Tôi không tham dự ngày thứ hai của đám cưới. Cả nhóm nghiên cứu cũng vậy. Quãng nghỉ duy nhất của họ là buổi chiều và tối hôm trước thôi.

Hôm nay, chúng tôi ru rú trong phòng thí nghiệm, cố gắng giải mã cách vũ khí hóa đá thao túng trường Higgs và làm thế nào để áp dụng nguyên lý đó vào Cỗ Máy Thời Gian.

171 bản thiết kế đầu tiên đã được chốt với đội kỹ thuật. Dựa trên đó, họ đã dựng lên một nguyên mẫu thô, giờ đang chờ tinh chỉnh. Tổng số bản vẽ dự kiến rơi vào khoảng 520 đến 560, với thời gian hoàn thành dự kiến... đâu đó khoảng một năm nữa.

Những chi tiết này là tuyệt mật. Ít nhất là cho đến khi bản vẽ hoàn thiện, tôi không muốn quá nhiều nhân sự không liên quan biết đến. Tất nhiên, nhóm Kohaku không tính là người ngoài.

Xeno cố chấp đeo lại găng tay và bộ móng vuốt kim loại, phớt lờ mọi lời khuyên y tế. Điển hình phong cách Xeno. Hình tượng quan trọng hơn chấn thương. Nếu là phụ nữ, chắc hắn thuộc kiểu người sẽ đi giày cao gót hiên ngang cho đến khi chân rướm máu. Hắn có từng bảo là thích phụ nữ đi giày cao gót không nhỉ? Tôi chẳng nhớ, nhưng nghe đúng kiểu hắn sẽ nói.

Vết thương bên dưới lớp băng đó chắc chắn đang mưng mủ một mười tỷ phần trăm. Điều này được rút ra từ một suy luận đơn giản: hôm nay hắn gần như không cử động tay trái. Nhận thấy điều đó, tôi buộc bản thân cố tình không nhìn về phía hắn.

Trong giờ giải lao, hắn đã nhiều lần cố gắng đề cập đến chủ đề đó. Lần nào tôi cũng lảng tránh bằng cách lôi Nguyên lý bất định Heisenberg hay entropy đảo ngược ra thảo luận. Tôi đang trốn tránh vấn đề thực sự, và đó chính xác là khiếm khuyết mà hắn từng chỉ ra ở tôi.

Nhưng ai cũng biết, thời điểm này hoàn toàn sai lệch. Chúng tôi có hàng tá dự án quan trọng hơn đang chờ xử lý: Cỗ Máy Thời Gian, căn cứ mặt trăng, dự án Helium-3. Việc tranh luận về hành vi không đúng mực của một nhà khoa học đối với một nhà khoa học khác tại đám cưới, hay việc vị giác của tôi biến mất, đều không nằm trong chương trình nghị sự.

Thông thường, theo phép lịch sự, hoặc theo lời khuyên của Taiju, tôi nên xin lỗi, có thể kèm theo một món quà rồi cúi đầu tạ lỗi kiểu Nhật. Nhưng thực sự không cần thiết. Xeno sẽ hiểu. Hắn biết tôi đã suy ngẫm. Tôi thực sự quan tâm đến các lý thuyết của hắn, các dự án của hắn, chỉ trừ những thứ liên quan đến tình trạng sức khỏe thể chất của tôi.

Thứ tôi không mong muốn nhất lúc này là cơ thể mình dở chứng. Tôi đã đặt lịch kiểm tra sức khỏe vào ngày mai. Nếu không có gì nghiêm trọng, công bằng mà nói, tôi sẽ lờ nó đi. Mất vị giác không phải là thứ có thể ngăn cản tôi đạt được mục tiêu.

Tuy nhiên, Xeno có vẻ quyết tâm biến nó thành vấn đề. Tôi khăng khăng không để chuyện cá nhân ảnh hưởng đến công việc. Xeno có vẻ đồng ý với tôi, rồi sau đó phục kích tôi ngay tại ký túc xá vào đêm hôm đó.

