"Lạy chư thần, em trai, người mày vẫn còn nồng nặc mùi của nó đấy."

Họ đáp xuống nơi đội quân đang đóng quân bên dưới, các binh lính cấp thấp đã dựng xong doanh trại. Aemond ngồi cạnh một đống lửa rực ráng, ba con thỏ xiên que đang được nướng xoay tròn phía trên, cùng với Aegon, Ser Cole, và người cậu nhà Hightower của họ, Gwayne.

Hắn đã nhét cái giẻ dùng để lau dọn sau cuộc ân ái vào túi và mang theo nó trên người kể từ lúc rời đi, dĩ nhiên là hắn vẫn còn mùi của Luke rồi. Nhưng Aegon không cần phải biết cái chi tiết cụ thể đó. Hắn xua tay gạt gã đi, cắn một miếng đùi thỏ và róc thịt sạch sẽ khỏi xương.

Hắn ghét cay ghét đắng thịt thỏ.

"Bọn họ mới cưới nhau được một thời gian ngắn, còn chưa đầy ba tuần trăng. Thật may mắn khi Aemond tìm được một người bạn đời mà ngài ấy thực sự có cảm tình." Gwayne lên tiếng, xé một miếng thịt từ bát của mình. Khác với Aemond, ông ta dùng nĩa, và dùng khăn lau miệng gần như sau mỗi miếng ăn. "Biết bao nhiêu Vương tử và Lãnh chúa trẻ tuổi phải ngậm đắng nuốt cay với những cuộc hôn nhân không mấy êm đẹp."

Cole hừ mũi trước câu nói đó, nhưng không bình luận gì. Lão đã rời khỏi pháo đài gần hai tuần trăng, dẫn dắt đội quân đi đến bất cứ nơi nào Aegon và Aemond quyết định cần phải đến, khuất phục các Lãnh chúa nhỏ theo phe bọn họ. Đó là cách tốt nhất, nếu Cole muốn giữ lại cái đầu trên cổ. Sau khi mạng lưới tình báo của họ chặn được một bức thư gửi cho gia đình thuộc phe Rhaenyra, lão đã dành hai tuần ròng rã hành quân từ trung tâm vùng Riverlands đến đây, và còn hai ngày đường phía trước trước khi họ thực sự đặt chân đến Rook's Rest.

Aegon cười khùng khục, vỗ vỗ lưng Aemond. "Cảm giác như lâu hơn nhiều ấy chứ. Đêm đéo nào anh mày chả nghe thấy tiếng rên rỉ của thằng nhóc Luke vang vọng khắp pháo đài! Và cái thằng khốn này còn đéo có chút liêm sỉ nào để mà chia sẻ. Ha!" Aegon, như thường lệ, hơi ngà ngà say, nhưng chưa đến mức lè nhè không rõ chữ. Một vệt ửng hồng điểm xuyết trên hai gò má gã, nổi bật dưới ánh lửa bập bùng.

Aemond ném cho gã một cái lườm sắc lẹm. Hắn chỉ muốn tung một cú đá thẳng vào mặt anh trai mình, để lại được nghe tiếng xương mũi gã gãy rụm dưới gót chân. Mũi gã vẫn còn băng bó sau lần trước, gần một tháng trời trôi qua mà phần xương chỗ đó vẫn kiên quyết không chịu lành nhanh như mấy vết bầm. Một cảm giác thỏa mãn bệnh hoạn trào dâng trong lòng Aemond mỗi khi hắn nhìn vào nó. Cho đáng đời cái thằng khốn khiếp.

"Hoàng hậu dạo này thế nào rồi?" Cole đổi chủ đề. Lão phủi sạch vụn bánh hay đồ ăn thừa dính trên tay xuống chiếc bát trống không, rồi đặt nó xuống bãi cỏ dưới chân.

Aegon nở một nụ cười ranh mãnh với lão. "Hoàng hậu nào cơ? Của anh mày, hay của ông?"

Aemond cười khịt mũi. Mặt Cole đỏ lựng lên, và mắt lão vội cụp xuống bãi cỏ.

"Cả hai người họ đều ổn." Aemond lên tiếng. Hắn cũng thấy hơi tội nghiệp cho gã đàn ông này. Chỉ mới xa nhau vài ngày, Aemond đã ngứa ngáy muốn bay về nhà ngay lập tức để ôm trọn Omega của mình vào lòng, nếu như cậu vẫn còn ở nơi hắn để lại. Cole chắc hẳn cũng đang nhớ nhung quay quắt Omega của lão, dẫu cho người đó có là mẹ ruột của Aemond đi chăng nữa. "Helaena đã thoát khỏi tình trạng đó rồi. Chị ấy nói chuyện và ăn uống thường xuyên hơn nhiều. Mẫu hậu vẫn luôn túc trực chăm sóc chị ấy và bọn trẻ."

Cole thở phào nhẹ nhõm trông thấy, hai vai lão chùng xuống thư giãn. Lão gật đầu thầm cảm ơn Aemond. "Vậy còn, ờm..." Lão ngập ngừng một lát. "Người của ngài thì sao?"

Khóe miệng hắn nhếch lên. 'Người của ngài.' Luke mà nghe thấy mình bị gọi như vậy chắc sẽ nổi trận lôi đình mất, cái con thú hoang dại khốn kiếp đó. Dù vậy, Aemond lại rất tận hưởng điều đó, hắn thích nghe người khác xác nhận cái sự thật mà hắn đã tự mình biết rõ.

"Cháu ấy vẫn khỏe. Chú mới nhận được thư của cháu ấy hai đêm trước." Bức thư chứa đầy những lời nguyền rủa và chửi rủa, chủ yếu là 'đồ khốn' và 'đồ súc sinh', nhưng suy cho cùng thì nó vẫn là một bức thư. Hắn gấp gọn nó cất trong túi áo chẽn bên trong, và chắc hẳn đã đọc đi đọc lại đến hàng trăm lần. Thật thảm hại làm sao.

Aegon cau mày. "Mày không nên thả cửa cho nó quá, Aemond. Nó đang biến mày thành thằng hề đấy. Để nó tự do ra vào chuồng quạ á? Việc mày cho nó chạy rông khắp lâu đài như chốn không người đã đủ tệ rồi, khéo giờ nó đang ấp ủ âm mưu chống lại mày cũng nên."

Tiếng vo ve bắt đầu vang lên bên tai Aemond khi máu sôi lên trong huyết quản, và hắn phải nghiến chặt hàm để kìm nén. Aegon, trong tất cả mọi người, mà lại dám mở miệng dạy đời hắn về bạn đời của hắn sao?

"Cái mũi của anh dạo này sao rồi, thưa Đức vua?" Aemond hỏi vặn lại, một nụ cười sền sệt nở trên môi. "Nó còn đau nhức lắm không?"

Aegon nhăn mặt tợn hơn. "Anh mày chỉ nhắc nhở thế thôi, em trai. Cần đéo gì phải dọa nạt nhau. Anh đéo tin tưởng cái con tiểu yêu đó."

"Và ngài có lý do chính đáng để làm thế." Cole hùa theo. "Mẹ nó là một con nhện độc mưu mô, chuyên giăng những cái bẫy dối trá. Cớ sao dòng giống của chị ta lại có thể khác biệt được?"

Cả ba gã đàn ông còn lại đồng loạt quay sang nhìn lão. Lão ta đang sủa cái đéo gì vậy?

"Ta nghĩ tất cả chúng ta nên nhớ rõ một điều rằng em ấy là phu quân của ta, và bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào đối với em ấy cũng là thiếu tôn trọng đối với ta." Aemond gằn từng chữ, ném khúc xương thỏ vừa gặm sạch vào bụi cây. Hắn thở hắt ra, cảm giác như hơi thở của mình sắp hóa thành ngọn lửa.

Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm lấy nhóm người. Không ai dám nhìn thẳng vào hắn.

"Ta vẫn luôn thắc mắc, Cole. Cái mối thù hằn giữa ông và người chị gái cùng cha khác mẹ của ta bắt nguồn từ đâu vậy?" Aegon lên tiếng, lại một lần chuyển chủ đề đầy cứu rỗi. Gã ngả người ra sau, dùng hai tay chống đỡ nửa thân trên và duỗi thẳng hai chân về phía trước, vắt chéo ở mắt cá chân.

Cole lắc đầu, gạt chiếc bát sang một bên. "Chẳng có 'mối thù' nào cả. Tôi chỉ nhìn nhận chị ta đúng với bản chất thật thôi. Một con rắn độc xảo quyệt, không có lấy một chút danh dự nào." Lão cau có, như thể đang hồi tưởng lại một ký ức tồi tệ.

"Lạy chư thần," Aegon cười hô hố, miệng ngoác ra tận mang tai. "Thế là ông đã đụ chị ta rồi đúng không?"

Gwayne kinh hãi, mặt tái mét và hai mắt mở to.

Cole lắp bắp. "Không, tất nhiên là không! Tôi- tôi đã tuyên thệ!"

"Ông vẫn giữ lời thề đó khi ông đụ mẹ tao đấy thôi." Gã cười sằng sặc, và vỗ đen đét vào tay em trai. "Aemond, lão ta đã đụ Rhaenyra!" Gã bô bô, cứ như thể Aemond bị điếc không bằng. Gã công khai chỉ trỏ và cười nhạo vào mặt vị hiệp sĩ.

"Mẹ ngài- chị gái ngài á?" Gwayne thảng thốt, bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Aemond túm lấy vai ông ta kéo giật xuống lại khúc gỗ dùng làm ghế. "Chuyện xưa như trái đất rồi, cậu ạ. Tốt nhất là cứ lờ nó đi."

"Lờ đi á?" Ông ta gắt lên, nhưng không cố đứng dậy nữa. "Hắn ta làm nhục danh dự của chị ta!"

Aegon đảo mắt nhìn ông cậu. "Lạy chư thần, cậu ơi. Chồng chị ta chết ngắc rồi và mấy đứa con thì đã lớn tồng ngồng, cứ để người phụ nữ đó hưởng thụ chút đi. Với lại, ở cái tuổi đó chị ta cũng làm đéo gì còn khả năng chửa đẻ nữa."

Aemond liếc nhìn anh trai bằng nửa con mắt. "Chị ấy mới ba mươi chín tuổi thôi, Aegon."

"Ờ thì," Aegon khịt mũi. "Giờ chị ta đã gia nhập hội Bà Lão rồi còn gì."

Lông mày Gwayne nhíu chặt lại đầy vẻ quan ngại thực sự. "Không đâu, thưa Đức vua. Chị ấy vẫn còn nhiều năm sinh nở phía trước. Vương hậu Alysanne mãi đến năm bốn mươi bốn tuổi mới hạ sinh đứa con cuối cùng cơ mà."

Aegon khựng lại, nhìn quanh quất những gã đàn ông còn lại. Trông gã có vẻ định cãi, nhưng rồi lại nghĩ tốt hơn là thôi. "Thật đéo tin nổi," gã lầm bầm. Rồi bồi thêm, "Kinh tởm vãi cả cứt."

Tất cả bọn họ đều nhìn gã với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Vị Vua của các người đấy, thưa quý vị," Aemond lầm bầm, và tất cả phá lên cười.

Aemond lui về lều của mình không lâu sau đó, không còn sức để chịu đựng những cuộc tán gẫu vô bổ kia nữa. Hắn tháo đai kiếm, lột chiếc áo chẽn qua đầu và ném bừa lên chiếc giường gấp trong góc. Hắn ngồi phịch xuống chiếc ghế bành đặt cạnh chiếc bàn đã được dựng sẵn cho mình, làm gỗ kêu kẽo kẹt, rồi lôi một tờ giấy da và lọ mực ra khỏi rương.

'Lucerys thân mến,' hắn mở đầu bức thư thứ hai. Hắn trân trân nhìn dòng chữ, sự nhạt nhẽo của những con chữ, rồi gạch bỏ chúng.

Hắn lôi một tờ giấy da khác ra và vuốt phẳng.

'Ñuha jorrāelagon' (Tình yêu của chú) hắn thử lại. Nhưng những từ ngữ này có cảm giác không đúng, và hắn mường tượng ra cảnh Luke sẽ nhìn chúng với vẻ khinh khỉnh. Hắn không muốn những từ này bị gắn liền với bất kỳ sự ác ý nào. Hắn cau mày và gạch bỏ nốt dòng chữ đó, gạch mạnh đến mức làm rách một lỗ nhỏ trên giấy. Hắn vò nát tờ giấy da và ném bừa nó vào một góc trong lều.

Hắn lấy tờ giấy da thứ ba. 'Ābrazȳrys' (Phu nhân), hắn viết, rồi nhấc bút lông lên để ngắm nghía tác phẩm của mình. Cuối cùng hắn cũng thấy hài lòng, và tiếp tục viết bức thư.

𖤓

Đã sáu ngày trôi qua dài đằng đẵng như cực hình kể từ khi phu quân của cậu ra chiến trường.

Trong khoảng thời gian đó, cậu nhận được hai bức thư, cả hai đều là sự pha trộn giữa những lời đường mật và những lời lảm nhảm về những ngày hành quân của hắn. Đọc chúng chỉ khiến Luke thêm phát bực.

Dù vậy, cậu vẫn cất giữ chúng cẩn thận dưới gối.

Cậu không tài nào phớt lờ được cơn đau nhói mà liên kết truyền đến mỗi khi nghĩ về việc phu quân của mình có khả năng sẽ làm gì trong nhiệm vụ lần này. Cảm giác như có một bàn tay lạnh lẽo đang bóp nghẹt trái tim cậu, những cái móng vuốt sắc nhọn chực chờ xé toạc nó ra bất cứ lúc nào.

Cậu chỉ hờ hững gẩy gẩy những đĩa thức ăn được mang đến ba bữa một ngày, thậm chí mặc cho mấy cái bánh chanh khô khốc ỉu xìu trên đĩa. Về đêm, hai mắt cậu cứ trân trân không chịu khép lại, và cậu rơi vào trạng thái lấp lửng, trơ trọi một mình trong bóng tối cùng với những mớ suy nghĩ bòng bong.

"Đi dạo một vòng sẽ giúp cháu khá hơn đấy," Alicent nói, ngồi ghé bên mép giường. Hôm nay bà xõa tóc, chỉ tết hai bím nhỏ hai bên để giữ lại mái tóc bồng bềnh màu nâu đỏ. Lớp vảy và sẹo đóng vảy chi chít trên các móng tay bà, bằng chứng cho thói quen cạy móng tay không thể kiểm soát, và điều đó làm dạ dày Luke quặn thắt. Rõ ràng là bà cũng đang lo sốt vó.

