Căn phòng lại chìm vào yên tĩnh, Aemond đang ngủ say trên giường. Có vẻ như mỗi lần hắn tỉnh dậy, thời gian chỉ vừa đủ dài để hắn ăn một chút gì đó rồi lại gây sự cãi cọ. Luke chỉ biết cố gắng xoa dịu hắn, ngay cả khi việc cắn răng chịu đựng chẳng mang lại cho cậu điều gì ngoài những vết loét trong miệng.

Ngay cả việc uống sữa anh túc cũng là một cuộc chiến, thứ đáng lẽ ra phải là một liều thuốc tiên đối với người chồng của cậu. Aemond đã uống nó một cách khá ngoan ngoãn khi Gerardys rửa vết thương – tổng cộng ba lần, nhiều gấp ba lần so với những gì Luke nghĩ hắn có thể chịu đựng được – nhưng khi maester nói ông nghĩ hắn sẽ không cần dùng đến nó nữa, Aemond gần như đã tát văng cái lọ khỏi tay người đàn ông.

"Ta sẽ không nằm liệt giường một cách vô dụng đâu, Lucerys."

Hắn đã nhổ toẹt những lời đó, và Luke không thể kìm nén cảm giác tổn thương. Cậu đã cố gắng thấu hiểu, dành cho chồng mình sự thương cảm. Rốt cuộc thì, hắn bị thương cũng chỉ vì bảo vệ cậu, và quá trình rửa vết thương đó thật dã man...

"Nó sẽ giúp ích mà, ñuha jorrāelagon (tình yêu của ta). Cháu không muốn thấy chú phải chịu đau đớn."

"Dù có uống hay không thì ta cũng sẽ đau đớn thôi, nhưng ta sẽ không để bản thân rơi vào trạng thái vô tri vô giác trong khi cơn sốt đang hoành hành."

Hắn đã lườm vị maester một cách dữ dằn khi ông cố gắng lại gần một lần nữa, và đó là dấu chấm hết cho chuyện đó. Tốt thôi. Nếu hắn muốn chịu đựng, thì cứ để hắn chịu đựng. Không đời nào Luke có thể ép hắn uống thứ đó, ngay cả khi ý tưởng đó rất hấp dẫn.

Cậu quấn những tấm da thú quanh vai chặt hơn. Luke gần như cảm thấy nhớ cái sự nóng nực không dứt đã bám lấy cậu suốt mấy tuần trăng qua. Gần như thế. Giờ thì mùa đông đã bao phủ Westeros, và với những ô cửa sổ mở toang cùng việc cậu từ chối rời khỏi Aemond dù chỉ một khoảnh khắc, cái lạnh buốt giá thật khó mà xua tan đi được. Cậu ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh giường và thu hai chân vào lòng, mãn nguyện ngắm nhìn lồng ngực người chồng mình phập phồng đều đặn theo từng nhịp thở.

Hắn đã không chết. Luke gần như phát ốm với cái ý nghĩ rằng hắn có thể sẽ chết, ôm chặt lấy tay hắn như thể điều đó có thể níu giữ hắn ở lại với trần thế. Khi hắn cuối cùng cũng tỉnh lại, ban đầu với đôi mắt lờ đờ và đầy vẻ hoang mang, cậu đã khóc nấc lên vì nhẹ nhõm. Alicent cũng vậy, dẫu cho bà khóc một cách thầm lặng và e lệ, giống như cách bà vẫn thường làm trước khi chiến tranh nổ ra.

Bà đã cùng cậu cầu nguyện mỗi khi bà bước vào phòng, lầm rầm đọc những lời cầu nguyện gửi tới từng vị Thần. Đó là thái độ tử tế nhất mà bà từng dành cho Luke kể từ khi mẹ cậu giành lại ngai vàng, dẫu cho vẻ mặt bà vẫn lạnh lùng như băng. Dẫu vậy, nó cũng đã trút bỏ đi một phần gánh nặng trên đôi vai cậu. Bà có thể đã tham gia tích cực vào việc cướp đi ngai vàng của mẹ cậu, nhưng bà vẫn là một người luôn hiện diện trong cuộc đời cậu suốt nhiều năm trời, và cậu thấy tổn thương khi bà quay lưng lạnh nhạt với cậu. Việc có được một chút... không phải là tình cảm. Mà là một chút sự quan tâm nào đó từ bà sau vụ tai nạn con mắt vốn dĩ đã đủ khó khăn rồi. Việc đó lại càng khó khăn hơn, sau khi cuộc hôn nhân của cậu với Aemond đã cướp đi của bà nhiều hơn là chỉ một mảng da thịt.

Một tiếng gõ cửa vang lên, kéo cậu ra khỏi những dòng suy nghĩ. Cậu ngồi thẳng lại, thả hai bàn chân đang đi tất xuống sàn. Corban bước vào cùng một cái cúi đầu. "Lãnh chúa Velaryon muốn gặp ngài, thưa Hoàng tử."

Cậu hít một hơi sắc lạnh. Ông nội đã không nói chuyện với cậu kể từ khi Rhaenys qua đời. Cậu biết ông đổ lỗi cho cậu vì chuyện đó, và ông không hề sai. Chính việc cậu không thể – hoặc không sẵn lòng, nếu phải thành thật – trốn thoát đã khơi mào cho kế hoạch vĩ đại của họ. Chính người chồng của Luke là kẻ đã bay ra nghênh chiến với bà, kéo theo cả anh trai mình. Và chính Luke là người đã chọn hắn bất kể mọi chuyện.

Việc Aemond không phải là người trực tiếp tung đòn kết liễu bà nội nghe có vẻ như là một lời biện hộ yếu ớt. Chắc chắn nó sẽ chẳng lọt tai Corlys nếu cậu dùng lý lẽ đó để thanh minh. Việc Luke mặc cho lời nói dối rằng chính Rhaenys đã phóng lửa rồng vào Aegon được lan truyền có lẽ cũng chẳng giúp ích gì. Lời nói dối đó sẽ giúp ích cho ai cơ chứ? Có lẽ là nhiều người hơn so với việc mọi người biết rằng Aemond mới thực sự là kẻ đã làm việc đó. Nhưng không phải đối với Corlys. Điều quan trọng với ông ấy là vợ ông ấy đã chết, và Luke là trung tâm của mọi chuyện.

Cậu gật đầu một cái và đứng dậy. "Anh có thể để mắt đến chú ấy giúp tôi được không?" Cậu ngoái nhìn qua vai về phía bóng dáng đang ngủ của chồng mình, hai cánh tay vắt ngang qua bụng trong giấc ngủ. Thật là một cảnh tượng kỳ lạ. Hắn chưa bao giờ ngủ ngửa. Ít nhất là, trong khoảng thời gian họ đã kết hôn. Chồng cậu thường có thói quen ngủ gần như đè lên người cậu, với cái cách hắn cuộn tròn ôm lấy cậu. Cậu quay mặt đi. "Tôi biết nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng-"

"Tất nhiên rồi, thưa Hoàng tử." Corban khiêm tốn gật đầu, bước thêm một bước vào phòng và giữ cho cửa mở. "Không cần phải giải thích đâu ạ."

Luke vươn tay ra bóp nhẹ lấy bàn tay bọc giáp của vị hiệp sĩ thay cho lời cảm ơn, và lách qua anh ta bước vào phòng sinh hoạt. Tốt nhất là Corlys không cần phải chạm trán Aemond. Việc ông ấy có thể là một mối đe dọa hay không không phải là vấn đề, nhưng nếu Luke có thể giúp tất cả họ tránh được sự khó xử, cậu sẽ làm.

"Ông nội," cậu cất lời chào, cảm thấy mình thật nhỏ bé trước ánh nhìn của ông. Ngay cả tại cuộc họp được tổ chức khi ông vừa đến, họ cũng chưa hề trao đổi trực tiếp với nhau một lời nào. Đã nhiều tuần trăng trôi qua rồi. Lúc này, cậu cảm thấy thật thảm hại với bộ dạng của mình. Cuộc trò chuyện đầu tiên của họ và cậu đã nhiều ngày chưa tắm rửa, gần như không thể rời mắt khỏi chồng đủ lâu để làm gì khác ngoài việc lau người bằng chậu nước trong phòng ngủ, bụng thì to vượt mặt với giọt máu của kẻ thù của mình và hoàn toàn vô dụng không thể làm gì khác ngoài việc nằm ườn ra và lo lắng. Cậu vuốt phẳng hai tay lên chiếc áo jerkin rộng thùng thình của mình, và cố rướn người đứng thẳng hơn.

Corlys đứng gần cửa phòng, hai tay chắp sau lưng. Ông không mỉm cười khi nhìn thấy Luke, nhưng ông cũng không cau mày, giống như cái ngày trên bến tàu khi ông rời Dragonstone. Ít ra thì cũng là một dấu hiệu gì đó. Nó có thể là đủ rồi. Ông không có ý định bước tới gần hơn, nên Luke cũng vậy. Thay vào đó, cậu ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh lò sưởi, hy vọng nó sẽ xua đi cái lạnh thấu xương dẫu chỉ trong một khoảnh khắc.

"Ta đến để xem cháu thế nào rồi," Corlys lên tiếng, vẫn đứng gần cửa. Trông ông như thể định nói thêm điều gì đó, nhưng chỉ có sự im lặng kéo dài giữa hai ông cháu.

"Cháu ổn. Cháu tin là điều tồi tệ nhất đã qua rồi, tạ ơn các vị Thần." Cậu khó nhọc nuốt nước bọt và nhìn về phía ngọn lửa. Cậu là ai mà dám nói về việc chồng cậu đang ra sao, khi cậu chính là lý do khiến vợ Corlys phải bỏ mạng? Chuyện này đã trở thành một thói quen, khi có quá nhiều người ra vào phòng cậu, và đó là câu trả lời duy nhất đã thường trực sẵn trên môi cậu để đáp lại họ. Cậu đỏ mặt, hơi nóng bám lấy những điểm gồ lên trên làn da cậu.

