng lồ. Thay vì cửa hay cổng, hai tấm rèm dày rủ xuống, tạo thành những tam giác nhiều màu xanh, trắng và cam trước mặt cô. Yuu chạm tay vào lớp vải dày với vẻ thích thú.

“Wow,” cô thì thầm ngây người, “mình thích chỗ này ghê.”

Tấm rèm khẽ động; một học sinh cao lớn vén nó sang một bên, suýt đụng phải cô. “—Này, nhìn đường chứ, nhóc.”

“Ơ.” Yuu né sang. “Xin lỗi.”

Học sinh cao lớn lướt qua cô với tiếng hừ khinh thường, đôi tai nhỏ hình tam giác trên đầu khẽ giật. Theo sau là một học sinh thấp hơn với đôi tai đen dài, hít ngửi không khí vài lần.

“Này, cậu,” cậu ta gầm lên khiến Yuu giật mình. “Cậu không có mùi của tân sinh Savanaclaw. Chưa từng thấy cậu quanh đây. Đừng nói là cậu ngu đến mức dám vào lãnh địa của tụi này mà không xin phép?”

“Hả? Cậu nói gì vậy?” người cao hơn hít thử rồi nhăn mặt. “Mùi lẫn lộn ghê. Nhưng có mùi Savana trên người hắn, chắc chắn.”

“Mũi cậu bị sao vậy? Không hề—” tai đen dựng đứng. “—Này. Mùi này.”

“—Không nhầm được.” Người cao hơn gầm, cả hai quay sang cô.

Yuu chớp mắt khi cảm thấy không khí xung quanh trở nên căng thẳng hơn. “Tôi không được phép ở đây à?”

“Này này. Cậu không đeo băng tay. Cậu thuộc ký túc xá nào, nhóc?” người cao hơn bẻ khớp tay.

“Đừng nghĩ tụi này sẽ để cậu đi khi chưa hỏi rõ vì sao cậu lại mang cái mùi đó khắp người,” người tai đen gầm gừ.

“Ừ. Sao cậu lại có mùi của Dorm Head khi trông yếu ớt đến phát ghê thế kia? Đừng nói là cậu ăn trộm đồ của ngài ấy.”

“Vì tụi này sẽ dạy cho cậu biết,” tai đen nhe răng sắc, “nơi tệ nhất để ăn trộm chính là Savana. Hiểu chưa?”

Yuu nheo mắt khó hiểu. “Ừm, xin lỗi nhưng tôi không hiểu các cậu nói gì. Tôi không trộm gì cả, và cũng không biết Dorm Head của các cậu là ai.”

“Cậu không biết Dorm Head của tụi này là ai!?” cả hai đồng thanh.

Người đầu tiên đập nắm đấm vào tay. “Không được rồi. Không thể để con bọ này đi. Nó vừa xúc phạm Dorm Head của tụi mình.”

“Chuẩn luôn. Tôi đang bực sẵn đây. May mà con mồi ngu này tự chui đến,” tai đen vặn cổ đe dọa. “Này, thằng nhóc ngu, cậu nên nguyền rủa vận xui của mình vì hôm nay gặp tụi tôi. Tụi tôi không tha dễ vậy đâu.”

“Không lạ khi biểu tượng của các cậu là sư tử.” Yuu đặt tay lên đũa phép, nhướng mày. “Có ai từng nói các cậu chỉ có cơ bắp mà không có não chưa? Sao lại đột nhiên tấn công một học sinh bình thường? Trừ khi có luật cấm tôi đến gần ký túc xá này.”

“Luật à? Luật ở đây là luật ngầm, đồ ngu,” người cao hơn cười khẩy. “Nhưng luật đầu tiên tôi sẽ dạy cậu bằng nắm đấm là—đừng bao giờ xâm phạm lãnh địa Savana!”

Yuu nhảy lùi khỏi lối vào khi cậu ta tung đòn. Nắm đấm lướt qua mũi cô nhanh đến đáng sợ—cậu ta nhanh, nhanh hơn bất kỳ ai cô từng thấy, nhanh hơn cả Deuce khi cậu ấy đánh gục đàn anh ở Heartslabyul—

“Ha! Con chuột nhắt. Cậu chậm quá!” tên tai đen chế giễu, rút nắm đấm lại.

Yuu kêu lên khi người kia túm cổ áo cô, nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Cô vội giữ lấy chiếc bánh thu nhỏ trong túi để nó không rơi ra, cặp sách trượt xuống vai. Nhưng trong tư thế khó chịu này, cô không thể né đòn, nên thay vì rút đũa phép, cô co người lại, chuẩn bị chịu đau.