Bà kiên trì đến thăm cậu mỗi ngày, bất chấp việc Luke có phản đối ra sao, ra sức dỗ dành cậu ăn, uống và nói chuyện. Điều đó cũng làm cậu khó chịu không kém. Cậu ghét cái cách bà nhìn cậu, như thể toàn bộ cơ sự này không phải là lỗi của bà cũng như của bất kỳ ai khác. Đôi mắt nai buồn bã của bà xoáy sâu vào cậu, như thể cậu là một vũng nước thảm hại mà bà không biết làm cách nào để lau khô.

"Ta không muốn đi." Luke vẫn cuộn mình trong chăn, dù mặt trời đã lên cao từ lâu, những vệt sáng vàng ươm hắt qua những ô cửa sổ lớn chạm sàn. Cậu rúc đầu vào dưới gối hòng trốn tránh ánh sáng và bà mẹ chồng. Ga trải giường vẫn chưa được thay, và cậu chán ghét cái cách mùi gỗ và tro tàn cứ cào cấu đâu đó sâu thẳm bên trong cậu.

Alicent thở dài, đan hai tay vào nhau đặt trên đùi. Bà đưa mắt nhìn quanh phòng, và Luke gần như có thể hình dung ra nét mặt bà lúc này. Bà đá nhẹ vào một chiếc áo chẽn vứt lăn lóc trên sàn cạnh giường. "Đám hầu gái có vào đây dọn dẹp gần đây không?"

Luke đảo mắt, vẫn chui rúc dưới đống gối. "Rõ ràng là không rồi."

Bà ậm ừ. "Vậy để ta gọi bọn họ vào." Bà nhấp nhổm định đứng dậy.

"Đừng có gọi." Luke ngồi bật dậy, chăn trượt khỏi vai để lộ nửa thân trên trần trụi, tụ lại quanh eo. "Ta không muốn bất kỳ ai vào đây quấy rầy ta."

Cậu ném cho bà một cái nhìn sắc lẹm. Bà thở dài, nhưng không bước ra cửa.

"Vậy thì đi tắm đi." Đích thân bà bắt đầu thu dọn đống quần áo vứt bừa bãi, gom chúng thành một đống ở cuối giường. Khi trông chúng đã có vẻ tươm tất hơn một chút, bà chuyển sang dọn dẹp bát đĩa và cốc chén vứt la liệt trên mọi bề mặt trong phòng. "Ta không muốn phải nói thẳng ra thế này, nhưng cháu bốc mùi lắm rồi đấy, Lucerys."

Cậu lại ngả lưng phịch xuống đống gối lông vũ và hậm hực.

"Ta không muốn đi tắm. Ta không muốn đi dạo. Ta không muốn gặp Helaena và lũ trẻ. Ta không muốn đến điện thờ, hay Rừng Thần, hay bất cứ chỗ quái nào khác. Ta thực sự không muốn bà cứ lượn lờ dọn dẹp phòng ta. Ta chỉ muốn được yên tĩnh một mình." Yêu cầu đó là quá đáng lắm sao?

"Vậy là cháu sẽ chọn cách nằm ườn ra đó cho thối rữa à?"

"Đúng thế," Cậu đáp, rồi xoay lưng lại phía bà, kéo chăn trùm kín người.

Alicent tặc lưỡi. "Đây không phải là cách cư xử của một Vương tử."

"Thế nhưng ta lại đang cư xử như vậy đấy. Sự tự do ý chí thật là buồn cười nhỉ."

"Đây không phải là sự tự do ý chí, đây là sự tự thương hại. Nếu Aemond mà nhìn thấy cháu trong bộ dạng này-"

Cậu rên rỉ, cắt ngang lời bà. "Aemond không có ở đây. Chú ấy đi rồi, có chư thần mới biết là đi đâu, để tiến hành một cuộc chiến chống lại gia đình ta. Và ta chẳng thể làm gì để ngăn cản điều đó." Cậu ngắt lời bà. "Cứ để chú ấy thấy ta thảm hại đi, ta đếch quan tâm đến ý kiến của chú ấy."

Bà lắc đầu, gom chỗ bát đĩa đã dọn thành một chồng trên tủ. "Có những chuyện cháu không hiểu đâu, Lucerys. Có những việc bắt buộc phải làm để đảm bảo nền hòa bình cho vương quốc."

Cậu lại đảo mắt lần nữa. "Ta chẳng bận tâm gì đến nền hòa bình của vương quốc. Ta chỉ bận tâm đến sự yên bình trong phòng ta, và bà đang phá hỏng nó đấy."

Alicent hừ một tiếng, và cậu hy vọng tiếng bước chân nhè nhẹ của bà đồng nghĩa với việc bà đang rời đi. Cậu rúc sâu hơn vào nệm, nhắm mắt lại mong chờ một giấc ngủ.

"Dậy ngay!" Bà ra lệnh, giật phăng toàn bộ ga giường và chăn ra khỏi giường.

"Cái gì-!" Cậu hét lên, nhưng bà đã tóm lấy cổ chân cậu và lôi tuột cậu xuống nệm, khiến hai chân cậu lủng lẳng bên mép giường.

"Cháu đã nằm bẹp trên cái giường này cả tuần nay rồi, và ta không có thời gian để chăm sóc thêm một người mắc chứng trầm cảm tĩnh vận nào nữa đâu! Cháu sẽ bước ra khỏi cái giường này, và đi tắm rửa sạch sẽ, rồi đến phòng Helaena cùng ta!"

Cậu trân trân nhìn bà đầy hoang mang, và cảm thấy hơi lố bịch khi trên người chỉ còn độc chiếc quần lót. Ít nhất cậu vẫn giữ được chút liêm sỉ để không bĩu môi hờn dỗi như một đứa trẻ.

"Ngay lập tức!" Bà lại quát lên, rồi hùng hổ bước ra khỏi phòng.

Lát sau, bà quay lại cùng hai người hầu, họ chật vật khiêng một chiếc bồn tắm lớn vào phòng. Họ từ từ đổ đầy bồn bằng những xô nước nóng hổi bốc khói nghi ngút, hết xô này đến xô khác. Một người hầu nhóm một ngọn lửa nhỏ bên dưới bồn, dùng miệng thổi cho lửa bùng lên, để giữ cho nước luôn ấm trong lúc cậu tắm. Mùi khói thoang thoảng khiến cậu nhớ đến mẹ và các anh em trai, và lồng ngực cậu quặn thắt vì một nỗi đau đớn tột cùng.

Alicent tự tay chọn tinh dầu, lấy một lọ từ trong giỏ rồi lại đổi sang lọ khác, cuối cùng quyết định chọn hai loại có mùi tử đinh hương và hoa hồng. Mùi hương ngọt ngào đến mức khiến cậu buồn nôn. Cậu quyết định không ý kiến gì về chuyện đó. Cậu không muốn bà lại quát vào mặt cậu thêm lần nữa.

Bà ngồi vắt vẻo trên một chiếc ghế đẩu bằng gỗ cạnh bồn tắm, hai chân vắt chéo ở mắt cá chân và giấu dưới váy. Bà dùng những đầu ngón tay khuấy đều tinh dầu vào nước, rồi vẩy vẩy những giọt nước đọng trên tay. "Xong rồi đấy," Bà nói, quay sang nhìn Luke. "Vào nước đi."

Cậu chẳng còn sức đâu mà cãi cọ. Dường như những ngày qua cậu chẳng làm được gì ngoài việc nằm trên giường, và giờ khi cuối cùng cũng chịu lết xác dậy, cậu chỉ mong được chui lại vào đó. Aemond chắc hẳn sẽ rất vui khi thấy cảnh này, cậu cá là vậy, hắn lúc nào cũng ép cậu phải nghỉ ngơi. Hoặc cũng có thể hắn sẽ lo lắng hơn về sự mệt mỏi đột ngột này. Cậu cau mày trước ý nghĩ đó, và lột bỏ nốt những mảnh vải còn sót lại trên người.

Nước nóng rẫy, da cậu ngay lập tức chuyển sang một màu hồng nhạt khi cậu thả mình chìm vào đó. Cậu gần như buồn nôn khi ngửi thấy mùi cơ thể mình bốc lên từ mặt nước. Cậu cũng có thể nhìn thấy hình bóng phản chiếu của mình ở đó, mái tóc xoăn bết dính và xẹp lép, bám chặt vào hai bên má. Bọng mắt cậu thâm quầng, một màu tím nhạt khiến cậu trông gần như một cái xác chết. Cậu dứt mắt khỏi kẻ xa lạ đang nhìn chằm chằm lại mình.

Alicent bắt đầu gội đầu cho cậu, vò tóc cho đến khi mái tóc đen tuyền của cậu chỉ còn là một khối bọt trắng xóa. Bà cẩn thận đỡ đầu cậu ngửa ra sau để xả sạch bọt, rồi xoa một lớp dầu dưỡng nhẹ lên những lọn tóc xoăn để giữ cho chúng mềm mại. Bà vừa làm vừa ngân nga một giai điệu ngọt ngào, giai điệu mà cậu từng nghe bà hát ru cặp sinh đôi một hai lần gì đó, hoặc có thể là hát ru Maelor. Cậu nhớ lại buổi sáng ngày Aegon đăng quang, lúc bà cũng tự tay tắm rửa cho cậu như thế này. Sự phẫn nộ của cậu kể từ ngày hôm đó chưa bao giờ nguôi ngoai, nhưng sức chiến đấu của cậu đang bắt đầu cạn kiệt. Là do vết cắn đánh dấu chăng? Cậu tự hỏi. Hay do đứa con của Aemond?

Có lẽ điều đó chẳng quan trọng. Đáng lẽ cậu phải chờ đợi một tín hiệu, chờ một người lạ mặt nào đó đến và đưa cậu đi trốn, đưa cậu trở về nhà với mẹ và anh em trai. Ý nghĩ có thể sẽ bỏ lỡ nó càng làm cậu khó chợp mắt hơn. Cậu không biết mình có muốn bỏ trốn hay không, nghe có vẻ thật nực cười và thảm hại.

Chắc chắn sẽ rất ngu ngốc nếu không bỏ trốn. Dù mẹ cậu đã lên kế hoạch gì đi chăng nữa, thì chắc chắn bà cũng đã tốn rất nhiều tâm sức để dàn xếp. Và sự an toàn của cậu không bao giờ được đảm bảo, chừng nào cậu còn bị kẹt lại ở đây. Và chừng nào cậu còn ở đây, cậu hoàn toàn bất lực, và là một trở ngại cho sự nghiệp của mẹ. Không, sẽ thật ngu ngốc nếu không rời đi.

Nhưng việc biết rõ đó là điều mình cần làm không làm cho mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn.

"Cháu đã viết thư cho chú ấy chưa?" Alicent lên tiếng, kéo cậu khỏi những dòng suy nghĩ. Bà đã kỳ cọ xong da thịt cậu bằng chiếc khăn thô ráp, và để cậu ngâm mình trong làn nước. "Ta nghe nói cháu được phép viết thư cho chú ấy, trong lúc chú ấy đi vắng."

Bà không cần phải nói đích danh là ai, Aemond là người duy nhất cậu được phép viết thư gửi cho. Học giả sẽ soi xét kỹ lưỡng bức thư cậu gửi đến năm lần bảy lượt, làm như bất kỳ thông tin tuyệt mật nào Luke có được sẽ mang lại lợi ích gì đó cho phu quân cậu không bằng.

"Một lần." Luke cộc lốc. 'Được phép', nghe cứ như cậu là một đứa trẻ ranh. "Ta chửi chú ấy là một con chó đẻ, và bảo chú ấy hãy cút xuống bảy tầng địa ngục đi."

Alicent nhíu mày. Một giọt máu mới lại rịn ra trên ngón trỏ của bà.

"Chú ấy có hỏi thăm cháu đấy, trong bức thư gửi cho ta. Chắc hẳn chú ấy nhớ cháu lắm. Trước đây ta chưa bao giờ thấy nó tự nguyện viết một bức thư nào cả."

Luke im lặng, trượt người sâu hơn vào bồn tắm cho đến khi chỉ còn mỗi đôi mắt là ngoi lên mặt nước. Cậu đờ đẫn nhìn xuyên qua mặt nước, về phía mười đầu ngón chân đang thò ra. Sạch bong kin kít, nhờ công của Alicent.

Alicent thở dài và vòng hai tay lên mép bồn tắm, tì cằm lên đó.

"Lần đầu tiên xa nhau sau khi hình thành liên kết lúc nào cũng khó khăn cả."

Cậu ngồi thẳng dậy. Cậu hít một hơi. "Ta đéo quan tâm đến việc chú ấy đi vắng. Chú ấy cứ đi luôn cũng được, ta mặc xác."

Bà lắc đầu. "Cháu không có ý đó đâu. Ta những tưởng cháu đã bắt đầu chấp nhận rồi chứ, Lucerys. Dần thích nghi với vị trí mới của mình."

Một thoáng im lặng.

"Hơn nữa, hai đứa cũng từng là một kiểu bạn bè của nhau mà. Trước khi mọi chuyện xảy ra."

Luke lườm bà. "Bà có bỏ lỡ cái đoạn gia đình ta có thể bị tước đoạt mạng sống không? Đoạn mà ta vẫn đang bị giam cầm ở đây, với con ả rác rưởi kia đang ngồi chễm chệ trên ngai vàng của mẹ ta?"

Cậu bước ra khỏi bồn tắm, nước tràn ra khỏi miệng bồn lênh láng. Ngọn lửa bên dưới nổ lách tách lớn, rồi vụt tắt. Cậu vớ lấy chiếc khăn tắm mà một trong những người hầu đã vắt sẵn, và quấn nó quanh người. Những dấu chân ướt sũng in hằn trên mặt sàn khi cậu bước ra khỏi nước.

"Cháu muốn ta phải làm gì đây, Lucerys? Chuyện gì đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi. Ta không thể- ta không thể đảo ngược quá khứ." Bà đứng dậy, giọng điệu van lơn.

"Ngay từ đầu lẽ ra bà không nên tiếp tay cho nó!" Cậu quát lên, quay ngoắt lại đối mặt với bà. "Mẹ ta từng là bạn của bà, bà ấy lúc nào cũng nhắc về tình cảm mà hai người từng chia sẻ, về cách hai người quan tâm đến nhau hồi còn là những thiếu nữ. Ngay cả sau sự kiện ở Driftmark, sau khi- sau khi ta làm hỏng mắt Aemond, và bà lao vào đòi khoét mắt ta, ngay cả lúc đó bà ấy vẫn bênh vực bà. Và bà đã báo đáp lại lòng trung thành của bà ấy dành cho bà như thế nào? Bà đã cướp đoạt đi quyền thừa kế hợp pháp của bà ấy!"