Tuy nhiên, nếu Corlys có buồn lòng vì những lời đó, ông cũng không hề thể hiện ra. Thực tế là, ông không nói gì cả, thay vào đó ông cùng Lucerys nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Ông bước lên một bước duy nhất, và lại dừng lại. Sự hiện diện của ông mang theo một cảm giác tội lỗi ngột ngạt có thể cuốn trôi cậu nếu cậu không bám chặt đôi bàn chân xuống cát.

"Cháu đã không nghĩ là ông sẽ đến."

"Ta cũng không nghĩ là mình sẽ đến," Corlys đáp lại, giọng điệu của ông không thể chân thật hơn. "Anh trai cháu đã nói chuyện với ta trước đây. Lúc cháu mới trở lại Dragonstone."

Luke nhắm nghiền mắt lại. Nỗi đau buồn và sự tội lỗi đan xen vào nhau, khiến dạ dày cậu cồn cào buồn nôn.

"Dạo gần đây ta hay nghĩ nhiều về thằng bé. Thằng bé đã trách móc ta vì đã không đến thăm cháu, cháu biết đấy."

Cậu đã không biết điều đó, nhưng miệng cậu quá khô khốc để có thể cất lời đáp lại. Cậu đánh bạo ngước nhìn lên, rồi lại vội quay đi. Corlys vẫn đăm đăm nhìn vào ngọn lửa, một ánh nhìn xa xăm trong đôi mắt ông.

"Chính giọng nói của thằng bé đã ám ảnh ta suốt mấy ngày qua và thôi thúc ta tìm đến cháu."

"Khoảng thời gian vừa qua hẳn là rất khó khăn đối với ông, mấy tuần trăng qua," cuối cùng Luke cũng lên tiếng sau vài khoảnh khắc im lặng. Cậu đan chặt hai bàn tay vào nhau trên đùi và cố ép bản thân không được bồn chồn.

"Với cháu cũng vậy."

Cậu kìm lại một tiếng cười khẩy. "Cháu nghĩ ông là người mất mát nhiều hơn bất kỳ ai trong chúng cháu, thưa Ông nội. Ngay cả trước khi chiến tranh nổ ra. Nỗi đau của cháu chẳng thấm vào đâu so với ông, và chưa một lần nào cháu trách móc ông vì đã không đến thăm cháu."

Corlys ngồi xuống chiếc ghế đối diện cậu. Cậu đã không nhận ra ông đã bước tới gần đến vậy, gần như đủ gần để chạm vào. Ông thả người xuống với một tiếng rên rỉ khe khẽ, tuổi tác đang đuổi kịp ông. Làn da ông chảy xệ theo cái cách mà nó không hề có khi Luke còn là một đứa trẻ, những nếp nhăn in hằn sâu hơn do cả thời gian và nắng gió. Thậm chí cả đôi bàn tay của ông cũng đã lấm tấm đồi mồi vì tuổi tác. Khi còn là một đứa trẻ, Luke chưa bao giờ bận tâm nhiều đến tuổi tác của ông bà mình. Giờ thì cậu có, ba người đã ra đi và chỉ còn lại Corlys.

"Đáng lẽ ra ta vẫn nên đến. Ta không nên để cảm xúc cá nhân cản trở việc chăm sóc chu đáo cho đứa cháu trai của mình."

Thật đau đớn khi nghe những lời đó. Trái tim cậu nhói lên vì nó.

"Cháu có cần gì không? Cháu đã ăn gì chưa?"

Lại cái câu hỏi chết tiệt đó. Dường như đó là tất cả những gì mọi người đều hỏi cậu bây giờ. Nếu không phải là mẹ cậu dúi thức ăn vào tay cậu, thì sẽ là Joffrey. Nếu không phải là Joffrey, thì sẽ là Daemon lặng lẽ đặt một cái đĩa bên cạnh cậu, và không nói gì thêm. Mỗi một miếng thức ăn đều khô khốc như nhai cát trong miệng, và thật khó khăn để ép nó trôi xuống cổ. Cậu ăn nhiều nhất có thể để cầm cự, dẫu chỉ là vì đứa bé, và như vậy là đủ cho đến khi cơn bạo bệnh của Aemond qua đi và cậu có thể lấy lại chút cảm giác ngon miệng.

"Cháu thực sự ổn mà. Cháu nghĩ cháu chỉ cần nghỉ ngơi một chút thôi."

Corlys gật đầu. Có vẻ như ông khá hài lòng với câu trả lời đó. "Baela có viết thư cho ta. Con bé bảo con bé đang làm rất tốt ở Driftmark, và cả Rhaena cũng vậy. Ta tin rằng con bé sẽ trở thành một Nữ chúa của Thủy triều xuất sắc."

"Chị ấy không bị say sóng đâu, phải không ạ?"

Luke thì có. Ngay cả hồi còn bé khi Laenor đưa cậu đi thuyền, cậu cũng bị. Joffrey cũng chịu chung số phận. Có vẻ như bọn họ được sinh ra để dành cho đất liền và bầu trời hơn là cho biển cả, dẫu cho biển cả vẫn luôn vẫy gọi cậu.

"Nếu con bé có bị, thì con bé cũng không nói ra."

"Vậy thì tốt rồi."

Họ lại chìm vào im lặng, nhưng bầu không khí khá dễ chịu. Việc ở bên cạnh ông nội vẫn luôn là một điều dễ chịu, như thể sự hiện diện của ông đồng nghĩa với sự an toàn. Thật đau đớn khi cậu không thể mang lại điều tương tự cho ông, không phải sau tất cả mọi chuyện.

Corlys đứng dậy sau vài phút, vuốt phẳng nếp quần. "Ta luôn ở đây, chàng trai của ta, nếu cháu cần bất cứ điều gì."

"Tất nhiên rồi ạ." Luke cũng đứng dậy, hai tay vẫn đan vào nhau trước bụng. Corlys đi về phía cửa, và đã ra được nửa chừng trước khi Luke cất tiếng lần nữa. "Cảm ơn ông, Ông nội. Vì đã đến thăm cháu."

Corlys gật đầu một cái, và lách mình ra ngoài, lại bỏ lại cậu trong sự im ắng.

Đó là một cuộc trò chuyện rút cạn sức lực, thế nhưng chẳng có gì được nói ra cả. Dù là từ cậu hay Corlys. Tuần vừa rồi đã quá đỗi dài dằng dặc, cậu sẽ phát điên mất nếu cứ cố gắng mổ xẻ từng điều nhỏ nhặt mà mình có thể đã nói hoặc đã cảm thấy. Tất cả những thứ đó là quá mức chịu đựng, đe dọa sẽ làm cậu nghẹt thở.

"Cảm ơn anh," cậu nói khi bước trở lại vào phòng ngủ. Vị hiệp sĩ cúi chào nhanh gọn rồi rời đi, đóng cửa lại phía sau anh ta. Thượng đế ơi, trong này lạnh thật đấy. Và người chồng của cậu đang nằm đó, tĩnh lặng, lạnh lẽo và không nói một lời.

Cậu sẽ không khóc đâu. Cậu đã khóc quá nhiều lúc ban đầu rồi, khi cơn sốt ập đến. Bây giờ khóc thì có ích gì chứ? Nhưng sự thôi thúc đó vẫn đang gặm nhấm cậu. Cậu tát mạnh vào mắt mình, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt không được tuôn rơi.

Cậu chỉ muốn người chồng chết tiệt của mình thôi. Không phải cha mẹ hay các em cậu hay bất kỳ ai trong số họ, chỉ có Aemond. Và hắn đang nằm ngay chỗ chết tiệt đó, mê sảng hay tức giận hay không.

Cậu chui vào chăn bên cạnh hắn, tựa đầu lên bờ vai không bị thương của hắn một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Cậu vòng một tay ôm lấy bụng mình, và khựng lại khi cơ thể bên cạnh cậu bắt đầu cựa quậy. Một khoảnh khắc sau, và Aemond đã lại nằm yên, khuôn mặt quay sang rúc vào mớ tóc xoăn ngắn ngủn trên đầu Luke.

Bụng của cậu tì vào sườn Aemond, và cậu có thể cảm nhận được khi đứa bé bên trong bắt đầu đạp dữ dội. Có phải vì cậu vừa nằm xuống, hay là con quái thú nhỏ xíu đó có thể cảm nhận được cha nó đang ở rất gần? Thật là một suy nghĩ kỳ quặc. Thằng bé còn quá nhỏ, chắc chắn rồi, để có thể nhận thức được bất cứ điều gì, đặc biệt là khi bị mắc kẹt trong bụng Luke như thế này. Nhưng đôi bàn chân nhỏ bé của nó vẫn không thương tiếc đạp mạnh vào phần sườn quá đỗi nóng rực của chồng cậu.

Mùi hương của hắn nồng nặc mùi ốm yếu, nhưng cậu vẫn có thể nhận ra hương gỗ và tro tàn bên dưới nó. Và cả cái mùi hương kia mà cậu đã bằng cách nào đó chưa bao giờ để ý tới trước đây. Cậu hít vào thật sâu. Đó là mùi lá thông, chắc chắn là vậy, rất nhạt nhòa, chỉ vừa đủ để nhận ra. Thật kỳ lạ. Chắc chắn Aemond chưa bao giờ có mùi đó trước đây. Cậu đã dành đủ nhiều thời gian vùi mặt vào gối của Aemond để thuộc lòng mùi hương của hắn, ngay cả trước khi họ kết hôn. Cậu lại hít sâu vào một lần nữa, dẫu chỉ là để chắc chắn.

Cậu hơi nhích người một chút vừa đủ để nhìn rõ khuôn mặt nhợt nhạt của hắn. Trông hắn có vẻ khá yên bình, cái vẻ cau có mà hắn đã mang suốt gần một tuần nay mỗi khi tỉnh dậy giờ không thấy đâu nữa. Ánh mắt cậu trôi lên phần mí mắt bị rủ xuống do bị thương, không còn viên đá nào bên dưới để chống đỡ nó lên nữa. Vết sẹo trông bằng cách nào đó càng nham nhở hơn như vậy, phần da thịt quá mềm để có thể tạo thành một vết cắt gọn gàng, như ở trên má hắn.