"Nhầm cửa rồi. Cặp đôi mới cưới ở phòng bên kia kìa. Đi mà quấy rầy họ," tôi nói, tay ngoáy tai.

"Chúa phù hộ cho họ, nhưng đó không phải lý do tôi ở đây. Đừng lãng phí thời gian của nhau nữa, được không?"

Tôi ngửa đầu ra sau, hít một hơi thật sâu rồi dựa lưng vào tường. "Được rồi. Nói toẹt ra đi."

"Cậu đã nghe giả thuyết về việc Whyman có thể chỉnh sửa gen người chưa?"

Kể từ khi nghiên cứu về vũ khí hóa đá bắt đầu, vô số giả thuyết điên rồ đã nảy nở trong cái xã hội chưa được tái văn minh hóa hoàn toàn của chúng ta, hầu hết sinh ra từ những trí tưởng tượng quá đà sau khi nghe về chuyến hành trình của chúng tôi.

"Chưa có dữ liệu thực tế. Mấy nhà đạo đức học mà chúng ta hồi sinh không cho phép làm điều đó. Tôi đã bảo rồi, lẽ ra không nên hồi sinh họ sớm thế," hắn tiếp tục. "Nhưng tôi đã tổng hợp dữ liệu và bằng chứng hiện có, và thấy rằng giả thuyết này không hoàn toàn vô căn cứ."

Năm phút sau khi hắn bắt đầu giải thích, tôi cắt ngang: "Tóm lại ý ông là quá trình hóa đá làm thay đổi sinh lý con người?"

"Nghe có vẻ xa vời, nhưng nếu là thật, thì việc bóp méo giác quan, hay thậm chí viết lại tâm lý thông qua tái cấu trúc não bộ đối với Whyman chỉ là chuyện vặt. Mặc dù vế sau thiên về tâm lý sinh học hơn. Trong quá trình nghiên cứu về chim én hóa đá, những trường hợp tương tự đã xuất hiện ở Mỹ. Không phải ở bang của tôi, nhưng tôi có nghe phong thanh. Đã có những hành vi ăn thịt người ngẫu nhiên, luôn là thịt sống, bất kể tuổi tác, giới tính, chủng tộc. Vụ chấn động nhất liên quan đến một bé gái bảy tuổi được tìm thấy ở sân chơi gần trường, họ xét nghiệm và phát hiện ra cậu bé mà con bé đang ăn thịt chính là bạn cùng lớp, tên là Evan. Nếu không tiêu thụ một loại thịt người cụ thể, người mắc bệnh sẽ chết trong vài ngày. Kẻ sống dai nhất cũng chỉ trụ được hai tuần, thế là hết."

"Ý ông là?"

"Triệu chứng ban đầu thường bao gồm mất vị giác, ngoại trừ một loại mô người cụ thể. Đầu tiên họ chỉ thèm máu, sau đó cơn thèm ăn sẽ ngày càng lớn hơn. Cậu không nhận thấy dấu hiệu nào sao? Cảm giác thèm ăn của cậu đã giảm sút trong suốt hai tháng qua. Cho đến cái ngày chúng ta ăn trưa cùng nhau ấy, cậu hiếm khi uống hết nổi nửa ly nước ép rau củ."

Hắn nói đúng. Nhưng dạo gần đây việc ăn uống cảm giác thật vô nghĩa. Thực tế, tôi thường thấy tỉnh táo hơn khi để bụng rỗng.

"Quan sát ấn tượng đấy."

"Cảm ơn. Tôi tự hào về sự nhạy bén của mình."

"Sao ông dám chắc thế?"

"Nghiên cứu. Có lẽ lần sau cậu nên thử tin tưởng tôi thay vì cứ mặc định tình huống xấu nhất."

"Heh. Chuyện này cũng chẳng phải trò đùa đâu, Xeno."