"Ta đã tưởng đó là những gì Viserys muốn!" Alicent bật khóc. "Ngài ấy đã nói chuyện với ta trước lúc lâm chung, nói về Vị Vương tử được Hứa hẹn, về Aegon, về phép thuật, và ta đã tưởng ta hiểu ngài ấy đang nói gì! Ta không-" Bà nghẹn ngào vì một tiếng nức nở và lấy tay che miệng, cố gắng tự trấn tĩnh lại một khoảnh khắc. "Ta đã mắc sai lầm, Lucerys. Nhưng ta không thể hy sinh các con của ta để sửa chữa nó."

Luke cười khẩy nhạo báng, kéo chiếc quần lên hai chân. Cậu quay đi, để bà không thấy được chiếc quần có hơi rộng so với cậu. "Bà điên thật rồi, Alicent. Ngay cả bây giờ, bà vẫn không nhận ra mẹ ta yêu thương bà và các em cùng cha khác mẹ của bà đến nhường nào." Cậu quay lại phía bà và tròng một chiếc áo chẽn trắng rộng rinh qua đầu. Cậu thầm chửi rủa bản thân khi nhận ra đó không phải là áo của mình. "Mẹ ta chưa bao giờ là một kẻ tàn nhẫn, và sẽ không bao giờ làm hại con cái của bà. Chính các người mới là những kẻ luôn tìm kiếm bạo lực và sự trả thù cho những tội lỗi do các người tự huyễn hoặc ra."

Cậu thắt thanh kiếm vào hông, và giắt những con dao găm rải rác khắp người. Giấu chúng dễ dàng hơn nhiều, dưới lớp áo sơ mi thùng thình của Aemond.

Cậu không nhìn bà khi cất lời lần nữa. "Ta đổi ý rồi. Ta nghĩ ta sẽ đi dạo."

Khi cậu vừa bước ra khỏi phòng, ba tên lính gác lập tức bám sát gót. Với việc Aemond đi vắng, bọn chúng phải chia ca để có thể canh gác phòng cậu cả vào ban đêm nữa. 'Vì sự an toàn của cháu thôi,' Aemond lúc nào cũng lấy cớ như vậy, nhưng Luke thừa hiểu sự tình. Một cái lồng dù có sơn son thếp vàng thì vẫn là một cái lồng.

"Thưa Vương tử!" Corban lên tiếng, bắt nhịp bước chân đi bên cạnh cậu. Giọng gã nghe có vẻ thực sự vui mừng khi thấy cậu. "Ngài đã có dự định gì cho ngày hôm nay chưa ạ?"

Luke nhìn sang người đàn ông lớn tuổi. "Rồi, ta nghĩ vậy. Thanh kiếm của ông có được bảo quản tốt không, Ser?"

Corban trông có vẻ bối rối. "Dạ có, tôi luôn giữ cho nó sắc bén và sạch sẽ. Sao ngài lại hỏi vậy?"

Luke mỉm cười với gã, một nụ cười đầy tinh quái. "Có lẽ hôm nay ta sẽ cần dùng đến nó đấy."

Viên hiệp sĩ không nói thêm lời nào, chỉ im lặng bước bên cạnh cậu với cả hai tay đặt trên chuôi kiếm.

Luke dẫn họ băng qua pháo đài, xuống cầu thang và qua sân trong, rồi cuối cùng dừng lại trước cánh cửa phòng họp hội đồng.

Corban, và một hiệp sĩ khác, Ser Riler, thở dài đánh thượt. "Tôi không được phép giết người vì ngài nếu không có lý do chính đáng đâu, thưa Vương tử."

"Không có giết chóc gì đâu," Luke cam đoan. "Chỉ có chút cảnh cáo nhẹ nhàng thôi, nếu tình huống bắt buộc."

Corban ra hiệu cho hai hiệp sĩ phía sau, và bọn chúng tiến lên đẩy tung cánh cửa gỗ lớn, dọn đường cho Luke bước vào. Tất cả các thành viên hội đồng đều có mặt tại bàn họp, giấy tờ rải rác khắp nơi. Cuộc bàn luận của họ đột ngột im bặt khi nhìn thấy cậu.

"Vương tử Lucerys," Otto Hightower cất lời, giọng điệu nghe như thể lão thà gặp bất cứ ai khác còn hơn. Chắc chắn lão thà thế thật, nhưng Luke chẳng bận tâm. "Ngài có cần giúp đỡ gì không?"

"Không cần đâu, thưa Cánh tay phải của Nhà vua, ta nghĩ ta tự lo được," cậu nói, và bắt đầu vơ vét giấy tờ trên bàn. Các thành viên hội đồng bắt đầu xì xầm to nhỏ với nhau.

Otto há hốc mồm. "Ngài không thể- ngài không được phép xem những thứ đó, bỏ chúng xuống ngay lập tức!" Lão đi vòng qua bàn tiến về phía Luke.

"Chặn đường lão ta lại giúp ta," Luke ra lệnh, và hai hiệp sĩ kia tiến lên đứng chắn trước mặt Otto. Luke với tay về phía trước, vớ lấy một tờ giấy khác, và lướt mắt đọc qua.

Lãnh chúa Tyland đang ngồi gần đầu bàn, ngay chỗ Otto vừa đứng. "Vương tử Lucerys, hành động này là cực kỳ không đúng mực." Lão nói, hai bàn tay xòe ra trên mặt bàn. Luke phớt lờ lão, ngẩng đầu lên để xem có những tờ giấy nào đang nằm trước mặt mình.

"Có ai muốn tóm tắt tình hình cho ta nghe không, hay ta cứ tự mình đọc tiếp nhỉ?" Luke cất tiếng, và vớ lấy thêm một tờ giấy nữa. Tờ này khá nhàm chán, chỉ ghi chép giá cả lúa mì và ngũ cốc.

Mặt Otto bắt đầu đỏ gay lên. "Ser Eric, đưa Vương tử ra ngoài ngay lập tức!" Lão ra lệnh, và một trong những tên hiệp sĩ đứng gác trên tường bước tới.

Luke rút phắt một con dao găm từ thắt lưng ra và kề sát cổ họng tên hiệp sĩ, chỉ quay đầu lại nhìn gã. "Tốt nhất là ngươi nên nhớ rằng trong khi các ngươi không được phép giết ta, thì ta hoàn toàn có thể lấy mạng ngươi đấy."

Tên hiệp sĩ khựng lại, dường như đang cân nhắc nước đi tiếp theo, rồi giơ tay định tóm lấy cánh tay đang cầm dao của Luke. Luke vung lưỡi dao chém ngược lên, rạch một đường sâu hoắm trên má gã. Tên hiệp sĩ hú lên một tiếng và toan bước tới lần nữa, lần này tay đã tuốt gươm. Nhưng Ser Corban đã bước vào chắn giữa hai người, và dùng thanh kiếm của mình chặn đứng lưỡi gươm của gã kia.

"Vương tử Aemond đã chỉ thị rất rõ ràng rằng không một ai được phép chạm vào Vương tử Lucerys," gã cảnh cáo. Gã chỉ cao hơn gã hiệp sĩ kia vài inch, nhưng gã toát lên phong thái điềm tĩnh, và trông có vẻ uy quyền hơn gấp ngàn lần. Luke mỉm cười với gã hiệp sĩ qua vai Corban, và với tay lấy một cuộn giấy da được niêm phong bằng sáp đỏ đã bị bóc.

"Thế này là làm phản!" Otto gào lên, cố gắng nhón chân nhìn qua vai đám hiệp sĩ để tìm Luke. Lão cứ định lách qua người bọn chúng là bọn chúng lại di chuyển theo để chặn đường không cho lão qua. "Đây là những thông tin tuyệt mật, chỉ dành riêng cho hoàng gia! Ta có thể treo cổ tất cả các ngươi vì chuyện này!"

Luke cười khịt mũi. "Ta rất mong được thấy ông thử làm điều đó đấy, Hightower." Cậu khiêu khích, rồi cúi xuống nhìn vào tờ giấy mới lấy được.

Khi đọc lướt qua nội dung, mắt cậu mở to, và một nỗi kinh hoàng thuần túy bủa vây lồng ngực. Cậu lấy tay che miệng, và đánh rơi tờ giấy xuống bàn.

"Chúng ta phải đi thôi," Cậu nói, và lao vút ra khỏi cửa. Tất cả mọi người đưa mắt nhìn nhau hoảng loạn và khó hiểu, và ba tên hiệp sĩ của cậu vội vã đuổi theo.

Luke chạy thục mạng nhanh nhất có thể. Cậu lao qua những con phố của King's Landing, xé toạc các gian hàng trong chợ, suýt nữa tông ngã vài người dân đen. Hơi thở cậu đứt quãng, một cơn đau nhói quặn lên bên mạn sườn, và cậu tự nguyền rủa bản thân vì đã không chịu rèn luyện thể lực như đáng ra cậu phải làm. Daemon chắc chắn sẽ lột da cậu, nếu chú ấy biết chuyện. Và chẳng có cái cớ 'tôi là tù nhân chiến tranh' nào có thể cứu vãn được cậu.

Cảm giác như đã chạy ròng rã suốt hàng giờ đồng hồ trước khi cậu đến được Hố Rồng, gần như đứt hơi. Dù vậy cậu vẫn cố gắng lết bước về phía trước, xua tay gạt đám người giữ rồng đang tiến ra chào đón mình. Cậu biết chính xác mình cần đi đâu.

Cậu luồn lách qua những đường hầm tối tăm, giật lấy một ngọn đuốc trên tường để soi đường. Cuối cùng, cậu cũng đến được chỗ giam giữ Arrax.

Con rồng màu ngọc trai kêu những tiếng chiêm chiếp the thé chào đón cậu, vùng vẫy kéo căng những sợi xích giam giữ nó bên trong hốc tường. Luke không thể kìm nén nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi khi lao tới, áp cả người vào cái miệng khổng lồ của con rồng. Cậu có thể cảm nhận được những dòng nước mắt lã chã rơi trên má và thấm đẫm lớp vảy của Arrax. Con quái thú vui vẻ thở hắt ra, một luồng khói phụt ra từ lỗ mũi nó.

"Ta cũng nhớ mày lắm, bạn của ta," Luke thủ thỉ, vuốt ve khoảng giữa hai mắt và xuôi theo sống mũi nó. "Nhưng chúng ta phải đi thôi, không còn thời gian đâu."

Cậu đi vòng qua con rồng, và nhận ra Arrax không được trang bị yên cương để cậu ngồi lên. Cậu hoang mang nhìn quanh, nhưng biết thừa mình sẽ không thể nhờ đám người giữ rồng chuẩn bị kịp trước khi có người phát hiện ra Luke đã trốn đến đây. Cậu thở hắt ra, tháo tung những sợi xích đang trói buộc con rồng, và vẫn quyết định trèo lên lưng nó.

Thật khó để tìm ra vị trí thích hợp để bám tay vào, nhưng cuối cùng cậu đành phải bám chặt vào hai phiến vảy gần vị trí đáng lẽ là dây cương. Cậu cầu nguyện chư thần trên cao phù hộ cho Arrax sẽ ngoan ngoãn nghe lời chỉ dựa vào giọng nói và cảm xúc của cậu.

"Vēzot!" Luke hô lớn, 'Lên!', và con rồng tuyệt đẹp của cậu vươn mình đứng dậy. Không cần đợi thêm mệnh lệnh nào, Arrax lững thững bước ra khỏi hốc tường và đi dọc theo các đường hầm của Hố Rồng.

Khi họ đến gần lối ra, một toán gồm mười tên lính gác ùa vào, gươm tuốt trần. Bọn chúng khựng lại khi nhìn thấy con quái thú đang lù lù tiến lên con dốc thoai thoải, và Luke chứng kiến cảnh mặt mũi bọn chúng đồng loạt tái mét và gươm giáo rụng lả tả xuống đất.

Luke nhắm nghiền mắt lại, bấu chặt vào hai phiến vảy bằng toàn bộ sức lực. "Sovès," cậu ra lệnh, và đôi cánh của Arrax dang rộng sang hai bên. Nó gầm lên một tiếng vang trời, có lẽ là nhắm vào đám hiệp sĩ vẫn đang run lẩy bẩy trước mặt nó, và với một cú lấy đà mạnh mẽ, nó vút bay lên không trung, lao ra khỏi Hố Rồng.

Luke đã quên mất cảm giác này tuyệt vời đến nhường nào. Gió quất phần phật vào tóc và táp vào mặt như hàng ngàn mũi kim châm, nhưng chưa bao giờ cậu cảm thấy tự do đến thế. Sự hưng phấn hoàn toàn lấn át nỗi kinh hoàng khi phải cưỡi rồng không yên cương lần đầu tiên trong đời, và cậu vươn thẳng người dang rộng hai cánh tay khi họ xuyên qua những đám mây, bắt chước tư thế của Arrax. Cậu bật cười, giòn giã và sảng khoái, và cảm nhận được những giọt nước mắt hạnh phúc và nhẹ nhõm đang chực trào nơi khóe mi.

"Lạy chư thần, ta nhớ mày muốn chết, bạn của ta!" Cậu gào lên với con rồng bằng tiếng Valyria Cổ đại, hy vọng tiếng gió không cuốn trôi những lời nói của mình. Khi Arrax chiêm chiếp đáp lời, cậu biết nó đã nghe thấy, và lại càng cười phá lên thích thú.

Mảnh đất trải dài ngút tầm mắt bên dưới, những mảng màu xanh lá, xanh lam và nâu xám vun vút tụt lại phía sau khi họ bay ngang qua.

"Nhanh hơn nữa đi," Cậu thúc giục con rồng, lại bấu chặt vào những chiếc vảy trắng muốt và ép sát người xuống bề mặt nhám. Arrax nghe lời, và luồng gió rít gào quanh cậu, luồn lách qua lớp áo sơ mi, gần như muốn xé toạc nó ra khỏi cơ thể cậu. Cậu lại bật cười, và khấn nguyện một cách tuyệt vọng rằng mình sẽ còn có cơ hội được trải nghiệm cảm giác này thêm một lần nữa.

