Đại lộ Chính được thắp sáng ấm áp bởi ánh bình minh sớm của bầu trời không một gợn mây. Như Ace đã nói, vào giờ này, những sinh thể duy nhất họ bắt gặp chỉ là các Hồn ma — một số đội mũ chóp, số khác mặc tạp dề hoặc mũ đầu bếp — tất cả đang lững thững di chuyển và làm việc hướng về một điểm đến nào đó không ai rõ.

Khi Yuu hỏi về trang phục lạ của một vài Hồn ma, Deuce giải thích rằng những con mặc tạp dề là "nhân viên" làm việc trong nhà bếp để chuẩn bị bữa ăn hằng ngày.

"Khoan đã! Hồn ma nấu ăn á?! Ba tên lười ở ký túc Ramshackle có bao giờ làm gì đâu!" Grim trông cực kỳ phẫn nộ. "Sao bọn mình không có mấy đầu bếp kiểu đó chứ? Mấy tên kia thì chỉ biết bay xuyên tường rồi dọa Henchman với ta thôi!"

"Vậy là Hồn ma cũng đảm nhận một phần nhân sự ở đây," Yuu nói một cách suy nghĩ. "Tôi còn đang thắc mắc vì sao số lượng giảng viên ở trường lại ít như vậy mà mọi thứ vẫn vận hành trơn tru."

"Nếu có nhiều hơn nữa thì cậu cũng chẳng để ý đâu," Ace nói xen vào. "Hầu hết người ta đã nhận ra mấy Hồn ma nhà bếp từ lâu rồi. Với lại, bọn họ cũng để ý tụi mình nữa đấy. Cậu không nhớ bữa trưa ngày thứ hai đi học à? Cả đám họ tụ lại trước cửa nhà bếp căng-tin, chỉ trỏ tụi mình rồi gọi là 'mấy thằng đèn chùm' à?"

"...Không," Yuu trả lời trống rỗng. "Tôi hoàn toàn không để ý."

"Đúng là không biết hỏi làm gì," Ace lẩm bẩm. "Đôi lúc tôi tự hỏi cậu có mắt không nữa."

Không khí đầu thu se lạnh, nhuộm cây cối và thảm cỏ thành những sắc màu rực rỡ như ngọn lửa đang dần tàn, trong khi Yuu chậm lại và đi cùng nhịp bước thong thả của Deuce. Ở phía trước, Grim đang trêu chọc Ace không thương tiếc vì cậu ta tạm thời không thể dùng ma pháp, tận dụng triệt để cơ hội hiếm hoi này để chiếm thế thượng phong.

Deuce hất cằm về phía hai kẻ đang cãi nhau và lầm bầm với cô: "Cậu sống chung nhà với hai thằng ngốc đó kiểu gì vậy?", khiến Yuu bật cười thành từng tràng. Chủ yếu là vì chính Deuce là người đã không chút do dự hất Ace bay vào một chiếc đèn chùm.

Khi họ đi tiếp, cậu học sinh tóc đen giải thích rằng tòa nhà chứa Hội trường Gương (Hall of Mirrors) là điểm được chỉ định để học sinh di chuyển về ký túc xá. Vì có bảy ký túc xá, nên cũng có bảy chiếc gương được đặt để kết nối đến từng nơi bằng ma thuật.

Yuu hiểu ý và lập tức tái mặt. "Khoan... chúng ta lại phải đi qua gương nữa sao?"

"Đừng lo," Ace gọi với giọng cười nhạo. "Nếu sợ thì tôi sẽ nắm tay cậu bé bỏng cho."

Cô chưa bao giờ thấy biết ơn việc mình sống ở ký túc Ramshackle đến thế — nơi không hề liên kết với bất kỳ chiếc gương nào. Hai mươi phút đi bộ tới lâu đài bỗng trở nên chẳng đáng gì so với căn phòng đáng sợ đầy những "công cụ di chuyển" kia.

Không may là Yuu đã lỡ hứa sẽ cùng Ace đi xin lỗi, nhưng với sự hiện diện của Riddle và mấy chiếc gương đó, cô bắt đầu thấy hối hận về lời nói của mình. Vì vậy, lần nữa cô lại bám chặt lấy Deuce khi họ tiến vào hành lang đầy các hốc gương. (Deuce là người cao nhất trong nhóm, chỉ hơn chút ít so với những người còn lại, và cũng có thân hình vững chãi nhất.)

Ba người họ, với Grim quấn trên tóc Yuu, tiến đến chiếc gương có huy hiệu của Heartslabyul khắc phía trên hốc tím, bên dưới là một tấm gương hình bầu dục lớn được gắn vào vách đá thô ráp, phía trên vài bậc thềm thấp.

Tò mò về ký túc xá mới này, nhưng không dám mở mắt, Yuu bám chặt lấy Deuce khi họ bước xuyên qua gương, tiến vào một vùng ánh sáng. Khi cô mở mắt trở lại vài giây sau, màu xanh tươi rực rỡ trước mắt khiến cô và Grim đều sững sờ.

