Đúng như lời Trey nói—trận đấu thậm chí còn chưa kéo dài đến một phút. Dù đã lên kế hoạch kỹ lưỡng và suy tính đủ điều, mọi chiến lược đều tan vỡ trước sức mạnh áp đảo.

Yuu chỉ có hiểu biết hạn chế về cấu trúc phép thuật của thế giới này. Cô biết rằng việc sử dụng phép tiêu hao “ma lực”, như Trein và Crewel đã nói—không giống với cách gọi “ma thuật” ở thế giới của cô. Nhờ những bài học của họ, giờ đây cô gần như chắc chắn rằng thứ phép thuật mà học sinh NRC điều khiển không xuất phát từ bên trong họ theo cách mà Hogwarts dạy.

Mới chỉ bước vào năm thứ năm của hành trình học phép, Yuu còn chưa kịp chạm đến thế giới của Veela, phép thuật của gia tinh và yêu tinh—chưa kể đến ma thuật của yêu tinh rừng, những gì nhân mã từng chỉ cho cô, và vô số loại phép phi nhân loại khác mà cô còn chưa khám phá—nên càng đọc về lý thuyết sức mạnh của Twisted Wonderland, cô lại càng rối. Dù đã đọc rất nhiều sách suốt tháng qua, sự khác biệt vẫn quá lớn để có thể tiếp thu nhanh chóng.

Vì vậy, với những gì mình biết, cô buộc phải đưa ra một loạt giả định để xây dựng chiến lược.

Có một điều cô đã chắc chắn: giống như vật liệu ma thuật cấu thành đũa phép, viên đá trên Bút Ma Thuật là một kênh dẫn để hiện thực hóa phép thuật của người sử dụng—và phép thuật gắn chặt với trạng thái tinh thần và cảm xúc của họ.

Yuu đã dựa vào điểm thứ hai này khi cùng Ace và Deuce lập kế hoạch hôm qua.

Dù không thể đảm bảo, cô đã dự đoán rằng Riddle sẽ cho phép cả hai cùng tham gia, xét đến năng lực và lòng kiêu hãnh của cậu. Trong trường hợp đó, cô giao cho Ace và Deuce một nhiệm vụ quan trọng cần hoàn thành cùng nhau… nhấn mạnh là cùng nhau. Cô đã mất gần một giờ để thuyết phục họ rằng việc hợp tác có lẽ không phải là ý tưởng đáng ghét nhất trên đời nếu nó có thể mang lại chiến thắng.

Họ không thể so sánh với kỹ năng của Riddle, nên Yuu yêu cầu họ đánh vào điểm bất ngờ. Dù năng lực của cậu vượt xa họ đến đâu… chỉ cần họ ngăn cản cậu thi triển phép, họ vẫn còn cơ hội. Và với đầu óc nhanh nhạy của Ace cùng thể chất của Deuce, cô tin đây là cơ hội duy nhất của họ.

Ace và Deuce đã chiến đấu hết mình. Cú lao lên bất ngờ khiến Riddle giật mình lùi lại một bước, và những đòn đầu tiên—luồng gió xanh và mảnh băng lam—được tung ra nhanh và chính xác, nhắm thẳng vào Bút của cậu để đánh rơi nó. Nhưng nếu Yuu hiểu lý thuyết phép thuật, thì Riddle hiểu còn sâu hơn bao nhiêu? Chỉ hai lần vung Bút cắt ngang không khí, cậu đã phá giải toàn bộ đòn tấn công. Một luồng sáng lóe lên sau đó, và cây Bút kéo dài trở lại thành cây quyền trượng ấn tượng.

“Chém đầu!” cậu gầm lên ngay sau đó, sức mạnh phép thuật thổi bay Ace và Deuce ngược về sau. Ánh sáng lại bao quanh họ; dù không nhìn rõ đấu trường, cô vẫn biết phép thuật đó đã định đoạt kết cục của bạn mình.

Không để ý đến cơn gió mạnh khiến đám đông phải che đầu, Yuu buông tay khỏi Trey—người vốn không hề bất ngờ—ôm Grim vào ngực rồi chen qua đám đông để lách vào vị trí phía sau áo choàng của Crowley. “Hiệu trưởng!” cô gọi, giọng hơi gấp gáp.

“Oi!” Grim cũng tức giận hét lên. “Cái quái gì thế hả Riddle!”