Arrax không cần phải được ra lệnh mới biết mình cần phải đi đâu. Cứ như thể nó có thể nhìn thấu tâm trí Luke, và đưa cậu đến bất cứ nơi nào cậu muốn. Với tốc độ chóng mặt như vậy, chỉ mất vài giờ đồng hồ để họ tiếp cận được doanh trại của quân đội, ngay bên ngoài tầm nhìn của Rook's Rest. Cậu phát hiện ra Vhagar đầu tiên, mụ đang nằm bẹp dưới tán cây, có vẻ như đang ngủ say. Sunfyre cũng đang lảng vảng gần đó, sát cạnh doanh trại đang được thu dọn. Khi họ hạ độ cao, cậu có thể thấy đám binh lính hoảng loạn bỏ chạy tán loạn về phía bìa rừng, như thể trốn ở đó sẽ giúp chúng thoát khỏi ngọn lửa của rồng.

Họ hạ cánh ngay sát doanh trại, mặt đất rung chuyển dưới sức nặng của một con rồng nhỏ bé như Arrax. Những túp lều gần nhất bị thổi bay bởi sức gió từ đôi cánh của Arrax, lớp vải bạt đổ sập xuống kèm theo một tiếng vút, làm lộ ra những chiếc bàn và rương hòm bên trong.

"Lucerys!" Aemond gầm lên, sải bước thật nhanh về phía Luke vừa đáp xuống. Giọng hắn nghe như thể đang phun ra lửa, và khói bốc ngùn ngụt qua hai lỗ mũi mỗi khi hắn thở. Luke âm thầm co rúm người lại, rồi cố xốc lại tinh thần, và trượt xuống khỏi lưng rồng. Đôi chân cậu chạm xuống mặt cỏ ngay trước mặt phu quân.

"Cháu nghĩ cháu đang làm cái quái gì ở đây vậy hả?" Hắn rít lên, và túm lấy cánh tay Luke. Hắn lôi xềnh xệch cậu ra xa khỏi Arrax, con rồng gầm gừ và khịt mũi khó chịu, bất lực vì không thể làm gì khi người cưỡi của nó đang đứng chắn ngang đường.

"Buông ta ra!" Luke gắt lại, ghì gót chân xuống nền đất. Hành động đó khiến họ phải dừng lại, chỉ một chút xíu thôi, và Aemond quay ngoắt lại đối mặt với cậu.

Con mắt của hắn long sòng sọc sát khí. "Cháu đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy hả? Đây là chiến trường đấy, Lucerys, cháu có thể bị phát hiện! Cháu có thể mất mạng! Tại sao- bằng cách nào mà cháu lại đến được tận đây?" Hắn trừng mắt nhìn Arrax, như thể con rồng là kẻ đầu têu ra cớ sự này.

Luke cũng phẫn nộ không kém gì phu quân mình, sự hưng phấn từ chuyến bay ban nãy nhanh chóng tan biến. "Các người đang làm cái quái gì vậy? Chú đến đây với ý định ám sát bà ngoại cháu sao? Chú điên cmnr à?"

Cậu đẩy mạnh vào ngực Aemond, nhưng hắn không hề nhúc nhích dù chỉ là một milimet. Cậu định đẩy thêm cái nữa, nhưng Aemond đã tóm gọn hai cổ tay cậu.

Lúc này Aegon mới lững thững bước tới, trông hoàn toàn lơ ngơ. Gã giơ một tay lên trời, ngó ngoáy xung quanh, như thể muốn hỏi 'có ai khác cũng đang nhìn thấy cảnh này không?'

"Mày làm cái đéo gì ở đây vậy hả?" Gã hét lên. Luke giật phăng hai tay khỏi sự kìm kẹp của Aemond, và lao mình về phía ông cậu còn lại, húc ngã gã văng xuống đất.

"Là ngươi!" Cậu gào thét, chồm lên người gã đàn ông và siết chặt hai tay quanh cổ Aegon. Cậu bóp mạnh hết sức có thể, và trân trân nhìn khuôn mặt Aegon chuyển sang màu đỏ gay tức thì.

Những bàn tay khổng lồ tóm lấy cậu luồn dưới nách và quanh ngực rồi nhấc bổng cậu lên, nhưng lực bóp của Luke quá mạnh, kéo theo cả Aegon lôi tuột lên theo. Gã òng ọc trong cổ họng, cào cấu vào đôi bàn tay đang siết cổ mình, nhưng Luke nhất quyết không buông.

Cole chạy hộc tốc từ bìa rừng tới, và cạy từng ngón tay Luke ra khỏi cổ Aegon ngay khi mặt gã bắt đầu chuyển sang màu tím ngắt. Aegon thở hổn hển giành giật từng ngụm không khí, ôm chặt lấy cổ và ho sặc sụa, những cơn ho rung rúng bờ vai lan xuống khắp cơ thể.

Aemond cuối cùng cũng giật được Luke ra, nhưng ngay lúc đó, Luke vung chân lên, và đá một cú trời giáng vào mặt Cole mạnh nhất có thể. Cole thét lên một tiếng thất thanh vang vọng khắp các ngọn đồi xung quanh, và ôm lấy cái mũi giờ đang tuôn máu xối xả. Má và mắt lão cũng bắt đầu sưng vù và chuyển sang màu đỏ bầm chỉ trong vài giây. Luke nhếch mép lườm lão, và nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đúng chỗ mũi giày cậu vừa hạ cánh.

"Đủ rồi đấy!" Aemond gầm lên, xoay người họ lại để Luke không còn nhìn thấy Aegon và Cole nữa. Hắn ôm chặt lấy ngực Luke, khiến cậu khó thở. Cậu thở hắt ra, rồi giậm mạnh gót chân xuống bàn chân Aemond bằng toàn bộ sức lực. Cú giậm trúng ngay chính giữa mu bàn chân, và Aemond buông cậu ra, hét lên một tiếng và cúi xuống ôm lấy chân.

Luke rút phắt thanh gươm khỏi vỏ, và chĩa mũi kiếm thẳng vào cổ họng Gwayne Hightower khi ông ta vừa mon men bước tới. Gwayne vội vàng giơ hai tay lên trời đầu hàng, và lùi lại tránh xa lưỡi kiếm.

Luke quay đầu lại, và nhận ra mình đang đứng đối mặt với một Aemond đang sôi sùng sục.

"Đồ xấc xược, bạo lực, hoang dại nhà cháu," Hắn gằn từng chữ, lừ lừ tiến tới thu hẹp nốt khoảng cách giữa hai người. "Cháu hành động mà không thèm suy nghĩ."

Luke cười khẩy, hất cằm lên để dễ dàng nhìn thẳng vào mắt hắn. "Chú là một thằng ngốc, Aemond. Đây là cái kế hoạch vĩ đại của chú sao? Bay đến Crownlands và ám sát Rhaenys?"

Aemond tặc lưỡi, thở hắt ra chầm chậm qua lỗ mũi, hơi thở run rẩy. Hắn nhìn đi nhìn lại giữa Luke và Arrax, rồi lại nhìn chằm chằm vào Arrax. "Con quái thú đó đéo có yên cương à?" Hắn gầm lên.

Aegon cười khùng khục từ chỗ họ bỏ mặc gã, một âm thanh nửa khó tin nửa thích thú. Luke có thể nghe thấy gã lầm bầm gì đó về việc 'cưỡi,' và cậu biết thừa gã đéo có ý nói về con rồng. Cậu chỉ muốn lao qua người chồng mình và hoàn thành nốt công việc đang dang dở.

"Đừng có lảng sang chuyện khác, valzȳrys." Cậu nhổ toẹt từ cuối cùng với một sự căm phẫn chưa từng có. "Cháu sẽ không để chú làm chuyện này đâu. Chú đúng là thằng ngu nếu chú nghĩ khác."

Aemond bật cười, cái điệu cười tàn nhẫn hệt như trong trận cãi vã trước khi hắn rời đi. "Cháu không có quyền 'cho phép' chú làm bất cứ điều gì hết, Lucerys. Cháu đang đánh giá quá cao giá trị của mình đấy."

"Thế à?" Luke vặc lại, cảm thấy sự hằn học dâng trào trong lồng ngực. "Chú chỉ có ngần ấy sự lựa chọn thôi, Aemond. Hoặc là chú rút lui khỏi cái cuộc chiến lố bịch do gia đình chú khơi mào này, hoặc là cháu sẽ bỏ về Dragonstone. Ngay bây giờ."

Con mắt của Aemond vằn lên những tia điên dại, hàm hắn bạnh ra. Trông hắn có vẻ còn khổng lồ hơn khi nghe những lời đe dọa đó. "Cháu sẽ không đi đâu hết! Tại sao chuyện này lại khó hiểu với cháu đến thế hả? Đã bao nhiêu lần cháu cố gắng bỏ trốn và bị chú bắt lại rồi, hả? Cháu sẽ không bao giờ thoát được chừng nào chú còn sống để cản cháu."

"Và chú định cản cháu bằng cách nào?" Luke phản pháo. Cậu hạ thấp giọng, để không ai khác có thể nghe thấy. "Bởi vì nếu chú dám chạm một ngón tay bẩn thỉu vào người cháu, cháu sẽ chống trả đến cùng để thoát ra. Và khi chú lỡ tay làm sai một bước, mà cháu biết chắc chắn chú sẽ lỡ tay, thì chính chú sẽ là người làm hại đứa bé này."

Aemond nhìn chằm chằm xuống sống mũi cậu một lát, và Luke gần như có thể thấy những bánh răng trong đầu hắn đang quay cuồng. Rồi hắn tóm lấy cổ tay Luke, vặn mạnh và tước thanh kiếm khỏi tay cậu. Luke kêu lên vì cơn đau buốt dọc cánh tay, rồi vung một nắm đấm mạnh nhất có thể vào mặt Aemond. Aemond né đòn, và tóm lấy hai cổ tay Luke lần nữa, khóa chặt chúng trong một bàn tay.

"Gwayne!" Aemond gọi lớn về phía sau lưng Luke. "Kiếm cho ta một sợi dây thừng."

Hai mắt Luke mở to, cậu ra sức vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của Aemond. Bàn tay đó không mảy may xê dịch. Cậu rướn cổ nhìn Gwayne lững thững bước tới phía sau họ, và dừng lại cách đó vài bước chân.

"Ngài không nói nghiêm túc đấy chứ," Ông ta lầm bầm với Aemond. Ông ta ném cho Luke một cái nhìn đầy thương hại. "Nó là một Omega, cháu à, cháu không thể nào thực sự định trói nó lại."

Lông mày Aemond nhíu chặt lại vì giận dữ. "Thế cậu bảo cháu phải làm gì bây giờ? Em ấy vốn dĩ không được phép rời khỏi lâu đài, huống hồ là cưỡi rồng bay đi- lại còn đéo có yên cương nữa chứ- và đâm đầu thẳng ra chiến trường!"

Gwayne thở dài, nhìn qua nhìn lại giữa hai người, và đưa sợi dây thừng ra.

"Gwayne," Luke van nài, vẫn đang chống cự lại bàn tay Aemond. "Làm ơn đừng làm thế. Đừng đưa cho hắn sợi dây chết tiệt đó."

Người đàn ông nhà Hightower lại chần chừ.

Aemond cau có, và nhấc bổng Luke lên, vác cậu với lưng vắt qua một cánh tay và hai đầu gối gập qua cánh tay kia. Cánh tay vòng qua lưng Luke quặp chặt lấy cậu sao cho hắn vẫn giữ chặt được hai cổ tay cậu.

"Không!" Luke thét lên, vùng vẫy mạnh hơn chống lại bàn tay Aemond. Khi chiêu đó không hiệu quả và chồng cậu bắt đầu bước đi, cậu gập đầu gối thúc mạnh lên, và nện thẳng vào xương hàm Aemond. Aemond rú lên và đánh rơi Lucerys một cách không thương tiếc xuống nền đất trước mặt. Luke cuống cuồng bò lùi lại, mặt hướng lên trời, tay chân luân phiên chống đỡ trên mặt đất.

"Cẩn thận đấy, Aemond," Luke nhếch mép cười khẩy từ dưới đất. "Chú có thể sẽ làm chuyện gì đó khiến chú phải hối hận đấy."

"Mẹ kiếp!," Aemond gào lên, ôm lấy quai hàm. "Cháu không thể- cháu không thể lôi đứa bé ra làm vũ khí uy hiếp chú được, Lucerys, trò này đéo vui đâu!"

Luke lại cười mỉa. "Còn việc giết chóc bà ngoại của nhau thì được à? Có lẽ hôm nay cháu nên chặt đầu Otto, dâng cho chú làm quà. Chú nghĩ làm vậy sẽ giúp chúng ta có một cuộc hôn nhân viên mãn chứ?"

Aemond gầm gừ, vươn tay chộp lấy cổ chân Luke, kéo xềnh xệch cậu trên mặt đất. Luke ré lên, cố gắng đạp Aemond, nhưng Aemond chỉ đơn giản tóm lấy nốt cái cổ chân kia, và khóa chặt cả hai lại với nhau.

"Cole!" Lần này hắn gọi. "Đem mẹ cái dây thừng đây cho ta!"

Cole chẳng có chút e dè nào về việc trói Lucerys lại, không giống như Gwayne, lão lật đật chạy tới đưa sợi dây thừng cho Aemond.

"Giữ hai tay em ấy lại," Aemond ra hiệu, và Cole nắm lấy cả hai cổ tay Luke và chập chúng lại với nhau. Luke gào thét, cố gắng đá và đánh, nhưng chẳng trúng cái nào.

Aemond thao tác thắt nút rất nhanh nhẹn, trói gô cả chân lẫn tay Luke lại thành một cục. Luke phùng mang trợn má nhổ nước bọt, rít lên và chửi rủa, thậm chí còn định cắn Cole khi tay lão vô tình lướt qua mặt cậu, nhưng bị trói gô thế này thì cậu làm sao mà thoát được.

Aemond xốc cậu lên, tư thế tương tự như lúc nãy nhưng lần này, Luke không thể đánh trả được nữa.

"Đồ khốn kiếp," cậu rủa xả, cố gắng giằng rứt một bàn tay cho tự do. Aemond bước vào trong một túp lều, và đặt cậu xuống giường gấp nhẹ nhàng hết mức có thể.

"Chú xin lỗi," hắn nói, quỳ xuống bên cạnh cậu. "Chú xin lỗi, nhưng đây là cách duy nhất."

Luke lắc đầu nguầy nguậy. "Không, không phải thế." Cậu cố gắng bắt ánh nhìn của Aemond, nhưng chồng cậu nhất quyết lảng tránh. "Chú không cần phải làm chuyện này, chúng ta có thể giải quyết được mà. Làm ơn đi, Aemond, ñuha jorrāelagon, xin đừng làm thế này."