"Dù sao thì, tôi đã thử nghiệm các mẫu máu có thể tiếp cận được. Thật không may, chỉ có máu của tôi khớp với tiêu chuẩn 'ăn được'. Tôi nhận ra điều này một tuần trước, ngay trước ngày xảy ra sự cố ở nhà ăn. Có lẽ hành động của tôi lúc đó hơi hung hăng. Chủ đề này làm tôi kích động."

Da đầu tôi tê rần, như thể bị kẹp trong một thiết bị tra tấn bằng sắt. Không phải vì những gì Xeno nói, mà vì cái mùi hương ngọt ngào đến phát bệnh bất thình lình tràn ngập không khí, khiến tôi gần như không thể tập trung vào những gì hắn đang lẩm bẩm.

Điều tệ nhất là tôi có thể xác định nguồn gốc của mùi hương đó gần như ngay lập tức: ngón tay bị thương của hắn bên trong lớp găng tay kia. Sự hiện diện của nó dần trở nên áp đảo, và chắc chắn đã chứng minh Xeno đúng.

Bằng cách nào đó, trong lúc tôi mất tập trung, Xeno vẫn tiếp tục nói. Câu cuối cùng của hắn kéo tôi giật ngược trở lại thực tại:

"—nên giải pháp đơn giản nhất là để cậu ăn tôi."

Cái gì? Hắn vừa nói cái quái gì cơ?

Tôi bật dậy, nhìn chằm chằm vào hắn.

Xeno nở một nụ cười lơ đãng nhưng tràn trề hy vọng, rồi bước lại gần với sự kiên nhẫn của một người thầy đang hướng dẫn một học sinh chậm hiểu. Hắn nắm lấy tay tôi. Tôi cố giật ra, nhưng tay hắn siết chặt, ngón cái ấn vào lòng bàn tay tôi khi hắn đưa nó lên áp vào má mình—một bên má đỏ bừng như bị bỏng, nhưng những móng vuốt kim loại thì vẫn lạnh toát. Mùi hương nồng nặc hơn. Tôi cảm thấy thứ được gọi là phước lành của lý trí đang rời bỏ mình.

"Cậu may mắn đấy," hắn thì thầm. "Bởi vì tôi yêu cậu hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Thế nên, giải pháp tốt nhất là để cậu nuốt chửng tôi."

Khuôn mặt hắn, đôi mắt hắn, hơi thở, hơi ấm, giọng nói, mùi hương, mái tóc, những vết nứt hóa đá, hàm răng, đôi môi, trái tim, dây thanh quản, xương, cơ bắp, dây thần kinh, sóng não, và hình bóng phản chiếu của tôi trong đồng tử hắn... tất cả đều gần gũi đến mức không thể chịu đựng nổi.

Sao tôi lại có thể bỏ lỡ điều này chứ? Tôi là cái loại nhà khoa học gì vậy?

"Được thôi," tôi nói. "Như ý ông muốn."

Hắn rõ ràng không chuẩn bị cho sự đồng ý ngay lập tức của tôi. Trong hai giây, hắn đứng hình, lẩm bẩm "Senku, Senku, đồ ngốc này," trước khi chồm tới định hôn tôi.

Tôi né người.

"Phòng thí nghiệm sinh học khóa rồi, nhưng tôi biết họ giấu chìa khóa dự phòng ở đâu," tôi nói.

Hắn nhìn tôi chết lặng, như thể vừa trải qua một sự mất mát, một sự phản bội. Thế là tôi giải thích:

"Về cơ bản có ba phương pháp chính để nuôi cấy nội tạng người tương thích và hợp đạo đức trên động vật vào thế kỷ 21. Hai trong số đó liên quan đến việc tiêm tế bào gốc người vào động vật thí nghiệm và lai tạo thế hệ con với các mô lai. Rõ ràng, với dòng thời gian theo lý thuyết của ông, cách đó quá chậm, tôi không đợi được lâu thế. Chỉ còn lại lựa chọn thứ ba: thu hoạch nội tạng động vật, tiêm tế bào gốc của ông vào và nuôi cấy để thay thế. Và, đúng vậy đấy."