Như đoán được ý định lao tới chỗ bạn của cô, Crowley đặt một tay đeo găng lên tay cô để ngăn lại. “Đúng như mong đợi từ cậu Rosehearts. Con thấy đấy, sức mạnh của một phép thuật tỷ lệ với sức mạnh trí tưởng tượng của người sử dụng,” ông giải thích giữa tiếng xôn xao đầy ấn tượng của khán giả. “Con có thể thấy phép đó rõ ràng đến mức nào. Hiệu quả của phép thuật, độ chính xác của nó—gần như hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng ‘hình dung hoàn hảo’ của người thi triển—hiểu rõ hình dạng thực sự của nó.”

“Ý thầy là phép của Ký túc xá trưởng mạnh đến vậy vì cậu ấy hình dung chiếc vòng cổ rõ đến thế sao?” Yuu hỏi, nhớ lại lời Cater từng nói về việc sử dụng phép. “Hay là việc phong ấn ma lực?”

“Đúng vậy. Thực tế, so với trận đấu mà ta xem cậu ấy thắng hơn một năm trước—khả năng tưởng tượng của cậu Rosehearts đã tăng lên đáng kể, và cậu ấy đã mài giũa Ma Thuật Độc Nhất này đến mức hoàn thiện trong thời gian gần đây. Đây không phải thứ có thể cải thiện chỉ trong một sớm một chiều,” Crowley nói với vẻ nghiêm túc hiếm thấy. “Rõ ràng là cậu ấy đã luyện tập rất nhiều.”

“Rốt cuộc thầy đứng về phía ai vậy!?” Grim quát lên. “Sao trông thầy vui thế hả!”

“Ôi, ta là Hiệu trưởng của ngôi trường này mà. Ở đây không có ‘phe’ nào cả—ta chỉ đơn giản là ăn mừng thành tựu của học sinh! Ôi, ta thật là tuyệt vời…”

“Trí tưởng tượng…” cô lẩm bẩm.

Yuu chợt thấy may mắn vì mình không sinh ra ở thế giới này. Với trí tưởng tượng kém cỏi của mình, cô chắc chắn sẽ là pháp sư yếu nhất từng tồn tại. Đừng nói đến việc châm lửa hay di chuyển đồ vật—cô còn chẳng thể làm bay hạt của một bông bồ công anh.

“…Ta sẽ cho các cậu điểm ở đòn mở đầu,” Riddle hạ quyền trượng, chỉ vào hai thân hình ngã xuống của bạn cô; ánh sáng phản chiếu trên nó, và Yuu chú ý đến viên đá nâu gắn ở chuôi với vẻ tò mò. Chẳng phải đá ma thuật nên có màu đỏ sao? Những học sinh Heartslabyul khác không phải đều có màu sáng hơn sao, hay chỉ là do ánh sáng?

“Chết tiệt!” Ace chửi. Bên cạnh, Deuce đấm mạnh xuống cỏ.

“Đối với học sinh năm nhất như các cậu, cơ hội duy nhất là khiến ta bất ngờ. Nhưng ngay cả vậy… vẫn còn quá thiếu sót.” Riddle nhìn xuống họ với ánh mắt lạnh lẽo. “Các cậu không thấy xấu hổ với năng lực của mình sao? Vậy mà vẫn dám thách đấu ta? Thật nực cười.”

Yuu thoáng tự hỏi liệu Riddle có kiêu ngạo đến vậy nếu không sinh ra trong một gia đình toàn thiên tài không. Nhưng kỳ lạ thay, cô lại cảm thấy rằng nụ cười đó—luôn mang theo chút ngạo mạn—dù trong hoàn cảnh nào cũng sẽ tồn tại.

“Khi phá vỡ quy tắc, mọi thứ coi như kết thúc,” Riddle lạnh lùng nói. “Không gì có thể sửa chữa lại được. …Cũng giống như mẹ ta đã nói—điều không thể tha thứ nhất chính là phá vỡ quy tắc.”

Yuu chỉ kịp nghe được đoạn cuối, nhưng cô gần như ngừng thở khi thấy biểu cảm trên gương mặt cậu khi nói câu đó. Cô chưa từng thấy ai lộ ra vẻ mặt như vậy kể từ khi Fred II nói với cô rằng cha cậu lại nhầm cậu với anh em sinh đôi của George Weasley.

Một gương mặt—đau đớn đến tuyệt vọng, tràn ngập, không thể chịu nổi.

Có lẽ Yuu đã tưởng tượng ra, vì biểu cảm đó đã biến mất khỏi gương mặt Riddle—

Nhưng sau khi chiến thắng, đây không phải phản ứng mà cô nghĩ cậu sẽ có. Vì cậu thông minh và kiểm soát tốt bản thân, sẵn sàng tháo vòng cổ cho Ace khi cậu xin lỗi, còn đảm bảo phép không ảnh hưởng đến học sinh năm nhất.

Chắc hẳn… cậu nên cảm thấy thỏa mãn rồi chứ?

