“Này, có người kìa!” Grim nhảy khỏi vai cô rồi chạy theo cậu ta. Bị phân tâm, Yuu nheo mắt nhìn khung cảnh quen quen trước mặt, tự hỏi tại sao mình lại có cảm giác đã từng thấy qua mạnh mẽ đến vậy.

Người kia có mái tóc sáng màu. Có lẽ là vậy chăng? “Anh trai cậu à?” Yuu hỏi Ace.

“Tại sao lại thế?!” Ace sặc lên. “Tóc cậu ta cam hơn tớ nhiều. Tóc tớ là màu nâu! Với lại anh trai tớ trông chẳng giống vậy chút nào.”

“Ờ…” cô đáp với vẻ nghi ngờ. “Chẳng phải tối qua cậu nói anh trai cậu cũng ở Heartslabyul sao?”

“Tớ cũng nói là ảnh tốt nghiệp từ lâu rồi mà,” Ace đảo mắt nhìn cô. “Kiểu… từ mấy năm trước cơ.”

“Màu nâu” thì đúng là không phải cách Yuu sẽ dùng để miêu tả sự rực rỡ như lửa trong mái tóc rối của Ace, nhưng đúng là đôi mắt nâu xanh của người kia cong xuống theo kiểu thân thiện, không giống với ánh mắt sắc và hơi xếch như mèo của Ace.

Vậy thì cảm giác kỳ lạ này là gì?

Trước khi Yuu kịp chìm vào suy nghĩ như thường lệ, Grim đã quay lại cùng với cậu học sinh tóc cam phía sau. “Mấy cậu cần tớ giúp gì à?” người mới đến hỏi với nụ cười thoải mái. Một hình thoi đỏ nhỏ được vẽ trên gò má phải của cậu. Cậu chớp mắt nhìn họ vài lần rồi sáng lên. “À! Có phải… mấy cậu là…”

“…Cậu đang làm gì vậy?” Ace nhìn cây cọ nhỏ giọt với vẻ hoài nghi. “Tớ vẫn chưa kịp hỏi, nhưng sao chỗ này lúc nào cũng có sơn vậy?”

“À, cái này à? Tớ đang sơn hoa hồng thôi,” người kia đáp, giơ cây cọ lên cho họ xem. Ánh nắng chiếu vào chiếc kẹp giữ tóc mái của cậu trên đỉnh đầu, lấp lánh bên tai cậu.

Chúng ta đang sơn hoa hồng thành màu đỏ! Yuu nghe thấy trong đầu. Một cô gái mặc váy xanh nhảy múa lướt qua tầm nhìn của cô.

Ace nhăn mặt, nhưng có vẻ không quá ngạc nhiên.

“Ừ, tớ thấy họ làm việc này suốt,” Deuce gật đầu nghiêm túc, “chỉ là vẫn không biết lý do. Đó là quy định, nên chẳng ai hỏi cả.”

“Khoan, sơn hoa hồng á?” Yuu tròn mắt. Sprout mà thấy chắc sẽ lên cơn đau tim mất. “Ờm, nếu đó chỉ là sơn đỏ bình thường thì cậu biết nó sẽ làm hỏng cây chứ? Với lại khi khô rồi nó sẽ nứt ra và bong tróc mà?”

“Này, này. Ba cậu là tân sinh đúng không? Nhất là cô nhóc kia,” cậu học sinh chỉ cây cọ về phía họ, cười toe, hoàn toàn phớt lờ lời cô. Rồi mắt cậu sáng lên như nhớ ra điều gì. “Khoan đã, chẳng phải mấy cậu là ‘ba chàng lính ngự lâm’ đã làm vỡ cái đèn chùm trăm triệu Madol rồi suýt bị đuổi học sao? Mà rốt cuộc mấy cậu thoát vụ bị đuổi học kiểu gì vậy?”

Ace thở dài. “Chắc chuyện đó không bao giờ bị bỏ qua đâu nhỉ.”

“Nhớ người khác kiểu gì mà nhớ vậy trời,” Deuce càu nhàu.

