Cuối cùng, Yuu bắt bạn bè hứa sẽ không nói cho ai biết về phép thuật của mình. Cô đã bung hết sức trong trận đấu theo cách chưa từng có, nhưng may mắn là toàn bộ học sinh khác đã được sơ tán-và theo lời Trey Clover, không ai nhận ra "khả năng" của cô.

"Dù vậy thì họ vẫn thấy cậu ngất đi, và có khá nhiều người thấy Hiệu trưởng Dire Crowley bế cậu vào phòng nghỉ," Cater Diamond đã nói với cô. "Nên mấy ngày tới có thể cậu sẽ bị chú ý đó."

"Họ có giận tôi không?" Yuu hỏi ngập ngừng. "Vì xen vào chuyện của ký túc xá họ?"

"Chỉ còn cách tự cậu đi mà biết thôi," cậu đáp, nháy mắt vui vẻ.

Riddle Rosehearts thì, nếu không nói gì khác, là người có trách nhiệm-cậu lập tức hứa rằng bí mật của cô sẽ không bị tiết lộ từ phía cậu hay bất kỳ ai trong ký túc xá của mình, thậm chí còn chưa cần cô yêu cầu. Trey và Cater cũng gật đầu theo, còn Ace Trappola và Deuce Spade thì càu nhàu một chút rồi cũng đồng ý.

"Cậu cứ phô ra hết thì họ sẽ thôi làm phiền cậu thôi," Grim có vẻ không hài lòng. "Họ chà đạp cậu chỉ vì cậu không có phép thuật!"

"Không," cô lắc đầu dứt khoát. "Em đã phá luật một lần rồi, nhưng không có nghĩa là em sẽ đi khắp nơi ném bùa choáng người khác chỉ vì ai đó vẽ bậy lên bàn em."

"...Tùy cậu vậy," Grim lẩm bẩm không tin, biết mình không thể thay đổi suy nghĩ của cô. Nhưng điều đó không ngăn được việc nó tiếp tục càu nhàu. "Ta thì sẽ bắn cho tụi nó nổ tung."

"Cậu nên biết thằng nhóc này cẩn thận thế nào rồi," Ace đảo mắt. "...Dù tôi không thích kiểu trốn tránh, nhưng trong trường hợp này thì chắc là quyết định đúng. Mấy anh lớp trên ở trường này đáng sợ chết đi được, kể cả với phép 'nổ tung' của Yuu."

Yuu gật đầu. Dù sao cô cũng không phải phù thủy xuất sắc gì, và sau khi nghe Ace nói về Trưởng ký túc xá đáng sợ của Diasomnia tối hôm trước, cô tin rằng chọc giận kiểu người như vậy sẽ khiến cô biến thành một cục băng nhanh hơn cả khi kịp nói "Heartslabyul".

"Yuu thích làm hổ ẩn mình, hạc lửa phục kích," Deuce gật đầu đầy tự hào. "Không có gì sai cả."

Ace nheo mắt nhìn cậu. "Phục kích cái gì cơ?"

"Gì, tai cậu có vấn đề à?"

"Hả? Não cậu mới có vấn đề!"

"Cậu định tin bọn tôi giữ bí mật cho cậu à?" Trey hỏi khi Ace và Deuce lại bắt đầu cãi nhau.

"Ừ," cô đáp nghiêm túc.

Anh không rời mắt. "Chắc chứ?"

Yuu hiểu điều Trey muốn nói còn rõ hơn cả lời anh. Anh đang nhắc đến cuộc nói chuyện trước đó, nơi cô gần như đã nói rằng cô không tin anh-có lẽ bây giờ vẫn chưa hoàn toàn tin. Vậy mà giờ đây, bí mật của cô lại được đặt ra trước mặt họ. Một bí mật có thể khiến cô gặp đủ loại rắc rối nếu bị lợi dụng.

Nhưng...

"...Kiểu gì rồi cũng sẽ bị lộ thôi," cô thở dài. "Việc là anh biết em còn tốt hơn là một học sinh nào đó ngẫu nhiên. Vậy nên, em có thể hỏi anh không... Anh sẽ giữ bí mật cho em chứ?"

