Yuu tỉnh lại trong cảm giác chóng mặt khi cả cơ thể đung đưa. Cơn đau ập đến ngay sau đó.

"—Grim?" cô cố nói, giọng khàn đặc vì phải cố nuốt tiếng hét. "Ace! Deuce! Mọi người... ổn không?"

"Lo cho bản thân cậu trước đi!" một giọng nói gằn lên ngay bên tai cô. Khi Yuu quay đầu lại, cô gần như bị mái tóc cam đỏ rối bù của Ace che kín tầm nhìn khi cậu đang chạy. "Lúc tôi thấy thứ đó đập vào bụng cậu, tôi suýt đứng tim luôn đấy!"

"Yuu! Yuu! Cậu tỉnh rồi!" giọng Grim vọng tới từ phía trước. Nó nghe như sắp khóc; mơ hồ, Yuu tự hỏi sao nó lại bị ảnh hưởng nhiều đến vậy. "Cậu còn sống!"

"Thật à!? Tạ ơn trời đất! Ace, cậu muốn tôi cõng nó không?" giọng Deuce vọng lại phía sau.

"Cậu giữ viên đá đi, cứ—chạy—tiếp!" Ace cố nói. "Con nhóc này là thứ nhẹ nhất tôi phải cõng cả ngày!"

"Viên đá... Chúng ta lấy được rồi!" Yuu ngẩng đầu lên, thở hổn hển vì vui mừng rồi lại đặt xuống ngay. "Ái. Có khi tôi bị chấn động não rồi."

"Người không có ma pháp thì làm cái quái gì mà lao ra tuyến đầu!" Ace càu nhàu không ngừng. "Lúc nãy cậu còn lao ra trước cái tên Juice đó để cứu mạng cậu ta nữa. Cậu là đồ ngốc à? Ngốc thật luôn à?"

"Là Deuce, lần cuối đấy! Deu! Không phải Ju!"

"Chúng ta lấy được đá rồi!" Yuu yếu ớt reo lên, ôm chặt cổ Ace. "Hai cậu giỏi quá!"

"Chuẩn luôn!" Deuce gầm lên hơi mang tính bản năng. "Cái thứ mực quái dị đó không phải đối thủ của tôi!"

"Nó vẫn đang đuổi theo—chúng ta chưa thoát đâu." Ace thở mạnh, ra hiệu xung quanh. "Theo nhiều nghĩa luôn."

"Hay ghê," Yuu nói khô khan, giọng căng vì đau khi cây cối lướt qua. "Chơi chữ ghê quá."

"Rồi? Kế hoạch tiếp theo là gì, Yuu thông thái? Sớm muộn nó cũng bắt kịp thôi."

"Tôi đang nghĩ," Yuu giải thích, cố sắp xếp lại suy nghĩ rối loạn, "các cậu biết oxy làm lửa mạnh hơn đúng không? Và tôi đoán sở trường của cậu là ma pháp hệ gió, đúng không? Nếu không chạy thoát được, sớm muộn cũng phải đánh nó. Grim có lửa, cậu có gió. Là một sự kết hợp hoàn hảo."

Cả bốn vừa lao ra khỏi rừng thì một tiếng gầm lớn rung chuyển cây cối phía sau. Ace thở hổn hển đặt Yuu xuống, cô kéo họ sang bên kia cây cầu, vừa giải thích kế hoạch chiến đấu vừa phớt lờ hai cơn đau nóng rát ở sườn và lưng. Cô tự hỏi có phải mình bị gãy xương sườn không. Ít nhất thì cơn đau đầu và chóng mặt đang giảm dần.

"Cậu nghĩ chúng ta hạ được nó?" Ace nheo mắt, đỡ cô bằng một tay.

"Tôi không dùng được ma pháp—" Ít nhất là không phải kiểu của họ. "—Nên tôi sẽ quan sát và nói cho các cậu biết khi nào, chỗ nào nó tấn công. Tôi nghĩ vẫn có cơ hội."

