Sau "trò đuổi bắt" gần như vô ích với Hiệu trưởng vào buổi chiều hôm đó, Yuu dành cả buổi tối cuộn tròn bên lò sưởi trên chiếc sofa được sửa chữa một cách vụng về, còn Grim thì vắt ngang vai cô như một chiếc khăn lông sống. Hôm nay, cô đang vùi mũi vào cuốn *A Detailed Look into the Queen's Reign*, với chiếc đèn đặt trên bàn trà chiếu sáng cả căn phòng. Cô vừa đọc đến phần quy tắc về các phiên xét xử của Nữ hoàng thì một tràng gõ cửa dồn dập làm rung cả trần nhà, khiến bụi rơi xuống thành một đám mây mù.

Grim giật mình rơi khỏi vai cô xuống ghế, kêu lên một tiếng. Yuu vung tay thi triển phép làm biến mất đám bụi, ho khẽ rồi gọi: "Đợi một chút!"

Cô vừa suýt ngủ gật, trong đầu vẫn còn in rõ hình ảnh kỳ lạ của một cô gái tóc vàng đi giữa mê cung hoa hồng, những cánh hoa nhuốm màu đỏ thẫm như sơn. Lắc đầu xua đi cảnh tượng đó, Yuu đi chân trần ra cửa và mở ra. "Xin chào?"

"Là tôi," Ace đáp, giọng cáu kỉnh, đứng trong bóng tối ngoài hiên. Cậu chen qua cô, gần như dậm mạnh vào tiền sảnh. Yuu nhận ra cậu đang mặc một bộ đồ trắng với họa tiết ô vuông và hoa văn sặc sỡ, khó nhìn rõ trong ánh sáng yếu. Nhưng biểu cảm của cậu khiến cô không còn tâm trí chú ý đến bộ đồ nữa.

"Khoan đã," cô giữ lấy eo cậu sau một nhịp chậm trễ khi sàn nhà kêu cót két đầy nguy hiểm. "Sàn ở đây yếu lắm nên tôi sẽ dẫn cậu đi chỗ nào không sập dưới cân nặng của cậu. Với lại, cởi giày ra."

Nghĩ lại thì, Yuu nhận ra đây là lần đầu tiên Ace bước vào bên trong ký túc xá Ramshackle.

"Được rồi, mẹ," Ace gắt lên, đá giày ra khá mạnh. Tâm trạng cậu tối nay rõ ràng rất tệ, sắc cạnh hơn hẳn vẻ thoải mái thường ngày mà cậu vẫn cố tình thể hiện.

"...Cậu ổn chứ?" Yuu ngẩng lên nhìn cậu đầy lo lắng, siết nhẹ tay cậu. Rồi cô khựng lại. "Khoan—sao cậu lại đeo cái vòng kim loại to đùng này quanh cổ vậy?"

Có vẻ sự ngạc nhiên chân thành của cô làm cơn giận của Ace dịu đi phần nào, cậu thở dài, đung đưa tay họ một cách mất kiên nhẫn, như đã quen với việc cô cần tiếp xúc cơ thể. Ánh lửa phản chiếu lên ổ khóa kim loại treo trên cổ cậu. "Đó chính là lý do tôi đến đây. Này, Yuu. Tối nay tôi ở lại được không?"

"Được thôi." Yuu trả lời không do dự khi Grim cuối cùng cũng tiến lại gần. "Vào đi. Ít nhất tôi có thể pha cho cậu chút trà. Hôm nay tụi tôi đã lên tận văn phòng Hiệu trưởng, rồi không hiểu sao Grim lại kiếm được một cái ấm trà."

"Chả hiểu sao ông ta lại có thứ đó nằm không ở đấy. Chuyến đi vô dụng thật," Grim càu nhàu, nhảy lên vai cô. "Này, Ace, cẩn thận. Tấm ván trước mặt cậu chắc không chịu nổi đâu."

"Ông ta nhét cậu vào cái chỗ rác rưởi gì vậy?" Ace nhảy cẩn thận qua mấy tấm ván khi Yuu đi vào phòng khách rồi sang căn bếp gần như sập một nửa để đun nước. "Không thể tin được là cậu sống ở đây."

"Tôi không quan tâm lắm miễn là nó tạm sạch và có chỗ ngủ," Yuu đáp lại.

Như thường lệ, Ace nhanh chóng làm như ở nhà. Khi Yuu quay lại, cậu đã ngồi trên sofa, lầm bầm đầy bực bội với ngọn lửa. Grim cuộn tròn trên bàn, lơ mơ ngủ. Yuu đã quen với việc nó có thể ngủ ở bất cứ đâu nên không cố đánh thức—cô không thích phí thời gian vào những việc bất khả thi.