"Chú sẽ quay lại," Aemond nói, đặt một nụ hôn lên trán Luke. "Nhanh nhất có thể."

"Không, Aemond, đừng. Đừng đi!" Luke gào theo khi vạt lều khép lại.

"Tuyệt đối không được thả em ấy ra ngoài trong bất kỳ tình huống nào. Và nếu ta quay lại mà thấy phu quân của ta bị thương dù chỉ một vết xước, các ngươi sẽ ước gì Kẻ Lạ Mặt đến đón các ngươi đi trước đấy." Cậu có thể nghe tiếng Aemond đe dọa hai tên lính gác được cắt cử canh chừng Luke trong suốt trận chiến. Cậu nghe thấy bọn chúng vâng dạ, và rồi tiếng bước chân của Aemond xa dần.

Giờ cậu phải làm gì đây?

Cậu cố gắng điều hòa nhịp thở, đè nén cơn hoảng loạn đang chực trào nơi cổ họng. Dây thừng cứa vào da thịt cậu, và cậu phải tự ép bản thân không tập trung vào cơn đau đó.

"Này!" Cậu gọi với ra ngoài hai tên lính gác. Cả một khoảng lặng trôi qua, không có tiếng trả lời. "Này, làm ơn cho hỏi!"

Một cái đầu thò vào qua vạt lều, tóc đỏ quạch và lốm đốm tàn nhang. "Ờ, có chuyện gì?" Tên lính hỏi.

Luke cố nặn ra một nụ cười. "Chào, ờm, ta cần đi vệ sinh."

Tên lính nhướng mày và săm soi cậu từ đầu đến chân. "Không... Tôi nghĩ ngài đang nói dối." Gã nói với vẻ lưỡng lự.

Lông mày Luke nhíu lại, cậu lắc đầu nguầy nguậy. "Không, ta không nói dối đâu. Ngươi biết đấy, ta vừa có một chuyến bay rồng rất dài, và ta thực sự cần phải đi giải quyết nỗi buồn."

Tên tóc đỏ nhìn cậu chằm chằm một lúc, rồi rụt đầu ra ngoài.

"Ngài ấy đang nói dối, đúng không?" Cậu nghe gã quay sang hỏi tên lính kia.

Luke nghe thấy một tiếng cười khẩy. "Rõ ràng quá còn gì, Simon. Và ngài ấy rất bạo lực. Chúng ta không được phép cởi trói cho ngài ấy đâu."

Luke gục cằm xuống ngực thở dài, rồi lại ngẩng lên. "Xin lỗi!"

Lần này đến lượt tên lính còn lại thò đầu vào. "Ngài muốn gì?"

Cậu lại cố gắng mỉm cười, nhưng cảm giác khóe môi mình đang cong xuống thành một nụ cười méo xệch. "Ta không nói dối đâu. Ta thực sự cần phải đi tiểu. Và ta không nghĩ Aemond sẽ vui vẻ gì khi nghe tin các ngươi để ta ngồi ngâm mình trong vũng nước tiểu của chính mình lúc ngài ấy quay lại đâu."

Tên lính nhìn cậu từ đầu đến chân. "Nhưng ngài đã tè dầm đâu."

"Phải rồi," Luke thừa nhận. "Và ta sẽ cố tình tè dầm, chỉ để cho ngài ấy có cớ lột da các ngươi. Nghe có vẻ hợp lý không, hay các ngươi nghĩ chúng ta nên tìm một phương án khác ở đây?"

Tên lính lắp bắp, và rụt đầu ra khỏi lều.

"Có khi ngài ấy nói thật đấy."

"Nhưng chúng ta phải làm gì bây giờ? Chúng ta không được phép cởi trói cho ngài ấy."

"Thì, hay là chúng ta khiêng ngài ấy ra nhà xí, và không cởi trói."

Aemond đã cố tình chọn hai thằng lính ngu đần nhất mà hắn có thể tìm thấy thì phải.

"Thế mày định tụt quần Vương tử phu nhân của Vương tử Aemond ra hay để tao? Thằng ngu này, làm thế còn tệ hơn là để ngài ấy tự đái dầm đấy."

"Ta vẫn nghe thấy các ngươi nói gì đấy nhé!" Luke nói vọng ra, và tiếng tranh cãi im bặt trong một phút.

"Tôi nghĩ ngài ấy đang nói dối đấy. Ngài ấy không cần đi tè đâu, vậy là chúng ta không gặp rắc rối gì cả, Efram ạ."

"Ờ, được rồi. Mày nói đúng."

Tên tóc đỏ lại thò đầu vào lều. "Chúng tôi không thể cởi trói cho ngài được, nên ngài đành phải ở yên đó thôi."

Luke lườm gã. "Ta hiểu rồi, cảm ơn."

"Không có chi," gã đáp, và lại rụt đầu ra ngoài.

Luke hừ mạnh và nhìn quanh căn lều trống huếch trống hoác, hy vọng tìm thấy thứ gì đó hữu ích. Nó hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ chiếc giường gấp mà cậu đang ngồi. Cậu vắt óc suy nghĩ, và chợt nhớ ra con dao găm cậu đã giấu trong ủng sáng nay. Cậu vặn vẹo cổ tay cố với xuống, và kẹp chặt lưỡi dao bạc dài giữa ngón trỏ và ngón giữa. Cậu thả nó rơi xuống nệm ngay cạnh mình, rồi xoay xở cầm lấy cán dao để hướng phần lưỡi về phía sợi dây thừng đang trói buộc cậu.

Cậu nhẫn nại cưa đứt lớp dây, cứ vài giây lại dừng lại để nghe ngóng xem đám lính bên ngoài vẫn đang tán gẫu, không có dấu hiệu sắp bước vào. Sau vài phút. Sợi dây đứt phựt, những mép xơ vải tua tủa bung ra, và cậu luồn tay chân ra khỏi vòng trói. Cậu xoa bóp cổ tay, nơi Cole từng nắm chặt và sợi dây thừng cứa sâu vào da thịt, rồi đứng dậy khỏi giường.

Cậu rón rén đi đến trước vạt lều, và lén nhìn ra hai tên lính đang đứng gác. Bọn chúng đang mải mê buôn chuyện, hoàn toàn mù tịt về những gì Luke đang làm bên trong.

"Không đâu, cái quán trọ cách đây ba ngày chắc chắn có món hầm nâu ngon nhất, khỏi bàn cãi!" Simon vừa tuyên bố hùng hồn.

"Mày bị điên à!" Efram cãi lại. "Cái quán cách đây năm ngày mới là nhất, có cho thêm mấy miếng khoai tây vào nữa! Dạo này khoai tây hiếm lắm, thêm vào món ăn đúng là làm nó nâng tầm lên hẳn..."

Luke nắm chặt con dao găm trong tay, nhưng không nỡ đâm nó vào cổ họng hai tên lính này. Bọn chúng hoàn toàn không đề phòng, làm thế thì chơi bẩn quá.

Cậu rón rén lùi về phía sau lều, và nâng phần rìa lều lên vừa đủ để chui lọt qua. Rất khó để không tạo ra tiếng động, nhưng cậu đã cố gắng xoay xở hết mức có thể.

Cậu cắm đầu cắm cổ chạy băng qua cánh đồng, nhanh nhất có thể, và ngước nhìn lên bầu trời phía trên pháo đài. Khối thịt đỏ rực khổng lồ của Meleys bay vụt qua, trút cơn mưa lửa xuống đội quân bên dưới mụ. Cậu nhìn thấy ánh vàng lấp lánh của Sunfyre, đang bay lượn vòng quanh phía trên mụ. Cậu nheo mắt quan sát một lúc, tìm kiếm bóng dáng Vhagar trên bầu trời.

Đột nhiên, từ phía bên kia lâu đài, khuất tầm nhìn của Luke, một bóng xanh khổng lồ lao vút lên từ mặt đất, tông sầm vào Meleys. Luke bịt chặt miệng để kìm tiếng thét kinh hoàng, và thầm cầu nguyện mọi âm thanh mình tạo ra sẽ bị lấn át bởi tiếng ầm ĩ từ chiến trường.

"Này!" Cậu nghe loáng thoáng tiếng gọi từ phía sau, và ngoái lại thì thấy cả hai tên lính gác đang cắm đầu chạy thục mạng qua cánh đồng hướng về phía cậu.

Arrax lao tới từ phía sau bọn chúng, bay sà xuống sát mặt đất và sượt qua chúng chỉ trong gang tấc. Nó đáp xuống ngay cạnh Luke, vừa đủ xa để không quạt cánh vào người cậu, và khịt mũi vui vẻ thay cho lời chào. Luke lao tới và thoăn thoắt trèo lên lớp vảy của nó mà không nói một lời, bấu chặt vào những chiếc vảy.

"Sovès." Cậu ra lệnh, và đôi cánh của Arrax lại một lần nữa dang rộng, vút lên bầu trời.

Trong lúc bay, cậu vẫn dán mắt vào trận chiến đang diễn ra trên không trung. Và...

Cái đéo gì thế này?

Một ngọn lửa khổng lồ phun ra từ Vhagar, nhưng nó không hề nhắm vào Meleys. Nó nhắm thẳng vào Aegon và Sunfyre, nhấn chìm bọn họ trong biển lửa. Cậu có thể nghe thấy tiếng gào thét thảm thiết của Aegon khi cậu bay lại gần, và trân trân nhìn Meleys quay đầu lại, cắm những móng vuốt sắc nhọn vào lớp vảy vàng óng của Sunfyre.

Khi Sunfyre rơi tự do xuống, móng vuốt của nó cũng găm sâu vào da thịt Meleys, và máu của con rồng đỏ phun trào như dòng nhựa đường nóng hổi rưới xuống bãi chiến trường bên dưới. Đám lính la hét thất thanh khi bị trúng cơn mưa máu sôi sùng sục, cuống cuồng chạy trốn khỏi lưỡi hái tử thần nhưng vẫn bị nhấn chìm trong đó.

"Aderī!" 'Nhanh lên,' Luke gào lên, và thúc Arrax bay vọt lên phía trước. Con rồng vỗ cánh mạnh hơn, đẩy họ lao vút qua không trung. Luke phải bám chặt bằng cả hai tay và hai đùi, vì tư thế bay của họ giờ gần như dựng đứng. Máu chảy rần rần bên tai cậu. Mọi sự tập trung của cậu đều dồn vào việc Vhagar từ bỏ mục tiêu là Sunfyre, kẻ đã đâm sầm xuống khu rừng bên dưới, để quay sang truy đuổi Meleys, lúc này đang hối hả bay về phía lâu đài.

"Daor!" 'Không!' Luke thét lên, rách cả cuống họng, và điều khiển Arrax lao tới chặn đầu Vhagar. Hai con rồng suýt chút nữa thì đâm sầm vào nhau, và Vhagar phụt ra một luồng lửa sượt qua Luke chỉ trong gang tấc khi Aemond cố gắng giật cương kìm hãm mụ lại.

"Cháu đang làm cái quái gì vậy hả?" Aemond gầm lên át cả tiếng gió khi họ lượn lờ quanh nhau trên bầu trời.

Luke quệt mồ hôi trên tay vào áo chẽn của Aemond. "Cháu đã nói là cháu sẽ không để chuyện này xảy ra mà!"

Trông Aemond hoàn toàn chết lặng, Luke có thể thấy rõ mồn một ngay cả khi đang cách nhau một khoảng trời. "Trò này ngu xuẩn hết sức, sao cháu dám làm thế?"

Luke nuốt khan. "Chú không chịu để gia đình chú chết, và cháu cũng sẽ không để gia đình cháu phải chết."

Cậu ngoái nhìn sang hướng khác, về phía chấm đỏ nhỏ xíu phía đằng xa đang ngày càng xa dần.

Cậu lại quay sang nhìn phu quân của mình. "Avy jorrāelan," cậu gọi lớn trong gió, và điều khiển Arrax đuổi theo bà ngoại mình.

'Cháu yêu chú.'

𖤓

Cậu biết Vhagar bám đuôi theo sát sạt trên toàn bộ chặng đường bay về Dragonstone. Ý nghĩ về cuộc đụng độ sắp diễn ra khi họ hạ cánh khiến dạ dày cậu cồn cào. Mẹ cậu và Daemon chắc chắn sẽ chẳng vui vẻ gì khi thấy Aemond xuất hiện, và cậu thực sự không thể chịu đựng thêm viễn cảnh đổ máu nào nữa trong ngày hôm nay. Nhất là khi mùi máu tanh nồng và những âm thanh chát chúa từ chiến trường vẫn còn ám ảnh mọi giác quan của cậu.

Phải mất vài giờ đồng hồ họ mới nhìn thấy bờ biển, lâu hơn một chút so với nếu xuất phát từ King's Landing. Meleys đã đáp xuống một nơi nào đó trên đỉnh lâu đài. Luke chọn hạ cánh xuống bờ biển, ngay sát mép nước. Aemond cũng đáp xuống ngay cạnh cậu.

"Cháu điên rồi sao?" Aemond hùng hổ lao về phía cậu ngay khi chân hắn vừa chạm cát. "Cháu mất trí thật rồi à?"

Luke cũng đang sôi máu không kém.

"Chú mới điên thì có, valzȳrys?" Họ đứng cách nhau chỉ một sải tay. "Cháu đã bảo chú đừng làm vậy. Cháu đã phải cưỡi rồng không yên cương, không dây cương, không có bất kỳ thứ gì để bám víu, bay suốt hàng giờ đồng hồ chỉ để ngăn chú lại. Và chú đã làm gì? Chú trói gô cháu lại trong lều, giao cho hai thằng đần độn canh gác!"

Aemond cũng đang tức giận đến run người. "Đáng lẽ ra cháu phải ở yên đó cho đến khi trận chiến kết thúc! Đó là hành động ngu xuẩn nhất mà chú từng thấy cháu làm, và chú thì đã sống cùng cháu bao nhiêu năm nay rồi!"

"Cháu đã van xin chú đừng làm thế. Và- và- Aemond, chú đã làm cái gì vậy? Aegon đâu rồi?"

Aemond hơi khựng lại, ngọn lửa giận dường như chùng xuống một nhịp. "Rhaenys đã thiêu rụi anh ta bằng lửa rồng rồi."

Luke lắc đầu nguầy nguậy. "Không. Không, cháu tận mắt nhìn thấy mà. Chính chú đã phun lửa vào hắn, không phải Rhaenys. Chú bị cái quái gì nhập vậy?"