Mấy tên tai thú này đúng là—

“Này,” một giọng trầm gằn lên, “tụi mày đang làm cái quái gì vậy?”

—nóng tính thật.

Chưa kịp mở mắt, Yuu đã bị thả rơi xuống đất một cách không thương tiếc; cô loạng choạng vài bước mới giữ được thăng bằng rồi nhìn quanh.

“Leona-san!” tên tai đen kêu lên.

Yuu lập tức chú ý. Quả nhiên, từ bên trong lối vào tối om, đôi mắt xanh lục gần như phát sáng của Leona Kingscholar đang nheo lại đầy khó chịu. Mái tóc nâu mượt buông tự do xuống chiếc áo khoác da đen kiểu biker, hai bím tóc nhỏ lủng lẳng trên vai.

“Chào mừng ngài về,” học sinh cao lớn lắp bắp, đột ngột chuyển sang giọng lễ phép. “Ngài—”

“Tao hỏi,” Leona gầm lên, khoanh tay để lộ cơ bắp cuồn cuộn nơi cẳng tay, “tụi mày đang làm cái quái gì. Hả?”

Hai người kia hoảng hốt, rõ ràng bị dọa. “Có con chuột nhắt chạy loanh quanh—”

“Tụi tôi định dạy nó một bài học—”

“Bao nhiêu lần,” Leona nheo mắt lại hơn nữa, vài lọn tóc sẫm rơi xuống trước mặt. “Tao đã nói. Đừng gây rắc rối? Giải đấu tháng sau sắp đến rồi, tụi mày không muốn biết tao sẽ làm gì nếu còn thấy tụi mày gây bạo lực công khai nữa đâu.”

Tên cao lớn hít một hơi cẩn trọng. “Tất nhiên là không,” cậu ta đứng nghiêm, “xin lỗi, Leona-san.”

“Tụi tôi không suy nghĩ,” tên tai đen lùi lại, giơ hai tay như cầu xin. “Đừng lo, Leona-san. Tụi tôi sẽ không gây rắc rối cho ngài nữa.”

“Hừ.” Leona hất cằm. “Biến đi.”

Yuu phủi bụi, thở phào nhẹ nhõm, quay sang anh với nụ cười khi hai tên kia chạy vội về phía gương dịch chuyển. Có vẻ ngay cả trong ký túc xá của mình, Leona vẫn đáng sợ như lần đầu cô gặp anh ở khu vườn thực vật.

Nhưng giờ đây, cô không còn thấy anh đáng sợ như trước nữa.

Dù sao thì, vẫn phải cảm ơn. “Phù. Cảm ơn, Leona-senpai. Anh cứu tôi rồi,” cô cúi đầu.

Leona bước ra ngoài nắng hai bước, làn da màu đồng ánh lên. Ánh sáng ban ngày khiến những chiếc vòng cổ trên cổ anh lấp lánh đủ màu, nổi bật nhất là vàng. Dưới chiếc áo khoác biker, anh chỉ mặc một chiếc áo sơ mi cắt xẻ màu vàng đen, gần như không che được cơ bắp lộ ra. Leona buông tay, trừng mắt nhìn cô khó chịu. “Cậu bị ngu à?”

“Hình như tôi bị hỏi câu đó khá nhiều,” cô nhận xét. Với một Ravenclaw thì đây là lời xúc phạm nặng nề, nhưng Yuu chưa bao giờ là Ravenclaw điển hình. Hơn nữa, bị gọi ngu suốt cả tháng cũng làm giảm tác dụng xúc phạm của nó.

“Cậu tới đây làm cái quái gì?” Leona tặc lưỡi. “Nếu tao không tới kịp thì mũi cậu đã gãy rồi.”

“Đúng vậy. Tôi còn đáng bị như thế nữa.” Yuu nhăn mặt. “Nói thật thì tôi nên tìm anh trong giờ học thì hơn.”

“…Hả? Cậu tìm tao?” Leona lộ vẻ ghét bỏ. “Nghe đây. Không phải vì tao biết cậu là cái gì mà tao sẽ giúp bất cứ lúc nào cậu hỏi. Đi mà nhờ Crowley đi.”

“Anh nói gì vậy?” Yuu nhíu mũi. “Tôi không cần anh giúp. Tôi chỉ đến để trả ơn vì anh đã không tiết lộ chuyện trước đó. Và vì đã cho tôi mượn áo.”