"Giống như lúc trước, ở căn nhà đó với mấy con ma?" Grim gật đầu. "Tôi theo kế hoạch này. Đừng có sai đấy, tay sai!"

"Tốt. Và nếu chúng ta phối hợp phép với nhau, có thể tăng sức mạnh lên đáng kể," Yuu giải thích. "Ví dụ như dùng gió của Ace thổi bùng lửa của Grim."

"Sao tôi phải hợp tác với tên đó?" Ace càu nhàu, chỉ Deuce.

"Như thể tôi muốn làm việc với cậu," Deuce đáp, lườm lại.

"Ổn thôi. Lúc nãy khi tôi bị đánh, các cậu đã đánh nó từ phía sau khá hiệu quả, tôi thấy rồi," Yuu nói yếu ớt, xoa bụng đang bầm. Đến giờ cô nhận ra họ cãi nhau như hít thở, nên tốt nhất cứ để mặc kiểu giao tiếp này trôi qua.

"Ừ, nhưng lần này cậu đừng có mà lao ra tuyến đầu như đồ hy sinh ngu ngốc nữa," Ace quay sang cô, cau có.

"Hy sinh không phải là tốt sao?" cô cười, ngẩng lên nhìn cậu.

"Trường này không dành cho mấy lý tưởng ngây thơ như vậy," Deuce đảo mắt, khiến cô bất ngờ. Cậu không giống kiểu người gọi lý tưởng là "ngây thơ". "Dù sao thì, tôi không muốn thấy cậu bị hất bay như búp bê lần nữa, nên đứng ngoài và chỉ dẫn tụi tôi bắn cái gì. Cậu có vẻ khá thông minh, nên tôi tin cậu, được chứ, Yuu?"

Yuu nhìn cậu, quên hết phần còn lại của câu nói.

Tôi tin cậu.

Chưa từng có ai nói với cô như vậy.

Ace vẫy tay trước mặt cô. "Này~. Gọi Yuu đó! Còn sống không?"

"Tôi cũng tin cậu!" Yuu lao tới nắm lấy tay Deuce, nhìn thẳng vào mắt cậu đầy nghiêm túc. "Tôi tin cậu sẽ đánh bại thứ đó! Nên... nên hãy tin tôi!"

"Ơ... được thôi?" Deuce chớp mắt mấy lần, cố không cười. "Cậu đúng là đứa kỳ lạ."

"A~a. Đừng có tình cảm thế, hai người, làm việc đi. Đừng có mà sợ đấy, đồ ngốc!" Ace đảo mắt.

"Tôi không phải đồ ngốc! Và cậu cũng vậy thôi, đồ nhóc!" Deuce trừng lại.

Yuu vẫn còn hơi choáng, nhưng cô cúi xuống xoa đầu Grim. "Được rồi, Grim. Như lần trước, cậu biết phải làm gì rồi đúng không?"

"Biết chứ... hiển nhiên!" Grim ưỡn ngực, lấy lại tự tin. "Tôi sẽ cho nó nếm thử sức mạnh thật sự của tôi!"

---
Trận chiến với con quái vật khổng lồ trở nên dễ hơn nhiều khi họ có không gian. Đúng như Yuu dự đoán, lửa của Grim mạnh hơn gần gấp ba khi kết hợp với gió của Ace. Chẳng mấy chốc đối thủ bắt đầu lùi lại.

"Grim! Kết liễu nó!" Yuu hét lên. "Ace, tăng lực cho lửa!"

"Funaa! Tuyệt kỹ lửa của Đại vương Grim!"

"Kết hợp với Cuồng phong cỡ vua của tôi!" Ace hò hét.

Đòn cuối cùng đánh trúng. Con quái vật gầm lên rồi vỡ vụn thành tro bụi, tan biến trong gió. Một tinh thể đen rơi xuống đất.

"Chúng ta... thắng rồi?" Ace ngơ ngác.

"Thắng rồi!" Grim reo.

Yuu chạy tới ôm nó. "Mọi người tuyệt quá!"