"Rhaenys. Phe Đen. Bọn họ mới là những kẻ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Aegon, khi tin tức được lan truyền. Đó là câu chuyện mà cháu cần phải thuộc nằm lòng."

"Câu chuyện?" Đầu óc Luke quay cuồng, cố gắng xâu chuỗi những gì mình vừa nghe với những gì mình vừa chứng kiến. "Chú đang nói cái gì vậy?"

Aemond nhích lại gần hơn, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn tính bằng inch. "Chú chỉ làm những gì cần thiết để bảo vệ cháu và con của chúng ta. Chính cháu là người đã nói với chú rằng anh ta rất nguy hiểm, hoang tưởng, và là mối đe dọa trực tiếp đến tính mạng của đứa bé. Cháu thừa hiểu bản chất của anh ta mà. Chú chỉ nhổ cỏ tận gốc, và họ sẽ tôn chú lên làm Nhiếp chính vương vì điều đó."

Mọi mảnh ghép cuối cùng cũng khớp lại với nhau. Những lời Aemond nói về việc hãy tin tưởng hắn, về kế hoạch mà hắn đang ấp ủ. Về việc hắn sẽ bảo vệ mẹ con cậu khi thời cơ đến.

"Trở về cùng chú đi. Cháu sẽ được an toàn tuyệt đối, khi chú là người nắm giữ quyền lực tối cao, và cháu sẽ không phải lo sợ bất cứ điều gì nữa. Chú sẽ trả lại mọi quyền tự do cho cháu, và cháu có thể cưỡi Arrax bất cứ khi nào cháu muốn. Xin cháu, Lucerys, hãy cùng chú về nhà."

Giọng hắn nghe sao mà đau đớn, tuyệt vọng đến mức Luke suýt chút nữa đã mủi lòng.

"Hắn ta làm cái quái gì ở đây?" Giọng Jace bất thình lình vang lên từ phía sau, và Luke quay lại thấy anh trai đang xăm xăm sải bước trên cát, Joffrey theo sát phía sau. Trông anh bừng bừng sát khí, khuôn mặt đỏ gay.

Luke vội vàng xoay người, áp cả hai tay lên ngực Jace để ngăn anh lao vào tấn công Aemond. Cậu cảm thấy hoảng loạn tột độ khi bị kẹp giữa hai gã Alpha đang căm ghét nhau đến tận xương tủy.

"Ta đến để đón phu quân của ta," Aemond cất tiếng, chẳng giúp ích gì cho tình hình lúc này.

Jace cau mày, cố gắng lách qua vòng tay của Luke. "Đón em ấy?" Anh gạt Luke sang một bên, đứng đối mặt trực diện với Aemond. Joffrey cũng vừa chạy tới, chứng kiến toàn bộ sự việc. "Cút ngay, trước khi ngươi rơi đầu."

Vhagar gầm lên một tiếng đe dọa phía sau lưng hắn, và Arrax cũng không chịu yếu thế.

"Đủ rồi," Luke van nài, kéo tay Jace, cố lôi anh ra xa. Nhưng Jace cứ đứng vững như bàn thạch. "Hắn đang chuẩn bị rời đi rồi, anh cứ mặc kệ hắn đi."

"Ta sẽ không đi đâu nếu không có em ấy." Aemond tuyên bố, ánh mắt vẫn khóa chặt lấy Jacaerys.

Joffrey bước lên một bước, hai tay đặt sẵn trên chuôi kiếm. "Có, ngươi sẽ đi. Ngay lập tức."

Luke không thể không chú ý đến việc thằng bé trông còn non nớt đến thế nào.

Cậu rên rỉ, quay sang nhìn anh trai. "Cả hai người chẳng giúp ích được cái mẹ gì cả. Để em tự giải quyết chuyện này."

Aemond cười khẩy. "Chúng ta cần phải đi ngay, Lucerys."

Cậu lại quay sang phu quân của mình. "Thế là đủ rồi, Aemond. Cháu sẽ ở lại. Cháu cần chú rời khỏi đây."

Sự tổn thương xẹt qua trong mắt Aemond suýt chút nữa đã bóp nghẹt trái tim cậu.

"Ngươi nghe thấy em ấy nói gì rồi đấy, Aemond. Em ấy đéo cần ngươi."

Luke đảo mắt. "Không phải thế- Jace- Joffrey, hai anh có chịu im lặng giúp em một chút không?"

Joffrey lắc đầu, vẻ mặt thích thú ra mặt. "Em muốn xem vở kịch này kết thúc thế nào."

Jace rút phăng thanh gươm khỏi vỏ. "Đây là lời cảnh cáo cuối cùng, Aemond." Anh lùi lại một bước, và chĩa mũi kiếm sắc lẹm thẳng vào cổ họng Aemond.

Aemond trừng mắt nhìn lại, như thể đang thách thức Jace dám ra tay.

"Được thôi," Jace gằn giọng, vung kiếm lên cao.

Luke nhanh tay rút thanh gươm của Joffrey từ thắt lưng thằng bé trước khi nó kịp phản ứng, và gạt phăng thanh kiếm của Jace ra trước khi nó kịp giáng xuống đầu Aemond. Âm thanh chát chúa của kim loại va chạm truyền một luồng điện rần rần qua hai cánh tay, và trong một khoảnh khắc, cậu như được quay lại phòng ngai vàng ngày hôm đó, nhưng lần này là với một Targaryen khác ở phía sau lưng.

Jace kinh ngạc tột độ, nhưng trước khi anh kịp mở miệng hỏi, Luke đã đạp mạnh một cước vào ngực anh, hất anh ngã ngửa ra nền cát.

Aemond cười khịt mũi phía sau lưng cậu, và Luke quay lại thấy hắn đang nở một nụ cười nửa miệng đầy thích thú trước cảnh tượng vừa rồi.

"Chú phải đi ngay." Cậu nói, đẩy mạnh vào ngực hắn, và lần này, Aemond chịu lùi bước trước cái đẩy của cậu. Hai bàn tay hắn vươn ra nắm lấy tay Luke.

Aemond lắc đầu. "Về với chú đi. Cháu không cần phải chạy trốn nữa, chú sẽ chăm sóc cháu. Xin cháu, ñuha jorrāelagon, hãy về cùng chú."

Luke cố nuốt xuống một tiếng nức nở, cơn gió lạnh buốt lùa qua lớp áo quần mỏng manh.

"Cháu không thể, Aemond. Cháu không thể. Cháu cần chú phải rời đi, làm ơn, làm ơn đừng bắt cháu phải nói lại lần nữa, cháu không thể-"

Cậu tự cắt ngang lời mình bằng một tiếng khóc nghẹn ngào, nước mắt lã chã rơi trên gò má. Bàn tay to lớn, ấm áp của Aemond nâng khuôn mặt cậu lên, ngón tay cái dịu dàng lau đi những giọt nước mắt vừa rơi. Con mắt màu tím của hắn chan chứa một nỗi buồn sâu thẳm, khiến lồng ngực Luke đau nhói như bị xé rách.

Aemond kéo cậu vào một nụ hôn bỏng rát, một tay vẫn nâng niu khuôn mặt cậu, tay kia vòng qua eo kéo cậu ôm sát vào người hắn. Luke khóc nức nở trong nụ hôn đó, cố gắng đáp lại nụ hôn của phu quân.

"Avy jorrāelan," Aemond lùi lại và thầm thì, tiếp tục lau đi những giọt nước mắt mới rơi. Và vẫn bằng tiếng mẹ đẻ của họ, "Chú sẽ đợi cháu."

Aemond đặt một nụ hôn nhẹ nhàng cuối cùng lên trán Luke, rồi quay lưng bước về phía chiếc yên trên lưng Vhagar.

Hắn ngoái lại một lần nữa, ánh mắt khóa chặt lấy Jace, lúc này đang lồm cồm bò dậy từ dưới đất. "Đi mà kiếm cho em ấy một cái yên rồng đàng hoàng đi." Và với một cái nhìn đau đớn cuối cùng dành cho Luke, Vhagar vỗ cánh vút bay lên bầu trời.

Luke đứng khóc nức nở nhìn theo bóng lưng phu quân thu nhỏ dần thành một chấm xanh trên đường chân trời, với Jace và Joffrey ở hai bên đỡ lấy cơ thể dường như đã bị rút cạn mọi sức lực của cậu.

𖤓

Hai năm trước

"Cháu nghe nói gã đó cũng khá bảnh bao đấy," Luke nói, ném một chiếc áo chẽn dài được thêu viền cầu kỳ lên giường. Cậu đã tích cóp được một đống quần áo khổng lồ để lựa chọn.

Aemond ngồi trên giường cười khẩy. "Ta thì nghe nói gã trông giống hệt một con cóc."

Luke tặc lưỡi và cởi phăng chiếc áo chẽn cậu đang mặc, ném bừa xuống sàn. Aemond lập tức quay mặt đi, nhìn đi bất cứ đâu trừ cậu cháu trai với làn da trần trụi mịn màng. Thật điên tiết, cái cách thằng nhóc thản nhiên cởi đồ trước mặt hắn.

"Lúc nào chú cũng nói thế về tất cả bọn họ."

"Bởi vì đó là sự thật, và đặc biệt đúng với cái thằng Oscar Tully khốn kiếp kia. Ông nội của gã vẫn còn sờ sờ ra đó, thế mà gã đã tự cho mình là Lãnh chúa rồi. Đồ tự cao tự đại."

Luke nhún vai, và tròng một chiếc áo sơ mi từ trên giường vào người. "Lãnh chúa Tully đã gần chín mươi tuổi rồi, Aemond. Oscar quản lý Riverrun cũng là lẽ đương nhiên thôi." Cậu nhìn chiếc áo mới mặc trong gương với vẻ không ưng ý, rồi lại cởi ra, chuyển sang món tiếp theo.

Aemond cau mày. "'Gần như là Lãnh chúa' thì vẫn đéo phải là Lãnh chúa. Hơn nữa, cháu là một Vương tử. Địa vị của gã chẳng phải là thấp kém hơn cháu sao?"

Lúc này Luke mới quay lại nhìn Aemond, cúi xuống ngắm nghía chiếc áo chẽn của mình. Nó mang một sắc hồng đậm làm tôn lên làn da của cậu. Vạt áo dài xuống tận bắp chân, nhưng được xẻ hở phía trước để lộ chiếc quần mặc bên dưới. Phần eo được chít lại vừa vặn, với những chi tiết thêu bằng chỉ bạc tinh xảo. Tay áo ngắn hơn, chỉ dừng lại ở cổ tay, nhưng phần vải bên dưới rủ xuống hòa cùng vạt áo chẽn dài. Cổ áo xẻ chữ 'V', khoe ra một khoảng ngực vừa đủ quyến rũ nhưng không quá hở hang. Luke lấp đầy khoảng trống đó bằng một sợi dây chuyền bạc, mặt dây chuyền được chạm khắc hình một con cá ngựa nhìn nghiêng, với viên sapphire lấp lánh làm mắt.

Aemond nhận ra mình đã dán mắt vào đó hơi lâu.

"Không, ta nghĩ cháu nên thay bộ khác." Hắn nói, thay vì nói ra những lời thật lòng hơn. Hắn nuốt ngược mọi câu chữ khác vào trong.

Luke lườm hắn một cái rồi quay lại với tấm gương. "Ồ, chú thì biết cái quái gì chứ."

Cánh cửa phòng ngủ bật mở, và Hoàng hậu Alicent bước vào. Bà diện bộ trang phục màu xanh lục sậm quen thuộc, tóc búi chặt phía sau gáy. Hai lọn tóc được thả lỏng hai bên ôm lấy khuôn mặt. Môi bà mím lại thành một đường thẳng khi nhìn thấy Luke.

"Bà đến đúng lúc lắm, Alicent! Bà thấy bộ này thế nào?" Luke hỏi, chỉ vào quần áo của mình với vẻ mong đợi.

Ánh mắt bà lướt từ Luke đang đứng trước gương, sang Aemond đang ngồi ườn trên giường cạnh đống quần áo lộn xộn. "Con đang làm cái trò gì ở đây vậy?" Bà hỏi Aemond, rồi lùi ra khỏi ngưỡng cửa và chỉ tay ra ngoài. "Ra ngoài ngay! Thế này là vô cùng không đúng mực..."

Aemond kìm nén cái đảo mắt khi đứng dậy, phớt lờ những lời càm ràm trách móc còn lại của mẹ. Hắn vẫn còn nghe thấy tiếng bà lải nhải khi cánh cửa đóng sầm lại phía sau, bỏ mặc hắn một mình ngoài hành lang.

Bữa tối diễn ra một giờ sau đó. Toàn bộ gia đình họ đều có mặt quanh chiếc bàn ăn lớn, ngoại trừ phụ vương của hắn, người hầu như lúc nào cũng nằm liệt giường. Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Rhaenyra cùng gia đình chị cũng có mặt trong chuyến viếng thăm, điều khiến Aemond vô cùng khó chịu. Luke ngồi ở vị trí gần giữa bàn, với Rhaena, Helaena, và cặp sinh đôi ngồi cạnh, đối diện là Oscar Tully. Aemond và Aegon ngồi ở hai đầu bàn đối diện nhau. Kẹp giữa Aemond và Oscar là Joffrey, Rhaenyra, và Alicent, còn đối diện họ là Jacaerys, Daemon, và Joffrey. Aemond tự hỏi mình đã gây ra tội tình gì với chư thần, mà lại bị xếp ngồi ngay cạnh Jacaerys.

"Giao thương đã vô cùng phát triển trong những năm gần đây. Chúng thần thực sự rất may mắn khi có được những cơ hội kinh doanh tại vùng Riverlands." Tully đang nói, nhấp một ngụm rượu vang vừa được rót. Gã đang nói chuyện với Rhaenyra, nhưng ánh mắt chưa bao giờ rời khỏi Lucerys.

Cuối cùng thì Luke cũng không chọn bộ áo chẽn màu hồng. Cậu chọn mặc một chiếc áo choàng cũ của Rhaenyra, đã được sửa lại đôi chút để phù hợp với sở thích. Lớp vải mang màu đỏ rực của lửa, với những họa tiết uốn lượn sống động. Tay áo xẻ từ vai xuống cổ tay, chỉ được nối lại ở khuỷu tay trong và cổ tay. Một chiếc thắt lưng nịt ngang eo, mặt khóa bằng bạc tinh xảo đúc hình hai đầu rồng ngoạm chặt vào nhau. Chiếc áo đã được sửa lại xẻ tà ở giữa, giống hệt chiếc áo chẽn ban nãy, để lộ chiếc quần màu trắng bên dưới ôm sát đến mức có lẽ hơi thiếu đứng đắn.