Nhiều tuần trăng ở chung một phòng, và Luke chưa bao giờ được nhìn thấy nó gần và rõ ràng đến thế này. Aemond từ chối tháo viên ngọc bích ra cho đến khi đèn mờ đi và Luke đã yên vị trên giường, và luôn thức dậy trước Luke, nên những buổi sáng không phải là vấn đề. Liệu hắn có nổi giận nếu biết Luke đã không lắp lại viên đá cho hắn trước khi maester đến khám cho hắn, hay mẹ hắn đến thăm không? Cậu ít ra cũng không cho phép các em trai của mình bước qua cửa, ngoại trừ lúc Joffrey mang đồ ăn đến cho cậu. Hay là hắn sẽ còn tức giận hơn nếu cậu cố gắng làm điều đó?

Cậu đưa một bàn tay rụt rè lên và lần theo đầu ngón tay trên các mô sẹo màu hồng nhạt, nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ nhất có thể. Cậu bỏ qua phần mí mắt và chạm ngón tay vào phần dưới cùng của vết sẹo trên má Aemond, và thở hắt ra kinh ngạc khi một bàn tay tóm chặt lấy cổ tay cậu trước khi cậu có bất kỳ thời gian nào để phản ứng.

"Đừng," Aemond rít lên. Lực nắm của hắn hơi quá mạnh, mặc dù chưa đủ mạnh để làm bầm tím. "Làm thế thấy râm ran lắm."

"Ồ." Luke nói, sự tội lỗi dâng trào trong cậu và che mờ đi các giác quan khác. Aemond không buông tay cậu ra. "Cháu không nên làm thế."

"Hừm." Chồng cậu kéo cổ tay cậu xuống, ấn tuyến mùi hương vào mũi và hít một hơi thật sâu. Sự nghiêm khắc vừa chiếm lấy hắn trong chốc lát đã tan biến đi, và hắn lại thả lỏng, dẫu cho hắn vẫn không buông cổ tay Luke ra.

Đôi môi hắn khô khốc khi sượt qua làn da cậu. "Cháu đi lấy nước cho chú nhé," Luke nói, chống người định ngồi dậy, và khựng lại khi Aemond siết chặt tay hơn.

"Cái-"

"Ở lại." Chồng cậu ra lệnh bằng một giọng gay gắt, nhăn mặt khi chiếc giường lún xuống dưới sức nặng của họ.

"Nó chỉ ở ngay đằng kia-"

"Ở lại." Hắn nhắc lại, không chừa lại chỗ nào cho sự phản bác.

Luke thở hắt ra, và cẩn thận hạ mình nằm xuống lại. Cậu sẽ không phàn nàn quá mức về việc bị ép phải nằm sát vào sườn chồng mình. Ngay cả với thái độ lạnh nhạt mà hắn thể hiện dạo gần đây, chính mùi hương của hắn cũng là một sự an ủi mà Luke sẽ không chối từ. Đứa bé vẫn đang đạp dữ dội.

"Chú có đau lắm không?"

Sự im lặng kéo dài giữa họ, giống như một thứ gì đó méo mó và bệnh hoạn. Có một hố sâu trong dạ dày cậu, đen ngòm, lạnh lẽo và chứa đầy sự tội lỗi. Chính lỗi của cậu mà cái thứ đó mới có mặt ở đây. Chính cậu là người Aemond đang bảo vệ trong rừng, chính cậu là kẻ quá vô dụng không thể làm gì để thực sự giúp đỡ. Nếu cậu không bao giờ để bản thân bị gả đi và chấp nhận vết cắn – thực tế là đã cầu xin nó trong trạng thái hưng phấn của mình – Aemond sẽ không bao giờ cố giết chính anh trai mình, và anh ta có thể đã để họ yên. Các vị Thần đều biết cậu không hề có hứng thú gì với việc cai trị, có lẽ nếu Luke mạnh mẽ hơn và suy nghĩ thấu đáo mọi việc, thì chẳng có chuyện nào trong số này xảy ra. Và Aemond sẽ không bị thương khi cố gắng bảo vệ cậu.

"Đỡ hơn so với những gì nó có thể gây ra." Cuối cùng Aemond cũng lên tiếng, con mắt vẫn nhắm nghiền. "Cháu đang nghĩ gì vậy?"

"Không có gì." Ngay cả khi nói ra thì nghe cũng thật yếu ớt, nhưng cậu chẳng có gì khác để nói.

"Đồ dối trá," Aemond thì thầm, không quá gay gắt. "Ta có thể ngửi thấy sự lo lắng trên người cháu, còn tệ hơn cả lúc cháu mới bước vào."

"Thứ lỗi cho cháu nếu việc chồng cháu bị thương làm cháu lo lắng."

"Cháu không nên như vậy."

Luke cười khẩy. "Chú thật nực cười."

Một tiếng ừm, và không có gì khác. Căn phòng quá lạnh để có thể cảm thấy thoải mái. Cậu di chuyển tay khỏi ngực Aemond và áp nó lên đứa bé trong bụng mình. Nó nằm im lìm dưới áp lực đó, nhưng chỉ được một lúc. Cậu đã quá mệt mỏi với việc mang thai. Mỗi cú đạp đều đẩy một luồng dịch mật lên cổ họng cậu, mỗi cú lộn vòng đều khiến giấc ngủ rời xa cậu. Việc ngồi dậy giúp ích được phần nào, nhưng chỉ là một chút, và cậu không thể làm điều đó ngay lúc này khi Aemond đã yêu cầu cậu phải nằm yên trên giường.

"Chú sẽ hài lòng với chỉ một đứa con này thôi, đúng không?"

Cậu rướn cổ lên và bắt gặp một tia nhìn từ con mắt của Aemond đang hướng về phía mình, lông mày nhíu lại. "Ta sẽ không ép cháu sinh thêm một đứa nào nữa đâu, nếu đó là ý của cháu."

"Ý cháu không phải vậy."

"Được rồi."

Luke lại thở hắt ra. Có lẽ đây không phải là thời điểm thích hợp nhất cho chủ đề này, nhưng Aemond đang thức, và nó là một điều gì đó để tập trung vào chứ không phải là sự tội lỗi đang gặm nhấm cậu kể từ buổi đi săn.

"Nếu– nếu điều đó thực sự quan trọng với chú, chúng ta có thể thảo luận về việc sinh thêm một đứa nữa. Vào một lúc nào đó rất lâu sau này, khi không còn mối đe dọa rình rập ở mọi ngóc ngách-"

"Sẽ luôn có mối đe dọa."

Cậu nhắm mắt lại và hít một hơi lấy bình tĩnh. Dường như hắn đang cố tình gây khó dễ. "Chú hiểu ý cháu mà."

Quá im ắng. Cậu chỉ đang làm gã đàn ông này bực mình thêm. "Chúng ta có thể thảo luận chuyện này sau."

"Để sau đi," Aemond đồng ý, và con mắt hắn lại khép lại. "Ta mệt rồi. Ở lại với ta trong lúc ta ngủ đi."

"Nếu chú muốn thế."

"Ta muốn."

𖤓

"Chúng ta cần phải tiêu diệt ngay cái tên khốn kiếp đó đi." Daemon kéo dài giọng, xoay xoay một con dao găm dưới một ngón tay, mũi dao cắm phập vào mặt gỗ của chiếc bàn. "Giải quyết cho xong chuyện đi."

"Chúng ta không thể làm vậy. Hắn ta có quá nhiều người ủng hộ để chúng ta có thể hành động hấp tấp như vậy. Giết hắn ta có thể đồng nghĩa với việc châm ngòi cho một cuộc bạo loạn trên các con phố của chúng ta." Staunton cãi lại.

Daemon cười khẩy. "Chẳng phải chúng ta có rồng để dập tắt cuộc nổi loạn của bọn chúng sao?"

"Đó chính xác là điều mà gã Chăn Cừu đó đang rêu rao đấy? Nó sẽ chỉ gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim của nhiều người hơn nữa-"

"Tốt! Bọn chúng nên sợ hãi các vị vua của mình. Đó là cách chúng ta giữ vững vương miện!"

"Nhưng không được quá nhiều!" Celtigar chen ngang, khua tay múa chân khi nói. "Quá nhiều sự sợ hãi, và bọn chúng sẽ đứng lên chống lại ngài dù có hay không có rồng!"

"Vậy thì chúng ta phải làm gì đây?" Rhaenyra hỏi, vẻ mặt đầy bực bội. Cuộc trò chuyện dường như cứ đi vào ngõ cụt, loanh quanh luẩn quẩn và làm ả đau đầu như búa bổ. Nếu không vì đứa bé trong tay, ả có thể đã đập đầu mình vào bàn, chỉ để mọi thứ dừng lại.

Những lời đồn thổi truyền đến tai ả từ từ, rồi với cường độ mạnh mẽ hơn. Một kẻ trông như một xác chết biết đi lang thang trên những con phố của King's Landing trong những bộ quần áo rách rưới, tuyên giảng trước đám đông rằng người nhà Targaryen là những ác quỷ được gửi đến Westeros để gieo rắc cái ác. Rằng những con rồng của họ là một tạo vật từ lửa địa ngục, một sự báng bổ đối với các vị Thần của Thất Diện Thần. Thật nhảm nhí. Một cái cớ để che đậy nỗi sợ hãi của bọn chúng trước quyền lực của gia tộc ả.

"Tôi không biết chúng ta có thể làm gì, thưa Nữ hoàng. Những kẻ cuồng tín này lúc nào cũng trỗi dậy, rồi lại chết đi nhanh chóng như lúc xuất hiện. Nếu chúng ta giết hắn, chúng ta chỉ biến hắn thành một kẻ tử vì đạo để dân chúng thương tiếc." Hiệp sĩ Erryk là người tiếp theo lên tiếng, bộ áo giáp trắng kêu loảng xoảng khi va vào mặt bàn. Nó vang vọng như tiếng búa đóng đinh.

"Vậy là chẳng làm gì sao? Chúng ta cứ để mặc hắn tuôn ra những lời dối trá về gia đình ta, và cứ thế ung dung ngoài vòng pháp luật sao?"

"Chúng ta có thể yêu cầu Đại Tư Tế lên tiếng bác bỏ những lời thuyết giáo của hắn. Điều đó có thể sẽ xoa dịu thường dân phần nào, ngăn cản không cho nhiều người tham gia vào sự vụ của hắn hơn nữa."