Chứ tôi còn phải làm gì nữa?

"Tôi vừa nói tôi yêu cậu. Và thứ cậu đáp lại là ghép tạng dị loài sao?!" Giọng Xeno vút lên cao, thực tế là hắn gần như đang gào lên một cách điên loạn. Mỗi khi nói tiếng Anh, giọng hắn luôn chứa đựng nhiều cảm xúc hơn hẳn. "Ishigami Senku, cậu không thể làm thế với tôi."

"Tất nhiên là tôi có thể." Tôi quay mặt đi, cố ép giọng mình nghe thật nhẹ nhàng. "Không chắc ông mong đợi điều gì, nhưng đây là câu trả lời của tôi."

Cứ hận tôi đi. Oán trách tôi đi. Khinh miệt tôi đi. Vì tôi thà chọn con đường lý trí và lờ đi những điều lẽ ra không nên lờ đi.

Làm sao tôi lại không biết ông muốn gì chứ, Xeno. Nuôi cấy nội tạng trên động vật vẫn còn đang trong giai đoạn thử nghiệm ngay cả ở thế giới cũ. Đến lúc một nguyên mẫu tạm ổn ra đời, tôi đã chết từ lâu, nỗi đau khổ của tôi sẽ chấm dứt bởi một căn bệnh thể xác hoặc tâm thần nào đó. Giải pháp đơn giản nhất, trực tiếp nhất, logic nhất chính là xẻ thịt ông, từng mảnh một.

Trong nhiều tháng, nhiều năm, nhiều thập kỷ, hay nói đúng hơn là chừng nào ông còn sống, tôi sẽ ăn ông, từng miếng từng miếng một. Và để đảm bảo tôi có thể cầm cự cho đến khi Cỗ Máy Thời Gian hoàn thành, ông sẽ để tôi làm thế. Có vô số nhà khoa học tên lửa trên thế giới này, nhưng chỉ có một thằng ngốc chịu chết để chế tạo cỗ máy thời gian. Thế giới thà giữ lại 'ánh sáng' của nó hơn là 'bóng tối', phải không? Đó là những gì ông nghĩ. Mẹ kiếp, có khi ngay từ đầu chẳng có cái vụ sửa đổi gen hay căn bệnh quái quỷ nào cả. Nếu tôi tuyên bố tôi sẽ chết nếu không có thịt của ông, ông sẽ tự dâng mình lên đĩa ngay.

Nhưng tôi ghét việc ông nghĩ rằng ông đã "bắt thóp" được tôi, ghét việc ông áp đặt mọi thứ lên tôi nhân danh sự ban ơn.

Xeno không nói một lời nào trong một lúc lâu. Dựa người vào khung cửa, hắn đưa tay lên, để những móng vuốt kim loại đổ bóng hình chữ thập lên khuôn mặt, như thể những sai lầm chồng chất lên sai lầm, những dấu X chồng lên nhau.

"Cậu," cuối cùng hắn nói, "cậu có nhận ra điều này còn tệ hơn là ăn thịt tôi ngay tại đây, ngay lúc này không? Phải, cậu đã cứu vớt đạo đức của cậu, nhưng còn của tôi thì sao?"

Tôi gãi tai, cười nhăn nhở. "Ông thích tôi ăn thịt ông hơn à?"

Im lặng. Chỉ còn tiếng thở nặng nhọc của hắn.

Vì thế tôi cẩn thận nắm lấy bàn tay không bị thương của hắn, kéo hắn đứng dậy. Xeno đứng yên bất động, kháng cự, lì lợm như một đứa trẻ đang ăn vạ bên ngoài cửa hàng đồ chơi. Đến lần kéo thứ ba của tôi, hắn giật ngược lại, kéo tôi về phía hắn. Khuỷu tay tôi đập mạnh vào khung cửa và tôi nhăn mặt vì đau. Hắn nhìn xuống, ánh nhìn sâu thẳm dần, rồi cử động tay để tháo lớp băng gạc.

