"Chúng ta cũng nên rút khỏi đây khi còn kịp không?" Deuce căng thẳng hỏi. Giữa tất cả tiếng ồn và sự hỗn loạn xung quanh, cậu lia mắt khắp nơi, cố tìm một lối thoát dễ dàng.

"Ừ," Grim lập tức gật đầu. "Chúng ta-"

"Không đời nào," Ace cắt ngang.

"Cậu cũng điên rồi!" Grim bắn lại, giọng lạc đi. Cậu nhảy từ vai Yuu xuống đất. "Tớ sẽ tìm cách thoát khỏi đây. Kiểu gì cũng phải có chỗ hở trong đám bụi cây."

"Nghe tớ nói một chút đã," Trey đang nói.

"Nhìn đi! Tôi mạnh hơn! Tôi đúng hơn! Tôi tốt hơn!" Riddle tiếp tục hét lên với nụ cười rộng đến lộ cả hàm răng. "Và các người dám chống lại tôi sao!"

"-Này! Thôi đi!" Ace phớt lờ tất cả, đẩy Trey sang một bên rồi chỉ thẳng ngón tay vào Riddle. "Chỉ vì cậu đúng không có nghĩa là mọi chuyện sẽ diễn ra theo ý cậu. Chính vì cậu cứ nổi cơn như thế này nên người ta mới nghĩ cậu đúng là đồ con nít."

"Đồ ngu, cậu muốn cả bọn chết à!?" Deuce hét lên.

Riddle ngừng cười, quay ngoắt về phía cậu, một màu đỏ không lành mạnh lan lên cổ, nhuộm đỏ cả khuôn mặt và làm vết bầm đang hình thành trở nên sẫm hơn. "Rút lại ngay cho tôi! Cậu muốn tôi xiên cậu sao!?"

"Xiên!?" Yuu kêu lên, cảnh giác trước sự thay đổi cảm xúc đột ngột.

"Tớ chưa từng thấy ai đỏ mặt nhanh đến vậy," Deuce thì thầm, trông có vẻ hơi buồn nôn. "Cậu nghĩ cậu ta có nổ tung không?"

Còn Ace, dĩ nhiên chẳng hề do dự. "Không đời nào. Tớ sẽ không bao giờ rút lại."

Không giống như những học sinh khác của Heartslabyul, Ace chưa từng cúi đầu trước điều gì mà cậu không đồng ý. Yuu biết rõ là vô ích nếu bảo cậu dừng lại-người bạn của cô sẽ không bao giờ che giấu sự bất mãn với những gì cậu thấy sai. Trước đây cũng vậy khi cậu chế giễu cô và Grim vì đến trường rồi gây rắc rối, và bây giờ cũng vậy với hành động của Riddle.

Có lẽ chính vì sự phản kháng không chút nao núng của Ace-điều mà không một ai, không học sinh nào, không Cater, thậm chí cả Trey-người bạn thân của cậu ta-dám tiếp tục, đã khiến Riddle rơi vào tình huống chưa từng gặp phải. Gặp phải một sự cản trở cứng đầu đến thế, cậu ta cuối cùng mất luôn khả năng nói thành lời trong cơn thịnh nộ dâng trào.

"Uuughiiiiiiiiiii!" cậu ta hét lên qua kẽ răng nghiến chặt. Âm thanh chói tai xuyên qua khu vườn, kéo theo cả mặt đất rung chuyển. Trong một thoáng, Yuu tưởng rằng chính mình đang run rẩy; nhưng cô lập tức nhận ra mình sai khi một tiếng ầm lớn khiến cô đổ nhào vào Deuce, còn cậu thì dang rộng chân giữ thăng bằng để cả hai không ngã lăn ra đất.

Yuu nhìn cậu bằng ánh mắt kinh hoàng, và cả hai cùng hoảng loạn nhìn quanh. Mặt đất tiếp tục rung chuyển, âm thanh cuộn lên mỗi lúc một dữ dội. Cô cảm thấy từng sợi lông sau gáy dựng đứng, và dường như ngay cả màu xanh tươi sáng của bầu trời cũng đang méo mó thành một sắc thái u ám hơn trên đầu họ.

