Cater nheo mắt nhìn quanh Nhà ăn đông đúc, rồi thở dài lắc đầu. “Không thấy ai đeo băng tay xanh-đen của Ignihyde cả, xin lỗi nhé. Nói thật thì, tụi đó kín tiếng lắm. Ngay cả tôi cũng không có bạn nào ở Ignihyde.”

“Bất ngờ ghê,” Ace lẩm bẩm.

“Ignihyde toàn những người mà Cater gọi là u ám,” Trey giải thích, “gần như trái ngược hoàn toàn với Heartslabyul, vì tụi tôi thì lúc nào cũng đầy những người tươi sáng.”

“Vậy là toàn người tiêu cực à?” Grim hỏi.

“Đừng nói vậy chứ!” Trey cười. “Đúng là ở ‘Hyde có nhiều học sinh ít nói, nhưng họ cực kỳ giỏi về kỹ thuật ma lực và mấy thứ kỹ thuật số liên quan. Tôi nghe nói điện, nước máy các kiểu trong trường là do người từ Ignihyde thiết kế từ lâu rồi.”

Yuu thêm “kỹ thuật ma pháp” vào danh sách đề tài nghiên cứu của mình. Nhiều thứ phải học quá... Cô tiếc nuối nhìn quanh thêm lần nữa. “Tiếc là họ không có ở đây. Mình cũng muốn nói chuyện với một người bên đó.”

“Cậu tò mò thật đấy nhỉ?”

“Cậu ta chắc dọn luôn lều vào thư viện mà ở mất,” Ace đảo mắt.

“Còn mỗi ký túc xá Dialalalala nữa thôi, đúng không?” Deuce kéo mọi người quay lại chủ đề chính.

Ace và Yuu nhìn nhau. “Trông cậu ấy tự tin thế thôi chứ không biết tên đúng không,” cô nói.

“Tôi chấm cho cậu ta năm điểm trên một trăm vì cái vẻ mặt tự tin đó,” Ace nhún vai. “Là Diasomnia, hiểu chưa?”

“Tớ, tớ chỉ là lỡ cắn phải lưỡi thôi!” Deuce vội vàng chữa lại.

“Ừ, Diasomnia...” Cater đảo mắt tìm kiếm. “Kìa. Ở phía sau, khu chỗ ngồi đặc biệt trên cầu thang kia. Đó là Diasomnia, với băng tay xanh vàng và đen.”

Yuu cùng Ace và Deuce ngẩng cổ nhìn lên tầng lửng nơi vài học sinh đang tụ lại. “Chỗ ngồi đặc biệt?”

“Nói sao nhỉ? Chỗ đó toàn người nổi tiếng,” Cater nhún vai. “Họ có cái khí chất riêng. Khó mà đến gần được. Mà Trưởng ký túc xá thì kiểu... chỉ số uy hiếp max luôn.”

“Hả? Có cả trẻ con ở đó nữa à?” Ace nheo mắt. “Nó tới thăm à?”

“Trường mình cho phép nhảy lớp và nhập học dựa trên năng lực,” Trey giải thích.

“May quá,” Yuu thở phào, “ít ra mình còn có cái đó.”

“Nhóc này mười lăm tuổi,” Ace chỉ ngón tay cái về phía cô.

“Vừa tròn mười lăm cuối tháng Tám,” cô giơ hai ngón tay làm dấu chiến thắng.

“Thật à?” Trey chớp mắt nhìn cô. “Vậy chắc em thông minh lắm. Đa số mọi người vào học lúc mười sáu tuổi.”

“Xét việc em chẳng biết gì về thế giới này hay các môn học ở đây, em không nghĩ đó là lý do mình được nhận đâu... Em ở đây chỉ vì Hiệu trưởng Crowley cần người trông chừng Grim thôi,” Yuu yếu ớt nói. Ngay từ đầu, cô luôn nghĩ việc Ravenclaw coi “trí tuệ” là đức tính cao nhất cũng hơi ngớ ngẩn. Trí tuệ tốt nhất là khi không cần nói ra.

“Nhưng mà ấy nha~, người cậu vừa chỉ là học sinh năm ba,” Cater kéo mọi người quay lại.

“Ừ, không phải trẻ con đâu,” Trey cười khổ. “Tên cậu ấy là—”

Yuu cảm nhận được trước cả một khoảnh khắc khi một cái đầu lộn ngược xoay xuống đối diện cô. “—Lilia. Lilia Vanrouge.”