“Hôm trước có người gọi tớ là ‘thằng con hoang đèn chùm’,” Yuu chen vào, bị phân tâm. “Tớ định kể cho mấy cậu rồi. Tớ suýt cười ngất luôn.”

“Đèn chùm—” Deuce cúi gập người, khúc khích.

“—con hoang,” Ace thở hổn hển giữa tiếng cười khúc khích của Grim. “Họ có thật sự cố nghĩ ra không vậy?”

“Còn cậu,” cậu học sinh nháy mắt về phía Ace, “là cậu nhóc liều lĩnh ngu ngốc đã ăn chiếc bánh tart của Dorm Head Riddle-kun mà không xin phép rồi bị ‘Chặt Đầu’ đúng không? Cái vòng cổ kia kể hết rồi.”

Ace ngừng cười và ôm mặt rên rỉ đầy bất lực. Có vẻ như tin tức đã lan rất nhanh. “Nhớ người khác kiểu này thì chịu thật,” cậu lặp lại lời của bạn mình.

“Trời ạ, sáng sớm mà đã được gặp ngay mấy tân sinh đang là tâm điểm bàn tán của cả trường, mình đúng là may thật!” cậu học sinh vung tay ném cây cọ trở lại vũng sơn—Grim kêu oai oái rồi nhảy phắt lên vai Yuu để tránh bị văng trúng—rồi ghé sát lại, hạ giọng như đang chia sẻ bí mật. “Này này này, ba đứa. Chụp chung với anh một tấm đi. Nào!”

“Chụp… ảnh?” Yuu ngơ ngác hỏi, còn chưa kịp hiểu thì đã bị kéo lại, đụng vào vai Deuce. Người kia lôi điện thoại thông minh ra, kéo cô vào cùng rồi chụp một tấm selfie của cả năm người chen chúc với nhau. Như để chắc ăn, cậu ta chụp thêm một tấm nữa rồi mới lùi lại, vẻ mặt mãn nguyện.

“Này, anh đăng lên MagiCam được không?” cậu học sinh vẫy vẫy chiếc điện thoại trước mặt họ. Yuu nhìn theo tay cậu, vừa tự hỏi điện thoại và ma thuật kết hợp kiểu gì, vừa thắc mắc cái ốp lưng gắn đầy hình kim cương kia là cái gì vậy trời?

Thay vào đó, cô lặp lại: “MagiCam?”

“Ừ! Nói tên đi để anh gắn thẻ.”

Deuce chớp mắt, vẫn còn ngơ ngác, nhưng lập tức đáp: “Tớ là Deuce Spade.”

“Ace,” Ace lầm bầm, nhìn chiếc điện thoại với vẻ đầy cảnh giác.

“Tớ là Grim!” Grim đứng hiên ngang trên vai cô, kéo một lọn tóc mái. “Còn đây là tay sai của tớ, Yuu!”

“Ờm… rất vui được gặp anh?” Yuu nói do dự. MagiCam là kiểu Instxgram bằng ma thuật à? “Anh tên gì vậy?”

“Và đăng xong rồi.” Cậu học sinh cười tươi, nhét điện thoại vào túi rồi chộp lấy tay cô bắt mạnh. “Rất vui được gặp em! Anh là đàn anh ở Heartslabyul của Deuce-chan và Ace-chan! Tên anh là Cater. Cater Diamond. Anh học năm ba, lớp B. Em là Directing Student không có ma thuật đang được đồn ầm lên đúng không? Ngoài đời còn nhỏ xíu thật!”

“Ai gặp em cũng nói vậy hết,” Yuu đều giọng, bắt tay lại. “Rất vui được gặp anh, Cater-senpai.”

“Cứ gọi anh là Cater-kun thôi! Gọi Cay-kun cũng được!” cậu nháy mắt với cô. “Không cần khách sáo với anh đâu.”

“Rất vui được gặp anh, Cater-senpai,” cô lặp lại.

“Ha ha ha! Nhóc này dễ thương thật! Này, Yuu-chan, sáng sớm thế này em làm gì ở Heartslabyul vậy?” Cater dường như không hề bận tâm việc cô không chịu đổi cách gọi. Đôi mắt xanh lá của cậu ánh lên vẻ thích thú.

