"Whoa..." Grim há hốc mồm nhìn con đường chính rộng lớn trải dài trước mắt họ, kéo lên tận tòa nhà trường nằm cao phía xa mờ trong làn sương buổi sáng. "Nơi này trông tuyệt thật!"

"Vậy đây là Main Street." Yuu đưa tay che mắt trước ánh nắng sớm dịu mát và hít một hơi không khí trong lành. "Có rất nhiều tượng Dixney xung quanh. Đó chẳng phải là Jxfar trong Aladdxn sao?"

"Hả? Ai cơ?" Grim nheo mắt nhìn theo hướng cô chỉ. "Tôi chẳng biết mấy cái tượng này là gì, nhưng nhìn chúng creepy thật."

"Nhưng tại sao lại chỉ có bảy cái?" Yuu thắc mắc. "Có nhiều hơn bảy phim Dixney mà. Chắc vậy. Với lại, toàn là... phản diện được tạc tượng. Tôi nghe nói mấy công viên giải trí trên thế giới cũng làm vậy. Nhưng trường này không vi phạm bản quyền à...? Hay là được cấp phép? Dixney nổi tiếng là rất gắt về chuyện này mà?"

"Ê Yuu! Nhìn người phụ nữ to lớn kia kìa!" Grim kéo cô lại gần một bức tượng tròn trịa của một người phụ nữ cao lớn, trông như sẵn sàng nện cây trượng xuống đầu họ. "Trông bà ta đang tức giận."

"Hm. Đúng thật. Là ai vậy?" Yuu nheo mắt nhìn lên. Cô chỉ từng xem vài phim Dixney mới (chủ yếu là những phim xem trong giờ học ở trường tiểu học Muggle hoặc khi đi tình nguyện ở các nơi trú ẩn, cộng thêm mấy phim mượn được từ thư viện), nên không nhớ đã từng thấy người này.

"Cậu không biết Nữ hoàng Trái Tim sao?" một giọng nam lạ cất lên.

"Nữ hoàng Trái Tim?" Grim lặp lại. "Là người nổi tiếng à?"

"Đúng rồi. Rất lâu trước đây, bà ta sống trong một mê cung hoa hồng và cai trị ở đó."

Giọng nói phát ra từ bên phải. Yuu quay đầu nhìn lên, bắt gặp một mái tóc rối bời ánh lên màu cam dưới nắng; người vừa nói đang ngẩng đầu nhìn bức tượng với nụ cười thoải mái. Khi cậu ta chớp mắt, hình xăm trái tim đỏ thẫm trên mí mắt trái hiện ra rõ ràng.

Có lẽ việc có người bắt chuyện với cô trong một thế giới mà không ai biết cô là điều bình thường, nhưng với Yuu - người đã quen bị phớt lờ - thì đây vẫn là trải nghiệm khá mới mẻ. Việc được chú ý khiến cô có chút căng thẳng.

Người này có biết chuyện đã xảy ra tối qua không? Nhưng trông cậu ta hoàn toàn vô hại, với nụ cười kia.

"...Chào buổi sáng," cô hơi cúi đầu chào, liếc qua viên đá đỏ lấp ló trong túi áo blazer của cậu ta rồi nhìn lại phía trước. Dưới bức tượng có khắc "The Queen of Hearts", phía dưới là một đoạn mô tả.

-Một nữ hoàng cai trị mê cung hoa hồng và mang luật pháp đến một vương quốc hỗn loạn. Dưới sự lãnh đạo nghiêm khắc của bà, không một bông hồng nào sai màu, cũng không một binh lính bài nào lệch hàng.

"Cậu biết về bức tượng này à?" cô hỏi.

"Tất nhiên rồi. Nữ hoàng coi trọng luật pháp hơn tất cả - và bà ta cực kỳ nghiêm khắc. Không cho phép bất kỳ sai lệch nào, từ binh lính bài cho đến màu sắc hoa hồng trong vườn," cậu ta giải thích, cười grin.