"Wow," Yuu thở ra, chậm rãi quay đầu nhìn khắp những bụi cây xanh mướt đã thay thế cho sắc tím trang nghiêm của Hội trường Gương. Phía sau cô, chiếc gương hình bầu dục dẫn trở lại hội trường lóe sáng trong chốc lát, ánh sáng chiếu lên những hoa hồng bằng thép uốn quanh phù hiệu của nó, rồi dần tắt đi.

"Thấy chưa?" Deuce nói đầy tự hào khi cô rời khỏi cánh tay cậu.

"Một..." Giọng phấn khích của Grim có thể cảm nhận rõ qua cách nó nhún nhảy trên vai cô. "Tuyệt quá!"

Cả hai cùng hít sâu một hơi. Hương cây cỏ rộng mở, trong lành tràn vào phổi; bên dưới sự tinh khiết ấy là chút hương hoa ngọt nhẹ. Chỉ một lát sau, Yuu nhận ra đó là mùi của những bụi hoa hồng đang nở rộ tự do, đan xen trong hàng cây được cắt tỉa gọn gàng theo hình trái tim dọc hai bên con đường họ đứng. Ở đây không hề có mùi mặn của biển — cứ như thể họ vừa bước sang một chiều không gian hoàn toàn khác.

Ký túc xá Heartslabyul giống như một tòa lâu đài thực thụ. Bốn người đứng tại lối vào một sân trong trước tòa nhà, trên nền gạch lát của một con đường rộng lớn hai bên là đèn và những bụi hoa hồng thơm ngát. Phía trước họ là một mê cung cây xanh trải dài về hai phía, kéo sâu vào tận vùng không thể nhìn thấy.

“Đó là Mê Cung Hoa Hồng,” Ace bắt gặp hướng nhìn tròn xoe của cô, liền che mắt mình để nhìn ra phía xa. “Còn được gọi là địa danh biểu tượng của Heartslabyul. Cắt tỉa gọn gàng ghê, đúng không?”

“Người làm vườn giữ mọi thứ ngăn nắp hẳn phải làm việc rất vất vả,” Yuu nhận xét, kiễng chân lên. Grim trèo lên đỉnh đầu cô, nhưng cả bọn vẫn không thể nhìn thấy điểm cuối của mê cung. “Những người làm vườn ở đây cũng là Ma à?”

“Ai mà biết? Mà thật ra, tớ vẫn chưa được vào đó,” Ace giải thích. “Mấy anh chị khóa trên đã nói với tụi tớ ngay tuần đầu rằng trước khi thành thạo bay cơ bản trong giờ học, thì không được phép bước vào.”

“Tại sao?” Grim ngu ngơ hỏi. “Bay thì liên quan gì đến hoa hồng chứ?”

“Bởi vì nếu bị lạc mà không có chổi thì coi như tiêu đời à?” Yuu đoán. “Có vẻ như ký túc xá của cậu có vô số cách khiến người ta bị lạc đấy, Ace, Deuce. Chẳng phải cậu từng nói cầu thang trong ký túc xá đôi khi còn tự đổi chỗ sao?”

“Ừ. Cho nên Yuu tuyệt đối không nên vào cái mê cung đó,” Deuce cảnh báo. “Không chỉ sẽ gặp rắc rối vì cậu không phải người của ký túc xá bọn tớ, mà những bụi cây này còn cao gần bằng cậu nữa. Không ai trong bọn tớ có thể tìm thấy cậu đâu, kể cả tớ.”

“Rõ rồi, thưa sếp,” Yuu giơ tay chào, hoàn toàn không có hứng thú bị lạc ở đây. Cô quan sát những tán lá xanh dày của các bụi hoa hồng chạy dọc bên đường, rồi nói thêm với vẻ ngưỡng mộ: “Những bụi hoa hồng này được chăm sóc thật tốt. Các cậu ngày nào cũng được nhìn thấy nhiều cây xanh thế này nhỉ? Chắc hẳn tốt cho sức khỏe lắm.”

“Cậu là ông già à?” Ace lè lưỡi.

“Cậu nói đúng,” Deuce gật đầu. “Đúng là một điểm cộng khi tớ chạy bộ buổi sáng. Giúp đầu óc tỉnh táo hẳn. Mà thôi, Yuu và Grim, nhìn về phía trước, qua con đường gạch kia đi. Hai cậu thấy tòa nhà ký túc xá thực sự thế nào?”

Nhưng Yuu và Grim theo ngón tay chỉ của cậu, ngước lên nhìn một tòa nhà khổng lồ vươn cao vào tận xa xa. Nói chính xác hơn thì đó là một tòa lâu đài khổng lồ; những khối đá đỏ của nó trông ấm áp dưới ánh sáng buổi sáng, tạo nên sự tương phản với lớp đá xám lạnh của tòa nhà chính của học viện Night Raven College. Bị mê hoặc bởi tòa lâu đài sừng sững phía sau một đài phun nước bằng đá đang róc rách, Yuu nín thở—vươn cao vào khoảng không, những lan can thành lũy phủ cát trắng của nó được lợp mái ngói xanh đậm, cùng với cổng vào khổng lồ được chạm khắc hình trái tim lập tức thu hút ánh nhìn của cô. Không hiểu vì sao, hình ảnh một cô gái tóc vàng mặc chiếc váy xanh dương chợt thoáng qua trong tâm trí cô.