Nuốt lại tiếng gasp, Yuu mở to mắt nhìn đứa trẻ đang lơ lửng ngược trên bàn. Cô đã cảm nhận được khi cậu ta di chuyển. Dịch chuyển tức thời? Hay cái gì đó—dù là gì thì cũng không giống ma pháp Ace và Deuce dùng. Nó gần với ma pháp của cô hơn—độn thổ, lò Floo—hơn bất cứ thứ gì cô từng cảm nhận.

Mà tóc cậu ta không hề bị kéo xuống theo trọng lực. Bằng cách nào đó, cả áo khoác cũng không bị rũ xuống.

Mái tóc đen như cô, nhưng xen lẫn những lọn tím rực rỡ, dài ngang cằm. Màu hồng tím ấy cũng sáng lên trong mắt, và cô chợt nhận ra—đôi đồng tử dọc kia chính là của đứa trẻ giọng trầm cô đã thấy trong lễ khai giảng. Làn da trắng như ánh trăng, đường nét nhỏ nhắn tinh xảo, trông giống tiên hơn là con người—hơi quá mức để gọi là bình thường.

Yuu chỉ nhận ra mình và Lilia đã nhìn chằm chằm nhau khi Ace và Deuce đồng loạt hét lên kinh ngạc. Cô chớp mắt, thoát khỏi trạng thái sững sờ, trong khi Lilia lật người lại, nhẹ nhàng đáp xuống giữa Cater và cô, áo khoác rơi gọn trên vai như một chiếc áo choàng. Grim thì ngã lăn vào lòng Ace vì bất ngờ.

“Các ngươi tò mò về tuổi của ta sao?” giọng trầm của cậu vang lên, cách nói chuyện như người cổ xưa. Hai lọn tóc dựng lên hai bên đầu rung rung theo chuyển động, trông trái ngược kỳ lạ.

“Tên đó vừa dịch chuyển đấy,” Grim hoàn hồn muộn màng.

“Ku fu fu. Ta trông trẻ trung, năng động và đáng yêu lắm, đúng không?” Lilia cười, để lộ hai chiếc răng nanh nhọn. “Tuy nhiên, giống như người đeo kính kia nói, ta không ở độ tuổi để bị gọi là… trẻ con.”

“Năng động với đáng yêu...” Trey trông có vẻ hơi ghê.

“Không cần phải đứng xa mà nhìn,” Lilia phớt lờ cậu ấy, liếc quanh bàn rồi nhìn lên Yuu bằng đôi mắt như mèo. “Sao không đến gần hỏi trực tiếp? Chúng ta đều là học sinh cùng trường mà, đúng không?”

Yuu gật đầu, mắt mở to nhìn cậu. Lilia nheo mắt cười.

“Diasomnia của chúng ta luôn chào đón em,” giọng cậu dịu lại thoáng chốc.

Deuce nhìn sang bàn bên kia. “Mấy người kia trông như thà chết chứ không nói chuyện với tụi mình ấy,” cậu chỉ ra.

“Khoan,” Ace thì thầm. “Họ cách mình ít nhất ba mươi mét! Sao cậu ta nghe được tụi mình nói gì?!”

Yuu không thể rời mắt khỏi Lilia. Người này—trực giác của cô gào lên—không phải con người. Cô từng tiếp xúc với đủ loại sinh vật ma pháp—và dù khá chắc cậu ta không phải “sinh vật”, nhưng vẫn có gì đó khiến cô thấy khó chịu, bất an.

Lilia nhìn lại, nụ cười không đổi. “Vậy, đứa trẻ, ngươi tên gì?”

“Yuu,” cô đáp cẩn trọng.

Không khôn ngoan khi tiết lộ họ. Nhưng họ của cô đã bị xóa từ một năm trước trong đợt thực tập ở nước ngoài với Charlie Weasley rồi. Đó cũng là một lớp bảo vệ—giảm số cái tên gắn với linh hồn phù thủy. Hơn nữa... cái tên đó vốn chẳng mang điều gì tốt đẹp.

Dù sao thì người này không phải con người—mà tên gọi có thể mang quyền năng với cô. Có thể cô nghĩ quá nhiều—nhưng mọi bản năng đều cảnh báo nguy hiểm.

Lilia rõ ràng không bỏ qua sự dè chừng của cô. “Yuu,” cậu lặp lại chậm rãi, “ta rất muốn có dịp trò chuyện với em.”

Yuu nuốt nước bọt. “Vâng ạ,” cô lí nhí. Cô tự hỏi liệu mình có sống sót qua tháng đầu tiên ở trường không.

