Dù đã nhuộm toàn bộ khuôn viên trường thành những gam cam, đỏ và nâu ấm áp, những dấu hiệu đầu tiên của mùa thu chỉ mới bắt đầu len lỏi qua những bụi cây xanh bóng trong Mê Cung Hoa Hồng thơ mộng của Heartslabyul. Một cơn gió nhẹ khẽ lay động những cánh hoa hồng và mái tóc mái dài của Yuu khi cô hít vào một hơi, tràn ngập cảm giác căng thẳng lẫn mong chờ.

Thời tiết buổi chiều hôm nay khá dễ chịu, thậm chí còn ấm hơn thường lệ, ánh nắng chiếu xuống hăng hái như muốn xuyên qua lớp quần áo của họ. Buổi sáng, Yuu đã bỏ qua chiếc áo ghi lê vàng kim mà Leona cho mượn vì quá nóng, và đến giữa ngày thì cô cũng cởi luôn chiếc áo len gile, để lại trên người chỉ còn chiếc sơ mi trắng cài nút và quần jean.

Giờ đây, cùng với Grim đeo cổ áo, cô đứng giữa đám đông vây quanh một khoảng trống được dọn sạch gọn gàng, đánh dấu nơi sẽ diễn ra trận đấu. Đến ngay sau khi giờ học kết thúc, Yuu đã đến khá sớm, nhưng dù cố gắng nhìn quanh, cô vẫn không thấy bóng dáng bạn mình đâu. Grim thì càu nhàu về đám đông, nhưng lại còn chăm chú quan sát xung quanh hơn cả cô.

Khi đang ăn trưa, Crowley đã thông báo với Ace và Deuce rằng trận đấu sẽ diễn ra tại Vườn Trà của ký túc xá họ, và chẳng ai tỏ ra quá bất ngờ-họ khó mà tìm được nơi nào thích hợp hơn cho một màn "trả đũa" ngoài chính khu vườn mà họ đã bị đuổi ra vài ngày trước. Tuy nhiên, Yuu không khỏi thắc mắc liệu có cần phải công khai đến mức này không. Cảm giác như gần như toàn bộ ký túc xá Heartslabyul đều đang tụ tập quanh họ.

Cô biết rõ rằng một trận đấu thì sẽ có khán giả-khi cô ôm Grim, len qua chiếc gương đáng sợ vài phút trước, Yuu đã thấy phía sau mình là cả một đám học sinh hào hứng bàn tán. Gần như tất cả đều đeo băng tay đỏ thẫm và mang Bút Ma Thuật của học sinh Heartslabyul, và họ phấn khích đến mức-dù Yuu vẫn được chừa ra một khoảng cách rộng như thường lệ-không ai buồn nhìn cô lấy một lần khi cô hòa vào dòng người tiến vào mê cung rộng mở.

Nhưng khi lại đưa mắt quan sát, Yuu bắt đầu cảm thấy quy mô của chuyện này đang lớn hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.

"Chưa bao giờ thấy họ tràn đầy năng lượng như vậy cả tháng nay," Yuu lẩm bẩm đầy căng thẳng với Grim trong vòng tay, mắt vẫn quét qua đám đông tìm bạn. "Ít ra trông cũng khá hơn cảnh họ ủ rũ suốt cả tuần vừa rồi."

"Quan tâm làm gì," Grim nói cáu kỉnh, trèo lên vai cô để nhìn rõ hơn, xoay qua xoay lại đầy sốt ruột. "Ace với Deuce đâu rồi chứ?! Hai đứa nó chạy đi từ sớm để 'chuẩn bị', nhưng có gì mà lâu đến thế?"

"Không phải họ nói cần mặc lễ phục à? Đây là một trong số ít luật của Heartslabyul mà Ace lại không thấy phiền," Yuu nhận xét. Rồi cô chợt thấy một mảng vải trắng và lập tức đứng thẳng người. "A! Grim, nhìn kìa-tôi thấy họ ở gần bụi cây kia!"

Ace và Deuce, trong bộ trang phục ký túc xá chính thức của Heartslabyul, trông vô cùng chỉnh tề, tiến đến một bên bãi cỏ đã được đánh dấu. Dù thường ngày có phần trẻ con, bốc đồng và thiếu tinh tế, lúc này cả hai lại toát lên vẻ tự tin lạnh lùng khi thì thầm với nhau, hoàn toàn phớt lờ những ánh nhìn cuồng nhiệt từ khán giả.