Nghe lơ đãng, Yuu thấy người này hơi giống Fred II. Không chỉ là làn da nhợt và mái tóc - dù màu cam đất của cậu ta đậm hơn vài tông - mà còn là ánh mắt híp lại kia, giống nụ cười của Fred ngay trước khi anh ta làm nổ tung lớp học Độc dược bằng pháo hoa.

Cậu ta tiếp tục. "Dù đất nước toàn những cư dân điên rồ, ai cũng tuyệt đối nghe lời bà. Biết tại sao không?"

Grim lắp bắp, "T-tại sao?"

Cậu ta quay lại, nở nụ cười đầy ác ý. "Vì ai vi phạm luật sẽ bị chém đầu ngay lập tức, vậy thôi!"

"Ng-nghe đáng sợ quá!" Grim hét lên.

Yuu nhíu mày suy nghĩ, trong khi Grim lảo đảo trên vai cô. Hôm qua, tên tóc đỏ nóng tính kia cũng từng nói gì đó về "chém đầu" thì phải? "Một phản diện kinh điển, nhỉ?"

"Không thấy ngầu à? Cá nhân tôi thì thích," cậu ta nheo mắt cười. "Chứ ai lại đi theo một nữ hoàng yếu đuối chỉ biết tốt bụng suốt ngày."

"Cũng đúng." Yuu gật đầu. Nhưng nếu trừng phạt quá tay, sẽ có nhiều người muốn lật đổ bà ta. Cô tự hỏi bà ta đến từ bộ phim nào - và kết cục ra sao.

Vì phản diện thì luôn có kết cục.

"Ừ, lãnh đạo thì phải mạnh mẽ hơn tất cả," Grim gật đầu đồng tình. Rồi cậu ta nhìn chằm chằm người lạ. "Mà cậu là ai vậy?"

"Tôi là Ace! Ace Trappola." cậu ta đưa tay ra, đeo găng da đen. "Từ hôm nay tôi là tân sinh viên lấp lánh. Rất vui được gặp!"

"Tôi là Grim vĩ đại!" Grim ưỡn ngực. "Thiên tài sẽ trở thành Đại Pháp Sư! Còn con nhỏ tẻ nhạt tôi đang ngồi đây là Yuu. Tay sai của tôi!"

"Này này," Yuu cười, đưa tay bắt lấy tay Ace. "Tôi đồng ý làm tay sai lúc nào vậy, Grim? Nhưng rất vui được gặp cậu, Ace."

"Yuu...?" Ace bắt tay cô chắc chắn, nhướng mày. "Tên nước ngoài nhỉ. Trời ơi, cậu nhỏ xíu!"

"Tôi không nhỏ vậy đâu," Yuu cãi lại cho có. "Chắc do gen châu Á thôi." Chẳng lẽ họ chưa từng nghe tên như vậy?

"Châu Á?" Ace lặp lại, bối rối.

"Ê Ace! Còn con sư tử có vết sẹo kia thì sao? Có nổi tiếng không?" Grim chen vào.

"Dĩ nhiên. Đó là vua của trăm loài thú cai trị thảo nguyên rộng lớn. Mà nói là 'vua' thôi chứ hắn không sinh ra đã là vua. Hắn nghĩ ra một kế hoạch thiên tài và tự mình giành lấy vị trí đó," Ace giải thích.

Yuu biết phim này, đọc dòng chữ "The King of Beasts" dưới tượng. "Nhưng sau đó hắn cũng mất lại mà..." cô lẩm bẩm.

Hai người kia không nghe thấy.

"Sau khi lên ngôi, người ta nói hắn còn nhận cả lũ linh cẩu bị ghét bỏ và lập liên minh sống chung," Ace tiếp tục.

"Hả? Sao lại làm vậy?" Grim nhăn mũi.