Deuce giơ tay high-five, rồi Ace cũng làm theo.

"Cậu là chiến lược gia à?" Ace vò đầu cô. "Dự đoán tương lai luôn hả?"

"Tôi biết Yuu thông minh!" Deuce tự hào.

"Đừng có giành," Ace nói.

"Thôi nào, bắt tay ăn mừng đi!" Yuu cười.

Cả bốn cùng hô "Woo-hoo!"

Nhưng ngay sau đó họ lại cãi nhau.

Yuu bật cười. Grim cũng cười theo.

"Chúng ta làm được rồi," Yuu nói rạng rỡ.

"...Ừ, kế hoạch của cậu ổn thật," Ace thừa nhận.

"Tôi cũng ấn tượng," Deuce nói.

"Có hơi liều quá," Ace thêm.

"Nhưng mọi chuyện ổn mà," Yuu đáp.

"Cậu đúng kiểu người tốt quá mức," Ace nói.

"Tôi là con gái mà," Yuu nghĩ, nhưng không nói.

Họ quay về với viên đá trong tay.

Grim thì... ăn mất một mảnh tinh thể đen.

"Ngon quá!" nó kêu lên.

"...Hả?" cả ba đồng thanh.

—

Khi quay lại, họ gặp Crowley.

Sau khi nghe kể, ông hỏi:

"Không có Yuu, các em có về được không?"

Im lặng.

Crowley nói tiếp:

"Chính em ấy là lý do các em phối hợp được."

Yuu gần như ngủ gật.

"Cậu ta ngủ rồi à!?" Ace kêu lên.

"Yuu-san! Cố tỉnh thêm chút," Crowley gọi.

"Dạ..." Yuu lẩm bẩm.

"Các em hợp tác đúng không?"

"Không hẳn," Ace và Deuce lẩm bẩm.

"Tôi mà không có họ thì chết rồi," Yuu nói mơ màng.

Cô nghĩ về phép thuật ở thế giới này—nhanh, nhẹ, rực rỡ.

Khác với phép thuật của cô.

Rồi—

Crowley phát ra tiếng nức nở kỳ lạ.

Yuu dụi mắt... rồi tròn mắt khi thấy ông vùi mặt vào tay và bật khóc lớn.

Grim giật mình tỉnh giấc trên vai cô. "...Cái— Hả!? Một người lớn mà lại khóc lóc như con nít vậy à? Lần này cậu làm gì nữa đấy!"

"Tôi cũng hoang mang như cậu thôi," Yuu nhún vai.

Ace lắc đầu, cười không tin nổi. "Đáng lẽ tôi nên sạc điện thoại rồi quay lại cảnh này."

Deuce thì trông có vẻ ghê ghê. Yuu chỉ cho Ace thấy biểu cảm của cậu ta, rồi cả hai cố nhịn cười khúc khích. Hoàn toàn đáng giá với cơn đau đang lan lên bên sườn cô.

"Trong suốt thời gian của ta..." Crowley nức nở, "Trong hàng chục năm ta làm hiệu trưởng ngôi trường này...!"

"Khoan đã, ông ta bao nhiêu tuổi rồi?" Grim chen vào.

"Ta có thể sống đến ngày này... Ngày mà học sinh của Night Raven College nắm tay nhau đối mặt với kẻ địch!!" Crowley úp mặt vào găng tay rồi gào lên. "Waaaaaah!"

"Cái—!" Deuce giật lùi. "Tôi không có nắm tay hắn!" cậu chỉ Ace như chỉ vào thứ dính dưới đế giày.

"Ai mà thèm nắm tay cậu, ghê chết đi được," Ace nhăn mũi.

"Hả? Tôi nhớ là mình đã bám vào một trong hai người suốt đoạn đường mà," Yuu nheo mắt. "Cả Grim nữa."

"Ờ thì... tại cậu nhỏ," Ace nói qua loa.

"Yuu thì khác," Deuce gật đầu.