—

Bữa trưa ngày hôm sau, Cater và Trey tiến đến bàn, ngồi xuống hai bên Yuu với vẻ hứng thú, hoàn toàn phớt lờ sự chú ý quen thuộc mà nhóm họ thu hút. Lần này, cô nghĩ là vì Ace và Deuce đang gục mặt xuống bàn đối diện, thu hút ánh nhìn dù xung quanh họ luôn có khoảng trống.

Ace, trong nỗi bất mãn tột độ, vẫn đeo chiếc vòng cổ—cuối cùng họ không gặp được Trưởng ký túc xá trước khi hết ngày, nên cậu phải ở lại Ramshackle thêm một hôm mà cằn nhằn suốt. Yuu tự hỏi họ định “xin lỗi” kiểu gì khi cậu chẳng có vẻ gì là muốn xin lỗi.

“Ê! Mấy đứa năm nhất hôm nay sao thế?” Cater hỏi, rưới sốt salad không tiếc tay.

“Chào anh,” Yuu cười bất lực. “Bọn em bị giáo sư Crewel mắng.”

“Làm sao tụi em biết được chứ!” Ace rên rỉ. “Sao lại là lỗi của tụi em!?”

“Tớ đáng ra phải học nhiều hơn,” Deuce lẩm bẩm ủ rũ. “Làm sao trở thành học sinh gương mẫu thế này được...”

“Crewel là giáo viên khá nghiêm, bị gọi lên là coi như xui rồi,” Trey lắc đầu. “Grim cũng trông tiêu đời rồi. Hôm nay vất vả nhỉ?”

“Funaaa...” Grim cuộn tròn trên bàn. “Ta nghỉ học cái trường ngu ngốc này.”

“Đừng nói vậy mà,” Yuu thở dài. “Đây, ăn thịt gà đi.”

“...Em may mắn à?” Trey liếc cô, khi Grim ủ rũ vươn tay lấy đĩa cô đưa rồi ăn ngấu nghiến.

“Dạ?” Yuu nhìn lại khó hiểu.

“Cậu nghĩ thằng mọt sách này không biết đáp án à?” Ace khịt mũi. “Không dùng được ma pháp, chạy chậm như rùa, không có bản năng sinh tồn, cứ ra vẻ về nghệ thuật với đồ ăn, đọc sách đến mức sắp mù—”

“Cậu tới đây để chửi tớ à?” Yuu cắt ngang.

“—nhưng Yuu là người thông minh nhất lớp A năm nhất,” Deuce ngẩng đầu nói. “Nhất là môn Giả kim.”

“Em từng đọc vài thứ này rồi,” Yuu nhún vai. “Trong thư viện có cả đống mà.”

Giả kim và Độc dược có nhiều điểm giống nhau dù hoàn toàn khác. Dù tính chất ma lực và nguyên liệu khác biệt rõ ràng, cách sử dụng và phương pháp pha chế đủ giống để Yuu nhanh chóng nhận ra quy luật.

“Ồ...” Trey nhìn cô đầy suy nghĩ. “Em trả lời được bài kiểm tra của Crewel ngay tại chỗ?”

“Em chỉ tình cờ biết thôi.” Cô nuốt cơm. Chủ đề hôm nay về mandragora khiến cô nhận ra chúng gần như không khác giữa các thế giới... À, bản lớn ở đây có vẻ không gây chết người, nhưng cũng gần như vậy. “...Nhưng em vẫn nghĩ giáo sư Crewel không thích em lắm.”

“Chẳng phải đã nói chuyện này rồi à?” Deuce nheo mắt.

“Ừ. Ông ấy còn gọi cậu là ‘cún con bé xíu’ nữa,” Ace đảo mắt. “Theo tôi thì ông ấy sợ cậu té vào vạc rồi chết đuối.”

“Những cái vạc đó quá to, nên thu nhỏ lại vì lợi ích nhân loại,” Yuu phản bác, khiến cả bàn bật cười.

“Tôi nghe Trưởng ký túc xá của bọn tôi cũng nói vậy,” Trey cười. “Vạc quá to là không cần thiết.”

“Thật à? Vậy anh ấy giống em à?” Yuu hứng thú. Cô đã phải ngẩng đầu nhìn người khác suốt tháng qua, nên rất muốn gặp người cao ngang mình.

“Giống cái gì mà giống!” Ace bật cười. “Ngay từ đầu bắt tụi tôi tuân theo đống luật điên rồ đó... trước đây đâu có như vậy!”