Trong khi cô nhìn chằm chằm vào gương mặt cậu, tai ù đi vì tiếng đập dồn dập mà cô phải mất một lúc mới nhận ra là nhịp tim mình, đôi mắt của Riddle tràn ngập thứ chính nghĩa tàn nhẫn của kẻ chiến thắng. Trong đó còn có cả cơn giận dữ; ngay cả khi đứng nhìn đối thủ bại trận dưới chân, ngọn lửa đó cũng không hề suy giảm.

Chẳng có gì thay đổi cả.

Thậm chí—Yuu chưa từng thấy Riddle mang vẻ ác ý đến mức này, và điều đó khiến cô lạnh sống lưng.

“Giờ thì thừa nhận trước tất cả mọi người đi,” Riddle cất giọng đắc thắng, rõ ràng không muốn kết thúc trận đấu ngay. “Nói rằng các cậu sai rồi! Nếu các cậu khóc lóc xin lỗi và chấp nhận hình phạt ta đưa ra, có lẽ ta sẽ cân nhắc tha thứ.”

“Ai thèm làm cái trò đó!” Ace bật lại.

“Yuu-kun?”

Crowley đang cúi xuống nhìn thẳng vào mặt cô bằng đôi mắt vàng.

Yuu nhìn lại ông.

“Trông con tái như ma,” Crowley hạ thấp giọng.

“Không sao,” cô cố nói. “Chỉ là—nhớ ra chuyện gì đó thôi. Grim, tôi đặt cậu xuống một chút nhé.”

“Yuu, cậu ổn không?” Grim hỏi khi cô nhẹ nhàng đặt cậu xuống đất.

“Tôi ổn,” cô đáp, “nhưng hình như không ai khác ổn cả.”

Đặc biệt là Riddle. Cậu Riddle luôn kiểm soát tốt bản thân—người trước giờ chưa từng bộc lộ mong muốn làm tổn thương người khác đến mức này—rõ ràng đang cố kéo dài trận đấu chỉ để chế nhạo Ace và Deuce. Mọi thứ về cậu như đang dần sụp đổ.

Không ai định ngăn cậu lại. Đám đông im lặng. Ace và Deuce đã thua. Trey và Cater đứng nhìn với vẻ trầm mặc, không hề tiến lên một bước.

Linh cảm xấu của Yuu nhói lên ở sau gáy.

“Kẻ thua cuộc thì phải cư xử như kẻ thua cuộc,” Riddle cắt ngang lời Ace. “Hãy tự trách bản thân yếu kém—đó là lựa chọn duy nhất của những kẻ không có sức mạnh!”

Ace trừng mắt nhìn cậu, thở dốc.

Riddle cười khẩy. “Ánh mắt đó… Các cậu chưa chịu bỏ cuộc sao? Hah! Thật ngu xuẩn. Đây chính là lý do những kẻ phá vỡ quy tắc đều vô giá trị.”

“Không đúng,” Deuce chống tay đứng dậy, không còn để ý đến chiếc vòng cổ trên cổ nữa. “Tôi hiểu giá trị của quy tắc. Nhưng mục đích của nó là chỉ ra cách làm đúng—không phải để áp đặt lên người khác vô lý như vậy! Cái đó… chẳng khác gì bạo quyền, và tôi sẽ không chấp nhận!”

“Dù cậu có nói bao nhiêu lời lý tưởng hóa vô nghĩa,” giọng Riddle sôi sục vang đến chỗ cô, “chỉ cần phá luật, các cậu sẽ bị trừng phạt. Và luật do kẻ nắm quyền quyết định. Quyền lực ở đây là ta. Một trò chơi logic đơn giản! Những kẻ không tuân thủ quy tắc thì không có quyền than phiền khi bị Chém đầu!”

“Tại sao cậu cứ lặp đi lặp lại điều đó?” Yuu buột miệng, bắt gặp ánh mắt cậu. “Giống như cậu đang cố thuyết phục chính mình hơn là người khác. Tại sao cậu cứ tự làm tổn thương mình bằng cách lặp lại những lời dối trá như vậy!”

“Có phải dối trá hay không là do ta quyết định!” cậu quát lại, như bị chạm vào chỗ đau. Nhưng sự chú ý của Riddle đặt lên cô tạo thành một áp lực nặng nề đè lên vai, và Yuu cuối cùng cũng nhận ra mình lại lỡ miệng.

Không còn đường lui.

“Cậu không thể quyết định tất cả,” cô bước lên, nói chắc chắn.

“Lại thêm một kẻ gây rối bước vào khu vườn của ta,” Riddle nhếch môi. “Sao cậu không ngừng đổ lỗi cho ta đi, ‘nửa học sinh’? Cả cậu lẫn con mèo của cậu còn không tuân được một trong những quy tắc dễ nhất ở Học viện Night Raven.”