“…Trả?” Leona chớp mắt như mèo. “Cho tao?”

“Trả ơn là phép lịch sự cơ bản,” Yuu nhún vai. Cũng là lựa chọn hợp lý—nếu Leona giữ cái nợ này thì sau này cô sẽ gặp rắc rối. “Anh muốn gọi là nịnh bợ cũng được.”

Một tai khẽ giật, học sinh năm ba trước mặt nhìn cô như người ngoài hành tinh.

Yuu đã quen ánh nhìn đó nên bỏ qua. Nếu anh đang khó chịu, tốt nhất là giải quyết nhanh rồi rút—cô biết rõ Leona đáng sợ thế nào. “Đừng lo, senpai,” cô trấn an. “Tôi không định làm phiền anh. Đưa xong là tôi đi ngay.”

Leona giơ tay đeo găng, hai chiếc vòng nhiều màu trượt xuống cổ tay. “Khoan. Cậu…đi xa tới tận Savanaclaw chỉ để trả ơn tao?”

“Tôi không biết là có luật ngầm cấm người ngoài vào,” Yuu gãi đầu. “Xin lỗi nếu tôi gây rắc rối. Dorm Head của các anh không ra chém đầu tôi chứ? Tôi nghe hai người kia nhắc tới.”

Leona nhìn cô một lúc rồi bật cười khó tin. “…Phải rồi,” anh nói, “khác thế giới.”

“Hả?”

“Leona-san! Tôi chuẩn bị đồ ăn nhẹ buổi chiều rồi. Ngài định dùng ở…” Một người tóc nâu mật ong, tai lớn, ló đầu ra rồi dừng lại, nheo mắt nhìn cô. “Cậu là ai?”

“À, chúng ta từng gặp rồi,” cô cúi đầu chào, nhớ ra cậu ở khu vườn. “Tôi là Yuu. Còn anh là…”

“Đúng rồi, cậu đi với Leona-san ở vườn mấy tuần trước. Ruggie. Ruggie Bucchi,” cậu cười, chỉnh chiếc khăn vàng họa tiết quàng lỏng ở cổ. “Nhưng mà dám vào Savanaclaw một mình? Gan thật, nhóc. May có Leona-san thấy cậu, không thì bị xé xác rồi.”

“Vậy là tôi lại nợ anh ấy nữa,” Yuu thở dài. Giờ trả sao đây?

“Ruggie.” Leona quay sang. “Dọn đồ ăn vào phòng khách. Cho hai người.”

“Hả?” Ruggie và Yuu đồng thanh.

“Cậu có mang gì cho tao đúng không?” Đuôi Leona vung về phía cô. “Nhanh lên, herbivore.”

“…Được thôi?” Yuu đi theo anh qua tấm rèm dày.

“Cậu làm gì mà được anh ấy để ý vậy?” Ruggie thì thầm, kéo áo vest đen giống nhau. “Cậu còn có mùi giống anh ấy nữa.”

“Ờ… tôi cũng không biết?” cô đáp ngập ngừng. Cô không thể nói Leona chỉ lịch sự với cô vì cô là con gái.

Dù sao thì Leona khá kiêu, sai Ruggie như người hầu. Nhưng Ruggie không tỏ vẻ khó chịu nên cô không xen vào. Đây không phải chuyện của cô.

Yuu theo họ vào hành lang, nhưng dừng lại khi đến phòng khách. Cô hít vào kinh ngạc. “Wow!”

Phòng khách Savanaclaw mở toang ra ngoài trời thay vì có cửa sổ, hoàn toàn khác Ramshackle. Qua lớp đá màu nâu đỏ là hàng rào gỗ nhỏ với cây cọ, nhìn ra bầu trời sáng.

Ấn tượng hơn nữa là thác nước khổng lồ đổ xuống từ nhiều tầng trên, va vào các gờ đá rồi chảy vào hồ nước xanh trong, uốn ngược sâu vào lâu đài. Một lối đi gỗ vòng phía sau thác, đặt ghế nghỉ trên thảm bộ lạc; phần còn lại là nhiều tầng đá xen cây xanh.

Học sinh nằm dài khắp nơi, trò chuyện, cười đùa. Đèn điện—Deuce và Trey từng nói là dùng đá ma thuật hoặc điện—phát sáng giữa các khe đá. Khi nhìn kỹ, Yuu thấy hầu hết đều có tai hoặc đuôi, hoặc cả hai; vài người cuộn lại ngủ thành đống.