Nếu không-Yuu sẽ phải nghĩ cách khác. Cô chưa biết Bùa Bảo mật vì quá phức tạp, nhưng có lẽ nếu thử nghiệm đủ, cô có thể tạo ra thứ gì đó tương tự.

Cuối cùng, nếu mọi thứ đều thất bại, cô cũng không có cách ngăn Trey hay những người khác lan truyền tin đồn sau lưng. Vì vậy cô đã tự đặt mình vào thế yếu, và dù cố tỏ ra bình thản, tim cô vẫn đập thình thịch bên tai khi chờ câu trả lời, chờ sự thay đổi trên gương mặt anh.

"Tất nhiên rồi, học sinh chuyển trường," Trey đáp với một nụ cười. Yuu mới thở lại. "Cậu đã cứu Riddle. Bọn tôi cũng nên đáp lại chứ."

"Cứ để bọn tôi lo," Cater thêm vào, nháy mắt. "Không như mấy người khác, tôi tôn trọng quyền riêng tư, nên sẽ không có gì lên MagiCam đâu!"

"Em tin anh," Yuu cười lại, buông lỏng bàn tay đang siết chặt. "...Cảm ơn vì đã nghe em, và cảm ơn vì đã tin em. Em biết không dễ để tin một người xa lạ."

"Giống cậu à?" Ace chỉ ra.

"Còn ai đáng tin hơn người đã cứu mạng ta?" Riddle nói chắc chắn. "Yuu, cứ yên tâm. Không ai trong Heartslabyul phản bội lòng tin của cậu trừ khi muốn chịu hình phạt nặng. Hiểu chưa?"

"Vâng, Trưởng ký túc xá!" tất cả đồng thanh. Lần này không ai u ám hay sợ hãi, và phòng y tế tràn ngập nụ cười xua đi cả bóng đêm đang dần buông xuống.

Sau một lúc trò chuyện vu vơ, học sinh Heartslabyul rời khỏi phòng y tế. Có lẽ họ nhận ra cô đang mệt. Dù Yuu không tin mọi người ở đây đều "tâm thần", nhưng cô nhận ra ai cũng có tố chất để vào Slytherin-nếu không phải vì tham vọng thì cũng là vì sự hiểu biết về môi trường xung quanh. Khả năng quan sát và giao tiếp của họ-có lẽ trừ Deuce, dù đôi lúc cậu cũng khiến cô bất ngờ-thực sự đáng sợ, và đôi khi họ đoán ra những điều về cô mà chính cô cũng không nhận ra.

Yuu cười khổ với chính mình. Cô đã cố giấu việc mình đau đến mức nào, vai và sườn bắt đầu nhức nhối ra sao, nhưng không ai bị lừa cả. Đó là điều cô cần cải thiện-dù là nói dối hay giữ bí mật, ở Night Raven College, những kỹ năng này dường như cực kỳ quan trọng.

Sau khi gỡ Grim đang giãy giụa khỏi lòng-"Funaaa! Ta không rời tay sai của ta đâu!" nó gào lên-và dặn sẽ quay lại vào sáng mai, Ace xoa đầu cô rồi bảo mau khỏi để còn chép bài.

Riddle, người nói sẽ về phòng nghỉ, cũng dặn cô nghỉ ngơi, tránh vận động mạnh trước khi Trey và Cater lôi cậu ra khỏi phòng với một cái vẫy tay.

Yuu leo lại lên giường bệnh và vẫy tay tiễn họ. Có lẽ vì nhẹ nhõm khi thấy mọi người cười, có lẽ vì biết Riddle đã ổn, cô nhanh chóng thiếp đi khi mặt trời lặn xuống.

Nhưng cô đã quên rằng mình ở một mình.

Từ khi đến thế giới này, Yuu chưa từng ngủ một mình. Ít nhất cũng có Grim để ôm khi tỉnh giấc ban đêm. Tuần vừa rồi, cô còn có Ace và Deuce nằm hai bên (Deuce thường quay đầu xuống dưới), giúp cô có giấc ngủ yên bình hiếm có.

Giờ thì không còn ai.

Yuu luôn cảm thấy con người gần với cái chết nhất khi ý thức được giấc ngủ. Trong khoảng giữa tỉnh táo và hư vô đó, họ phải chấp nhận khả năng rằng mình có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại-dù chỉ là trong tiềm thức.