"Ai biết?" Ace nhún vai. "Nhưng hắn tự tay giành ngôi vua, nên chắc hiểu hoàn cảnh của tụi linh cẩu. Tôi thấy hắn khá ngầu."

Một số chi tiết khác với trí nhớ của Yuu, nhưng cô vẫn ấn tượng với khả năng phân tích nhanh của Ace từ ít thông tin. Có vẻ cậu ta thông minh hơn vẻ ngoài.

"Ra vậy..." Grim gật gù. "Nghe cũng ngầu. Lại còn có móng vuốt như tôi!"

"Ừ," Ace cố nhịn cười. "Để tôi đoán. Cậu cũng không biết người này luôn nhỉ?"

Yuu nhìn theo ánh mắt cậu ta đến bức tượng phù thủy biển sâu, với tám xúc tu thay cho phần thân dưới. Dòng chữ ghi "The Sea Witch".

"Bà này có chân bạch tuộc!" Grim nói.

"Phù thủy biển sống dưới đáy đại dương," Ace giải thích.

"Cho hỏi," Yuu giơ tay. "Thuật ngữ ở đây là gì? Học sinh là magician, Grim nói sorcerer, còn bà này là witch?"

"Về cơ bản tụi tôi là pháp sư tập sự," Ace đáp. "Cần giấy phép để dùng phép. Sorcerer chắc là cấp cao hơn... còn witch chỉ là biệt danh thôi. Nghe ngầu hơn."

"Mọi thứ đều phải ngầu à?" Yuu hỏi. Cậu ta lờ đi.

"Thấy tờ giấy bà ta cầm không?" Ace chỉ lên. "Mục đích của bà là ban điều ước cho người cá bất hạnh. Nghe nói rất nhân từ, nhưng cũng làm được mọi thứ. Đổi ngoại hình, giải quyết chuyện tình cảm... miễn là trả giá."

"Ra vậy," Yuu nhớ kết cục của bà ta. Một lần nữa, thông tin lại bị "bẻ cong".

"Vậy là làm được mọi thứ?" mắt Grim sáng lên.

"Ừ, nhưng giá hơi cao," Ace gật. "Đó là hợp đồng. Nhưng nếu ban được mọi điều ước thì giá nào chẳng được?"

"Nghe tuyệt thật," Grim mơ màng. "Tôi sẽ trở thành Đại Pháp Sư và kiếm tiền, rồi ngày nào cũng ăn cá ngừ..."

"Ha ha..." Ace cố giữ mặt. "Ước mơ không tệ."

Yuu nheo mắt. Vừa rồi...

"Đúng không?" Grim phồng ngực, huých cô. "Nghe chưa Yuu? Cậu cũng nên mơ lớn đi."

"Hiện tại, về nhà là đủ lớn rồi," cô lẩm bẩm.

"Người tiếp theo là Pháp sư Sa mạc," Ace chỉ Jxfar. "Cố vấn của một vị vua ngu ngốc. Có kẻ từng lừa vua, định quyến rũ công chúa. Pháp sư đã vạch trần hắn."

"Chạm khắc đẹp thật," Yuu nói.

"Đương nhiên, rất nổi tiếng," Ace đảo mắt. "Những bức tượng này là minh chứng cho thành tựu của họ."

"Rồi sau đó?" Grim sốt ruột.

"Anh ta có được cây đèn thần, trở thành hiền giả mạnh nhất thế giới, rồi lên ngôi vua," Ace nói.

"Đúng chất!" Grim gật gù.

"Ấn tượng thật," Yuu nói. Cô bắt đầu tự hỏi có phải mình đang ở thế giới nơi Jxfar là người tốt.

"Còn cô kia!" Grim chỉ.

"Đó là nữ hoàng đẹp nhất thế giới," Ace đáp.

Yuu nhìn bức tượng - đẹp đến mức đáng sợ, giống như vẻ đẹp của Victoire Weasley.

"Bà ấy luôn kiểm tra bảng xếp hạng sắc đẹp bằng gương phép," Ace nói. "Nỗ lực duy trì vị trí số một mỗi ngày."