Aemond hối hận vì đã bảo cậu đừng mặc bộ đồ màu hồng ban nãy hơn bất kỳ điều gì hắn từng làm trong đời.

"Thằng chảnh chọe khốn khiếp," Aegon lầm bầm vào trong cúp, âm lượng chỉ đủ cho Aemond nghe thấy, và có lẽ là cả Jacaerys, người cũng đang trưng ra vẻ mặt khó chịu hệt như Aemond. Aemond cố gắng che giấu một nụ cười khẩy, và gật đầu đồng tình.

"Thời tiết ở Riverlands dạo này thế nào?" Luke lên tiếng hỏi, cắn một miếng thức ăn nhỏ xíu một cách điệu đà. Cậu ta đang làm cái trò giả trân gì vậy? Tối nay họ ăn chim cút quay cơ mà. Bất kỳ tối nào khác, Luke sẽ cắm mặt xé thịt con chim như một con thú chết đói. Vậy mà giờ, cậu ta hầu như chưa đụng vào con chim khốn kiếp đó.

Oscar mỉm cười với Luke. Dạ dày Aemond lộn nhào. "Thời tiết rất dễ chịu, cho đến khi mùa mưa đến. Nhưng ngay cả khi đó, những đám mây đen cuồn cuộn kéo qua bầu trời cũng sẽ khiến ngài phải nín thở vì vẻ đẹp hùng vĩ của chúng. Và thật tuyệt vời, vào những ngày mưa không quá lớn, được ngồi quây quần bên lò sưởi cùng gia đình."

Aemond hừ mũi. "Ta nghe nói mưa bão thường mang theo cả đống ếch nhái ễnh ương." Hắn nói, nhìn chằm chằm vào cháu mình, người đang trừng mắt lườm lại hắn.

"Cháu không thấy phiền với ếch nhái ễnh ương," Luke đáp trả. Ánh mắt cậu căng thẳng, và cậu nhướng mày như thể thách thức Aemond dám nói thêm câu nào nữa. "Thực tế thì, cháu thấy chúng khá là đáng yêu."

Máu Aemond chảy rần rần bên tai. Hắn tặc lưỡi.

Oscar Tully nhìn qua nhìn lại giữa hai người, khuôn mặt nhăn lại vì khó hiểu. "Cũng- cũng có vài con cóc xuất hiện sau cơn mưa, thi thoảng thôi. Chúng chủ yếu là trò tiêu khiển cho bọn trẻ trong lâu đài, bọn chúng thích đuổi bắt cóc dọc bờ sông."

Tully rướn người tới trước, xích lại gần Luke hơn. "Tuy nhiên, mùa đẹp nhất phải là mùa đông. Khi trời lạnh nhất, chúng tôi đón những trận bão tuyết từ phương Bắc tràn về, phủ trắng xóa cả vùng đất và những ngôi làng trong một màu trắng tinh khôi."

Luke ồ lên thích thú. "Cháu chưa từng được thấy tuyết tận mắt bao giờ, tuyết chẳng bao giờ rơi xa đến tận phía Nam này cả. Cháu rất muốn được chiêm ngưỡng nó, vào một ngày nào đó."

Oscar cười tươi hơn. "Vậy thì tôi sẽ phải mời ngài đến thăm lâu đài của tôi rồi. Chẳng có khung cảnh nào sánh bằng đâu."

Alicent trông vô cùng mãn nguyện, bà nghiêng người thì thầm điều gì đó với Rhaenyra. Rhaenyra cắn môi cố nhịn cười, và thì thầm đáp lại. Bọn họ cứ như hai cô nữ sinh ngồi cùng bàn.

"Ta đéo ưa gã," Jace gắt gỏng với Aemond và Aegon, dùng nĩa gẩy gẩy thức ăn trong đĩa. Anh hằn học nhìn đĩa thức ăn, như thể con chim cút kia mới là nguyên nhân khiến anh chướng mắt.

Aegon đảo mắt và vỗ đốp một cái lên vai Jacaerys. "Cậu có bao giờ ưa ai để ý đến thằng nhóc Luke đâu. Nhìn thằng Aemy đây là biết. Cậu ghét cay ghét đắng nó còn gì."

Cả Aemond và Jacaerys đồng loạt lườm gã.

"Ta không hề để ý-"

"Có cả tá lý do khác để ghét ngươi-"

Aegon xua tay gạt phăng cả hai và nốc cạn ly, vẫy tay gọi một người hầu lại. "Rót đầy ly cho cả ba chúng ta đi. Có vẻ tối nay sẽ còn dài đấy."

Khu vực giữa bàn đột nhiên rộ lên một tràng cười, và Aemond ngước nhìn lên đúng lúc thấy Luke lấy tay che miệng, hai má ửng lên một màu hồng nhạt, những lọn tóc xoăn rung rinh theo điệu cười. Cái thằng dở hơi đó vừa nói cái quái gì với cậu vậy?

"Ngài có khiếu hài hước tuyệt vời đấy, thưa Lãnh chúa. Đó là một đặc điểm rất đáng ngưỡng mộ." Rhaena nói, liếc nhìn sang Luke, người vừa mới dứt tiếng cười. "Em có đồng ý không, em trai?"

Luke gật đầu, và nhấp một ngụm rượu vang. "Hoàn toàn đồng ý. Chúng ta không thể sống thiếu tiếng cười được."

Aemond cau mày.

"Có những thứ còn quan trọng hơn cả khiếu hài hước," Jacaerys lên tiếng, phóng những tia nhìn hình viên đạn về phía Tully qua bàn ăn. Gã Lãnh chúa tương lai có vẻ chẳng mảy may bận tâm. "Lòng can đảm và danh dự là những phẩm chất đáng quý hơn nhiều ở một người cầu hôn tiềm năng. Ngài có cho rằng mình là một người can đảm và trọng danh dự không, Lãnh chúa Tully?"

Oscar mỉm cười và đặt cúp rượu xuống bàn. "Tôi chưa có cơ hội chứng tỏ bản thân trong bất kỳ trận chiến nào, tạ ơn chư thần vì nền hòa bình do Vua Viserys đã dày công gìn giữ, nhưng tôi cho rằng mình cũng có những phẩm chất đó."

"Ngài 'cho rằng' sao?" Aegon bắt bẻ. Aemond quá quen với cái điệu cười nhạo báng lóe lên trong mắt gã. "Ngài không chắc chắn mình có muốn trở thành một người trọng danh dự hay không à?"

Ngay cả Daemon cũng cố giấu một nụ cười trước câu nói này.

Oscar thè lưỡi liếm nhẹ môi dưới. "Không, tôi nói hớ. Tôi rất muốn tự nhận mình là người trọng danh dự, chỉ là tôi nghĩ việc tự tâng bốc bản thân như vậy thì không khiêm tốn cho lắm. Việc đó nên để người khác đánh giá thì hơn."

"Ta nghĩ bất cứ gã đàn ông nào cũng phải tự biết mình có danh dự hay không chứ," Jacaerys vặc lại.

Rhaenyra rít lên với con trai. "Kiềm chế lại đi, Jacaerys. Cậu ấy là khách."

Jacaerys giơ hai tay lên. "Con có làm gì đâu, chỉ hỏi vài câu đơn giản thôi mà! Chẳng lẽ chúng ta không được phép tìm hiểu người đàn ông đến đây xin cầu hôn em trai con sao?"

Aemond cố nhịn cười. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cùng hội cùng thuyền với Jacaerys, hay thậm chí là với chính anh trai ruột của mình, nhưng hắn thực sự cảm thấy biết ơn sự đồng lòng này nhằm chĩa mũi dùi vào thằng nhãi Tully.

Bữa tối tiếp tục trôi qua chậm chạp, thi thoảng lại có vài ánh mắt cảnh cáo phóng về phía Aemond và hai người kia, nhắc nhở họ phải giữ chừng mực. Cả ba nốc rượu tì tì theo thời gian, và hắn không hề nhận ra mình đã ngà ngà say cho đến khi đầu óc bắt đầu lâng lâng.

"-Mỗi ngày một khác. Đôi khi ông nội tôi cư xử như thể mình chưa từng bị ốm, chạy nhảy lăng xăng như hồi còn trẻ, chẳng chịu thua kém thanh niên trai tráng. Nhưng có những ngày ông thậm chí còn quên bẵng mình là Lãnh chúa Tối cao." Tully nhẹ nhàng nói, giọng đượm buồn.

Ánh mắt Luke chùng xuống. "Chắc hẳn phải sống chung với điều đó khó khăn lắm, Lãnh chúa Tully."

Tully gật đầu và trao cho Luke một nụ cười buồn bã. "Tôi chỉ biết ơn vì còn được dành nhiều thời gian bên ông. Nhiều người khác không may mắn có được điều đó."

Aemond cười khẩy hơi to, và mọi người trên bàn ăn đều quay lại nhìn hắn.

"Ngài có ý kiến gì sao, thưa Vương tử?" Oscar hỏi hắn, lườm dọc theo bàn ăn.

Aemond nhún vai, nốc cạn ly rượu và vẫy tay gọi người hầu rót thêm. "Không có gì đâu, Tully. Hoàn toàn không có gì." Hắn dám chắc cái thằng Lãnh chúa tép riu này đang cố moi móc sự thương hại từ căn bệnh của ông nội gã, và Luke thì đang mắc bẫy một cách thảm hại.

Gã Lãnh chúa ậm ừ, nhấp một ngụm từ cúp của mình.

Luke đang trừng mắt nhìn hắn từ vị trí giữa bàn. Aemond cũng nhìn chằm chằm đáp lại, kiên quyết không chịu đầu hàng trước.

Alicent thở dài, lau tay vào chiếc khăn ăn bằng vải. "Có lẽ đã đến lúc chúng ta nghỉ ngơi rồi. Ta biết vài người ở đây đã đến lúc cần phải chợp mắt."

Bà lườm dọc bàn ăn về phía Aemond, Aegon, và Jacaerys, những kẻ đang giấu những tiếng cười rúc rích một cách vụng về.

"Cháu rất mong được gặp lại ngài vào ngày mai, Lãnh chúa Tully." Luke cất tiếng, nhận lấy tay Rhaena đỡ mình đứng dậy. Cậu nở một nụ cười ngọt ngào, ngọt đến mức làm Aemond buồn nôn. Hắn cố kìm lại một động tác giả vờ nôn mửa đầy kịch tính.

Tully cười đáp lễ, đi vòng qua bàn ăn và nắm lấy tay Luke. Gã cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên mu bàn tay cậu, ánh mắt vẫn không rời khỏi mắt Luke.

Aemond căm ghét cái cách Lucerys đỏ mặt.

"Có lẽ là một buổi tản bộ vào cuối buổi sáng thì sao? Thời tiết ở King's Landing dạo này rất đẹp, tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội này."

Luke đồng ý, và cùng Rhaena cáo lui.

"Đêm của chúng ta chưa kết thúc ở đây đâu, gia đình yêu dấu ạ. Chúng ta có thể dạo một vòng quanh thành phố, dẫn Jacaerys đi trải nghiệm không khí náo nhiệt của Phố Tơ Lụa." Aegon rướn nhướng mày với họ, như thể lời mời mọc đó hấp dẫn lắm.

Jacaerys cười khịt mũi. "Khó tin thật, ta không hề phản đối. Có lẽ không phải là Phố Tơ Lụa, nhưng một quán rượu nào đó cũng ổn đấy."

Mắt Aegon sáng lên đầy kinh ngạc. "Tuyệt vời! Vậy chúng ta đi thôi!"

Aemond lắc đầu. "Em sẽ đến đó sau, em cần giải quyết chút việc riêng đã."

Hắn đứng dậy khỏi bàn, phải bấu chặt vào tay vịn ghế để giữ thăng bằng. Lạy chư thần, hắn đã uống quá nhiều rượu. Hắn lần theo mùi hương ngọt ngào của cháu mình qua các dãy hành lang trong pháo đài, đến khu vực có phòng của Luke. Hắn gõ cửa trước khi kịp suy nghĩ xem mình đang làm gì, lực gõ quá mạnh để có thể coi là lịch sự.

Cánh cửa bật mở, và Luke đứng đó, vẫn mặc bộ váy đỏ từ lúc ăn tối. Cậu cau mày. "Chú muốn cái quái gì, Aemond?" Hai má cậu vẫn còn ửng hồng, và Aemond tự hỏi liệu có phải cậu vẫn đang cười đùa trước khi hắn đến.

"Cho ta vào," hắn gắt gỏng, chống tay vào khung cửa, gần như đè lên người Lucerys.

Luke ngoái nhìn lại Rhaena qua vai, cô đang ngồi vắt vẻo trên giường. Có vẻ như ai đó đã dọn sạch đống quần áo chất cao như núi lúc nãy. Cô trông có vẻ bối rối, ánh mắt đảo liên tục giữa Luke và Aemond.

"Chú say rồi. Đi ngủ đi." Luke định đóng cửa lại, nhưng Aemond đã chặn lại trước khi cậu kịp làm thế.

Hắn lắc đầu. "Cho ta vào, Lucerys. Ta cần nói chuyện với cháu."

Luke nhíu mày. "Không! Chú đã cư xử như một thằng khốn trong suốt bữa tối, cháu không muốn nói chuyện."

Tại sao lúc nào cậu cũng phải khó ưa đến thế nhỉ? Cậu ta đã rất dịu dàng và e thẹn với Oscar Tully cơ mà, chẳng lẽ không thể dành cho Aemond sự tôn trọng tương tự sao?

"Cháu thấy cái quái gì ở hắn ta? Gã thậm chí còn- gã lùn tịt, Lucerys à," hắn lè nhè, rướn người vào trong hơn nữa.

Luke có vẻ hoảng hốt, thò đầu ra ngoài hành lang ngó nghiêng tìm kiếm xem có ai đang đi ngang qua không.

"Chú có im đi không? Chú sẽ đánh thức cả cái lâu đài này dậy mất." Cậu tóm lấy tay Aemond và lôi tuột hắn vào phòng. Aemond lảo đảo bước vào, suýt nữa thì ngã sấp mặt. "Rốt cuộc chú muốn cái gì?"

Aemond quay lại nhìn cháu mình. Căn phòng quá đỗi ấm áp, ngọn lửa trong lò sưởi cháy rực, và hắn cảm thấy mình sắp đổ mồ hôi hột đến nơi.

"Cháu chưa bao giờ cư xử như thế, cả bữa tối hầu như chẳng động đũa. Cháu thích ăn chim cút quay mà. Thế đéo nào lại giở cái trò đó?"