Tôi chộp lấy cổ tay hắn. Hắn ngạc nhiên, thích thú, có lẽ cảm giác đắc thắng đã ập đến. Xeno cắn môi dưới, đôi môi khô khốc nứt nẻ.

"Này. Phòng thí nghiệm sinh học. Ngay bây giờ," tôi cảnh cáo.

Biểu cảm của hắn chuyển sang thứ gì đó trìu mến, sùng bái. Ông không hiểu điều này đáng sợ đến mức nào đâu. Đó là cùng một ánh mắt hắn dành cho nguyên mẫu cỗ máy thời gian, hay khi chúng tôi đạt được sự đồng điệu trong tư tưởng một cách thầm lặng. Đó là ánh mắt người ta dành cho những chú cún con dễ thương. Nhưng tôi không phải cún con, vì thế nó thật đáng sợ.

Và rồi, tôi nhận ra điều mà hắn đã nhận ra từ trước đó, nhưng tất cả đã quá muộn.

"Cho phép tôi từ chối cậu, Tiến sĩ Senku."

Xeno tự cắn rách da môi mình.

Chết tiệt.

Tôi lao vào những giọt máu đó ngay lập tức.

Tôi không yêu hắn. Và điều đó trở thành đòn bẩy của hắn. Mẹ kiếp. Mẹ kiếp mẹ kiếp mẹ kiếp—

Hồi còn trung học, câu lạc bộ khoa học ở Học viện Hirosue từng là nơi trú ẩn cho những kẻ ngỗ nghịch, đám hút thuốc, trốn học, đánh lộn. Từ chúng nó, tôi học được rằng những nụ hôn phải ngọt ngào dính dấp, nhưng với tôi, việc hai đôi môi nghiền vào nhau chẳng khác gì hai cái cây lau nhà sũng nước bẩn của mấy bác lao công cọ vào nhau. Quan điểm của tôi vẫn chẳng thay đổi. Có khi còn tệ hơn. Xeno nhắm mắt, tận hưởng sự chú ý, những nếp nhăn giãn ra trong sự hoan lạc.

Vết thương rất nhỏ, nên hương vị của máu phai đi rất nhanh. Việc tôi kịch liệt chống lại ham muốn của bản thân khiến nó chỉ như một cái hôn phớt thuần khiết. Khi tôi lùi lại, Xeno cười rạng rỡ, nụ cười kéo dài đến tận mang tai. Có vẻ như ấn tượng của hắn về tôi vừa chuyển từ một nhà khoa học sang một con thú cưng ma cà rồng.

"Thứ lỗi cho tôi," hắn cười khẩy. "Tôi đang bận tiêu hóa sự cự tuyệt này đây."

"Tiêu hóa cái khỉ mốc," tôi nhổ toẹt, lấy tay áo chùi miệng đến năm lần.

Hắn nhún vai. "Senku, chẳng phải tôi đã dạy cậu không được suy bụng ta ra bụng người sao? Tôi đau lòng lắm đấy."

"Nhảm nhí."

"Tôi nói thật đấy. Không đùa đâu." Hắn liếm môi một cách đầy gợi dục. Tôi rùng mình và hy vọng sẽ quên được cái cảnh tượng ác mộng này trong tương lai.

Sau đó, chúng tôi đến phòng thí nghiệm sinh học nhưng không tìm thấy thuốc huy động tế bào gốc nào. Chúng tôi sẽ phải đi lục lọi ở bệnh viện gần đó vào ngày mai. Ước gì hắn chế giễu cái thói mạnh miệng của tôi. Không, hắn chỉ vỗ nhẹ vai tôi và nói: "Về thôi, Senku."

Tôi đã ước hắn đã chế giễu tôi. Nhưng hắn không làm thế. Điều đó khiến đêm nay càng trở nên tồi tệ hơn.