Có lẽ chính sự thản nhiên khó lay chuyển đó đã thu hút sự chú ý của những học sinh đang chen lấn để có chỗ đứng tốt hơn, dễ dàng đẩy Yuu lùi về phía sau trong dòng người xô đẩy. Đám đông ngày càng đông thì thầm đầy hồi hộp, phấn khích khi họ xếp dọc theo những bụi cây tạo thành mê cung-một số mặc đồng phục ký túc xá chỉnh tề, số khác vẫn giữ nguyên đồng phục trường.

Như thể nhận ra quyết tâm của chủ nhân, cây đũa phép của Yuu rung lên ấm áp dưới tay áo. Cô cũng bị cuốn theo năng lượng của đám đông như Grim và những người khác. Không quen với sự kích thích kiểu này, cô cố gắng hít thở sâu để giữ nhịp tim ổn định.

Vài khoảnh khắc sau, một làn im lặng lan ra khắp đám đông. Riddle, được Trey và Cater hộ tống hai bên, xuất hiện ở lối vào mê cung với phong thái vương giả. Tư thế của cậu hoàn hảo, chiếc vương miện vàng lấp lánh trên đầu, và chiếc áo choàng của Ký túc xá trưởng trải dài uy nghi trên bãi cỏ. Yuu tìm kiếm đôi mắt xám đang quay đi khỏi phía cô, và không thể xua đi cảm giác rằng chúng khép kín, lạnh lẽo, xa cách. Trống rỗng-giống hệt hình ảnh cô không thể quên.

Lồng ngực cô thắt lại; cây đũa khẽ giật. Yuu nắm chặt nó trong tay áo, rồi chuyển ánh nhìn ra phía sau cậu.

Trên gương mặt Trey không còn nụ cười thoải mái thường thấy; thay vào đó là một cái nhíu mày sâu. Rõ ràng Phó ký túc xá trưởng không hề thay đổi suy nghĩ chỉ sau một đêm. Ở phía bên kia, Cater vẫn mỉm cười như mọi khi-chỉ là nơi khóe môi có chút gượng gạo. Cô tự hỏi liệu cậu có biết về cuộc trò chuyện tối qua, về lý do đằng sau hành động của họ hôm nay hay không.

Yuu bắt gặp ánh mắt của Trey và khẽ gật đầu; cậu chỉ kịp nở một nụ cười nhẹ trước khi Crowley đột ngột lao xuống từ trên trời như thường lệ, khiến vài học sinh đứng gần phải hét lên kinh hãi và vội vàng tránh ra.

"Ông ta lúc nào cũng phải làm thế à?" Grim bực bội hỏi sau khi bản thân cậu cũng loạng choạng vì giật mình.

"Tôi nghĩ ông ta thích phản ứng đó," Yuu thì thầm đáp lại-cô đã quá quen với việc trở thành nạn nhân của kiểu xuất hiện này.

"Thích cái con khỉ," bạn đồng hành của cô hừ mũi.

Crowley gọi Riddle, Ace và Deuce lại để nói gì đó với họ bằng giọng thấp; trong khi Yuu và đám đông chờ công tác chuẩn bị hoàn tất, Cater không biết từ đâu xuất hiện trong khoảng trống bên trái cô rồi vẫy tay.

"Hey hey, Yuu-chan," cậu nháy mắt, "và cả Grim-chan nữa, tôi không thể tin nổi khi nghe Trey-kun kể lại!"

"Chào buổi chiều, senpai," cô cúi đầu chào. Một lần nữa, Yuu lại cảm thấy biết ơn vì cậu hoàn toàn phớt lờ khoảng cách kỳ lạ xung quanh cô và Grim. Dù cô nhận thức rõ họ đang bị cô lập, việc Cater cố tình làm ngơ một quy tắc xã hội mà cậu hiểu rõ nhất lại mang đến cho cô một cảm giác khá kỳ lạ-giống như khi Deuce tự nhiên ngồi xuống bàn ăn trưa trống không của cô như thể đó là chuyện hiển nhiên.

"Rất vui được gặp," Cater đáp lại như thể cậu chẳng làm gì khác thường. "Vậy là Ace-chan và Deuce-chan thân yêu của chúng ta cuối cùng cũng mất nốt chút lý trí còn sót lại rồi nhỉ?"

"Đúng là cay thật," Yuu nhận xét, dù giờ cô đã quen với việc Cater có thể thẳng thắn đến mức nào.

"Nhưng mà họ nghiêm túc thật à?" Cater hạ thấp giọng, nhìn thẳng vào mắt cô bằng đôi mắt xanh lục. "Trey-kun trông như vừa mất bàn chải đánh răng yêu thích nên tôi chẳng hỏi được gì. Có chuyện gì xảy ra mà khiến họ đột nhiên làm chuyện cực đoan thế này?"