"Nghe vậy thì đáng ngưỡng mộ," Yuu gật đầu.

"Chắc đất nước an toàn," Grim nói.

"Nhưng nghe nói bà còn giỏi chế độc," Ace hạ giọng.

"Độc!?" Grim giật mình.

"Độc và giải độc là hai mặt," Ace shrug. "Tôi thấy ngầu."

"Ngầu... cũng là một cách nói," Yuu nói cẩn thận.

"Ừ," Grim lại gật.

Yuu bắt đầu cảnh giác với Ace.

Còn hai bức tượng.

"Đầu người kia đang cháy!" Grim kêu.

"Giống tai cậu," Yuu nói, bị lờ đi.

"Vua Địa Ngục," Ace nói.

"Nhọn," Yuu nhận xét.

"Hắn cai trị Underworld, nơi đầy quái vật," Ace cười khi Grim hơi sợ. "Làm việc không nghỉ."

"Liên quan gì đến việc đáng sợ?" Yuu lẩm bẩm.

"Hắn rất đáng tin," Ace nói. "Cerberus, Hydra, Titan đều nghe lệnh."

"Titan?" cả hai đồng thanh.

"Quái vật cổ đại, cực mạnh," Ace giải thích. "Hắn kiểm soát tất cả."

Không phải thần sao? Yuu tự hỏi.

"Giỏi vậy sao lại làm việc thay người khác?" Grim hỏi.

"Chính vì vậy mới thấy hắn là người thế nào," Ace nhún vai. "Chăm chỉ. Đáng nể."

"Nếu cậu nói vậy..." Grim vẫn nhìn tượng đầy ngưỡng mộ. "Tóm lại họ đều tuyệt vời!"

Yuu nhăn mặt. Kiến thức của cô khiến cô không thể hoàn toàn tin lời Ace.

Cả ba người chậm rãi đi hết một vòng quanh bảy bức tượng và dừng lại trước bức cuối cùng vẫn chưa được giải thích. Ở giữa nữ hoàng xinh đẹp và pháp sư sa mạc là một người phụ nữ cao lớn với cặp sừng, kiêu hãnh nhìn về phía xa. Vẻ cao quý của bà mang một kiểu đẹp khác hẳn với nữ hoàng đứng bên cạnh.

Nếu Yuu nhớ không nhầm, đây là câu chuyện về lâu đài nơi mọi người đều ngủ say hay gì đó...

"Bức tượng cuối cùng này là Phù thủy Gai," Ace nhanh miệng nói trước khi Grim kịp mở miệng, chỉ vào đám gai mọc dưới chân bà. "Bà ta sống trên Núi Phép Thuật."

"Bà ta có sừng," Grim chỉ ra. "To thật!"

"Cao quý, thanh lịch, tinh tế," Ace gật gù. "Và kỹ năng phép thuật lẫn nguyền rủa của bà, trong tất cả những người tôi vừa kể, là vượt trội nhất. Nghe nói bà có thể điều khiển sét, tạo bão, thậm chí phủ gai lên khắp đất nước. Nói chung, sức mạnh của bà ở một đẳng cấp hoàn toàn khác."

"Thật luôn!?" Grim mở to đôi mắt xanh.

Yuu cũng lặng lẽ lắng nghe. Dù có nhiều điểm giống thế giới của cô, cách nhìn nhận những "phản diện" này lại hoàn toàn khác - ít nhất là theo góc nhìn của Ace.

Nếu người này là mạnh nhất, thậm chí hơn cả Hxdes... thì cân bằng sức mạnh ở đây hoạt động kiểu gì?

"Không chỉ vậy!" Ace nheo mắt đầy tinh quái. "Đoán xem? Nghe nói bà còn có thể biến thành một con rồng khổng lồ!"

"...!" Yuu hít mạnh. Đầu cô đau nhói. Một đôi mắt xanh lục lóe lên trong đầu.