"Trey," Cater cất tiếng, không còn nụ cười, thậm chí cũng chẳng buồn thêm hậu tố vào tên bạn mình nữa. Không biết từ lúc nào trong hỗn loạn cậu đã tiến lại gần họ. Học sinh xung quanh vẫn đang hoảng loạn chạy loạn, nhưng dường như bị nỗi sợ đóng băng, không thể thoát đi nhanh chóng.

"Cater," Trey đáp lại, tay cầm bút phép đã sẵn sàng.

"Cậu biết là lần này thực sự nghiêm trọng rồi đấy, đúng không," Cater cũng rút bút của mình ra.

Như để nhấn mạnh lời cậu, mặt đất nứt toác cách họ vài mét. Bụi hồng ở chỗ đó rung lên dữ dội khi rễ của nó bị kéo bật lên trong một cơn lốc bụi.

Cater hét lớn: "Tất cả rời khỏi đây ngay!"

Yuu kịp lao tới kéo Grim lại từ chỗ cậu đang loạng choạng phía sau cô đúng lúc mặt đất dưới chân cậu nổ tung. Hai người lăn vài vòng trên cỏ trước khi bị một trận mưa đất cát thổi văng vào một bụi cây.

Cô ho sặc sụa, nhổ đất ra. "Grim!"

"Tớ ổn!" Grim đáp từ chỗ đang vùi trong ngực cô. "Tên đó phát điên rồi!"

"Phần lớn là lỗi của Ace," cô nói. "Xong chuyện này chắc tớ phải đấm cậu ta một cái."

Nhưng khi họ đứng dậy chỉ một lúc sau đó, Mê Cung Hoa Hồng đã không còn chút dấu hiệu nào của khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ dưới ánh nắng ấm áp của tháng Chín nữa.

Mây-hoặc có lẽ là bụi-che kín bầu trời xanh thành từng mảng tím độc hại. Những khối đất khổng lồ bị xé khỏi mặt đất khi nó rung chuyển; chúng tụ lại quanh những bụi hồng kêu răng rắc với lực xoáy như lốc xoáy. Không khí xung quanh nhuộm đầy bụi và màu nâu đỏ.

Những lon sơn trang trí đổ tràn trên thảm cỏ xanh, tạo thành những mảng đỏ khắp nơi, khiến những học sinh xui xẻo giẫm phải thì vấp ngã. Người khác thì đang chạy bỗng trượt dài. Màu đỏ loang ra khắp nơi.

Xuyên qua màn bụi, Yuu nheo mắt đang cay xè để nhìn rõ, và nhận ra nguyên nhân của cơn bão đất chính là những bụi hồng liên tục bị nhổ bật gốc. Ngay trước mắt cô, một bụi khác rung lên rồi lơ lửng-không, là bị ma pháp của Riddle xé khỏi mặt đất. Bởi vì đứng giữa tâm cơn bão bụi, Ký túc xá trưởng của Heartslabyul là người duy nhất không hề nao núng, cây trượng của cậu ta rực sáng ma lực khi cậu vung tay điều khiển những hàng rào cây.

Yuu khẽ run lên vì sợ hãi. Đây không giống với một lần bộc phát ma lực mất kiểm soát từng kéo sách khỏi giá trong thư viện khi cô sáu tuổi. Đây là sức mạnh thuần túy, không pha tạp. Trong những năm ở Hogwarts, cô chỉ từng thấy Liễu Roi thể hiện sức mạnh thô bạo đến mức này... vậy mà Riddle lại sử dụng nó không chút do dự.

Grim thu mình lại trong vòng tay cô. "Tất cả cây cối đều đang bay lên... Điên thật rồi," cậu lẩm bẩm.

"Yuu!" Deuce ho sặc sụa chạy tới chỗ cô xuyên qua màn bụi. "Cậu ổn không? Ở sát tớ! Tớ chưa từng thấy ma pháp nào lớn thế này!"

"Deuce!" Yuu nắm lấy tay cậu nhẹ nhõm. "Ace đâu rồi!? Với việc cậu ta đang tức giận như vậy, Riddle có khi đang nhắm vào cậu ấy!"

"Tớ đang tìm, nhưng-!"