Ả chẳng có chút hứng thú nào với việc giao du với vị Đại Tư Tế. Ông ta là một kẻ đạo đức giả đáng ghét, rõ ràng là chẳng tôn trọng ả hơn bất kỳ gã đàn ông nào khác không muốn nhìn thấy một người phụ nữ ngồi trên ngai vàng.

"Hoàng tử Lucerys luôn sùng đạo với Đức tin, chẳng phải vậy sao? Có lẽ chúng ta có thể sắp xếp cho ngài ấy xuất hiện trong một buổi cầu nguyện, cho thường dân thấy rằng vị Vua tương lai cũng sùng đạo như bất kỳ ai trong số họ."

"Thằng bé thậm chí còn không chịu bước ra khỏi căn phòng chết tiệt của nó," ả than vãn. Ả xoay xoay chiếc nhẫn trên ngón út dưới gầm bàn. "Ta sẽ không thể nào thuyết phục được thằng bé rời khỏi Aemond nửa bước, ít nhất là cho đến khi nó khỏe lại."

Nếu hắn ta khỏe lại. Hắn đã tỉnh khi ả đến thăm lần gần nhất, ngồi dậy trên giường và cãi vã với con trai ả để đòi ra khỏi giường, nhưng trông hắn nhợt nhạt hơn bao giờ hết, những giọt mồ hôi bệnh tật bám trên trán hắn. Trông hắn mới thảm hại làm sao.

Thật không may nhất là, ả thậm chí có thể coi trọng ý kiến của em trai ả ngay lúc này. Ngay cả khi hắn không ốm nằm liệt giường, việc cấm hắn tham gia hội đồng cũng là một sai lầm đối với ả cũng như là một hình phạt đối với hắn. Ả có thể không tin tưởng hắn dù chỉ một chút, nhưng ít nhất hắn cũng có chút đầu óc cai trị, và sẽ không làm tổn hại đến chính người chồng của mình.

"Tất cả chúng ta đều phải hy sinh vì vương miện. Thằng bé có thể sẽ hiểu ra lẽ phải, nếu nàng chỉ cần giải thích-"

"Giải thích cái gì?" Ả gắt lên. "Rằng thằng bé phải rời xa người chồng đang hấp hối của mình chỉ vì một cơ may rằng một lời cầu nguyện từ thằng bé có thể giải quyết được vấn đề? Liệu cái vấn đề đó đã thực sự lớn đến mức cần phải giải quyết ngay lúc này chưa?" Ả nhìn quanh bàn, gần như tất cả những gã đàn ông đều đang nhìn chằm chằm lại ả. Ít nhất thì Baela và Rhaena đã từng giúp ả cân bằng lại thế cờ, và giờ thì ghế của họ lại bỏ trống. "Chẳng phải ngài đã nói rằng nó có thể sẽ tự tàn lụi sao, Hiệp sĩ Erryk?"

Vị Cận vệ của Nữ hoàng nhăn mặt. "Sớm muộn gì cũng vậy, chắc chắn rồi, nhưng chúng ta không biết được gã đó có thể gây ra bao nhiêu thiệt hại trước khi điều đó xảy ra."

Thượng đế ơi. Vậy là ả sẽ phải chịu đựng tên Đại Tư Tế đó.

"Được rồi." Ả nhổ toẹt ra. "Hãy sắp xếp một buổi gặp với Đại Tư Tế. Ta sẽ gặp ông ta, và cả Daemon cùng ta sẽ cầu nguyện công khai cho toàn thể dân chúng trong thành phố chứng kiến."

Daemon lại cười khẩy, nhưng ít nhất cũng có đủ ý thức để không phản đối điều đó. Ông ta chẳng có chút thiện cảm nào với Đức tin, nhưng họ có sự lựa chọn nào khác đâu? Bọn họ là vương miện, và Đức tin là trụ cột duy nhất của vương quốc có thể đối đầu với quyền lực của họ.

"Tôi sẽ lo liệu việc đó, thưa Nữ hoàng."

Ả đứng dậy, và những người còn lại cũng làm theo. Lẽ ra ả phải cảm thấy thỏa mãn khi có được quyền lực đó, nhưng nó gần như quá sức chịu đựng ngay cả trong những ngày suôn sẻ nhất. Ả không nói thêm một lời nào khi sải bước ra khỏi phòng. Ả thèm một bồn tắm, và một chút thời gian bên cạnh con gái mình. Yêu cầu một điều như vậy có thực sự là quá đáng không?

Chắc hẳn là vậy rồi. Vị nữ tu của con trai ả chạy hớt hải ra khỏi phòng thằng bé, đôi mắt mở to hốt hoảng khi nhìn thấy ả. Bà ta lo lắng vặn vẹo hai bàn tay.

"Chuyện gì vậy?"

Ả không muốn biết thằng bé lại bày ra trò nghịch ngợm gì lúc này. Tám đứa con trong gần hai mươi hai năm. Lúc nào cũng có chuyện gì đó xảy ra, và mỗi ngày trôi qua trong năm vừa rồi, việc giữ được sự kiên nhẫn lại càng khó khăn hơn. Nhưng ả là mẹ của nó. Nghĩa vụ của ả là phải dọn dẹp những rắc rối của nó.

Người phụ nữ giữ ánh mắt nhìn xuống đất. "Hoàng tử Aegon đã trốn học, thưa Nữ hoàng. Chúng tôi đã tìm kiếm ngài ấy suốt mười phút nay, nhưng-"

Ả thở dài, ngắt lời người phụ nữ. Ả nhắm mắt lại, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Tất nhiên rồi. Thật tốt khi dạo gần đây Aegon có vẻ giống với chính mình hơn, sau khi thằng bé may mắn sống sót trở về từ eo biển, và ả tạ ơn các vị Thần vì điều đó mỗi ngày. Nhưng ả mệt mỏi lắm rồi.

"Mang con bé đi," ả nói, tháo địu của con gái khỏi cổ và vai mình rồi đặt lên vai vị nữ tu. Bà ta trông thật kỳ quặc, một người phụ nữ mộ đạo với một đứa bé địu trước ngực. "Mang con bé đến phòng trẻ, sắp đến giờ ngủ trưa của con bé rồi. Bà nghĩ là bà có thể lo liệu được việc này chứ, đúng không?"

Người phụ nữ ré lên một tiếng khe khẽ. Thật là một lời lẽ không mấy tử tế, nhưng ả sẽ không nói lời xin lỗi đâu. Đây đã là lần thứ ba trong tuần này họ không thể tìm thấy con trai ả. Tất cả bọn họ đều may mắn vì ả còn chút ít lòng nhân từ, nếu không ả có thể đã tống tất cả lên giá tra tấn chỉ vì ả thích thế.

Người phụ nữ vội vã gật đầu, quay lưng và ba chân bốn cẳng chạy biến dọc theo hành lang. Ít nhất thì một đứa bé sáu tuần trăng tuổi cũng không thể tự chạy trốn được.

𖤓

Vị maester lải nhải không ngừng nghỉ, luyên thuyên về một cuộc chiến tranh nào đó. Aegon chẳng buồn để tâm đến. Hàng giờ đồng hồ trôi qua với cùng một nội dung, và nó làm cậu nhóc chán đến phát khóc.

"Grand Maester?" Một cậu hầu trai bước vào, rướn người qua ngưỡng cửa. "Thái tử muốn gặp ngài."

"Ồ?" Người đàn ông nói, ngước lên khỏi cuốn sách ông đang giảng bài. Ông đóng nó lại với một tiếng thịch và đứng dậy, đẩy ghế ra phía sau. "Ta sẽ quay lại ngay, thưa các hoàng tử. Ta hy vọng chương sách này sẽ được đọc xong trước khi ta trở lại."

Cánh cửa đóng lại phía sau ông, bỏ lại Aegon và Jaehaerys bơ vơ trong thư viện tĩnh lặng.

"Đây là buổi học tồi tệ nhất trong đời em," Aegon than vãn, trượt dài xuống ghế một cách đầy kịch tính. Nó buông thõng hai cánh tay sang hai bên, các đầu ngón tay gần như chạm sàn. "Anh không thấy chán muốn chết sao, anh họ?"

Cậu bé kia nhún vai, cúi nhìn xuống cuốn sách mà Gerardys đã để lại cho chúng. "Tôi không bận tâm lắm."

Aegon rên rỉ và đảo mắt. Tất nhiên là cậu ta không bận tâm rồi. Jaehaerys có thể rất vui vẻ khi cậu ta muốn, nhưng lúc nào cậu ta cũng quá nghiêm túc. Nó đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn một con chim bay ngang qua. Thậm chí điều đó còn thú vị hơn cả Quần đảo Sắt.

"Chúng ta có thể làm gì khác đi," nó gợi ý, lại quay sang người anh họ của mình.

Cuối cùng Jaehaerys cũng ngước lên khỏi cuốn sách, đôi lông mày nhíu lại với nhau. Vô cùng nghiêm túc. "Làm gì cơ? Chú Aemond bảo việc chăm chỉ học hành rất quan trọng."

"Chú Aemond chẳng biết cách vui chơi đâu. Không giống em."

Cậu bé cười khẩy, nhưng không quay đi. "Có gì thú vị hơn là tìm hiểu về những Kẻ Chinh Phạt chứ? Em thậm chí còn được đặt theo tên của một người mà."

"Bất cứ thứ gì?" Aegon đứng dậy, gấp cuốn sách trên tay Jaehaerys lại và phớt lờ những lời phản đối của cậu ta. "Đi thôi, anh họ. Trước khi em gục ngã ở trong này."

Nó quay người đi về phía cửa, nhưng khựng lại khi không nghe thấy tiếng động gì phía sau. Jaeaherys vẫn ngồi nguyên trên ghế, mân mê hai ngón tay cái.

"Anh đang làm gì vậy?"

Cậu bé lại nhún vai. "Chúng ta sẽ gặp rắc rối phải không? Với Nữ hoàng ấy?"