"Rồng... Ý cậu là mấy con trong truyện cổ tích ấy á!?" Grim phản ứng ầm ĩ.

"Điều đó có thể sao?" Yuu hỏi, giọng hơi run. Cô từng chăm sóc rồng, nhưng biến thành rồng thì là chuyện hoàn toàn khác.

"Đó là ước mơ của mọi Monster," Grim nói nghiêm túc. "Trở thành rồng!"

"Thật à?" Yuu hứng thú. Vậy "Monster" là gì?

Như kết thúc một buổi biểu diễn, Ace dang tay chỉ bảy bức tượng. "Đây là bảy con người vĩ đại từng tồn tại... gọi là 'Great Seven'. Trường ta coi họ rất quan trọng, nên tượng của họ đặt ngay Main Street. Thấy sao? Ngầu chứ?"

Yuu đọc các dòng chữ dưới tượng. "Đáng để tìm hiểu thêm," cô nói. "'Great Seven'... Tại sao là bảy? Vì con số phép thuật à? Thế còn những người khác...?"

"Đỉnh thật..." Grim lẩm bẩm, nhìn tượng Phù thủy Gai. "Tôi cũng muốn có tượng ở đây... 'Đại Pháp Sư Grim'..."

"À mà... có vẻ hiếm khi thấy người khen họ như vậy," Yuu dò hỏi.

"Hử? Thế à?" Ace liếc cô. "Họ nổi tiếng và làm được nhiều thứ. Tôi thấy họ ngầu. Cậu không thấy vậy sao?"

Ngầu à?

Ở cả hai thế giới, chắc chắn họ đều có người hâm mộ. Yuu từng xem vài phim qua thư viện hoặc mạng, nhưng cô thấy chúng khá đơn giản, nên chú ý nhiều hơn đến nghệ thuật và âm nhạc.

Giờ nghe Ace kể, cô nhận ra: những câu chuyện này không thể tồn tại nếu thiếu phản diện. Không có đối lập thì không có câu chuyện.

Cô từng thất vọng khi phản diện luôn bị đánh bại bởi kết thúc có hậu. Quá dễ đoán, cô nghĩ.

Sau sinh nhật 11 tuổi, mọi thứ giải trí Muggle đều trở nên mờ nhạt với cô.

Có lẽ Ace đúng. Có lẽ không.

Dù sao, thế giới này khác hoàn toàn. Có thể những "phản diện" này được nhìn theo cách khác.

Nhưng không thể phủ nhận - họ rất "ngầu".

"Tôi chưa từng nghĩ vậy... nhưng đúng," Yuu gật đầu. "Ngầu thật."

"Đúng chứ? Họ tuyệt vời - không như một số con tanuki nào đó." Ace nhếch mép với Grim.

"-?!" Grim giật mình.

Oh, Yuu nghĩ.

Ace ngửa đầu cười lớn. "Không chịu nổi nữa! Ha ha ha!" Cậu bước lại gần, ánh mắt trở nên ác ý. "Hai người chính là đám gây loạn lễ khai giảng hôm qua đúng không?"

Yuu không lùi lại. "...Tôi còn thắc mắc sao cậu không phản ứng khi thấy chúng tôi."

"Vậy là cậu không ngu hoàn toàn," Ace nhìn cô khinh khỉnh. "Ai mà chẳng biết cậu là ai. Đứa vô dụng không có phép thuật, còn không được Gương chọn. Tụi tôi tưởng sẽ có gì đó đặc biệt, ai ngờ... vô dụng."

Đó là suy nghĩ chung sao?

Cô không thích đám đông, nhưng cũng không ngạc nhiên.

Ace tiếp tục. "Còn con tanuki này tự xông vào rồi bị Dorm Head hạ trong 10 giây! Tôi phải nhịn cười muốn chết!"

"Cái gì-!" Grim tức giận.

"Cười à..." Yuu nghĩ. Cô tưởng cậu ta sẽ tức giận, không phải thấy buồn cười.