"Hỡi những cây Hồng!" Giọng nói đặc trưng của Riddle vang vọng tới chỗ họ, vốn dĩ tao nhã nhưng giờ đây khàn đi vì tiếng hét vừa rồi. Yuu nhìn quanh và cuối cùng cũng thấy Ace, người vừa bị hất văng vào một bụi cây, còn Ký túc xá trưởng đứng ngay trước mặt cậu. "Xé cậu ta ra từng mảnh!"

Vô số bụi hồng lơ lửng trong không trung đồng loạt quay những bộ rễ sắc nhọn về phía Ace.

Yuu hoảng loạn, buông Grim ra. Cô giật tung cúc tay áo, vội vàng rút đũa phép. "Ace!"

"Ace!" Deuce gầm lên theo sau cô.

"Funaaaa!" Grim kêu lên.

Những bụi hồng rung lên rồi lao về phía Ace với tốc độ chóng mặt-nhưng ngay trước mắt cô, chúng bỗng nổ tung biến mất cùng một âm thanh "vù". Yuu căng mắt nhìn trong kinh ngạc khi một cơn mưa bài tây lấp đầy tầm nhìn, rồi rơi xuống trước chân Ace trong một luồng ánh sáng đủ màu bùng nổ.

Ace hé mở một bên mắt từ chỗ cậu đang co người lại. Bình tĩnh đến mức bất ngờ, cậu nhặt lấy một lá. "Tớ còn sống."

"Xong chuyện này là tớ đấm cậu ta thật đấy!" cô tự nhủ, nhắm mắt lại vì nhẹ nhõm.

Ace lại quan tâm hơn đến những lá bài hình chữ nhật vẫn đang lơ lửng rơi xuống quanh mình. "Mấy cái này là gì, bài à?"

"Sao tất cả cây cối lại biến thành bài được vậy?" Deuce lẩm bẩm khi bước đến bên cạnh cô.

Còn Yuu thì đã hiểu ra; cô quay phắt lại và tìm thấy Trey, người đang giơ Bút Ma Pháp ra trước mặt với vẻ nghiêm trọng khi từ từ tiến về phía Riddle đang không thể tin nổi.

Một Unique Magic có thể tạm thời ghi đè một thuộc tính của vật thể, anh ấy đã nói vậy.

Ngay cả cô cũng không ngờ "thuộc tính" đó lại là "chính sự tồn tại của nó".

"Riddle," Trey khẽ khẩn cầu, "đủ rồi."

"Trey, Doodle Suit của cậu sao!?" Cater thốt lên, chống người đứng dậy từ chỗ cậu cũng vừa ngã.

Yuu nghe thấy vài tiếng "tách" liên tiếp, một trong số đó phát ra ngay dưới chân cô, nơi Grim đang đứng. Khi nhìn xuống, cô thấy cậu đang sờ cổ mình khi hai nửa chiếc vòng cổ tách rời ra rồi thu nhỏ thành những lá bài nằm vô hại trên mặt đất.

Tương tự, Deuce kêu lên: "Vòng cổ của tớ tự nhiên biến mất rồi!"

"Cậu làm tất cả chuyện đó sao!?" Cater túm lấy cánh tay còn lại của Trey. "Tớ cứ tưởng cậu chỉ Doodle được vài thứ cùng lúc thôi chứ! Sao cậu giỏi đến mức này rồi?"

"Chẳng phải tớ đã nói rồi sao?" Trey giải thích bằng giọng trầm. "Tớ có thể thay thế bất kỳ thuộc tính nào bằng một thuộc tính khác. Không phải là tớ bắt đầu điều khiển mọi vật trong khu vườn này, mà là tớ chỉ thay 'ma pháp của Riddle' bằng 'ma pháp của tớ'."

"Cậu có thể ghi đè ma pháp!" Yuu theo phản xạ lùi lại một bước.

"Cậu làm được vậy luôn!?" Cater lắp bắp, nói đúng suy nghĩ của cô. "Thế này thì gần như gian lận rồi!"

Trey kéo họ trở lại tình huống hiện tại. "Nhưng nó không kéo dài lâu đâu, nên chúng ta phải đưa học sinh ra khỏi đây thật nhanh."