"Cảm ơn vì đã đợi." Cô đưa cho Ace một cốc trà ấm và bắt gặp ánh mắt nheo lại của cậu. "Đừng lo, mọi thứ đều đã được khử trùng, đừng nhìn tôi như thế. Lát nữa chúng ta có thể tìm mấy bộ đồ ngủ cũ. Tôi đã giặt rồi, nhưng chắc sẽ cũ lắm."

"Không quan tâm." Ace phẩy tay, ánh mắt dịu lại đôi chút khi cậu uống một ngụm mà không thèm kiểm tra nhiệt độ. "Có chết tôi cũng không quay lại Heartslabyul! Này, Yuu. Từ hôm nay tôi gia nhập ký túc xá Ramshackle, báo trước cho cậu biết."

Yuu nhướng cả hai chân mày rồi ngồi phịch xuống cạnh cậu. "Cậu đang nói cái gì vậy? Mà cái kim loại đó... Thật ra, nó là gì?"

"Quỷ biết." Ace càu nhàu, kéo thử cái vòng kim loại quanh cổ. Nhìn kỹ hơn, Yuu thấy nó gồm hai nửa cong—một đỏ, một đen—ghép thành hình trái tim, phía dưới treo một ổ khóa.

"Grim từng bị nó đập trúng trong lễ khai giảng," cô nhớ ra. "Hình như là để phong ấn ma lực?"

"Đúng rồi!" Ace bùng nổ. "Đeo cái thứ này vào là tôi không làm được gì hết ở đây!"

"Vậy... cậu đã làm gì?" cô nhìn cậu đầy nghi ngờ. Yuu quá rõ để không nghĩ Ace vô tội.

Cậu dường như cũng biết điều đó; Ace không giả vờ ngây thơ mà lầm bầm: "Tôi ăn một cái bánh tart."

"..." Yuu nheo mắt. "Cậu cái gì cơ?"

"Tôi ăn một cái bánh tart chết tiệt, được chưa!" Ace bật lại. Grim giật mình tỉnh dậy.

"Wow, xin lỗi vì đã hỏi."

"Tôi muốn ăn tart," Grim nhận xét.

Yuu nhướng mày nhìn Ace, tay gãi nhẹ sau tai Grim. "Tôi nghĩ cậu nên giải thích chi tiết hơn."

Ace lập tức kể một cách hăng hái, dường như đang cần một chỗ để xả cơn bực tức. Theo lời cậu, toàn bộ sự việc xảy ra chưa đến một giờ trước. Sau khi trở về từ buổi tuyển chọn đội bóng rổ—trông khá thành công, nếu nụ cười đắc ý của cậu là bằng chứng—cậu đã quay lại ký túc xá trong trạng thái vừa mệt vừa đói.

Giờ đây, khi đã học được vài tuần, việc đi lại trong khu vực rối rắm quanh Heartslabyul đã trở thành bản năng thứ hai, cậu nói với Yuu bằng giọng đắc thắng. Nhưng những cầu thang xoắn ốc bên trong ký túc xá vẫn thường xuyên đưa người ta đến nhầm chỗ. Vì vậy, đến lúc cậu lảo đảo bước vào nhà bếp, Ace chỉ muốn tìm một chỗ ngồi và cái gì đó để ăn.

Sống ở Heartslabyul nghe thật rắc rối. Những mô tả sống động của Ace về những cầu thang quanh co dẫn đến gương, cửa lộn ngược và ngõ cụt khiến Yuu nhớ đến tầng ba đặc biệt "khó ở" của Hogwarts vào những ngày tệ nhất.

"Vậy cậu mở tủ lạnh ra và thấy bánh tart?" Yuu kết luận, có chút ngạc nhiên khi biết bóng rổ cũng tồn tại ở thế giới này. Cô chưa từng gặp phù thủy nào biết môn này mà không phải lớn lên trong thế giới Muggle.

"Có tận ba cái bánh tart trong đó!" Ace nhanh chóng bổ sung. "Tôi đói quá nên nghĩ ăn một cái chắc không sao."

"Ừ." Với Yuu, người không quá gắn bó với đồ ăn ngoài việc coi đó là một dạng nghệ thuật, việc ăn một cái tart không phải vấn đề lớn. "Rồi sao nữa?"

"Trưởng ký túc xá bắt gặp tôi." Ace mất hết khí thế, xụi lơ trên sofa, ôm cốc trà và ủ rũ.

