"Trời ạ, đúng là không có hồi kết mà," Ace than vãn, nửa kéo lê cô theo khi Yuu thở hổn hển.

"Đừng nương tay với chúng. Tiếp tục đi," Deuce ra lệnh, cây bút của cậu phát sáng nhè nhẹ.

"Đừng có sai khiến tôi," Ace gắt, rõ ràng bắt đầu mất kiên nhẫn. "Ngay từ đầu, nếu cậu không làm cái trò ngu ngốc đó thì bọn mình đâu có ở đây."

"Là lỗi của cậu vì lười lau cửa sổ!" Deuce cãi lại.

"Người khởi đầu tất cả là cục lông kia kìa, nó đốt tượng!" Ace trừng Grim.

"Chính cậu là người chế giễu tôi!" Grim nhe răng sắc nhọn, gầm gừ với Ace.

"Cậu có biết chúng ta đang ở trong tình huống gì không hả?!" Deuce quát. "Nếu không mang ma thạch về trước sáng, tất cả chúng ta sẽ bị đuổi học! Đây không phải lúc để hèn nhát!"

"Đừng có làm như cậu là sếp," giọng Ace hạ xuống thành tiếng gầm gừ. "Cậu làm tôi bực mình thật đấy."

Yuu với tay ra, vẫn cố lấy lại hơi, nắm lấy tay còn lại của Deuce. Cô không giỏi làm người hòa giải, cũng chưa từng thử—nhưng giờ không phải lúc để cả ba bị phân tâm bởi mâu thuẫn cá nhân.

"Um, mọi người... dừng cãi nhau... một chút đi," cô cố nói, vừa thở. "Ngay từ đầu, nếu tôi không bị bắn đến đây từ một thế giới khác, thì chẳng ai ở đây cả. Nên... cứ đổ lỗi lên tôi cũng được. Vì vậy... đừng giận nhau nữa. Chúng ta thật sự không có thời gian để cãi nhau lúc này."

Deuce ngừng trừng Ace, chuyển sang há hốc nhìn cô. "Bị bắn đến đây!?"

Ace quay sang cô, nheo mắt sắc sảo. "Khoan đã. Thế giới khác?! Cậu..."

Quá muộn Yuu mới nhận ra mình lỡ lời, nhưng giờ không phải lúc. "Dù sao đi nữa!" Cô siết tay hai người. "Có thể cãi nhau sau, nhưng—khoan. Hai cậu có nghe thấy không?"

"Không, không, không, cậu phải giải thích cái quái gì mà thế giới—" Ace ngừng lại khi một tiếng rung xa xa cắt ngang.

Grim kêu lên. "Có thứ gì đó lớn đang di chuyển phía sau chúng ta...!"

Deuce đi đầu, cau mày tập trung. "Cậu có nghe không? Thứ đó... có giọng nói...!"

"Những... viên đá... là..."

"...Cái tiếng rung đó là gì?" Yuu buông tay Deuce để bám chặt hơn vào tay Ace. "Um, nếu tôi không nhầm thì có thứ gì đó rất lớn đang tiến về phía chúng ta."

"Ừ, nó đang đến gần—"

Chưa kịp nói hết câu, một bóng hình khổng lồ hình người bước ra khỏi bóng tối. Cơ thể to lớn của nó được khâu vá bằng những mảnh vải; nó cao vượt trội so với họ, và mực đen nhỏ giọt từ cơ thể. "Những viên đá... là... tất cả... của TA!"

Grim hét lên.

Yuu kêu thất thanh, bám chặt lấy Ace.

Ace hét lên một cách vụng về, lẫn với tiếng của Deuce. "Cái quái gì vậy!?"

"Đầu của nó là một... một cái... Bình mực đen khổng lồ!?" Deuce lùi lại, kéo cả ba theo. Quả thật, thay vì đầu, một bình thủy tinh lớn với nút vàng lấp lánh nhìn xuống họ từ trên cao.

"Tôi nghĩ là chúng ta nên chạy," Yuu run giọng đề nghị.

Lần này không ai phản đối.

"Cái quái gì vậy!?" Deuce hét khi họ chạy ngược lại đường cũ.

"Không ai nói trong đây có quái vật đáng sợ như vậy!" Grim khóc, bám chặt cổ cô.

"Chết tiệt, nó kinh khủng quá!" Ace kéo cô theo khi cô vấp. Nhưng giống buổi sáng, đầu óc cậu hoạt động nhanh, cậu nói thêm, "Nhưng cậu có nghe nó nói gì về đá không?"