Yuu vẫn chưa quen với việc có người đối xử thân thiện rõ ràng như vậy, nên thành thật bắt đầu: “Ờm thì… là do người này ở đây…”

“Vậy!” Ace cắt ngang cô thật to, “Rốt cuộc sao anh lại sơn hoa hồng vậy, Cater-senpai?”

“Anh à? Ngày kia sẽ có tiệc,” Cater giải thích, cây cọ bay trở lại tay cậu theo một cú vung Pen. “Phải sơn xong hết trước lúc đó. Không có thời gian để lãng phí đâu!”

“Một buổi tiệc…” Yuu nhướng mày, trao đổi ánh nhìn với Ace và Deuce.

“Này, có người kìa!” Grim nhảy khỏi vai cô rồi chạy theo cậu ta. Bị phân tâm, Yuu nheo mắt nhìn khung cảnh quen quen trước mặt, tự hỏi tại sao mình lại có cảm giác đã từng thấy qua mạnh mẽ đến vậy.

Người kia có mái tóc sáng màu. Có lẽ là vậy chăng? “Anh trai cậu à?” Yuu hỏi Ace.

“Tại sao lại thế?!” Ace sặc lên. “Tóc cậu ta cam hơn tớ nhiều. Tóc tớ là màu nâu! Với lại anh trai tớ trông chẳng giống vậy chút nào.”

“Ờ…” cô đáp với vẻ nghi ngờ. “Chẳng phải tối qua cậu nói anh trai cậu cũng ở Heartslabyul sao?”

“Tớ cũng nói là ảnh tốt nghiệp từ lâu rồi mà,” Ace đảo mắt nhìn cô. “Kiểu… từ mấy năm trước cơ.”

“Màu nâu” thì đúng là không phải cách Yuu sẽ dùng để miêu tả sự rực rỡ như lửa trong mái tóc rối của Ace, nhưng đúng là đôi mắt nâu xanh của người kia cong xuống theo kiểu thân thiện, không giống với ánh mắt sắc và hơi xếch như mèo của Ace.

Vậy thì cảm giác kỳ lạ này là gì?

“Dù sao thì, ai quan tâm lý do làm gì! Anh đang bị trễ tiến độ rồi, mấy đứa em cùng ký túc xá đáng yêu có giúp anh một tay không? Deuce-chan với Grim-chan dùng ma thuật, còn Ace-chan và Yuu-chan tội nghiệp thì dùng cọ!” Cater nhét cây cọ vào tay cô. “Mấy đứa đến đúng lúc thật. Anh cảm kích lắm!”

Yuu thoát khỏi dòng suy nghĩ, ngơ ngác. “Khoan, cái gì cơ?”

“Sơn này an toàn mà,” Cater trấn an, đồng thời hoàn toàn lờ đi câu hỏi của cô. “Bốn đứa sẽ không từ chối yêu cầu của đàn anh đâu nhỉ?”

“Funa!?”

“Geh,” Ace kêu lên, chụp lấy cây cọ bị ném cho mình. “Bẩn quá đó, senpai.”

“Cay-kun không hiểu em đang nói gì hết,” cậu đáp lại vui vẻ. “Không nhanh lên là đến giờ học đấy, biết không? Nào, bắt tay vào làm đi!”

Deuce thì không có vẻ khó chịu như Ace, dù cậu cũng không bị bất lợi như vậy. “Với tư cách đàn em, đây là trách nhiệm của bọn em,” cậu nói, rút Pen ra. “Chỉ cần biến hoa hồng thành màu đỏ thôi, đúng không?”

“Đúng rồi!” Cater xoay Pen của mình một cách điêu luyện giữa các ngón tay. “Đây, để anh cho xem cách anh làm. Nhìn kỹ nhé!”

Yuu chăm chú quan sát màn trình diễn phép thuật của Cater, trong khi Ace lẩm bẩm điều gì đó khó nghe và, vẫn bị chiếc vòng cổ nặng trĩu đè nặng, bắt đầu hắt sơn đỏ lên bông hoa hồng trắng gần nhất. Grim và Deuce trầm trồ khi Cater ném Pen ra sau lưng, xoay một vòng rồi chỉ về phía bụi hoa hồng cao hơn trong một động tác liền mạch. Bông hoa hồng trắng cao nhất tụ lại những giọt ánh sáng cho đến khi phát sáng, rồi bùng lên thành màu đỏ tươi với lực giống như hạt ngô nổ thành bỏng.