"Trưởng ký túc xá của cậu...?" Yuu lặp lại. "...Cái anh tóc đỏ đáng sợ trong lễ khai giảng?"

"Cái tên suýt giết tôi bằng cái vòng đó!" Grim nhớ lại, ôm cổ mình đầy cảnh giác.

"Cậu ta nói cái gì đó ngu ngốc kiểu như, 'Luật của Nữ hoàng Trái Tim, điều tám mươi chín. Không có sự cho phép của Nữ hoàng, không ai được ăn bánh tart trước người.' rồi còn chưa để tôi nói gì thì bam! Dùng luôn cái trò 'Off with Your Head' ngu ngốc lên tôi!" Ace cáu kỉnh.

"..." Yuu chớp mắt nhìn cậu.

"Tôi không muốn nghe lời biện hộ của cậu!" Ace bắt chước giọng của người mà cô đoán là Riddle. "Sao cậu dám động vào đồ của tôi... Gan to thật đấy. Ăn cắp bánh tart là tội không thể tha thứ! Off With Your Head!"

"...Rồi?" Yuu và Grim đồng thanh.

Ace nhún vai đầy bực bội. "Thì thế thôi."

Grim nhìn chằm chằm Ace.

Yuu nhìn chằm chằm Ace.

Ace trừng mắt lại. "Gì!?"

"Hai người đều là đồ ngốc," Grim kết luận, cuộn tròn lại rồi ngủ luôn.

"Mày nói cái gì hả, đồ lông xù?" Ace gầm lên, bật dậy.

"Bình tĩnh, bình tĩnh," Yuu kéo cậu ngồi xuống lại, nhận ra đây là lúc cậu có tâm trạng tệ nhất mà cô từng thấy. "Ừm... thật ra tớ cũng thấy chuyện này không quá nghiêm trọng, nhưng... cái anh tóc đỏ đó đáng sợ thật. Có lẽ không nên gây thù với anh ta."

"Hắn ta điên rồi!" Ace uống cạn cốc trà để nhấn mạnh.

"Nếu cậu biết Trưởng ký túc xá của mình đáng sợ như vậy, sao lại mạo hiểm chọc giận anh ta?" cô chỉ ra. "Tớ tưởng cậu thông minh."

"Tôi đói muốn chết rồi, được chưa!" Ace than vãn. "Làm sao tôi biết đó là của hắn, mà tôi còn chẳng có cơ hội bịa lý do. Nhưng bị phong ấn ma lực chỉ vì chuyện đó thì quá bất công! Kiểu như... bị xích lại đối với một pháp sư vậy! Cậu có hiểu cái cảm giác nhục nhã đó không!?"

Yuu chớp mắt nhìn cậu.

"Không, cậu sẽ không đâu," Ace tự trả lời mình bằng một tiếng thở dài.

"Nhưng cậu nói là có tận ba cái bánh tart nguyên vẹn, đúng không?" Yuu nhớ lại, quay trở lại chủ đề chính.

"Như thể hắn có thể tự ăn hết cả ba cái ấy! Ích kỷ đến mức nào vậy chứ!?" Ace vẫn tiếp tục phàn nàn.

"Nhưng nếu không phải là để cho bản thân thì sao?" Yuu trầm ngâm nói. "Có khi cậu ta đang tổ chức tiệc gì đó. Hoặc chia cho các thành viên trong ký túc xá."

Tuy vậy, chính Yuu cũng không thực sự tin vào lời mình nói. Ấn tượng của cô về học sinh tên "Riddle" từ buổi lễ khai giảng vẫn còn rất rõ ràng. Cậu thiếu niên trông mảnh khảnh ấy không cao hơn cô là bao, nhưng lại mang trong mình một cơn giận âm ỉ, bùng cháy khiến người khác không muốn lại gần.

Dù sao thì, Yuu từ trước đến giờ luôn tránh xung đột, né tránh người lạ, và tự khép mình khỏi nguy hiểm. Với màu tóc giống như của cậu ta, cô cảm thấy Riddle chính là Nguy Hiểm viết hoa, và nghĩ rằng tốt nhất là cả cô lẫn Ace đều nên giữ khoảng cách an toàn với cậu ta.

Tuy nhiên, sự tò mò không hề giảm đi khiến cô vẫn băn khoăn. Tại sao Riddle lại dễ cáu kỉnh như vậy? Tại sao cậu ta phản ứng quá mức đến thế? Bằng cách nào đó, có vẻ mọi chuyện phức tạp hơn chỉ là một tính xấu đơn giản.