Luke trừng mắt nhìn hắn. "Làm sao chú biết? Chú đâu có quan tâm đến cái gì ngoài thanh kiếm và mấy cuốn sách ngu ngốc của chú, chú đâu có biết cháu cư xử thế nào."

Aemond bật cười mỉa mai, hai bàn tay nắm chặt thành nắm đấm. "Đó là một lời nói dối, Lucerys. Ta để ý rất nhiều đấy. Ta đã từng thấy cháu xé xác một con chim cút quay, đừng có làm ra vẻ ta không biết. Và việc lấy tay che miệng để- để cười rúc rích kiểu đó? Cháu là ai hả?"

"Cháu á? Chú- chú cứ ngồi lầm lì ở đó, rồi lại còn nhậu nhẹt với Jace! Chú ghét Jace cơ mà! Chú bị cái quái gì vậy, qȳbor (Cậu)?"

Aemond lắc đầu lia lịa, vung tay lên như thể muốn gạt phăng những lời nói đó đi. "Ta không ưa gã. Gã không xứng với cháu."

"Thế thì liên quan đéo gì đến chú?"

"Ta- ta không-"

"Vậy tại sao chú lại lặn lội lên tận đây chỉ để hét vào mặt cháu về chuyện đó?"

"Bởi vì cháu rõ ràng đang phạm một sai lầm chết người với cái thằng ngu đó, taoba (nhóc tỳ). Cháu hoàn toàn mù mờ về việc điều gì là tốt nhất cho chính mình-"

"Và chú thì biết chắc?"

"Đúng! Cháu đang cố tình giả ngu đấy à!"

Luke cười lớn, nhưng nghe qua là biết cậu chẳng thấy chuyện này có gì đáng buồn cười. "Chú không có quyền gọi cháu là 'giả ngu', qȳbor. Chú hoàn toàn không có quyền-"

"Tất nhiên là ta có quyền!-"

"Được rồi!" Rhaena đứng bật dậy khỏi giường, xen vào giữa hai người. Cô đẩy Luke lùi lại vài bước, khiến Aemond nhận ra nãy giờ họ đã đứng gần nhau đến mức nào. Hai người gần như mũi chạm mũi khi cãi nhau. Cô quay lại phía hắn.

"Ngài thậm chí còn không được phép ở trong phòng này. Mẹ ngài sẽ nổi trận lôi đình nếu bà ấy biết chuyện này."

Aemond đảo mắt. "Thôi đi, ta ở trong căn phòng này còn nhiều hơn cả cô đấy."

Rhaena ném cho hắn một cái nhìn đầy ẩn ý, rồi quay lại nhìn Luke, người đột nhiên bẽn lẽn cúi đầu, hai má ửng hồng.

"Dù sao thì... ngài cũng không được phép ở đây. Ngài đang say xỉn, và nói thẳng ra, đây là thời gian riêng tư của hai chị em tôi, ngài đang xâm phạm sự riêng tư đấy."

"Ta không thể xâm phạm ngôi nhà của chính ta-"

"Có đấy, ngài có thể, và ngài đang làm thế đấy! Hãy quay lại vào sáng mai, khi ngài đã tỉnh rượu. Lạy chư thần, người ngài nồng nặc mùi rượu vang."

"Hắn không thể. Oscar Tully sẽ đến đón em đi tản bộ."

Luke trông có vẻ đắc ý, ánh mắt vẫn ghim chặt vào Aemond khi thốt ra những lời đó.

Nếu Aemond có thể phun lửa, hắn sẽ thiêu rụi thằng cháu mình ngay tắp lự.

"Ngài đang không giúp ích gì cho tôi ở đây đâu," Rhaena thở hắt ra, cố gắng lịch sự lấy tay che mũi. Aemond không nhận ra mùi hương của mình đang bốc lên ngùn ngụt. "Cứ- cứ quay lại vào ngày mai đi. Ngài sẽ chẳng giải quyết được chuyện gì lúc này đâu."

Aemond thè lưỡi liếm môi, vẫn trân trân nhìn Luke. Hắn nheo mắt lại, thu vào tầm mắt cái vẻ thách thức mà Luke đang dùng để đáp trả hắn. Một thứ cảm giác kỳ lạ cựa quậy trong lòng hắn, và hắn cũng không rõ mình có thích nó hay không.

"Được thôi," cuối cùng hắn cũng rít lên, dứt mắt khỏi Luke trước. "Chúng ta sẽ nói chuyện này sau."

Hắn đi vòng qua hai người và hậm hực đẩy cửa bước ra ngoài, dậm chân bước dọc theo hành lang.

Hắn không mất nhiều thời gian để tìm ra Aegon và Jacaerys.

"Em trai!" Aegon gọi với theo vượt qua tiếng ồn ã của đám đông trong quán rượu. Quán đông nghịt người, từ hiệp sĩ đến dân thường chen chúc nhau. Aegon đang ngồi tại một bàn, mũ trùm đầu đã hạ xuống để cả thế giới chiêm ngưỡng dung mạo Targaryen của gã. Có những người khác cũng ngồi cùng bàn, vài người bạn thân thiết của Aegon, và cả Jacaerys. Aemond ghét tất cả bọn họ.

Nhưng hắn vẫn kéo ghế ngồi xuống, cơn tức giận từ cuộc đụng độ với Luke vẫn còn âm ỉ. Hắn vớ lấy cốc rượu mead Aegon đưa cho và nốc cạn một hơi. Hắn quệt miệng bằng mu bàn tay, rồi đập mạnh chiếc cốc rỗng xuống bàn.

"Việc riêng khó nhằn lắm hả?" Jacaerys hỏi, ánh mắt lướt qua viền cốc rượu của chính mình. Aemond lườm anh một cái rồi lờ đi.

"Ngươi biết em trai ta rồi đấy, lúc nào cũng nghiêm túc quá mức." Aegon nói, vỗ đen đét vào lưng Aemond. "Thỉnh thoảng nó cũng cần phải xả hơi chút đỉnh, nhưng lúc nào cũng từ chối mỗi khi ta gạ gẫm nó đến Phố Tơ Lụa! Đúng là một kẻ khổ dâm chính hiệu."

Đám đông ngồi quanh bàn phá lên cười, làm rượu bia trong cốc sóng sánh tràn ra ngoài. Aemond nhăn nhó, lập tức hối hận vì đã quyết định đi chơi cùng bọn chúng.

"Vui vẻ một chút cũng chẳng hại gì. Chừng nào em trai ta không dính dáng vào, thì cớ sao ngươi không xõa một bữa cho khuây khỏa?" Jace hỏi, cứ như thể họ là bằng hữu vậy.

"Ta không có thời gian cho những trò trụy lạc như các người. Nó chẳng có gì thú vị cả."

Jacaerys ậm ừ, và tu thêm một ngụm rượu.

"Aemond," Aegon lay mạnh vai hắn, làm hắn và cốc rượu mới rót chao đảo. Aemond hất tay gã ra.

"Cái gì? Có chuyện gì?"

Aegon chỉ tay về phía bên kia quán rượu. "Nhìn xem ai kìa."

Đang bước qua ngưỡng cửa, là Oscar Tully và đám tùy tùng đến từ vùng Riverlands.

"Cái thằng khốn đó làm gì ở đây?" Jace rít lên, trừng mắt như thể muốn thiêu rụi gã kia bằng ánh nhìn.

Aemond lắc đầu, đập mạnh ly xuống bàn, và đứng bật dậy. "Tully!" Hắn gọi lớn, và đầu gã kia lập tức quay lại. Gã nheo mắt cười, rồi đủng đỉnh bước tới.

"Chào các Vương tử!" Gã nói, kéo ghế ngồi xuống ngay cạnh Aegon. Gã tiện tay vớ lấy một cốc bia từ một cô hầu bàn vừa đi ngang qua. "Tôi không biết là các ngài cũng ra ngoài đêm nay đấy!"

Gã nhìn thẳng vào mắt Aemond.

"À thì, sau một bữa tối với gia đình, có vẻ như cậu cũng cần một chầu nhậu nhẹt giải sầu y hệt chúng tôi thôi." Aegon nói, cụng mạnh cốc rượu mead của gã vào cốc bia của Tully một cách vụng về thay cho lời 'chúc sức khỏe'.

Tully bật cười và nhấp một ngụm. "Nhưng cũng không nên uống nhiều quá. Tôi không muốn lỡ mất buổi tản bộ với Vương tử Lucerys ngọt ngào đâu."

Aemond bạnh hàm, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau trèo trẹo.

Aegon cười hùa theo. "Chúc cậu may mắn, bạn hiền. Thằng nhóc đó là một quả bom nổ chậm đấy."

Tully nhướng mày. "Vậy sao? Cậu ấy có vẻ rất ngoan ngoãn trong bữa tối mà."

Aegon cười khịt mũi, huých cùi chỏ vào gã. "Cậu chả biết gì cả. Cậu phải thấy cái cách nó cãi cọ với Aemond đây này. Toàn răng nanh, móng vuốt và lửa phun phì phì. Chuẩn rồng chính hiệu."

Tully quay lại nhìn Aemond. "Đúng thế, tôi có nhận thấy điều gì đó giữa hai người. Có phải hai người đã..."

"Không!" Aemond và Jace đồng thanh gắt lên. Aemond hắng giọng. "Em ấy là một Vương tử Omega, danh dự của em ấy không thể bị nghi ngờ."

Tully giơ hai tay lên đầu hàng. "Tôi không có ý xúc phạm! Chỉ là, nếu trong nhà tôi có một người hấp dẫn đến vậy, có lẽ tôi sẽ khó lòng mà kiềm chế được bản thân."

Jace cướp lời trước khi Aemond kịp mở miệng. "Ngươi nên cẩn thận lời ăn tiếng nói khi nhắc đến em trai ta. Dù có ý xúc phạm hay không, đó không phải là cách để nói về một Omega có địa vị cao quý như em ấy."

Aemond có thể thấy đầu lưỡi Tully lướt qua hàm răng trên. "Tất nhiên rồi, thưa Vương tử. Thành thật xin lỗi."

Aegon cố gắng xua tan bầu không khí căng thẳng. "Đừng bận tâm! Dù sao thì cậu cũng nói đúng. Thằng em anh mày đây đã thèm khát Luke bé bỏng nhiều năm nay rồi. Nếu nó không có cái tính cứng nhắc khó ưa, chắc chắn nó đã ngã gục từ lâu rồi."

"Aegon!" Jacaerys mắng mỏ, và tiện thể ném cho Aemond một cái nhìn cảnh cáo.

Tully cười đắc thắng, ngồi đối diện Aemond. "Thật đáng tiếc khi ngài sẽ không bao giờ có được cậu ấy."

Aemond sôi máu, siết chặt quai cốc rượu đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

"Và ngươi nghĩ ngươi sẽ có được em ấy sao?"

Tully nhún vai. "Nếu ngày mai mọi chuyện suôn sẻ, Luke có thể sẽ mong đợi một lời cầu hôn. Ngài nghĩ sao, thưa Vương tử, cậu ấy sẽ nán lại đây thêm một thời gian hay sẽ chuyển thẳng đến Riverrun? Một người như cậu ấy hẳn là..." Gã Lãnh chúa ngừng lại một chút để tìm từ. "Thiếu kiên nhẫn cho đêm tân hôn của mình lắm."

Trước khi kịp nhận thức được mình đang làm gì, Aemond đã phi thân qua bàn, hai tay giáng những cú đấm điên cuồng xuống mặt vị Lãnh chúa tương lai trẻ tuổi. Máu phụt ra từ miệng gã ngay khoảnh khắc cả hai ngã nhào xuống sàn, Tully nằm bẹp dưới thân Aemond.

Tiếng la hét vang lên tứ phía khi hai gã lăn lộn trên sàn, Tully cố gắng chống trả nhưng chẳng thấm tháp vào đâu. Gã vung nắm đấm loạn xạ, sượt qua xương hàm và má Aemond, nhưng Aemond đã ghim chặt gã xuống sàn, và rút phăng một con dao găm từ thắt lưng.

Hắn kề lưỡi dao sắc lẹm vào cổ họng Tully. Mọi người xung quanh đều đứng im phăng phắc.

"Hắn ta có đáng để ngươi phải bỏ mạng không, thưa Lãnh chúa?" Aemond rít lên. Lưỡi dao cứa vào lớp da mềm yếu của Tully, một giọt máu rịn ra chảy dọc xuống cổ áo và rơi xuống sàn. Nỗi kinh hoàng trong mắt gã đàn ông như một mồi lửa châm ngòi cho Aemond, và hắn ấn lưỡi dao sâu hơn.

"Aemond, dừng lại đi," Aegon nói, đặt một tay lên vai Aemond, nhưng không hề cố lôi hắn ra.

Aemond cười gằn và hất tay anh trai ra. "Ngươi sẽ cút khỏi đây. Ngay đêm nay. Bằng không, cái đầu của ngươi sẽ không còn dính trên cổ để tham gia cái buổi tản bộ khốn khiếp vào ngày mai đâu."

Hắn nhổ thẳng một bãi nước bọt vào mặt Tully.

Tully trân trân nhìn hắn trong giây lát, bãi nước bọt từ từ trượt xuống gò má, rồi gật đầu một cái dứt khoát. Aemond rút lưỡi dao lại, xoay điệu nghệ trên những ngón tay, và tra lại vào vỏ.

"Thôi nào, Aemy, đêm nay thế là đủ rồi," Aegon nói, và lần này gã lôi Aemond đứng dậy. Aemond mặc kệ gã lôi đi, thông điệp của hắn đã được truyền tải rõ ràng và rành mạch. Hắn ghim một cái nhìn cuối cùng vào vị Lãnh chúa nhỏ bé đang nằm sõng soài trên mặt đất, rồi quay lưng bước đi.

"Lạy chư thần," Jacaerys cảm thán khi họ đang trên đường quay trở lại pháo đài. "Lần đầu tiên ta cảm thấy biết ơn ngươi đấy, Aemond. Ta không nghĩ mình có thể truyền đạt thông điệp rõ ràng đến thế."

Aemond lầm bầm gì đó trong họng, và không nói thêm lời nào.

Aegon đang đi sóng bước bên cạnh Aemond. "Hy vọng chuyện này sẽ không đến tai các bà mẹ của chúng ta. Anh mày không nghĩ họ sẽ vui vẻ gì khi nghe tin chúng ta đánh hội đồng vị Lãnh chúa tương lai của vùng Riverrun đâu."