Có lẽ vì thế mà cô hình thành sự phụ thuộc vào việc có người bên cạnh trong lúc dễ tổn thương nhất.

Không ai muốn chết một mình.

Ngay cả khi biết rằng mình...

Một mình.

Hoàn toàn

Một mình.

"-Yuu-kun!"

Cô giật mình, lập tức tỉnh lại. Yuu đối diện với chiếc mặt nạ của Crowley, tay ông đặt trên vai cô, đôi mắt vàng rực-cô vươn tay bám lấy ông một cách tuyệt vọng, hít vào mùi gỗ tuyết tùng và hổ phách sâu thẳm. Crowley có thể không phải con người, có thể không "tốt", có thể là người ít đáng tin nhất cô biết. Nhưng ông ấm áp, và đang ở đây, và cô thích ông hơn mức đáng ra cô nên.

Và cô không còn một mình nữa.

Trái với dự đoán, Crowley không diễn kịch về việc ông tốt bụng đến mức an ủi học sinh. Ông chỉ ngồi xuống cạnh giường và kéo cô lại gần mà không nói gì.

À, Yuu mơ màng nghĩ, vùi mặt vào áo ông.

Đây là cảm giác được ôm như cha mẹ sao?

"Bình tĩnh lại chưa?" Crowley nói khẽ một lúc sau.

"Rồi," Yuu lẩm bẩm. "Cảm ơn."

"Yuu-kun," Crowley nói bình thản, "em là con gái, đúng không?"

Cô suýt gật đầu, bị ru ngủ bởi hơi ấm và cơn buồn ngủ. Yuu lặp lại câu nói đó trong đầu và cố giữ nhịp thở ổn định.

"...Hiệu trưởng," cô nói sau một lúc, tỉnh hẳn, "ông đúng là đồ tồi."

Lông trên áo choàng Crowley rung lên vì cười không tiếng. "Em thân mến, đến giờ em mới nhận ra sao?"

"Sao ông lại phải nói đúng lúc đó?" Yuu thở dài, lùi lại giường, liếc quanh. Bên ngoài cửa sổ tầng hai là màu xanh đậm của hoàng hôn và những vì sao đầu tiên; trong phòng, ánh nến vàng dịu tỏa ra.

Crowley vắt chân, trông như phản diện trong vở nhạc kịch cổ, bóng tối khiến ông càng đẹp. "Chọn đúng thời điểm không quan trọng sao?"

"Được thôi." Yuu tựa đầu vào kính lạnh cuối tháng Chín. "Ông biết câu trả lời rồi. ...Là lúc sơ cứu?"

"Ta muốn nghe từ chính em," Crowley nói, bỏ qua.

"Rồi ông sẽ làm gì? Đuổi em đi?" Yuu nghịch móng tay. "Nói rằng không giúp em về nhà nữa? Kết tội em giả mạo danh tính?"

Sau một khoảng im lặng, cô nhìn lên; gương mặt ông trống rỗng cảm xúc. Khi ông ngồi yên bất thường, Yuu có cảm giác mình đang nhìn thứ gì đó vượt xa con người.

Cô nhìn thẳng lại.

Crowley ngửa đầu cười. "Ôi, Yuu-kun. Em đúng là không thuộc về thế giới này!" ông nói. "Có quá nhiều điều em không biết. Thật tuyệt vời, và cũng đáng sợ, khi có em trước mặt ta."

"Tại sao?" cô hỏi.

"Tại sao ư? Một câu hỏi hiển nhiên, nhưng với em lại là bí ẩn." Crowley dang tay như ôm cả thế giới. "Alice rơi xuống hang thỏ; nữ chính lạc vào thế giới khác. Thật tuyệt-sân khấu đã được chuẩn bị hoàn hảo. Em không nghĩ vậy sao?"

"Em không hiểu," Yuu nheo mắt, "nhưng ông có vẻ không giận."

"Ta ấn tượng khi em giấu giới tính gần một tháng," Crowley vui vẻ. "Thậm chí ta còn không nghi ngờ, nhưng sự thờ ơ của em khiến vỏ bọc hoàn hảo."