"Thằng này mất dạy thật!" Grim gầm lên.

"Cuối cùng còn không vào được trường, thành lao công? Còn gì thảm hơn?" Ace cúi sát lại.

Sự thân thiện ban đầu biến mất hoàn toàn.

Người này... đổi mặt nhanh thật.

"Ít ra tụi tôi không bị đuổi," Yuu đáp.

"Đó là câu trả lời tốt nhất à?" Ace nhếch mép. "Không có tự trọng sao? Hay chỉ đơn giản là nhàm chán?"

Yuu nhún vai.

Cô không thấy cần phản ứng.

"Còn không biết gì về Great Seven!" Ace chọc trán cô. "Nên học lại từ mẫu giáo!"

Khá đau.

Yuu xoa trán.

Ace cười khúc khích, gần như gập người. Yuu giữ Grim lại khi cậu chuẩn bị lao vào.

"Bình tĩnh đi."

"Thằng nhóc này..." Grim gầm.

"Không thở nổi..." Ace cười. "Tôi chỉ định trêu chút thôi mà các cậu còn hơn tưởng tượng!"

"Ít ra cậu cũng vui," Yuu nói khô khan.

"Có vấn đề gì à?" Ace cười.

Cô lắc đầu.

Cậu ta không nói sai.

"Ha ha... đau bụng quá. Thôi, tôi còn phải đi học. Hai lao công cố gắng nhé!" Ace quay đi.

"-Đừng hòng!" Grim phun lửa.

Yuu thở dài, nghiêng đầu tránh.

Ace né được. "Nguy hiểm đấy," cậu nói, ánh mắt không còn đùa nữa.

"Hừ! Dám chế nhạo Grim vĩ đại!" Grim gầm. "Để xem ai cười!"

"Tôi nghĩ lửa hợp với cậu đấy, Ace," Yuu nói. "Tóc cậu trông như vừa nổ tung."

Grim cười khúc khích. "Yuu! Để tôi làm nổ thêm!"

"Explosion..." Ace quay lại, ánh mắt tối đi. "Gan đấy. Để tôi biến cậu thành chó xù nhé."

Yuu thấy cậu rút ra một cây bút gắn đá quý - giống đũa phép.

Ace chĩa vào Grim, gió thổi tắt lửa.

Phép thuật.

"Đó là 'đũa' à..." Yuu lẩm bẩm.

"Đến đây!" Grim nhảy xuống.

"Có chuyện gì vậy?" ai đó phía sau hỏi.

Yuu quay lại. Học sinh tụ tập.

"Đánh nhau à?"

"Tuyệt!"

"Monster hôm qua kìa!"

"Phải hoành tráng lên!"

Không ai gọi giáo viên.

Giống hệt mọi nơi.

Ace cười, mắt sáng lên. "Tưởng tia lửa nhỏ đó trúng được tôi à?"

"Haha! Xem đây!" Grim phun lửa lớn.

"Đồ ngốc, tôi điều khiển được!" Ace giơ bút.

"Khoan- hướng đó là-" Yuu nói.

"Nhận lấy!"

"-tượng." Quá muộn.

Lửa bay thẳng vào mặt Nữ hoàng Trái Tim.

Ace tái mặt. "Chết tiệt! Tượng bị cháy rồi!"

Grim lùi lại. "Tại cậu đổi hướng!"

"Có ai đứng yên cho cậu đốt không!?" Ace gào lên.

"HEY! Có chuyện gì vậy!?" Hiệu trưởng Crowley đáp xuống, roi lấp lánh.

"Thầy canh giờ à..." Yuu nói nhỏ.

"Hỏng rồi! Hiệu trưởng!"

"Chạy đi!"

"Chết rồi!"

Học sinh giải tán như nhện.

Yuu che mặt.

Grim và Ace hét lên, né roi.

"Tôi không quen hai người này," Yuu lẩm bẩm.