"Tất nhiên là không rồi," Aegon cam đoan với cậu ta. Điều đó là đúng, miễn là Nữ hoàng không bao giờ bắt quả tang chúng. Dù sao thì Gerardys cũng có thể đi vắng hàng giờ đồng hồ, để chăm sóc cho ông chú của chúng trên giường bệnh. Nó hất đầu về phía cửa, và đợi thêm một lát để Jaehaerys cuối cùng cũng chịu đứng lên khỏi ghế.

Nó thầm cảm ơn vì Hiệp sĩ Marbran đã không nói gì về việc chúng rời đi. Có lẽ Maester Gerardys đã quên dặn dò rằng chúng phải ở lại trong thư viện. Có lẽ ông ấy đã dặn, và Marbran chỉ đơn giản là đéo thèm quan tâm đến việc đảm bảo điều đó. Dù sao đi nữa, điều đó cũng hoàn toàn phục vụ mục đích của Aegon.

Bụng nó sôi lên sùng sục. Bữa trưa đã qua từ đời thuở nào, và bữa tối thì còn lâu mới tới. Nó chưa hề có một kế hoạch nào khi lẻn khỏi thư viện, và nhà bếp là một nơi lý tưởng như bất kỳ nơi nào khác.

"Anh có đói không?" Nó hỏi.

Jaehaerys đi ngay phía sau nó, vội vã sải bước để sánh vai khi chúng đi. Cậu ta gật đầu một cái, và không nói gì thêm. Tất nhiên rồi, trưa nay cậu ta đã ăn trưa cùng Aegon, có cả Joffrey nữa. Chắc hẳn cậu ta cũng đang cồn cào ruột gan hệt như Aegon.

Nó dẫn đường, để vị Cận vệ của Nữ hoàng kéo cửa nhà bếp mở ra cho chúng. Chúng lặng lẽ lẻn vào, mặc dù tiếng áo giáp của vị hiệp sĩ phía sau khiến việc lén lút như Aegon hy vọng trở nên bất khả thi.

"Chào hai vị hoàng tử nhỏ." Người phụ nữ đẫy đà trong phòng lên tiếng chào, kéo những khay kim loại ra khỏi lò gạch và đặt chúng lên kệ bếp. Bà phẩy tay qua chúng, quạt bớt hơi nóng phả ra từ những chiếc bánh xếp kín trên đó. Vị chanh. Chắc hẳn là mẹ đã yêu cầu món này cho Luke. Người phụ nữ quay lại và kéo một khay khác ra khỏi lò, rồi đặt nó bên cạnh khay kia. "Đến tìm đồ ăn vặt sao?"

"Vâng, thưa phu nhân." Jaehaerys nói, dễ dàng trèo lên một trong những chiếc ghế đẩu cao cạnh kệ bếp. Cậu ta dường như thoải mái hơn khi được giấu mình trong nhà bếp so với khi phải phơi bày ngoài hành lang, như thể cậu ta thích việc ẩn náu hơn. Việc nhìn thấy người bạn của mình cuối cùng cũng thả lỏng khiến Aegon mỉm cười. Nó ngồi cạnh cậu ta tại kệ bếp, góc của phiến đá chia cách hai đứa.

Người phụ nữ mỉm cười với chúng và xúc hai miếng bánh từ trong khay ra, đặt lên một chiếc đĩa, rồi đẩy đến trước mặt chúng. Bà không nói thêm gì nữa khi quay lưng đi, phủ một tấm khăn lên mỗi chiếc khay lớn và tất bật rời đi, có khả năng là để lo bất cứ nhiệm vụ nào khác đang gọi tên bà. Là việc gì thì Aegon không thể nào biết được. Nó chỉ biết rằng khi nó cần gì, một người hầu sẽ có mặt ở đó, và sẽ rời đi cũng nhanh chóng như khi công việc đã hoàn tất. Nó sẽ không phàn nàn đâu. Đang có một chiếc bánh chanh nằm ngay trước mặt nó và van nài được ăn cơ mà.

"Ồ, chào."

Nó cứng đờ người trên ghế, miếng bánh chanh mới đưa được nửa đường đến miệng. Nó liếc nhìn sang người anh họ, cậu bé kia như một tấm gương phản chiếu chính nó với đôi mắt mở to nhìn qua vai Aegon. Cậu ta trông thật nực cười với những vụn bánh dính quanh miệng, nhưng Aegon không còn tâm trí đâu mà bật cười lúc này.

Mẹ nó bước vòng qua kệ bếp, hai tay đan vào nhau một cách uy nghi trước bụng khi bà cúi nhìn chúng. Aegon cố nặn ra một nụ cười bẽn lẽn để xoa dịu mẹ, nhưng bà chỉ nhướng một bên lông mày trắng nhợt lên nhìn nó. Nó từ từ đặt miếng bánh trở lại đĩa.

"Maester đang tìm hai đứa đấy. Cả nữ tu của hai đứa cũng vậy."

Ánh mắt bà phóng qua đầu Aegon, nhìn vị Cận vệ của Nữ hoàng phía sau nó. Nó chỉ có thể tưởng tượng ra cảnh anh ta đang sun vòi lại dưới cái nhìn sắc lẹm của mẹ nó. Các vị Thần rủ lòng thương cho người đàn ông tội nghiệp đó.

"Chúng con chỉ muốn một chút đồ ăn vặt-" nó cố gắng chống chế, nhưng bà giơ một ngón tay lên, và nó lập tức câm bặt. Thật là một quyền lực to lớn để áp đặt lên người khác. Liệu bà có thể làm điều đó với bất kỳ ai không, hay chỉ với nó và các anh chị em của nó? Chắc chắn quyền lực đó phải vượt ra ngoài họ. Suy cho cùng, bà là Nữ hoàng mà.

Jaehaerys gần như run rẩy trên ghế, đôi mắt khổ sở ngước lên để nhìn lén Nữ hoàng từ khóe mắt. Cậu ta thậm chí còn chưa kịp nuốt miếng bánh vừa cắn ngay trước khi bà bước vào. Sự tội lỗi len lỏi vào lồng ngực Aegon, bằng một cách nào đó. Nó đã đặc biệt dặn cậu ta rằng chúng sẽ không gặp rắc rối. Và giờ mẹ nó đã biến nó thành một kẻ dối trá. Nó có thể chết mất.

"Ta chỉ nhìn thấy hai chiếc bánh," bà nói, lại thu vào tầm mắt hình ảnh của hai đứa. "Còn nữa không?"

Khuôn mặt nó xị xuống. Nó lại nhìn sang Jaehaerys, vẫn đang run lẩy bẩy như một chú chim non, rồi nhìn lại mẹ mình. "Dưới tấm khăn ạ." Nó cố gắng nói rành rọt nhất có thể.

Bà ừm một tiếng và xoay người tại chỗ. "Cái này sao?" Bà chỉ ra phía sau, vào chiếc khay được phủ kín gần bà nhất. Bà không đợi câu trả lời mà tự mình nhấc nó lên và mỉm cười, lấy một chiếc bánh bằng chính tay mình. Bà lại bước tới và ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh Jaehaerys, cậu bé càng trở nên nhợt nhạt hơn khi bà làm thế, và cắn một miếng lớn.

Nó gần như không muốn mở miệng, vì sợ bất kỳ cơn điên nào đang bủa vây lấy mẹ nó có thể sẽ tan biến mất, và nó sẽ bị đuổi về phòng để suy ngẫm về những gì mình đã làm. "Mẹ không giận sao?" Nó hỏi bất chấp điều đó. Jaehaerys trông như thể sắp nôn đến nơi.

"Giận á?" Bà nhướng mày với nó, rồi nhún vai. "Vì chuyện gì chứ? Các con là những đứa trẻ mười tuổi, đó là những gì các con nên làm. Mẹ đã từng trốn học đủ nhiều những bài học của mình khi ở độ tuổi của các con." Bà cắn thêm một miếng nữa. "Chỉ cần đừng nói với cha con là được." Lời nói của bà bị bóp nghẹt bởi chiếc bánh.

Nó không biết mình có nên mỉm cười hay không khi bà tiếp tục nhìn chằm chằm vào nó, lại cắn thêm một miếng bánh. Bà để vụn bánh rơi lả tả qua các ngón tay xuống kệ bếp, một vài mẩu vụn rơi xuống vạt váy màu tím của bà. Bà không hề để tâm đến điều đó, thậm chí còn mút những thứ ngọt ngào đó từ ngón tay cái của mình.

"Các Nữ hoàng luôn ăn uống như vậy sao?" Jaehaerys phá vỡ sự im lặng bằng một cái liếc mắt, và trông có vẻ tự tởm bản thân hơn vì đã làm thế.

Mẹ nó chỉ mỉm cười, giải quyết xong phần còn lại của chiếc bánh. "Không, cháu trai à. Ta cho là không. Nhưng hôm nay ta chán làm một vị Nữ hoàng chết tiệt rồi."

Aegon giật mình. Mẹ nó gần như không bao giờ sử dụng những ngôn từ như thế, và thường xuyên quở trách cha nó vì điều đó. Luke có vẻ là người duy nhất có thể trót lọt với điều đó, và điều đó cũng chỉ xảy ra kể từ khi chiến tranh nổ ra. Nó há hốc mồm, nhưng bà vẫn tiếp tục nói.

"Nói mẹ nghe xem, con trai của mẹ. Con định trải qua buổi chiều của mình như thế nào?"

Nói thật thì, nó chưa nghĩ xa hơn được mấy chiếc bánh chanh. Thông thường nó cứ để đôi chân dẫn đường và đưa nó đến bất cứ nơi nào chúng muốn. Nó nhún vai. "Con chưa nghĩ tới chuyện đó."

Mẹ nó ừm một tiếng, chu môi lại, khoanh hai tay trước ngực và tì sức nặng lên hai khuỷu tay. Bà ngước nhìn lên trần nhà, như thể nó có thể cho bà câu trả lời. "Có một cái ao trong Rừng Thần. Các con đã đến đó bao giờ chưa?"

Cả hai cậu bé đều lắc đầu, và bà lại ừm một tiếng, lần này nhỏ hơn.