Yuu liếc lại. Thứ đang đuổi họ lớn gấp đôi họ, dù cô không có thời gian quan sát kỹ. Nhưng thân hình đồ sộ khiến nó chậm lại, bước chân nặng nề trong hang không thể theo kịp tốc độ chạy của họ.

"Những viên đá... đá... đáaaaa...." Con quái khổng lồ không mặt với cái đầu là bình mực vung chiếc cuốc lớn. "Tất cả... đều là... của TA!"

"...!" Yuu nhíu mày. "Nó đang canh giữ đá à?"

"Vậy là vẫn còn sót lại thật!" Deuce sáng mắt lên, nở nụ cười.

"Không không không." Grim nói rất nhanh khi thấy ánh mắt họ. "Không. Tôi là thiên tài nhưng tôi không xử lý nổi thứ đó. Không thể."

Deuce bắt đầu trừng lại con quái, hàm siết chặt. "Nhưng nếu không mang ma thạch về, chúng ta tiêu rồi... nên tôi sẽ đi!"

"Cậu bị điên à!?" Ace bật lên, theo phản xạ kéo Yuu ra sau khi họ dừng lại.

"Khoan đã!" Yuu lách ra, buông tay Ace. "Deuce, cậu không thể đi một mình! Chúng ta—coi chừng!"

"Tôi không thể bị đuổi học! Dù thế nào đi nữa!" Deuce hét lại.

"Deuce!" Yuu lao tới.

"Biến... biến đi... BIẾN!" con quái gầm lên—và vung cuốc.

Ma pháp phòng thủ không cần đũa của Yuu yếu ớt đến đáng thương. Cô đẩy Deuce xuống, rít lên, "Protego!"

Quá yếu. Yuu đau đớn kêu lên khi đòn đánh phá vỡ phép và giáng vào lưng cô, hất cả cô và Deuce trượt dài trên sàn. Những đốm đỏ nổ tung sau mắt cô.

"Này!" Ace hét.

"Yuu!" Grim, bị rơi khỏi vai cô, hét lên hoảng sợ.

"...Tch. Tên ngu không kiểm soát nổi bản thân thì nên đứng sau với đứa nhóc không dùng được ma pháp!" Ace bước lên, cây bút phát sáng. "Để tôi xử lý."

"Ace—!" Yuu cố đứng dậy nhưng thất bại, ngã lại lên Deuce. "Ưgh!"

"Ăn cái này!"

Gió gào rít lấp đầy đường hầm; con quái rên rỉ. Vài giây sau, cô nghe tiếng va chạm nặng nề rồi là tiếng Ace kêu đau.

"...Này!" Deuce cuối cùng lấy lại hơi, giữ chặt cô. "Sao cậu lại lao ra trước tôi! Cậu có sao không...!?"

"Không sao! Tôi không cử động được lắm nên đẩy tôi ra!" Yuu nói. "Đi giúp Ace đi! Cậu ấy bị đánh trúng rồi!"

Ngón tay đeo găng của Deuce siết nhẹ cánh tay cô. "Được, nhưng cậu nằm yên đó, nghe chưa?"

"Đừng lại gần!" giọng Grim cao vút bất thường. "Ăn này!"

Con quái lại gầm lên.

"Lửa của tôi không có tác dụng?!" giọng Grim càng cao hơn. "Rốt cuộc thứ này là cái quái gì vậy!"

Yuu cố đứng dậy, ôm lưng đau, vừa kịp thấy một tia sáng lóe lên phía sau con quái. Cô gắng hét lên. "Này! Mọi người có thấy cái gì sáng không!?"

"Khoan đã, thật sự có thứ gì đó phát sáng phía sau nó—!" Ace cố đứng dậy, cũng nhìn thấy ánh phản chiếu.

"Đó là—" Deuce nheo mắt. Một nụ cười không tin nổi lan ra. "Là ma thạch! Trông giống hệt cái ở đèn chùm!"

"Uooooooh! Ta sẽ không... không... không giao nó!" con quái gầm lên.

"Này, um... Yuu!" Ace hét, lau mồ hôi. "Cậu đứng được không!?"

"Khó lắm... Ace, Deuce, chúng ta phải rút lui trước! Phải nghĩ cách đánh bại nó!" Yuu lao tới, ôm Grim đang run rẩy. "Rút lui chiến thuật!"

Cả ba loạng choạng chạy khỏi mỏ, trở lại rừng cây, thở dốc vì adrenaline và sợ hãi. Chân Yuu là thứ gục đầu tiên—dù quen xử lý sinh vật ma pháp, cô chưa từng thấy "thứ" khổng lồ như vậy, kể cả khi đối phó với Boggart trong lớp. Hơn nữa, cú đánh vào lưng cô gần như không được Protego giảm bớt, và cô nhỏ hơn Ace và Deuce nhiều, ít cơ bắp hơn, dễ tổn thương hơn.