Crowley đột ngột ngẩng đầu, động tác giống chim. "Nghe vậy làm ta vô cùng xúc động! Yuu-san! Ta hiện tại đang cực kỳ! Mãnh liệt! Cảm động!"

"Vì tôi nhát gan à?" Yuu lẩm bẩm. Ace và Deuce cố nhịn cười.

"Ta cuối cùng cũng có bằng chứng. Yuu-san! Em chắc chắn có tiềm năng trở thành một người thuần hóa thú đáng sợ!" Crowley nói đầy kịch tính, nước mắt biến mất sạch.

"Thuần hóa thú? Ý ông là Grim?" Yuu nheo mắt. "Um, tôi nghĩ ông nhầm rồi."

"Tôi không phải động vật! Tôi là quái vật!" Grim phản đối.

"Như ta đã nói, những học sinh được Gương của Night Raven College lựa chọn đều là những quả trứng sẽ nở thành pháp sư huyền thoại," Crowley giải thích.

Yuu gật đầu. Cô đã nghe điều này rồi.

"Trứng? Nhưng động vật có vú đâu có đẻ trứng," Deuce lẩm bẩm.

"Nói ẩn dụ thôi, đồ ngốc," Ace nói nhỏ.

"Cậu mới là đồ ngốc!"

"Nhưng! Vì tiềm năng của họ—tài năng của họ—họ vô cùng kiêu ngạo, ích kỷ, luôn đặt bản thân lên trên hết và chẳng bao giờ nghĩ đến việc hợp tác."

"Wow," Yuu chớp mắt, "bị chửi luôn kìa."

"Ông ta đang chê hết tất cả học sinh ở đây đấy," Grim lẩm bẩm.

"Còn Yuu-san—không thể dùng phép thuật."

Mình dùng được mà, cô nghĩ.

"Chính vì vậy! Hoặc cũng có thể là mặc dù vậy! Em somehow đã khiến những học sinh ích kỷ này hợp tác và làm được điều mà ngay cả ta cũng không nghĩ là có thể!" Crowley cười rộng. "Chắc chắn chính một người bình thường, nhạt nhẽo như em là thứ mà ngôi trường này cần!"

"Đến lượt cậu bị chửi," Ace cười khúc khích.

Crowley nhìn cô. "Yuu-san. Ta chắc chắn em sẽ trở thành một nhân tố rất quan trọng cho tương lai của ngôi trường này!"

"Thật á? Tôi không nghĩ vậy đâu," Yuu nheo mắt.

Crowley phớt lờ cô. "Mister Trappola! Mister Spade! Ta tuyên bố hủy bỏ án đuổi học—"

"Được rồi!" Deuce đấm tay lên không.

"Phù, tưởng xong đời rồi chứ," Ace thở ra.

"—Và cùng với đó..."

Yuu dụi mắt buồn ngủ.

"Yuu-san. Không, Yuu-kun. Ta chính thức nhận em vào Night Raven College với đầy đủ quyền lợi của một học sinh!"

Yuu tỉnh hẳn. Ace và Deuce bật dậy: "Cái gì!?"

"Tôi á!?" cô lắp bắp.

Grim kêu lên, "Tay sai của ta!?"

"Khoan! Tôi không thể làm học sinh ở trường phép thuật nếu tôi không có phép!" Yuu giơ tay.

"Có thể chứ! Vì ta là người cực kỳ tốt bụng." Crowley chắp tay. "Nhưng có điều kiện. Em không thể là pháp sư, và việc học sẽ khó khăn. Vì vậy—Mister Grim!"

Grim dựng tai. "Tôi?"

"Ngược lại, em có sức mạnh để trở thành pháp sư," Crowley gật đầu. "Vậy nên! Em và Yuu sẽ trở thành một—nhập học như một thực thể!"

Yuu chớp mắt. Có tiền lệ rồi à?

Grim run giọng: "Tôi... có thể học ở đây? Không phải làm lao công?"

"Đúng."

"Thật không?"