"Cực đoan... sao cậu thỉnh thoảng lại dùng từ lỗi thời vậy?" Yuu lơ đãng hỏi. Trey có... bàn chải đánh răng yêu thích...?

"Ừ, họ nghiêm túc," Grim trả lời thay cô. "Bọn tôi nghe được từ cái ông Đeo Kính rằng Riddle cần được 'nói chuyện phải quấy', mà tôi thì không được đánh người khác ký túc xá, nên Ace với Deuce sẽ làm thay tôi!"

"Grim ngủ gần hết đoạn đó, nhưng bọn tôi có hỏi Trey-senpai về lý do Rosehearts-senpai hành xử như vậy," Yuu giải thích. "Ace thì không chấp nhận việc để mọi thứ tiếp diễn như cách cậu và Trey-senpai đang làm. Thế nên cậu ấy chấp nhận đề nghị của Hiệu trưởng, thách đấu Rosehearts-senpai. Còn Deuce thì chắc là bị lây nhiệt huyết."

"Điên loạn là thứ dễ lây lan," Cater nhận xét. "Cậu biết không, trong suốt một năm qua, dù mọi người bất mãn với Riddle-kun đến mức nào, chưa có một ai đứng ra thách đấu cậu ta. Tôi tin là Yuu-chan thông minh chắc đoán được lý do, đúng không?"

"...Vì sức mạnh của Rosehearts-senpai quá áp đảo," Yuu ngừng lại. "Và Ma Thuật Độc Nhất của cậu ấy chắc cũng là một thứ khiến người ta phải tránh xa."

"Hừ," Grim khịt mũi đầy khinh thường.

"Có thể cậu không hiểu vì cậu không có phép thuật, nhưng ý nghĩa của phép đó... là một sự sỉ nhục rất sâu sắc đối với các pháp sư-những người tự hào về năng lực bẩm sinh của mình. Trên thế giới này, chúng tôi không nhiều," Cater nói nhỏ. "Thế nên địa vị xã hội của chúng tôi được nâng cao. Khi cậu tước đi thứ khiến họ trở nên đặc biệt, đó là một loại cay đắng còn khó nuốt hơn cả việc không có phép thuật. Pháp sư có thể chế giễu người không có phép, nhưng đó là vì việc bị kéo xuống ngang hàng với họ là điều không thể chấp nhận."

"Ờm... phân biệt chủng tộc bằng phép thuật? Chủ nghĩa phép thuật? Chủ nghĩa ưu tú? Nghe tệ thật," Yuu thử nói, hơi bối rối. Việc các pháp sư sống mà không cần ẩn mình khỏi người thường dường như kéo theo cả một mớ rắc rối mới mà cô không thể tưởng tượng. "Một tiền bối Heartslabyul cũng từng nói với tôi về 'sự xúc phạm' của Ma Thuật Độc Nhất đó, nhưng cách cậu giải thích dễ hiểu hơn nhiều. Ít nhất tôi cũng hiểu vì sao mọi người tránh Rosehearts-senpai rõ ràng như vậy, kể cả khi cậu ấy không nổi giận."

Nếu đó là một Ma Thuật Độc Nhất đầy kiêu hãnh nhưng lại chà đạp lên phẩm giá người khác như vậy, Yuu không khỏi tự hỏi làm sao cậu có thể hoàn thành nó từ năm mười tuổi. Liệu khi đó, Riddle đã hiểu được ý nghĩa của việc chà đạp lên người khác chưa?

"Và hai người bạn nhỏ của cậu có vẻ không nhận được thông báo đó," Cater lẩm bẩm, nhìn về phía Riddle đang chăm chú nghe Crowley nói. Yuu nghe thấy sự lo lắng trong giọng cậu khi cậu nói tiếp, "...Hy vọng chuyện này không dẫn đến rắc rối gì."

"...Cậu cũng không định làm gì sao, senpai?" Yuu hỏi.

"Làm gì cơ? Tôi á?" Cater cười xuống nhìn cô, nhưng đó là một lời từ chối rõ ràng. "Làm thế thì được gì chứ?"

"Tôi chỉ hỏi thôi," cô giơ hai tay như xoa dịu, nghĩ rằng người này có khi hợp với Ravenclaw. "Có lẽ nếu là tôi, tôi cũng sẽ nghĩ như vậy. Không có ý gì đâu, senpai."