"Thái hậu Alicent và mẹ đã từng thỉnh thoảng đến đó khi chúng ta còn trẻ. Nó không phải là một bãi biển, nhưng cũng khá tuyệt. Các con có muốn đi cùng mẹ không?"

"Nhưng trời quá lạnh để bơi."

Bà lại mỉm cười. "Có thể, nhưng ngón chân của chúng ta có thể sẽ sống sót qua một chút lạnh lẽo đấy." Bà đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu. "Đi tìm Joffrey đi. Chúng ta có thể tận hưởng trọn vẹn buổi chiều nay."

𖤓

"Ta đang bắt đầu tự hỏi đám các người đã chạy đi đâu rồi đấy."

Daemon bước vào bãi đất trống nhỏ một cách thong thả, hai tay đặt lên núm chuôi kiếm như mọi khi. Nó khiến một thứ gì đó nhói lên trong lồng ngực Rhaenyra, một thứ gì đó cũ kỹ, đã vỡ vụn và vẫn đang trong quá trình hàn gắn. Ả mỉm cười ấm áp với ông ta, ngay cả khi ông ta đáp trả bằng một cái nhìn nghiêm nghị. Ả có thể nhìn thấu điều đó, như ả vẫn luôn làm được.

"Bọn trẻ-"

"Không, ta biết bọn chúng đã làm gì." Ông ta ngắt lời, dừng lại ở nơi ả đang ngồi và ngồi xuống cùng ả giữa mớ cỏ úa và lá khô. Ông ta phát ra một tiếng càu nhàu khi ngồi xuống, tuổi tác của ông ta đang lộ ra. "Và ta biết nàng đã cho phép điều đó."

Ba cậu bé không hề để tâm đến Daemon khi chúng nô đùa trong vùng nước nông ven bờ ao, quần xắn lên tận đầu gối nhưng vẫn ướt sũng. Joffrey cúi xuống, dùng tay vớt một vốc nước lạnh ngắt tạt vào hai cậu em nhỏ, cười phá lên khi Jaehaerys ré lên.

"Bọn chúng đã phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn rồi, thưa phu quân," ả âu yếm nói, tựa đầu vào bờ vai vững chãi của ông ta. Aegon trả đũa cú tạt nước của Joffrey, vạt nước văng lên đến tận đôi má đang ửng đỏ vì gió lạnh của cậu nhóc.

Ban đầu Jaehaerys có vẻ ngần ngại, như với mọi chuyện khác. Đã phải mất mười lăm phút để thuyết phục thằng bé tháo giày và nhúng đúng một ngón chân xuống ao, và còn mất nhiều thời gian hơn nữa để thuyết phục nó lội nước cùng các con trai ả. Thằng bé thường xuyên liếc nhìn ả từ khóe mắt, như thể ả có thể lao ra cắn nó bất cứ lúc nào.

Thật là nhẹ nhõm khi con trai ả cuối cùng cũng thuyết phục được thằng bé tham gia cùng chúng, nhẹ nhàng nắm tay nó và dỗ nó xuống nước. Và càng nhẹ nhõm hơn khi cuối cùng thằng bé cũng mỉm cười. Việc cha thằng bé là ai, hay ông ta đã làm những gì, hoàn toàn không phải lỗi của nó. Nó có thể thậm chí vẫn còn có cha nếu cái tên hèn nhát đó không bỏ chạy như một con chuột ra ngoài ánh sáng.

Daemon không nói gì đáp lại ngoại trừ một tiếng khịt mũi thích thú. Má ông ta tì lên đỉnh đầu ả, nơi cuối cùng đã được giải thoát khỏi chiếc vương miện thực sự mà ả đã bắt đầu đâm ra chán ghét.

Không, không phải chán ghét. Việc cai trị sẽ không phải lúc nào cũng khó khăn đến vậy. Một khi hòa bình một lần nữa tìm đến vương quốc của ả, ả có thể sẽ được nghỉ ngơi.

"Đáng lẽ ra bọn chúng phải đang ở trong lớp học."

"Đúng vậy," ả đồng ý. "Em tìm thấy bọn chúng trong nhà bếp đang ăn bánh ngọt. Đôi khi chúng giống hệt như các anh chị lớn của chúng, điều đó làm em sợ hãi. Chàng nghĩ Visenya rồi cũng sẽ giống hệt như vậy sao?"

Daemon rên rỉ, ngửa cổ lên nhìn bầu trời. "Các vị Thần hãy giúp ta nếu con bé thực sự như vậy. Thêm hai mươi năm nữa thế này ư? Lúc đó ta có thể đã quá già để có thể theo kịp rồi."

"Chàng đâu có già." Ả nói dối, và ông ta dành cho ả một cái nhìn thấu hiểu mà ả có thể cảm nhận được qua những lọn tóc tết của mình. "Từng trải, có lẽ vậy?"

Câu nói đó đổi lấy một tràng cười lớn thu hút sự chú ý của ba cậu bé.

"Cha!" Aegon gọi to, chạy bắn nước tung tóe ra khỏi ao, những làn sóng đánh ướt thêm quần của những đứa khác. Nó chạy quá nhanh so với một khoảng cách ngắn như vậy, lao ầm vào ngực Daemon và đẩy ngã ông ta xuống đất. Joffrey theo sau, nhưng đủ tinh ý để không quăng mình vào cái đống lộn xộn đó. Thay vào đó, cậu nhóc ngồi xuống, khoanh chân lại, đầu gối chạm vào Rhaenyra.

"Muña (Mẹ) nói sẽ không sao nếu chúng con ra đây. Có không sao thật không, thưa cha?"

Họ trao đổi một ánh nhìn qua vai thằng bé. Rhaenyra nhướng một bên lông mày, chờ đợi câu trả lời của ông ta.

"Ta là ai mà dám chất vấn sắc lệnh của Nữ hoàng chứ? Con nghĩ ta là một kẻ phản quốc sao, trēsys (con trai)?"

Ả quan sát thấy Jaehaerys giật mình trong tầm nhìn ngoại vi của ả, trượt dọc theo mép ao. Ngón chân của thằng bé chắc hẳn đang đông cứng lại, sau khi tất cả những màn chạy nhảy và tạt nước đã kết thúc. Ả quay sang thằng bé và cố gắng nở một nụ cười an ủi.

"Lại đây, cháu trai," ả gọi với một bàn tay chìa ra. Sự chống đối của nó từ ngày đầu tiên ắt hẳn không phải là một hành động bất thường, bởi vì nó không hề nhúc nhích. Ả thở dài và thu tay về đặt lại lên đùi. "Nước chắc hẳn rất lạnh."

"Nó không lạnh," nó nói, dè chừng nhìn Daemon. Ả không thể trách nó được. Ông ta là một người có vóc dáng áp đảo và suýt chút nữa đã lấy mạng nó, dù thằng bé có biết hay không.

Ả ừm một tiếng, và cố nở một nụ cười khác. Thật không giống như với những đứa con của chính ả. Sự tin tưởng ở đó là bẩm sinh, tự nhiên như hơi thở. Ả sẽ phải cố gắng để có được sự tin tưởng của cháu trai mình.

"Gần đến giờ ăn tối rồi. Ta nghĩ chúng ta có thể dùng bữa trong phòng làm việc của ta."

Cậu bé có vẻ không bị thuyết phục. "Cháu ăn tối với mẹ và bà nội."

"Họ cũng có thể tham gia cùng." Ả cảm thấy Daemon căng người lên bên cạnh ả và ả cầu nguyện rằng ông ta sẽ giữ im lặng. "Không có lý do gì lại không thể, chúng ta đều là người một nhà."

Thằng bé bĩu môi, nhưng từ từ bước ra khỏi mặt nước, cẩn thận giữ khoảng cách. Nó rùng mình khi một cơn gió thổi qua.

"Đi thôi, anh họ." Aegon bò ra khỏi cái đống lộn xộn mà nó đã tạo ra với cha mình và chạy về phía Jaehaerys với cùng một sự háo hức, quàng một cánh tay qua vai thằng bé. Rhaenyra xua đi cảm giác bất an mà điều đó mang lại cho ả. Đó là một điều tốt, khi hai đứa trẻ trở nên thân thiết đến vậy. Thậm chí còn là một lợi thế.

Joffrey đứng dậy trước, đưa một tay ra để giúp ả đứng lên. Ả mỉm cười dịu dàng với con trai mình, thằng bé đang lớn nhanh để trở thành một quý ông. Ả giữ tay thằng bé lâu hơn một chút, ước mong nó có thể thu nhỏ lại bằng kích thước của đứa trẻ mà nó đã từng là. Nó sẽ không làm vậy. Những năm tháng đó đã qua đi, và chiến tranh đã khiến tất cả bọn họ già đi.

𖤓

"Lại!"

Hắn đang quá khắt khe với thằng bé, hắn biết điều đó. Hắn có thể cảm nhận được điều đó qua ánh mắt của Luke, từ tầng hai nhìn xuống bãi tập. Và dẫu vậy, với mỗi cú vung kiếm mạnh bạo hắn giáng xuống thanh kiếm cùn của thằng bé khiến nó gần như phải nhăn mặt lùi lại.

Mỗi chuyển động của hắn đều làm vết cắt đang lành lại bên dưới lớp áo đau nhói và khiến hắn khó có thể vung kiếm một cách chính xác. Nó càng làm hắn bực bội hơn sau mỗi lần, cho đến khi hắn cuối cùng cũng ném mạnh cái thứ chết tiệt đó xuống đất, hất tung lên một đám bụi cùng với nó. Hắn ấn gót bàn tay vào hai mắt và quay đi, cố gắng hít một hơi lấy bình tĩnh.

Cơn sốt đã giảm đi vào tuần trước trong một cơn đổ mồ hôi như tắm làm ướt sũng ga trải giường và bộ quần áo mỏng manh hắn đang mặc, bị làm lạnh ngắt như băng bởi cơn gió rít gào lùa qua ô cửa sổ mở toang. Luke đã lo lắng vây quanh hắn, dùng mu bàn tay thử nhiệt độ trên trán hắn và vội vã chạy ra hành lang để gọi maester và vài người hầu. Một bồn tắm được chuẩn bị, và hắn được cẩn thận lau rửa để tránh đụng vào vết thương chết tiệt đó. Hắn đã cảm thấy mình thật thảm hại trong suốt quá trình đó, vẫn còn run rẩy, choáng váng và sau đó bị mọi người xúm lại chăm sóc như một đứa trẻ.