“Dễ nhất? Tôi nghi là chẳng mấy ai có thể tuân thủ hết tám trăm mười điều luật mà vẫn giữ được tỉnh táo,” Yuu gạt tay Crowley đang giữ mình ra, bước thêm một bước. “Cậu có thể nói về luật lệ bao nhiêu tùy thích, nhưng cậu đang tập trung quá mức vào một thứ chẳng đáng để quan tâm đến thế.”

“Chẳng đáng?” Riddle cười lớn, gương mặt vặn vẹo gần như gầm gừ. “Cậu nói vậy chỉ vì cậu không làm được. Hay cậu định đứng về phía hai người bạn nhỏ vừa thua thảm hại trước ta? Ba kẻ thất bại—đúng là một nhóm hợp nhau.”

“Ace và Deuce không phải kẻ thất bại,” Yuu nghiến răng.

“Nhưng dù cậu có là một học sinh nửa vời thế nào, đã là học sinh của Học viện Night Raven thì thông minh nhất là nên tỏ ra tôn trọng ta trước khi chơi trò với bạn mình,” Riddle giơ quyền trượng, chĩa thẳng vào cô. Chiếc vương miện vàng trên đầu trượng—giống với cái trên đầu cậu—dừng ngay trước tầm mắt cô.

“Có thể cậu không tin, Rosehearts-senpai, nhưng tôi tôn trọng cậu—hoặc ít nhất là từng tôn trọng, cho đến khoảng hai phút trước,” Yuu ngẩng cằm cứng đầu, bước thêm một bước. Rồi thêm một bước nữa. Đầu vương miện của cây trượng áp sát tầm nhìn của cô. “Nhưng cách cậu hành xử trong trận đấu này đang khiến điều đó bị lung lay.”

“…Trận đấu? Đây là một cuộc đấu được Hiệu trưởng công nhận,” đôi mắt xám của Riddle cháy lên. “Đừng đánh đồng nó với một cuộc ẩu đả tầm thường.”

“Cuộc đấu đã kết thúc rồi,” Yuu bước qua Ace và Deuce—cả hai đang tròn mắt nhìn cô. Cô dừng lại, đối diện sát với đầu trượng. “Vậy nên, Rosehearts-senpai. Xin cậu đừng kéo dài chuyện này thêm nữa chỉ để phô diễn… hay bất cứ điều gì cậu đang cố làm. Việc này không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Đồ ngu,” Riddle tức giận, bước tới một bước mất kiểm soát khi lời cô chạm đúng chỗ đau. Tiếng gió lạnh lướt qua má cô khi cây trượng sượt qua. “Cậu không hiểu sao? Đây không phải phô diễn—mà là trừng phạt! Đó là kết quả hiển nhiên khi ai đó phá luật. Nếu không có trừng phạt, sẽ chẳng ai tuân theo luật cả! Cậu dám xúc phạm ta?”

Tuyệt. Đây chính là lý do Yuu cần một lớp học giao tiếp, càng sớm càng tốt. “Tôi không xúc phạm cậu, senpai, tôi—”

“Im đi! Rõ ràng cậu không hiểu ta đang nói gì,” Riddle gằn giọng. Đầu vương miện lạnh lẽo chạm vào cằm cô, nâng lên một chút. “Chỉ cần thế cũng đủ cho thấy nơi cậu đến là thế nào. Nền giáo dục của cậu hẳn là tệ hại đến mức nào! Thật đáng thương… Không lạ khi cậu chẳng làm được gì ngoài việc phá luật, từ lễ khai giảng cho đến những người bạn cậu chọn. Nhìn cậu mà xem—khó mà tin cậu sinh ra từ những người có thể sử dụng phép thuật tử tế.”

“Cậu—” Ở khóe mắt, Deuce hoàn toàn mất biểu cảm.

“Không đâu,” Yuu đáp, tự hỏi sao chủ đề lại đổi hướng. “Tôi không có chút phép thuật nào như cậu, chuyện đó ai cũng biết.”

“Vậy mà cậu vẫn lê lết được đến đây với một nền giáo dục tầm thường và xuất thân tầm thường. Thế mà còn dám chống lại ta? Đúng là không biết gì lại thành hạnh phúc. Ta thấy tội cho cậu,” Riddle bước lên, bóng tối ấy nuốt chửng ánh sáng trong mắt cậu. “Cần phải ‘giáo dục lại’.”

Deuce gằn lên. “Đồ khốn—”

“Cậu đúng là nói nhảm!”

Cây trượng biến mất khỏi trước mặt cô.