"Không không không. Trưởng ký túc xá chắc chắn không làm mấy chuyện kiểu đó đâu," Ace lắc đầu mấy lần, kéo cô trở lại hiện tại. "Cho người khác thứ gì đó? Hắn á? ...Ừ thì, tớ cũng không biết rõ về hắn... Gần như chẳng biết gì luôn, vì mấy tuần nay tụi mình đâu có ở 'Labyul mấy, nhưng mà vẫn thế."

"Cậu biết là cậu chỉ cần xin lỗi rồi nhờ cậu ta gỡ cái đó ra là được mà," Yuu đề nghị, cố dẫn cậu theo một hướng an toàn hơn.

"Đời nào!" Ace tức giận nói. "Hắn làm quá đáng rồi."

"Ace..." cô đảo mắt, bất lực. "Cậu thực sự chẳng thấy có lỗi chút nào, đúng không?"

"Để ba cái bánh tart trong tủ lạnh thì khác gì mời người khác ăn chứ," Ace bướng bỉnh đáp. "Này Yuu. Tớ tưởng cậu là bạn của tớ chứ!"

"Tớ là bạn của cậu mà." Yuu đáp. "Tớ còn cho cậu ở nhờ, đúng không? Nhưng Ace à, với tư cách là bạn, tớ khuyên cậu đừng vì một chuyện nhỏ nhặt thế này mà đánh mất Heartslabyul. Cậu có một nơi để thuộc về, có những người bạn học cùng mình. Ký túc xá Ramshackle thì, ừm..."

"Một đống đổ nát?" Ace chen vào khô khan.

"Đúng thế," Yuu bật cười. "Dù Trưởng ký túc xá của cậu đáng sợ thật đấy, nhưng tớ đã học được là con người lẫn Grim đều sẽ phát điên khi không có đồ ăn."

Ace bị phân tâm, huých nhẹ cô với một nụ cười. "Deuce nói là chiều nay thấy hai người rượt đuổi Hiệu trưởng khắp tầng hai nữa. Grim vẫn chưa nguôi chuyện cá ngừ đóng hộp à? Mà cậu nói gì về cái ấm nước vậy?"

"Tớ nói là tụi mình đã trộm một cái ấm từ Hiệu trưởng, nên cậu mới có thể uống trà nóng đấy." Yuu dừng lại, cố thuyết phục cậu thêm lần nữa. "Ít nhất Heartslabyul còn có đồ ăn trong tủ lạnh. Ở đây tụi mình còn chẳng có tủ lạnh. Nước nóng hoạt động được đã là kỳ tích rồi... Đôi khi thôi."

Ace uống cạn trà rồi nhìn cô với ánh mắt thương hại. "Trời... Ông Hiệu trưởng đó chẳng 'tốt bụng' chút nào với cái kiểu sống của cậu."

"Ông ấy thực ra cũng hợp lý. Với lại tớ được ở miễn phí nên cũng không có gì để than phiền." Cô nhún vai. "Nên là, Ace. Chiến lược của tớ để thoát khỏi chuyện này với ít thiệt hại nhất là cậu cứ xin lỗi, rồi nhờ gỡ cái đó ra. Sau đó, nếu cậu vẫn muốn trả đũa Trưởng ký túc xá, tụi mình có thể cùng nghĩ kế. Thế nào?"

Cậu phồng má lên một cách trẻ con. "Tớ không muốn."

Yuu suýt nữa thì bỏ mặc cậu trên ghế sofa, nhưng cái biểu cảm giận dỗi non nớt đó lại khiến một cảm xúc trìu mến bất ngờ dâng lên trong lòng cô. Cô thở dài bất lực. "Thôi được rồi, thôi được rồi. Tớ sẽ đi cùng cậu để thử thuyết phục cậu ta tha thứ, để cậu không phải đi một mình. Được chưa?"

Ace thôi bĩu môi, quay sang nhìn cô đầy ngạc nhiên. "Cậu thật sự làm vậy à?"

"Ừ." Yuu không do dự. "Tụi mình là bạn mà, đúng không?"

"...Được rồi. Được rồi! Được thôi! Sáng mai tụi mình đi!" Ace giơ tay đầu hàng. "Cậu lại thắng rồi, Yuu. Sao cậu cứ phải..."

"Phải...?" Yuu lặp lại, bối rối.

"...Thôi, không có gì." Ace vươn tay ra xoa rối tóc cô. "Mà này, chuyện cậu nói về 'Labyul là nơi tớ thuộc về... Cậu sai rồi. Nơi đó chẳng hề giống cổ tích như thế đâu."

"Ý cậu là sao?"

Ace nhe răng cười với cô. "Ký túc xá Ramshackle tốt hơn. Dù cho tụi cậu không có tủ lạnh."