Vết cắt thực sự khá sâu, thành thật mà nói. Sâu hơn nhiều so với những gì hắn muốn nghe. Một giọng nói nhỏ nhoi cất lên trong sâu thẳm tâm trí hắn, thì thầm rằng có lẽ bờ vai của hắn sẽ không bao giờ có thể hồi phục như cũ sau quá nhiều sự hành hạ đối với nó. Dẫu sao thì hắn vẫn sẽ phải chịu đựng. Hắn có một người chồng và một đứa con sắp chào đời cần được bảo vệ. Hắn xoay vai trong khớp và cố gắng kiểm soát cái cách nó đập nhói đau đớn sâu bên trong ổ khớp.

"Đi đi," hắn ra lệnh, mặc dù mặt trời chỉ mới chớm nhuộm màu cam cho bầu trời bằng ánh sáng của nó. Bọn họ thậm chí còn chưa bắt đầu buổi tập luyện của ngày hôm đó, nhưng Joffrey không hề phản kháng. Thằng bé nhặt thanh kiếm của mình cũng như thanh kiếm trên mặt đất lên và cất bước mà không hề ngoái nhìn lại. Phải, hắn đã quá đỗi khắt khe.

"Chú đáng ra nên nghỉ ngơi, valzȳrys (chồng)." Luke gọi vọng xuống, rướn người qua lan can để tránh bị ngã nhào xuống đất. Quá xa, theo quan điểm của Aemond. Con quái thú nhỏ này, dường như chẳng biết sợ bất cứ thứ gì. Thế nhưng cái mùi của sự sợ hãi đó vẫn bám chặt lấy cậu, và lây nhiễm vào mọi cái nhìn cậu dành cho Aemond, như thể cậu đang chực chờ hắn có thể lăn ra chết bất cứ lúc nào.

"Một tuần là quá đủ rồi, Lucerys."

"Một tuần chẳng nhằm nhò gì cả. Gerardys muốn–"

"Ta ít quan tâm đến việc ông ta nói gì."

"Đó chính xác là lý do tại sao chú lại nằm bẹp trên giường bệnh ngay từ đầu đấy."

Ít nhất thì lúc này vẫn còn quá sớm để các cận thần đi ngang qua. Những nhân chứng duy nhất cho cuộc cãi vã của họ là những tên lính canh, và họ sẽ vẫn đứng gác ngoài cửa phòng của họ, bất kể thế nào, và nghe được từng lời.

Hắn cố kìm lại một nụ cười khẩy, và lại quay đi. Cậu nói đúng, và điều đó lại càng làm hắn bực tức hơn. Nhưng nếu hắn dành thêm bất kỳ thời gian nào trên chiếc giường chết tiệt đó mà không giải phóng được thứ năng lượng bồn chồn của mình, hắn sẽ phát điên mất.

Đáng ra hắn nên giữ Joffrey ở lại, ngay cả khi hai cánh tay hắn đã bắt đầu đau nhức vì ít vận động.

"Mẹ cháu đã nói khi nào bà ấy sẽ đến chưa?"

"Sớm thôi, sau bữa sáng. Chúng ta không cần phải đi đâu, nếu chú-"

"Tất nhiên là chúng ta sẽ đi." Hắn ngắt lời cậu. "Ta sẽ không để mẹ phải đối mặt với đám đông đó một mình. Bà vốn dĩ đã luôn nhạy cảm rồi."

"Được rồi," Luke thở hắt ra, và lại rướn người ra xa hơn nữa. Nó làm dạ dày Aemond cồn cào khi nhìn thấy, và hắn bước thẳng đến bên dưới cậu, như thể cơ thể hắn sẽ đủ để làm đệm đỡ nếu cậu ngã. Hắn có thể yêu cầu cậu lùi lại, nhưng hắn biết mình sẽ chỉ nhận được những lời chế nhạo và cười nhạo. Nhưng Thượng đế ơi, điều đó đang làm hắn lo lắng.

"Ta cần tắm," hắn nói, hy vọng điều đó có thể kéo cậu khỏi cái lan can chết tiệt đó. "Cháu sẽ tắm cùng ta chứ?"

Hắn thậm chí còn chưa hề đổ một giọt mồ hôi nào trong khoảng thời gian ngắn ngủi có mặt ở đó, nhưng đó là một cách tốt như bất kỳ cách nào khác để đốt cháy thứ năng lượng đang chạy rần rần dưới tĩnh mạch hắn. Thậm chí còn là một cách tuyệt vời hơn cả mong đợi. Luke dành cho hắn cái nhìn như mọi khi mỗi khi hắn hỏi, như thể một điều gì đó tàn nhẫn và đầy tính sát thương đang chực chờ trên đầu lưỡi cậu mà chỉ có thể truyền đạt được qua ánh mắt.

Khóe miệng cậu nhếch lên. "Nếu Lãnh chúa Chồng của cháu đã ra lệnh."

Cậu đẩy người khỏi lan can và quay trở vào trong Pháo đài, và Aemond vội vã đi theo.

𖤓

Hắn đã mất dấu xem mình đã ra bao nhiêu lần trên chiếc lưỡi đó. Ba lần? Bốn lần? Đủ để mỗi cái liếm láp đều khiến chồng hắn nảy mình lên khỏi giường với một tiếng kêu nhỏ, đôi bàn tay mềm mại luồn vào mái tóc ngắn của hắn.

Hàm hắn đau nhức vì điều đó, và lưỡi hắn cũng vậy, nhưng hắn không thể kiểm soát được cảm giác đê mê ngây ngất mà nó mang lại khi ghì chặt cậu xuống và chứng kiến cậu quằn quại, lớp dịch nhầy ngọt ngào mang mùi hương của cậu trôi tuột xuống cổ họng hắn.

Và rồi, với việc Luke nằm dang rộng trên những tấm ga trải giường với đôi chân vắt qua vai hắn, đâm sâu cho đến khi những suy nghĩ của hắn cuối cùng cũng bỏ chạy trước khoái cảm, tâm trí hắn trống rỗng một cách mãn nguyện, các cơ bụng và đùi đau nhức một cách ngọt ngào vì sự gắng sức. Một cơn cực khoái khác xuyên qua người chồng của hắn, ép những giọt nước mắt trào ra khóe mi, lăn dài xuống thái dương một cách xinh đẹp và làm hoen ố những tấm ga trải giường của họ. Hắn sẽ liếm sạch chúng nếu như góc độ mà hắn phải cúi xuống không ảnh hưởng đến cái cách hắn đang liên tục nện không thương tiếc vào sức nóng đầy mê hoặc của cậu, nhưng hắn đã nghĩ về điều đó. Hắn nhấm nháp hương vị của cậu vẫn còn đọng lại trên lưỡi mình.

Hắn ra nhanh chóng như hắn biết mình sẽ như vậy. Tính khí của hắn đã cương cứng và đau nhức trong chiếc quần dài gần một giờ đồng hồ trước khi chúng được cởi ra, và dù sao thì đó cũng là lỗi của Luke. Cậu đã vuốt ve người chồng của mình qua lớp vải đó, và không dừng lại khi tinh dịch của hắn vấy bẩn lên tay cậu cho đến khi Luke đẩy hắn ra với một tiếng kêu nhỏ.

Sự thỏa mãn dâng trào trong hắn khi kết lết của hắn phình to và khóa chặt bọn họ lại với nhau, những ham muốn nguyên thủy nhất của hắn tạm thời được thỏa mãn. Chắc chắn nó sẽ giúp hắn dễ dàng vượt qua phần còn lại của ngày hơn. Hắn cầm lấy cổ tay Luke và hít một hơi, quá e dè với đứa bé để có thể cúi xuống và ngửi mùi hương từ cổ họng cậu. Nó khiến hắn cảm thấy lâng lâng theo một cách quen thuộc và không hề khó chịu, khác hẳn với cảm giác của hắn trong tuần qua. Hắn nhẹ nhàng miết răng lên tuyến mùi hương, thích thú tận hưởng cơn rùng mình mà nó kéo ra từ Luke.

"Ta sẽ đánh dấu cháu lại nếu ta có thể," hắn lầm bầm, cảm thấy bản thân lại rỉ dịch từ đầu khấc trước ý nghĩ đó. Cái cách Luke đã siết chặt lấy hắn với một cơn cực khoái khác, một khoái cảm chói lòa đã chạy dọc cơ thể hắn khi sợi dây liên kết hình thành và ổn định vào vị trí.

Luke ừm một tiếng bên dưới hắn, điều chỉnh lại tư thế trên giường và bị vướng lại ở cái kết lết. "Vậy là chú không hối hận về cháu quá nhiều sao?"

"Làm sao ta có thể chứ?"

Cậu nhún vai. "Dạo gần đây chú cứ hậm hực suốt. Lúc nào cũng cau có, giống như cái thằng nhóc hay cáu bỉnh mà cháu từng biết vậy." Luke rõ ràng đang cố tỏ ra không bị ảnh hưởng, nhưng dẫu vậy cậu vẫn cắn môi dưới của mình. Aemond dùng ngón tay cái kéo nó ra khỏi răng cậu.

Hắn đúng là đang hậm hực, nhưng hắn nghĩ mình đã che giấu điều đó khá tốt để không làm Luke phải buồn bực bên dưới hắn. "Ta đã nói sai điều gì sao?"

"Không." Luke nói nhanh, lắc đầu. "Không, cháu chỉ đang... suy diễn thái quá thôi, cháu đoán vậy."

"Cháu có thiên hướng về chuyện đó mà."

"Hừm."

Aemond cau mày. Hắn thả khuỷu tay xuống để lật cả hai người họ nằm nghiêng, điều chỉnh tư thế sao cho mũi họ gần như chạm vào nhau. "Nói ta nghe xem điều gì đang làm cháu phiền lòng, ābrazȳrys (người bạn đời)."

"Không có gì," cậu nói, một lời nói dối rành rành.