Yuu ném Grim lên để tránh làm nó đau rồi ngã nhào, chân tay rối tung. Cô thở dốc vì đau, co người lại khi những đốm sáng nhảy múa sau mí mắt.

"Yuu!" tiếng Grim khiến hai người kia chú ý.

"Này!" Ace là người đầu tiên chạy lại. "Cậu thật sự ổn không? Cú đó nặng lắm đấy!"

"Ổn," Yuu thở, giơ tay lên, "đợi chút."

"Cậu đã đỡ đòn thay tôi." Deuce chạy lại, nhìn xuống cô nghiêm túc. "Được rồi, tôi sẽ cõng cậu. Lên đi."

"Tôi đi được—"

"Không đâu. Cứ nhận đi, cậu ta toàn cơ bắp mà," Ace kéo cô lên lưng Deuce.

"Cảm ơn," Yuu mệt mỏi nói, "cảm ơn hai cậu. Dù trong tình huống này, tôi vẫn vui vì được đến đây với hai cậu."

"Ai lại nói thế chứ?" Ace lẩm bẩm, quay đi. "Cậu bị ngốc à?..."

"...Cậu nhẹ quá!" Deuce nhún cô vài cái, tai hơi đỏ trong ánh sáng mờ. "Cậu có ăn uống đàng hoàng không?"

"Tôi nghĩ cân nặng tôi bình thường mà?" Yuu đoán khi họ quay lại túp lều lúc trước.

"Bình thường cái gì. Cậu nhỏ xíu!" Ace khịt mũi. "...Nhưng mà... không ai nói trong đó có con quái to thế. Tay tôi vẫn còn đau! Rốt cuộc nó là gì vậy?"

"Cậu biết không... tôi không nghĩ nó là ma," Deuce trầm ngâm. "Vì nó cầm vật thể thật."

"So với nó, mấy con ma tối qua như thú nhồi bông," Yuu lẩm bẩm.

"Chuẩn," Grim đồng ý yếu ớt.

"Này, bỏ đi, rút thôi," Ace nói, vẻ mặt lo lắng biến mất như bị xua tan. "Nếu phải đánh thứ đó thì tôi thà bị đuổi học còn hơn. Ít nhất còn sống."

"Cái—!" Vai Deuce căng lên dưới tay cô. Cậu quay phắt lại đối mặt Ace, giọng trầm xuống. "Đừng đùa với tôi. Nếu phải bị đuổi học, tôi thà liều chết chiến đấu."

"Ha! Nói hay đấy với người có ma lực còn tệ hơn tôi." Ace khịt mũi khinh bỉ, vẻ ác ý buổi sáng lại hiện lên. "Muốn đi thì đi một mình! Tôi xong rồi."

"Vậy à!" giọng Deuce trở nên gằn. "Thì cái đồ hèn nhát như cậu cứ ngồi run đi!"

"Hảaaa?" Ace cười dữ dằn. "Cậu gọi ai là hèn nhát, đồ ngu?"

Yuu và Grim nhìn nhau trợn mắt. Grim lẩm bẩm, "Tính cách của Deuce thay đổi hẳn rồi."

"Um... Deuce, cậu ổn không?" Yuu vỗ vai cậu. Việc cõng một người chắc cũng gây áp lực, nhưng cách nói chuyện đột nhiên thô bạo thì hơi đáng lo.

"—!" Deuce thở hắt rồi ho vài tiếng, mất đi vẻ hung hăng. "Ahem! Xin lỗi. Tôi... hơi mất bình tĩnh chút."

"...Ừ," Grim nói đầy nghi ngờ.

"Ừ thì, lần trước không có kế hoạch nên bị bất ngờ bởi thứ đó. Nhưng tôi nghĩ không nhất thiết phải đánh bại nó để lấy đá," Yuu tựa cằm lên vai cậu, suy nghĩ. "Chúng ta có bốn người, nó một mình, đúng không? Nó không đuổi kịp chúng ta..."

"Không thể dùng ma pháp mạnh kiểu BÙM! rồi đánh nó à?" Grim càu nhàu.

"Ma pháp quy mô lớn và phép phức tạp cần luyện tập," Deuce giải thích. "Như Hiệu trưởng nói, ma pháp không toàn năng hay tiện lợi."

"Lý do chúng ta học ở đây," Ace thêm vào, "là để học những thứ đó. Muốn làm gì với ma pháp cũng cần luyện tập rất nhiều. ...Nói thật, hoảng loạn lúc này chỉ làm mọi thứ khó hơn."