“Woa!” Yuu lại thốt lên lần nữa, giọng đầy phấn khích, trong khi cái đuôi của Grim quất vào cổ cô vì kích động. “Mấy cậu được sống ở đây á? Nhìn như bước ra từ phim luôn ấy! Đẹp thật!”

“Trông giàu có hơn hẳn so với Ramshackle,” Grim nói thêm. “Hoàn toàn trái ngược với chỗ bọn mình sống.”

“Đừng so sánh nữa,” Yuu yếu ớt nói, “tớ sẽ chỉ cảm thấy trống rỗng thôi.”

“Đẹp đến vậy sao? Ý tớ là, tớ cũng thích chỗ này, nhưng chủ đề trái tim thì chẳng nam tính chút nào. Nhưng mà… cũng ngầu phết…” Ace nhăn mũi, trông không mấy ấn tượng. Rồi cậu bỗng sáng lên và huých nhẹ cô. “Này, Yuu, nếu cậu thích thế thì chuyển đến đây ở luôn không?”

“Không phải ý tồi đâu; chẳng có gì tệ hơn cái chòi đó,” Deuce đặt tay lên cằm suy nghĩ. “Hay là lát nữa thử hỏi xem, biết đâu được.”

“Mấy cậu nghiêm túc à? Tớ không thể đến đây, tớ không có ma thuật,” Yuu nói thẳng.

“Thôi nào. Đó chỉ là vấn đề kỹ thuật thôi mà.” Ace phản đối. “Grim có thể dùng ma thuật, đúng không? Bọn tớ có thể tìm cách chuyển cậu vào.”

Ace và Deuce dẫn cô đi dọc theo con đường gạch lát thưa thớt hướng về phía tòa lâu đài sừng sững trước mặt. Khi đến gần hơn, Yuu nhận ra vài tòa nhà nhỏ và một vọng lâu trên bãi cỏ gần nhất bên phải; ở hai bên của những bụi cây cắt tỉa hình trái tim là những khu vườn nhỏ dạng mê cung. Xa hơn phía trước, một cái ao lọt vào tầm nhìn của cô, bị chia cắt bởi một cây cầu vòm, và ở phía xa, những mảng cây xanh uốn lượn của Mê Cung Hoa Hồng dần mờ đi trong khoảng cách.

“Chỗ này rộng kinh khủng,” Yuu lắc đầu kinh ngạc, vươn cổ nhìn quanh một cột đèn đen cao để thấy rõ hơn. “Cái chữ M bằng cỏ to đùng mọc lên trong mê cung kia là sao vậy? McDanald’s à?”

“Mc… cái gì cơ?” Deuce nheo mắt.

“Không có gì,” cô lẩm bẩm. Yuu nhìn lại khu vườn nhỏ bên phải họ, bỗng hét lên rồi nhảy lùi lại, đụng vào Ace. “Đó là máu trên đất à!?”

“Hả? Chỉ là vũng sơn thôi, đồ nhát cáy.” Ace đảo mắt, giữ cô lại bằng một tay. “Bọn tớ quen rồi—khu này thường có sơn đỏ quanh đây. Cậu không ngửi thấy à?”

“Ờm, cậu nói như thể tớ bị điên ấy, nhưng tại sao lại có sơn đỏ khắp nơi vậy, ngài Ace Trappola?” Yuu đáp trả. Cô hít lại lần nữa nhưng không ngửi thấy chút mùi sơn nào.

“Đừng gọi tớ như thế. Cậu đang bắt chước Trein hay gì à?” Ace đặt nắm tay lên đầu cô.

“—Không ổn, không ổn rồi. Phải nhanh lên và sơn hoa hồng thành màu đỏ.”

Giọng nói mới khiến họ chú ý, đúng lúc một học sinh cao ráo chạy từ khu vườn ra và lướt qua nhóm họ trong vội vã. Mái tóc cam sáng dài chạm cằm của cậu ta bay phấp phới khi cậu chộp lấy một cây cọ từ dưới đất—nơi nó đang ngâm trong một vũng đỏ. “Nếu để sót một bông chưa sơn, đầu mình sẽ bay mất.”

Yuu khựng lại. Cô đã nghe những lời này trước đây rồi. Giấc mơ tối qua?

Một tia ký ức lóe lên trong đầu cô, và cô nhìn thấy vài hình người kỳ quặc với thân hình là những lá bài khổng lồ, tay chân gắn hai bên, tất cả đều cầm cọ vẽ và trèo thang trước những bụi hoa hồng khi làm việc.

Nữ hoàng thích màu đỏ. Nếu bà ấy thấy màu trắng thay vào, bà sẽ nổi giận và từng đứa chúng ta sẽ nhanh chóng mất đầu!

“…?” Yuu chớp mắt, xua hình ảnh đó khỏi đầu.