"Ta nói rồi."

"Thật thật thật?"

"Đủ rồi!"

"Được! Tôi tin!"

"Nhưng! Có điều kiện!" Crowley nhìn họ. "Bốn người các em không được gây chuyện nữa!"

"Funa..." Grim rưng rưng. "Yuu... tôi..."

"Chúc mừng, Grim!" Yuu ôm nó. "Tôi tự hào về cậu!"

Grim ôm cổ cô. "Tôi làm được rồi!"

Crowley thở dài. "Quay lại đây, Mister Grim."

Ông vung tay—một chiếc vòng cổ bạc xuất hiện, treo viên đá phép màu tím.

"Vì tay em tròn nên dùng vòng cổ," Crowley nói.

"Yuu! Nhìn tôi nè!" Grim reo lên.

"Rất hợp với lông trắng của cậu," Yuu chỉnh lại dây ruy băng cho nó.

"Đây là chiếc vòng tuyệt nhất!"

"Không ai nghe ta cả," Crowley thở dài. "Yuu-kun, hãy quản lý nó."

Ace cười. "Yuu, cậu thành 'Directing Student' rồi đấy!"

"Vì chỉ có hai người trong ký túc xá," Deuce suy luận.

"Directing Student không biết dùng phép," Ace cười.

"Hả..." Yuu chớp mắt. "Vậy tôi được đi học? Còn chuyện về nhà thì sao?"

"À cái đó à?" Crowley phẩy tay. "Ta sẽ tiếp tục tìm!"

"Tôi không tin ông," Yuu nói nhỏ.

"Thôi chịu đi," Ace nói. "Cố lên, Directing Student!"

Crowley cười. "Ta có thứ này—Ghost Camera!"

Ông đặt một chiếc máy ảnh nhỏ trước mặt cô.

"Ghost Camera?"

"Nó chụp cả linh hồn," Crowley giải thích. "Nếu mối liên kết đủ sâu, ký ức sẽ bước ra khỏi ảnh!"

"Cái gì cơ!?" Yuu sáng mắt.

"Tuỳ vào mức độ thân thiết."

Ace nhún vai. "Nghe phiền phức."

"Yuu-kun, hãy dùng nó ghi lại cuộc sống," Crowley nói.

"...Thế thôi à?" Yuu cầm máy.

Cô chụp Grim. Không có gì xảy ra.

"Bị hỏng à?" Deuce hỏi.

Yuu nhún vai.

"Nhớ dùng khi nó gây rắc rối!" Crowley nói.

"Rửa ảnh ở đâu?" Yuu hỏi.

"Ta sẽ chỉ sau."

Yuu ngáp. "Cảm ơn."

"Đi ngủ thôi," Crowley nói.

___

Ra hành lang, trời đầy sao.

Yuu lén chụp Ace và Deuce. Vẫn không có gì.

"Mai tôi là học sinh rồi!" Grim nhảy lên.

"Cậu là nửa học sinh," Ace trêu.

"Chúng ta là bạn học rồi," Deuce gật đầu.

"Tôi cũng à?" Yuu chỉ mình.

"Đương nhiên," Ace nói.

"Nhưng tôi không biết gì về phép đâu nhé," Yuu nói.

"Ừ rồi," Ace vẫy tay.

"Dù sao cũng sẽ gặp nhau mỗi ngày," Deuce cười nhẹ.

Hai người lại chuẩn bị cãi nhau.

"Khoan!" Yuu chen vào. "Chụp ảnh chung đi!"

"Aww, thích bọn tôi à?" Ace trêu.

"...Ừ," Yuu suy nghĩ rồi gật đầu. "Đúng vậy."

"Hả!?"

"Mọi người là những người tôi thích nhất ở thế giới này. Làm ơn?"

Ace làm mặt khó chịu, nhưng không đi.

Deuce mỉm cười. "Để tôi bấm máy!"

"Grim, lại đây," Yuu kéo nó lên vai. "Nào, cười lên!"

"Cheese!"