"Thú vị thật," Yuu nói, mắt sáng lên. "Tôi chưa nghe các cậu đọc chú ngữ gì, nên cứ nghĩ mọi người dùng ma pháp theo cảm xúc."

"À thì, nếu đó là lĩnh vực cậu giỏi, cậu có thể dùng tự nhiên," Ace nhún vai. "Nhưng chú ngữ cũng giúp tập trung ma lực."

"Dù sao thì, tôi sẽ quay lại và tìm cách đánh bại con quái đó và lấy ma thạch," Deuce cắt ngang, nghiêm giọng. "Đây là cơ hội hiếm có! Tôi không bỏ phí đâu."

"Thật luôn? Đèn chùm rồi giờ cái này..." Ace thở dài. "Cậu đúng là đồ ngốc."

"Cậu vừa gọi tôi là gì?"

"Còn bị điếc nữa à?"

"Nghe đây, đồ nhóc."

Yuu thở dài, nghiêng đầu khỏi tai Deuce. Cô hít sâu. "IM LẶNG!"

"Ơ—woah." Deuce lảo đảo vì trọng lượng cô rồi đứng thẳng lại.

"Trời đất, sao cái cơ thể nhỏ xíu đó phát ra giọng to vậy?" Ace tròn mắt nhìn cô, quên cả cà khịa.

"Xin lỗi," cô nói ngượng ngùng. "Tôi phải dùng giọng bụng vì hai cậu không nghe. Um. Tôi nói lúc nãy rồi, chúng ta có bốn người, nó một, đúng không? Thật ra lấy ma thạch rất đơn giản."

"Đơn giản?" Ace nheo mắt. "Có ý gì, nhóc lùn?"

"Ừ. Một người tiếp cận... thứ đó?"

"Thứ đó," Ace xác nhận.

"Gây ồn, làm mồi nhử," Yuu tiếp tục. "Ba người còn lại ẩn trong bóng tối. Nó không có mắt, tôi đã quan sát rồi, có vẻ nó định vị bằng âm thanh. Vì vậy nếu một người gây tiếng động lớn, có thể che tiếng bước chân của ba người còn lại. Và vì nó chậm hơn, nếu cẩn thận thì không bị đánh trúng."

"Rồi...?" Deuce hỏi.

"Rồi một người lén ra sau lấy đá," Yuu giải thích. "Sau đó chuyển đá, người phía trước tiếp tục dụ trong khi những người khác chạy. Nếu khó thì đổi thành hai người làm mồi. Nó khá mạnh. Nhưng có nhiều cách giải quyết hơn là lao vào trực diện. Với kỹ năng của ba cậu, tôi nghĩ hoàn toàn làm được."

Ace nhướn mày.

"Sau đó, chúng ta rút, qua gương, và nói với giáo viên rằng Hiệu trưởng đã gửi chúng ta vào khu vực nguy hiểm có quái khổng lồ," Yuu nói tiếp. "Để ông ta trông cực kỳ tệ nếu muốn đuổi học các cậu. Kế hoạch thế nào?"

Deuce chậm rãi nói, "Wow, cậu thông minh thật. Tên cậu là gì nhỉ?"

"Yuu," cô giới thiệu lại.

"Được, Yuu," Ace lặp lại, nụ cười gian xảo hiện lên. "Tôi thích đoạn cuối. Cậu không ngu như tôi nghĩ."

"Nhưng tôi không có ý định hợp tác với tên đó," Deuce nói thẳng, chỉ Ace.

"Chuẩn. Hợp tác? Chán chết," Ace khịt mũi. "Cậu sống trong thế giới mơ mộng à? Xin lỗi phá vỡ ảo tưởng, nhưng bọn tôi không chơi trò 'hợp tác'."

"Cái nào tệ hơn, bị đuổi học ngày đầu hay hợp tác?" Grim chen vào.

Ace tặc lưỡi nhưng không đáp.

Yuu cười với Grim, giơ ngón cái. "Hay đấy."

"Im đi, Yuu," Ace lườm cô.

"Nhân tiện, Ace, hôm qua tôi cũng không muốn hợp tác với tên tay sai này," Grim nói, làm mặt khó chịu. "Nhưng so với vẻ ngoài vô dụng của nó, mọi chuyện thường lại ổn. Thử xem."

"Mọi chuyện thường ổn?" Deuce lặp lại, hứng thú.

"...'Nó'?" Yuu lẩm bẩm bối rối.

"Được rồi, thôi. Ai làm gì?" Ace vươn vai. "Phải nhanh lên nếu muốn ra khỏi đây trước sáng. Tôi không thích chuyện này, nhưng còn hơn bị đuổi học."