Khi cô đứng sững, Leona quấn đuôi quanh cổ tay cô kéo đi về phía sau phòng, nơi có bàn trong hốc rèm, cạnh ghế sofa tròn màu đỏ trầm. Ruggie nhìn họ kỳ lạ rồi biến mất sau rèm.

Yuu ngoan ngoãn ngồi xuống sofa đỏ—lún xuống cả tấc—Leona ngồi đối diện, ngáp.

“Chỗ này tuyệt thật,” Yuu thở, nghiêng người đầy phấn khích, “đẹp quá! Có thể bơi ở hồ đó không? Ai làm vậy? Đừng nói là tự nhiên nhé!”

Mắt Leona giật, nhưng anh kìm lại. “…Im lặng đi, nói nhiều quá.”

“—Vâng. Xin lỗi.” Yuu ho khẽ, lùi lại. Giả vờ tìm đồ, cô lấy bánh thu nhỏ ra rồi phóng to trong túi. “Đây, cái này tôi mang cho anh.”

Chiếc bánh marron tart trông rất ngon trong lồng kính, khi cô lén hủy bùa bảo quản. Thật phí nếu để nó bị phá hủy. Hơn nữa, đồ Trey làm rất ngon. Yuu tự hứa sẽ mua cho Grim cái khác rồi đẩy bánh về phía Leona.

Leona nhướng mày. “…Tiền bịt miệng à?”

“Nếu anh muốn gọi vậy. Tụi tôi cùng làm,” Yuu giải thích. “Tôi đã ăn một cái khác, rất ngon. Không biết anh có thích đồ ngọt không.”

Ruggie quay lại với khay trái cây và hai ly nước vàng sủi bọt. “Xin lỗi để chờ. Ồ! Bánh đó trông ngon ghê. Cái cậu mang cho Leona-san à?”

“Đúng rồi,” Yuu cười khi cậu đặt ly trước mặt cô. “Cảm ơn nhé.”

“Shi shi shi.” Ruggie cười. “Không có gì. Nhưng Leona-san giúp cậu chuyện gì mà được thưởng lớn vậy?”

“Xì. Ồn ào quá, Ruggie,” Leona gầm.

“Ờ thì, tôi là học sinh chỉ đạo mới,” Yuu nói khô khan, nhấp nước. “Ngon thật. Anh làm à?”

“Đúng luôn! Tôi tự tin lắm, dù Leona-san không chịu công nhận,” Ruggie cười, ngồi cạnh cô. “Mà khoan—cậu là học sinh chỉ đạo? Không lạ khi cậu ngu ngơ xông vào đây.”

“Tôi biết mình hơi ngu,” cô cười gượng. “Tôi vào trường đột ngột nên không biết gì. Sau khi suýt vấp vào Leona-senpai ở vườn, tôi hỏi anh ấy vài thứ. Anh ấy là ân nhân, nên tôi mang bánh.”

“Suýt vấp… hỏi…” Ruggie há hốc. “Cậu không biết sợ à?”

“Senpai khá tốt mà,” cô nhún vai.

“Khá… tốt…” Ruggie nhìn Leona như không tin. “…Leona-san, anh bị gì vậy? Hay bị bệnh?”

“Im đi, Ruggie,” Leona gầm. “Này… học sinh chỉ đạo. Sau này đừng đến Savana một mình. Hiểu chưa? Lần sau gãy mũi thật đấy.”

“Rõ, thuyền trưởng,” Yuu cười chào.

“Còn cho lời khuyên nữa!” Ruggie kêu lên, nắm tay cô. “Nhóc! Yuu! Làm bạn nhé. Nếu cậu dỗ được Leona-san thì tôi sẽ… Tay cậu nhỏ quá!”

Yuu chớp mắt. “Nhỏ vậy sao? Sao ai cũng bảo tôi nhỏ?”

“Tôi tưởng tôi gầy rồi.” Ruggie bóp tay cô. “Cậu thật sự mười sáu à? Không phải sáu?”

“Tôi mười lăm,” cô lẩm bẩm. “Anh học năm mấy?”

“Năm hai, lớp B,” Ruggie nháy mắt. “Rất vui được gặp.”

“Rất vui được gặp,” Yuu cười. “Tôi không nghĩ làm bạn với tôi có lợi gì, nhưng thôi cũng được. À, tôi hỏi một câu nhé?”

“Hỏi đi.”

“Tai và đuôi ở đây,” Yuu nhìn quanh. “Là thật đúng không?”

Ruggie sặc.