"Nếu anh ấy ghi đè ma pháp mà Rosehearts-senpai đang dùng, nghĩa là anh ấy vừa giải phóng một phép lớn ngang với Ký túc xá trưởng vừa dùng," Yuu lẩm bẩm, vừa khâm phục vừa hơi dè chừng. "Có khi nào Trey-senpai thực ra đã là một pháp sư rất giỏi rồi không?"

Khác với những người còn lại, những người vừa nãy còn cứng họng trước màn thể hiện của Trey, Riddle nhìn xuyên qua Trey như thể hoàn toàn không nhìn thấy bạn mình, rồi điên cuồng vung trượng, vô ích cố gắng thi triển lại Unique Magic của mình. "Off with Your Head! Ta nói Off with Your Head! Off with tất cả đầu của các ngươi!"

Mỗi lần vung trượng đều tạo ra một luồng sáng, nhưng thay vì thứ ánh sáng báo hiệu Unique Magic quen thuộc, những ánh sáng rực rỡ đủ màu đó lại bắn ra một cơn mưa bài, rồi thêm một lần nữa, rồi thêm nữa, bay tán loạn quanh Riddle như vô số mảnh giấy màu khổng lồ.

"Tại sao bài lại bay ra từ Trượng của ta!?" cậu ta gào lên trong bực tức.

"Riddle!" Lần này Trey không để bị phớt lờ; anh bước thẳng đến trước mặt Riddle, lông mày cau lại vì gắng sức. "Riddle-đủ rồi. Nếu cậu cứ tiếp tục thế này, cậu sẽ chỉ tự cô lập bản thân thôi. Nhìn xung quanh đi... Nhìn vào gương mặt của những người đang đứng trước cậu!"

Yuu nhìn quanh cùng với Ký túc xá trưởng. Mặt đất đã bị xới tung và nứt vỡ quá nhiều lần đến mức không còn dấu vết nào của thảm cỏ xanh tươi nữa. Những hố sâu khổng lồ kể lại câu chuyện về những bụi hồng không còn tồn tại. Sơn đỏ và cánh hoa bị nghiền nát vương vãi khắp mặt đất bụi bặm, và bầu trời vẫn tiếp tục tối lại.

Nhưng chính là xung quanh Riddle-là những học sinh tụ lại mà Trey đang chỉ đến. Những học sinh đã chứng kiến những bụi hồng lao thẳng về phía Ace. Những học sinh giờ đây đang co cụm lại, nhìn cậu ta với sự pha trộn giữa căm ghét và sợ hãi. Ánh mắt của họ giống như của nạn nhân nhìn vào một thảm họa thiên nhiên.

"Vừa rồi, cậu ta nghiêm túc đấy," ai đó lẩm bẩm.

"Cậu ta thật sự muốn giết học sinh năm nhất đó..."

"Cậu ta định xiên cậu ta thật!"

"Tên đó điên rồi...!"

"Không bình thường chút nào..."

Riddle nhìn những thân hình co cụm đó mà dường như không thực sự nhận ra họ. Ngay cả khi đối diện với sự khinh miệt và sợ hãi của học sinh trong ký túc xá mình, cậu ta cũng không có phản ứng gì. Như thể cậu không hiểu rằng họ đã mất niềm tin vào mình-hoặc như thể với cậu, điều đó hoàn toàn không đáng quan tâm. Cậu cũng không hề tỏ ra hối lỗi vì đã tấn công Ace với ý định giết người. Thay vào đó, cậu nhìn Trey với vẻ bối rối gần như ngây thơ.

"...Hả?" cậu phát ra. "...Ma pháp của ta... bị Trey ghi đè rồi?"

"Riddle, chúng ta bình tĩnh lại một chút đã," Trey cẩn thận hạ giọng.

"Vậy điều đó có nghĩa là, so với ma pháp của ta, ma pháp của cậu vượt trội hơn?" Riddle phớt lờ anh. "Ma pháp của cậu mạnh hơn?"

Trey nhắm mắt. "Không phải-"

"Ta thua ma pháp của Trey? Ta á? Vậy thì ta..."