"...Chà, giá mà cậu được phân vào Heartslabyul, Yuu-chan," Cater thở dài đầy kịch tính. "Chắc chúng ta hợp nhau đấy. Cậu có vẻ khá hợp lý."

"Câu đó nghe lạ thật," Trey lên tiếng từ bên kia. Yuu giật mình. "Tôi không nghĩ cậu sẽ có thiện cảm với học sinh chuyển trường, Cater."

"Trey-kun, làm tốt lắm trong việc chuẩn bị địa điểm," Cater cười, lờ đi lời cậu.

"Chuẩn bị? Tất cả cái này là do cậu làm à? Trey-senpai, tôi không biết đó cũng là việc của cậu," Yuu vội nói, nhìn quanh những vạch đánh dấu trên cỏ và các vật trang trí nhẹ nhàng đặt dọc hàng rào, cùng những lon sơn và cọ được xếp gọn gàng ở góc. "Nếu cậu nói, tôi đã có thể đến giúp rồi. Dù sao chuyện này cũng bắt nguồn từ bọn tôi..."

"Đây là việc bình thường của một Phó ký túc xá trưởng, mà cũng không mất nhiều thời gian. Đừng để ý," Trey lại xoa đầu cô, mang theo mùi bạc hà dịu nhẹ. "Nhưng mà... tôi không thể tin là hai đứa đó thực sự làm vậy. Tôi đã cố ngăn rồi."

"Bọn tôi không bị ngăn đâu!" Grim chen vào, hiếm hoi chú ý đến cuộc trò chuyện. Rồi cậu lại quay sang nhìn chằm chằm đấu trường với ánh mắt háo hức.

"Cậu thì có làm gì đâu," Yuu nói khô khan. "...Và xin lỗi, Trey-senpai. Tôi nghĩ chẳng ai ngăn được hai tên cứng đầu đó đâu. Nhất là khi chính cậu cũng là một phần của vấn đề."

Cater hít một hơi. "Đúng là cay thật," cậu lặp lại lời cô lúc nãy.

"Cô biết không," Trey nói nhẹ nhàng, "tôi là tiền bối của cô đấy."

"-Xin lỗi," Yuu lúng túng che miệng. "Người ta bảo tôi đôi khi nói chuyện hơi quá mà không nhận ra. Ờm, tôi đang cố cải thiện cách giao tiếp."

"Ừ, tôi nhận ra từ hôm qua rồi," Trey cười chua chát.

"...Trey-kun, cậu cũng chẳng khá hơn đâu," Cater rút điện thoại ra, lướt qua một cách lười biếng. "Không phải cậu cũng hiếm khi có thiện cảm với ai sao?"

"Tôi không biết cậu đang nói gì," Trey đáp lại hòa nhã. "Không phải cậu nên bỏ cái thói nghiện điện thoại đi à, Cater?"

"Bao giờ cậu bỏ được cái thói nghiện đánh răng đi đã, anh Phó," Cater đáp ngay. Nhưng Yuu nhận ra lần này cậu không hề có ý định chụp ảnh như thường lệ.

Yuu nhìn qua lại giữa họ, nhận ra những điều chưa nói thành lời trong những câu đùa nhẹ nhàng đó, rồi nói, "Hai người thân nhau thật đấy."

"Gọi là bạn thì hơi lạ," Trey suy nghĩ. "Tôi nghĩ giống như... đồng nghiệp hơn? Bạn cùng làm việc?"

"Đồng đội chiến đấu?" Cater thử.

Một cơn gió mang theo hương cánh hoa hồng thoảng qua họ, cùng với tiếng Crowley hắng giọng. Mọi ánh mắt lập tức hướng về phía ông ta đứng ở trung tâm khoảng trống. Hai bên là các đấu thủ-Ace và Deuce đối diện Riddle, người đứng im lặng không cười. Một tay cậu cầm quyền trượng, tay còn lại siết chặt áo choàng, quai hàm căng cứng.

Trey hít sâu một hơi. Yuu liếc lên nhìn biểu cảm khó đoán của cậu, rồi theo bản năng nắm lấy ngón tay cái của cậu.

"!" Trey nhìn xuống cô.

Với tư cách là một "kẻ địch" tạm thời, Yuu không thể nói rằng mọi chuyện sẽ ổn. Cô cũng không thể trách mắng cậu như Ace đã không chút do dự làm. Nhưng cô cũng không thể làm ngơ trước sự đau khổ rõ ràng của cậu. Vậy nên cô chỉ nắm lấy ngón tay cái đeo găng của cậu, im lặng nhìn về phía trước khi Crowley tuyên bố bắt đầu trận đấu.