Cater gật đầu. “Đúng vậy. Thực ra luật của Heartslabyul vốn chỉ mang tính lịch sử, kiểu di sản hay phương châm thôi. Trưởng ký túc xá Diasomnia thì siêu điên, nhưng trưởng ký túc xá của bọn tôi cũng hơi quá.”

Yuu nhận ra ánh mắt hoài niệm của cậu. Và “điên” ở đây nghĩa là gì?

“Ramshackle vẫn tốt,” Grim lẩm bẩm buồn ngủ. “Không có luật hay trưởng ký túc xá điên... Munya.”

“Đúng đó! Trưởng ký túc xá đó ích kỷ cực!” Ace nghiêng người. “Chỉ một miếng bánh tart mà ‘chặt đầu’ tôi luôn?!”

“Đáng sợ ở Riddle là cậu ấy có sức mạnh để làm thật,” Cater nhăn mặt. “Nên ai cũng nghe lời.”

“Không còn là điên nữa, mà là bạo chúa!” Ace hừ. “Điên thật rồi!”

“Hửm...?” Một giọng lạnh lẽo vang lên sau vai phải cô. “Ta điên à?”

“Đương nhiên!” Ace tiếp tục, vừa ăn vừa nói. “Chẳng ai—”

Deuce vỗ cậu hoảng hốt. “Ace! Nhìn lên!”

Yuu quay lại khi Ace kêu lên, “Chết rồi! Là Trưởng ký túc xá!”

Không còn áo choàng nghi lễ che đầu, cậu tóc đỏ từng bắt Grim trông như một con búp bê sứ hoàn mỹ. Đứng sau bàn họ, không hề để ý đến bầu không khí im lặng xung quanh, mái tóc đỏ rực của cậu dưới ánh đèn chùm càng chói sáng.

Nhưng Yuu không có thời gian ngắm. Hai tay đeo găng khoanh trước ngực, đôi mắt xám dài mi hẹp lại nhìn cô thoáng qua—cô nín thở—rồi chuyển sang Cater.

Dù không cao hay có vóc dáng áp đảo, Yuu vẫn cảm nhận áp lực từ người trước mặt. Mỗi cái chớp mắt, mỗi chuyển động nhỏ đều khiến cô khó thở.

Cater cười gượng. “Chào Riddle! Hôm nay cậu dễ thương ghê!”

Lỗ mũi Riddle khẽ phập phồng. “Hừm. Cater. Nếu cậu còn ăn nói không kiểm soát, ta sẽ phải chặt đầu cậu luôn.”

“Ôi thôi, tha tôi đi!” Cater nói nhẹ, nhưng tay siết chặt dao nĩa.

Grim tỉnh giấc, nhìn Riddle rồi nhảy lên bàn. “—Funa!? Tên này! Là kẻ đã đeo cái vòng cổ kỳ quái cho ta lúc khai giảng!”

Ánh mắt sắc bén chuyển sang nó—Grim lập tức nhảy lên vai Yuu trốn. “...Ồ? Hai đứa các ngươi là...”

Yuu cúi đầu chào. “Chào anh. Em xin lỗi về Ace...”

“Đủ rồi. Hai người các ngươi... và hai đứa kia,” Riddle cắt lời, không chờ cô nói xong. Ánh mắt lướt qua Ace và Deuce. “Các ngươi là những học sinh suýt bị đuổi học đầu tháng.”

Yuu không phải học sinh lúc đó, nhưng vẫn gật. “Vâng.”

“Gọi Unique Magic của người khác là ‘vòng cổ kỳ quái’ là bất lịch sự,” Riddle nheo mắt. Thở dài, cậu cau mày, gõ chân. “Ta đã nghe hết về các ngươi. Đặc biệt là hai người. Được phép nhập học vào trường này. Hiệu trưởng đang nghĩ gì vậy? Là người có quyền cao nhất trong khuôn viên trường, vậy mà lại dễ dãi như thế. Nới lỏng hình phạt với việc vi phạm nội quy sẽ làm suy yếu nền tảng và khiến mọi thứ sụp đổ, ta không khỏi nghi ngờ tính đúng đắn của quyết định này.”

Dù lời nói sắc bén, nội dung lại không vô lý. Hiệu trưởng quả thật quá khoan dung—quá tốt với cô. Một người không có ma pháp như cô được nhận vào trường ma pháp vốn là chuyện điên rồ, đủ để phá vỡ bất kỳ quy tắc nào của Heartslabyul.