"Không thể nào như vậy được," giọng Trey lại cao lên, lần đầu tiên Yuu thấy anh mất bình tĩnh. "Riddle. Nghe tớ và bình tĩnh lại đi. Cậu rõ ràng biết mình xuất sắc và mạnh mẽ đến mức nào. Cho nên-"

"Không!" Riddle lùi lại một bước, mắt mở to trong sự phủ nhận, nhưng biểu cảm lại trở nên trống rỗng. "Trey, cậu muốn nói rằng cậu cũng nghĩ ta sai sao. Sau tất cả những gì ta đã trải qua để giữ những quy tắc đáng ghét đó!?"

"Riddle-!" Trey tái mặt.

"Sau khi ta đã chịu đựng, chịu đựng và chịu đựng!" Khuôn mặt Riddle méo mó trong một biểu cảm đau đớn đến mức khiến cô nghẹt thở. Tiếng hét của cậu vang xa khắp mê cung với cường độ tuyệt vọng. "Không. Không! Ta sẽ không tin... Ta từ chối!"

Cậu đập mạnh cây trượng trong tay xuống đất.

"Trượng của cậu ta!" Crowley lên tiếng từ phía sau cô.

"Hiệu trưởng," Yuu gọi. "Trượng?"

"Em Rosehearts!" Crowley khẩn trương gọi lớn. "Em không thể sử dụng thêm ma pháp nữa! Viên đá ma pháp trên Trượng của em đã gần như bị Blot lấp đầy hoàn toàn!"

"Blot?" Grim lặp lại.

"Riddle, tớ biết," Trey vẫn đứng trước mặt bạn mình, chân thành cố gắng thuyết phục cậu bình tĩnh lại. "Tớ biết cậu đã trải qua những gì!"

Riddle dường như không nghe thấy. Cậu ôm đầu bằng tay còn lại, lẩm bẩm không ngừng bằng giọng quá nhỏ để nghe rõ. Yuu nhớ lại cảnh cậu đã ném những bụi hồng vào Ace và tự hỏi liệu Trey lúc này có đang gặp nguy hiểm không.

Lần trước cô đã quá chậm.

Lần này, Yuu sẽ không đứng nhìn người khác-không để Trey bị thương.

Bởi vì cô đã hứa với anh rằng dù anh không thể làm gì, cô cũng sẽ làm.

Dù Yuu không hiểu Crowley đang nói gì về việc không thể sử dụng thêm ma pháp, nhưng có vẻ như viên đá ma pháp gắn trên Trượng của Riddle thực sự không nên gần như đen kịt như vậy. Một vệt đỏ nhỏ bắt ánh sáng, yếu ớt le lói qua một màu sắc tối hơn nhiều.

Những sợi lông sau gáy Yuu lại dựng đứng.

Đột nhiên, Riddle ngừng lẩm bẩm và giật mạnh đầu lên, ánh mắt trống rỗng nhìn xuyên qua họ. Đồng thời, những lá bài rải rác trên mặt đất bắt đầu biến mất từng cái một-thay vào đó, những bụi hồng khổng lồ lại xuất hiện lơ lửng trên không, khiến đất từ rễ chúng rơi xuống đầu mọi người.

Có vẻ như hiệu ứng Unique Magic của Trey đang bắt đầu phai đi dưới nỗ lực gia tăng của Riddle.

Cây đũa phép trong tay Yuu đã rung động suốt cả ngày. Cô siết chặt nó và hít một hơi sâu để hét lên. "Trey-senpai! Chạy đi!"

Nhưng cũng giống như Riddle không nghe thấy tiếng gọi của mọi người xung quanh, Trey cũng không nghe thấy lời cảnh báo của cô.

"Chính ta...," Riddle lại giơ Trượng lên, từng hơi thở nặng nề kéo dài. "Không ai khác ngoài ta! Ta-tuyệt đối-tuyệt đối-là đúng!"

Cây trượng trong tay cậu lóe sáng trước khi bóng đen bao phủ toàn bộ viên đá ma pháp.

Trong khoảng không tĩnh lặng bị lấp đầy bởi sự hiện diện hữu hình của ma lực Riddle, Trey gào lên không tin nổi. "RIDDLE!"

Không phải lần này, Yuu nghĩ đầy quyết liệt, rồi lao thẳng về phía Trey khi khu vực bùng lên ánh sáng và những bụi hồng che khuất tầm nhìn. "Protego Maxima!" cô hét lên.