Cater hoàn thành phép một cách thuần thục (thậm chí còn khe khẽ ngân nga một giai điệu quen quen), khiến Yuu tưởng đó là phép đơn giản, nhưng cô nhanh chóng thay đổi suy nghĩ khi thấy Deuce và Grim chật vật thi triển.

“Guaaah! Nó thành màu hồng rồi!” Grim phát ra tiếng kêu buồn cười vì bực bội.

Deuce che mắt trước một vụ nổ màu sắc. “Sao của tớ lại thành xanh lá vậy?!”

“Xem ra dùng ma thuật khó hơn tớ nghĩ,” Yuu nhận xét, phát hiện vài cây cọ chưa dùng nằm trên đất. Có lẽ cô có thể dùng Charm lên chúng để sơn nhanh hơn khi không ai để ý, giống như cách cô đã dọn Phố Chính vài tuần trước.

“Aargh! Nếu giờ tớ dùng được ma thuật,” Ace đập mạnh cây cọ vào bông hoa, “tớ đã cho hai tên ngốc kia thấy làm thế nào cho đúng rồi. Nhìn tụi nó thất bại hết lần này đến lần khác bực mình thật.”

“Nói thì hay lắm,” Deuce, nghe thấy, hừ mũi khinh thường. “Ai biết cậu có làm được hay không.”

“Cậu nói cái gì cơ!?” Ace, vốn đã khó chịu từ tối qua, lập tức nổi đóa. Hai người họ bắt đầu cãi nhau, và Grim hào hứng nhập cuộc.

“Yuu-chan, cảm ơn em vì đã thật sự cố gắng,” Cater dừng tay từ chỗ đang biến hoa trắng thành đỏ, cúi xuống cười với cô khi cô cẩn thận sơn một bông hoa trắng tinh. “Em hữu ích hơn cả ba đứa kia cộng lại đấy. Mà này, đây có phải lần đầu em thấy ma thuật hoạt động không?”

“Kiểu… vậy?” Yuu, vẫn chưa quen với kiểu người thân thiện như Kalim và Cater, không khỏi trả lời thật lòng. “Ace với Deuce có dùng ma thuật tấn công khi tụi em bị kẹt trong Mỏ Người Lùn, nhưng sau đó thì thứ em thấy chủ yếu chỉ là giáo sư Crewel và Trein sắp xếp lại chữ trên bảng thôi.”

“Tân sinh thường đều như vậy với phép bình thường,” Cater giải thích. Yuu không ngờ cậu lại đoán được sự tò mò của mình nên ngẩng lên nhìn cậu. “Thường thì họ phải làm quen với việc xác định chính xác mình muốn đạt được điều gì bằng ma thuật, muốn tạo ra hiệu ứng gì, và quan trọng nhất là ‘muốn điều gì trở thành hiện thực’ trước khi phép hoạt động thật sự. Càng hình dung chi tiết rõ ràng, khả năng thành công càng cao.”

Đó là một lời giải thích logic và có suy nghĩ hơn Yuu tưởng từ một người thoải mái như Cater. Cô suy luận: “Không có hình dung cụ thể thì không thể thi triển phép đúng cách? Vậy nên Deuce mới có thể triệu hồi vạc dễ dàng khi cần gấp. Vì cậu ấy hình dung chúng rõ hơn bất cứ thứ gì khác…”

“Hửm.” Cater hơi đứng thẳng lại, nhướng mày, chớp mắt nhìn cô.

“?” Yuu chớp mắt lại.

“…À thì, cũng còn vài hạn chế khác, nhưng mấy đứa sẽ học trong lớp sau. Anh không muốn làm mất đi niềm vui của tụi em.” Cater lại nở nụ cười. “Giờ thì nhanh lên làm xong trước khi vào học. Không thì Ace-chan lại phá thêm luật nữa đấy, đúng không?”