"Cháu đã nói sẽ không giấu giếm ta chuyện gì nữa cơ mà."

Luke thở dài, hơi thở của cậu phả vào môi Aemond. "Chỉ là dạo này chú đang hậm hực. Giờ thì rõ ràng là chú thấy khá hơn rồi. Nếu cháu biết một cái kết lết là tất cả những gì cần thiết để chữa khỏi nó, cháu đã giữ chú trên giường lâu hơn một chút rồi." Luke đưa một tay lên vạch theo lớp băng gạc vẫn còn quấn quanh vai hắn, cẩn thận chỉ chạm vào phần viền ngoài cùng của nó. "Cháu hiểu tại sao chú lại giận cháu."

Điều đó làm hắn ngạc nhiên. "Ta không hề giận cháu. Ta có lý do gì chứ?"

Luke đảo mắt, nhưng không bắt gặp ánh nhìn của hắn. "Chúng ta cần phải đi sớm thôi. Cháu cho là sẽ có người đến gọi bất cứ lúc nào."

"Đừng có lảng tránh chủ đề." Aemond quở trách, và Luke sụp vai xuống.

"Thì là-" Một tiếng thở dài thườn thượt. "Cháu đã khiến chú bị đâm, chỉ có vậy thôi. Và bị nhiễm trùng. Cháu cảm thấy thật tồi tệ về chuyện đó, thật đấy, cháu-"

"Cháu đang nói cái gì vậy?" Aemond cười khẩy. Bởi vì thật sự, cậu đang lảm nhảm cái quái gì vậy? "Là lỗi của chính ta nên mới bị đâm. Ta không nhận ra mình đã tồi tệ với cháu đến mức khiến cháu cảm thấy như đó là lỗi của cháu."

"Chú không hề."

"Rõ ràng là ta có."

Lại một tiếng thở dài thảm thương. "Cháu không muốn nói về chuyện đó nữa. Vậy chú thấy khỏe hơn rồi chứ?"

"Lucerys-"

"Chú có thấy khỏe hơn hay không?"

Hắn chằm chằm nhìn một khoảnh khắc, cố gắng tìm kiếm sự thật của nó trong đôi mắt của người chồng, nhưng cậu chỉ đáp trả hắn bằng một nét mặt cứng đờ. "Ta không giận cháu." Hắn lại thử, chỉ để bị chặn lại bởi một cái trừng mắt còn tồi tệ hơn.

Hắn nhấc tay ra khỏi lớp băng gạc và đưa cổ tay cậu lên môi, in một nụ hôn thuần khiết lên phần da ở đó. Một sự an ủi nào đó cho cả hai người họ. "Để sau vậy," cuối cùng hắn nói, và trượt ra khỏi cửa huyệt của cậu khi kết lết của hắn cuối cùng cũng xẹp xuống.

Tiếng gõ cửa vang lên chưa đầy mười phút sau đó, sau khi Aemond đã làm xong nhiệm vụ của mình, lau sạch những giọt tinh dịch có thể đang khô lại trên da Luke và mặc quần áo cho cậu. Hắn mất ít thời gian hơn để chuẩn bị, với mái tóc ngắn như hiện tại. Hắn từng nghĩ mình sẽ nhớ những lọn tóc xoăn của mình nhiều hơn là cảm giác thực tế. Hắn yêu chúng, phải, yêu cảm giác luồn những ngón tay qua chúng hoặc rúc mũi vào chúng, nhưng kiểu tóc ngắn này cũng rất hợp. Hắn có thể đã lại cảm nhận được chúng, nếu hắn không có cảm giác như thể mình sẽ bị xua đuổi.

Dẫu vậy, hắn vẫn đưa ra một cánh tay – cánh tay lành lặn của hắn lúc này – khi họ rời khỏi phòng. Luke khoác lấy nó với một nụ cười nhẹ nhàng, và có lẽ mọi chuyện cũng không đến nỗi tệ. Có lẽ hắn đã không quá tồi tệ, nếu Luke vẫn nhìn hắn như thế ngay cả khi họ vừa cãi vã.

Người chị cùng cha khác mẹ của hắn đã nói chuyện với hắn từ trước về buổi sáng hôm đó sẽ diễn ra như thế nào. Jaehaerys là một sinh vật ngang bướng khi thằng bé muốn thế, và sẽ chẳng có ích lợi gì nếu để hai đứa trẻ công khai phớt lờ vị Nữ hoàng đối địch của chúng. Điều đó sẽ khiến ả ta trông vô cùng tồi tệ.

Ả ra lệnh cho tất cả các cận thần, người hầu và hiệp sĩ rời khỏi khoảng sân trong, ngoại trừ những người Aemond và Luke mang theo và một trong những Cận vệ Nữ hoàng của chính ả. Ả đang phân tán lực lượng của mình quá mỏng manh với tất cả những tù nhân hoàng gia cần được canh gác, nhưng điều đó khiến hắn cảm thấy an tâm phần nào khi biết rằng gia đình hắn có một thứ gì đó đứng giữa họ và một kẻ ủng hộ phe Đen nổi loạn đang khao khát máu của họ.

Bản thân Rhaenyra không tham dự. Có phải ả cảm thấy Aemond quá ngoan ngoãn đến mức hắn sẽ không cố gắng cướp con bé đi? Hắn đã nghĩ về điều đó, việc chặn cỗ xe ngựa lại và cướp con bé lên Vhagar, giấu con bé ở một nơi nào đó tốt hơn. Nhưng con bé có thể đi đâu được cơ chứ? Có lẽ băng qua Biển Hẹp sẽ an toàn. Maelor và Aegon vẫn chưa được tìm thấy, có lẽ mạng lưới của Mysaria không vươn xa như hắn tưởng. Hắn có thể mang con bé đi và bảo vệ con bé khỏi tất cả những thứ này...

Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc bỏ lại Luke, với cái bụng đang mang thai, và Jaehaerys, đang chạy nhảy lung tung ở đâu đó trong Pháo đài. Cùng với mẹ và em gái hắn, và Maelor, nếu họ tìm thấy thằng bé. Hắn không thể nào cướp tất cả bọn họ lên Vhagar được, mặc cho con quái thú cái của hắn có kích thước khổng lồ đến đâu. Bọn chúng sẽ ngăn hắn lại trước cả khi hắn kịp chạm tới cô bé.

Những cánh cổng bên trong mở ra, và một cỗ xe ngựa khiêm tốn khác lăn bánh vào, đội áo choàng vàng vây quanh. Nó dừng lại ngay trước mặt hắn, những bánh xe gỗ lớn dừng ngay trên một vũng nước đóng băng, hất văng thứ nước đục ngầu ra tạo thành một cơn sóng nhỏ. Lũ ngốc. Thậm chí không thể dừng một cỗ xe ngựa chết tiệt với bất kỳ sự duyên dáng nào.

Hắn xua tay ra hiệu cho người hầu gác chân và tự mình mở cửa, lùi lại một bước để con bé tự bước ra. Hắn đợi một lúc, nhưng con bé không xuất hiện. Một tên áo choàng vàng bước tới, và lại lùi lại khi bắt gặp ánh lườm của Aemond cùng một cái cúi đầu bẽn lẽn.

Sinh linh tội nghiệp đó chắc hẳn đang rất sợ hãi. Con bé luôn nhạy cảm hơn các anh em của mình. Cũng nhỏ bé và mong manh, ngay cả so với độ tuổi còn non nớt của nó. Hắn nuốt nước bọt. Hắn sẽ phải tự mình vào trong.

Những tấm rèm bên trong xe ngựa được kéo lại, khiến chiếc hộp nhỏ bé chìm trong những cái bóng mờ ảo. Cỗ xe rung lên dưới sức nặng của hắn khi hắn cúi người bước vào, và một lần nữa khi hắn ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện cô bé. Con bé cúi gằm mặt, hai tay run rẩy đặt trên đùi.

"Công chúa," hắn nhẹ nhàng gọi, nhoài người về phía trước để cố gắng bắt lấy ánh mắt con bé.

Đôi mắt con bé ngước lên, mở to vì ngạc nhiên. "Chú!" Con bé khóc nấc lên, lao tới vòng tay ôm chầm lấy cổ hắn. "Cha nói họ sẽ giết chú!"

"Chưa chết," hắn trấn an con bé, vòng tay ôm lấy nó và đặt một tay lên mái tóc trắng như tuyết, vuốt ve bằng một động tác mà hắn hy vọng là mang lại sự an ủi.

Con bé lùi lại và đặt cả hai tay lên hai bên mặt hắn. Những ngón tay của con bé lạnh cóng so với hơi ấm từ làn da hắn, lạnh đến mức gần như bỏng rát. Dẫu vậy, hắn vẫn cho phép sự đụng chạm đó, một trong số ít những người trên thế giới này mà hắn cho phép đến gần đủ để làm điều đó. Nước mắt lưng tròng trên khóe mi khi con bé thu vào tầm mắt hình ảnh của hắn, môi dưới run rẩy khi nó cố gắng không khóc. "Còn mẹ thì sao? Hay- hay bà nội? Hay các anh của cháu?"

Và hắn có thể nói gì đây? Rằng hầu như tất cả họ đều đang bị giam lỏng, và chính lỗi của hắn mà họ mới ra nông nỗi này? Rằng con bé sắp sửa tham gia cùng họ trong hoàn cảnh đó?

"Vẫn còn sống," cuối cùng hắn cũng nói, khi nét mặt con bé sụp xuống và trông như sắp òa khóc. "Ta sẽ đưa cháu đi gặp mẹ cháu, nếu cháu muốn."

Con bé lại vòng tay qua cổ hắn và ôm chặt lấy, siết nghẹt không khí khỏi cổ họng hắn. Hắn cũng ôm lại chặt không kém, vùi mũi vào tóc nó. Con bé có mùi sữa, như mọi đứa trẻ khác, nhưng cũng thoang thoảng một mùi hương khác nữa. Có lẽ là hoa nhài? Con bé không có mùi như vậy trước khi rời đi. Chắc chắn con bé đã ở một nơi nào đó tốt đẹp, để mùi hương đó lưu luyến trên người nó như vậy. Điều đó mang lại cho hắn một sự an ủi phần nào.