"Vì em không cố giấu gì cả cho đến khi học sinh Heartslabyul nói đây là trường nam sinh," Yuu nói, "mà ông không nói."

"Nhưng nhờ em mà mọi chuyện đã ổn," Crowley cười. "Overblot hiếm, ta đã lo, nhưng nhờ em mà mọi thứ vẫn nguyên vẹn."

"Ổn với ông thôi," cô lẩm bẩm. "Ông không định hỏi về phép của em à?"

"Ta nghe hết rồi," ông xua tay. "Người từ thế giới khác có phép khác là chuyện thường."

"Thường á!?" Yuu kêu lên. "Ông nghe lén à?"

"Nhưng có vẻ ngoài Professor Crewel thì chưa ai biết giới tính của em. Tốt."

"Cái gì!?" quá nhiều thông tin. Yuu nhăn mặt đau, rồi trừng ông. "...Vậy ông không đuổi em?"

"Sao ta lại làm vậy?" Crowley chớp mắt. "Ta không nói dối khi nói em có tố chất thuần thú."

"Ý là em có ích," cô nhướng mày.

"Chỉ cần nghĩ thôi," Crowley nói như cô ngốc. "Trong bốn tuần, em đã tạo liên kết mạnh với học sinh Heartslabyul. Mạnh đến mức chặn Overblot-điều rất khó. Học sinh NRC không dễ hợp tác... nhưng họ đã hợp tác hôm nay. Và Grim gắn bó với em hơn cả giám sát và đối tượng. Chưa kể phép bí ẩn của em đủ mạnh để chống lại hiện tượng chưa được nghiên cứu."

"Nghe như vậy thì hoành tráng hơn thực tế," Yuu nói yếu.

"Đó là sự thật. Yuu-kun, em quá hữu ích để ta buông," ông nói. "Vai trò nữ chính này không ai thay được. Ta sẽ không đuổi em."

"Người từ thế giới khác nguy hiểm hơn là có lợi," Yuu cảnh báo. "Không nên..."

"Em vẫn chưa hiểu," Crowley thở dài. "Không phải vì em từ thế giới khác. Không phải vì phép của em. Chính em đã thay đổi thế giới này."

Lời nói của ông nặng nề đến mức chặn mọi phản bác. Yuu định phủ nhận-cô không đặc biệt. Nhưng ánh mắt vàng khiến cô im lặng. Ông sẽ không đổi ý.

Nếu cô vội về nhà, cô sẽ tranh cãi hơn. Và cô nên-vì cô không nên tồn tại ở đây.

Nhưng cảm giác này... giống như thứ cô luôn muốn.

"...Vậy ông vẫn giúp em về nhà chứ?" Yuu hỏi, gạt suy nghĩ. "Đó là điều kiện ban đầu."

"Tất nhiên! Ta là người tốt," Crowley gật mạnh.

"Tha lỗi nếu em thấy lòng tốt đó chưa mang lại gì," Yuu nói thẳng.

"Quan trọng hơn!"

"Không gì quan trọng hơn việc trở về," Yuu thở dài.

Crowley dừng lại, nghiêng đầu. "Nhưng ta không cảm thấy em thực sự muốn rời đi. Em nói vậy, nhưng không có vẻ mong muốn. Vậy mà lại nói quan trọng?"

"Không quan trọng em muốn hay không," Yuu nói. "Em phải về. Việc xuyên qua ranh giới thế giới phá vỡ nhiều quy luật. Ông hiểu rõ hơn em rằng một dị thường như em là nguy hiểm. Cuộc sống... trật tự của mọi người đều bị đe dọa."

Năm ba, Yuu từng được McGonagall giới thiệu về Time-Turner-đã bị phá hủy trong Chiến tranh Phù thủy-nhưng cô từ chối. Can thiệp thời gian là điều tệ hại.

Còn thế giới?

Crowley kéo cô khỏi suy nghĩ. "Em thật thông minh, Yuu-kun. Hoàn hảo cho vị trí Directing Student. Thật may khi em là người đến đây."

"Ông có nghe em không?" Yuu cau mày. "Hiện tại có thể ổn, nhưng tương lai thì không. Em nên rời đi. Ngay bây giờ."

Crowley chỉ mỉm cười, không nói gì.