Không khí lạnh đến nỗi khi Carlos hít vào, anh có thể cảm thấy một cảm giác hơi nhói ở phổi. Đó là lời nhắc nhở hữu hình rằng anh không còn ở Texas nữa. Nói một cách khách quan, thành phố này rất đẹp, với những tòa nhà chọc trời thách thức trọng lực, và một lớp bụi trắng băng giá phủ lên các tòa nhà và đèn đường. Nếu Carlos không để ý đến cảm giác nhớ nhà của mình, anh thậm chí có thể nghĩ rằng nơi này trông thật kỳ diệu.

Đây không hẳn là cách Carlos nghĩ anh sẽ dành cho Giáng sinh của mình, cách xa gia đình và bạn bè 1.700 dặm, một mình ở Thành phố New York. Anh thậm chí không thích đi du lịch ra khỏi tiểu bang, nhưng chuyến bay là món quà không cho phép từ chối từ chị gái anh, những người bằng cách nào đó đã thuyết phục anh nghĩ rằng đó sẽ là sự thay đổi nhanh chóng mà anh cần để thoát khỏi tình trạng bế tắc hiện tại.

New York dĩ nhiên là một sự thay đổi chóng mặt so với Austin, điều đó là chắc chắn. Nhưng ở một mình trong một thành phố xa lạ vào ngày Giáng sinh, như anh đã mong đợi, thật cô đơn. Ana đã nhắn tin cho anh sáng nay, khăng khăng rằng anh cần phải tự mình đến Union Square để tham dự một phiên chợ Giáng sinh mà cô đã thấy trên TikTok, nhưng anh thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một công viên vắng tanh, không có một gian hàng chợ nào trong tầm mắt. Anh tự trách mình vì đã chỉ dựa vào lời của Ana mà không tra cứu giờ mở cửa trực tuyến trước.

Anh thở dài chán nản, không biết phải làm gì với phần còn lại của buổi tối. Anh đã sẵn sàng để chuyển tiếp nhanh đến ngày mai khi anh cuối cùng cũng có thể bắt chuyến bay về nhà. Anh bắt đầu tìm kiếm những nơi thực sự mở cửa vào hôm nay, và không có gì ngạc nhiên, tìm kiếm của anh trở nên khá trống rỗng.

Carlos thậm chí còn không để ý khi anh đột nhiên bị một lực nhỏ dưới hình dạng một đứa trẻ đánh gục. Anh mất thăng bằng và ngã xuống đất, nhưng bằng cách nào đó, cậu bé vẫn đứng thẳng, đầu nghiêng sang một bên, nhìn Carlos bằng đôi mắt mở to tò mò. Cậu bé mặc một bộ đồ trượt tuyết màu xanh sáng, phồng, và mái tóc nâu hạt dẻ của cậu bé ló ra qua mép mũ trùm đầu. Carlos có thể cảm thấy quần mình đang lạnh và ướt, và đột nhiên rất ghen tị với bộ đồ trượt tuyết của cậu nhóc.

"Ôi trời ơi, Jonah!" Một giọng nói vang lên từ phía sau cậu bé. "Em đã làm gì vậy?"

Carlos ngước lên và chạm mắt vào người đàn ông đẹp nhất mà anh nghĩ mình từng thấy. Mái tóc nâu sô cô la rối bù thò ra từ bên dưới băng đô của một cặp bịt tai màu đỏ, má và mũi ửng hồng vì lạnh, và một đôi mắt xanh tuyệt đẹp mà Carlos nghĩ mình có thể lạc vào đó hàng giờ.

"Tôi thực sự, thực sự xin lỗi." Người đàn ông xin lỗi rối rít, đưa tay ra để Carlos nắm lấy. Carlos nắm lấy nó, và ngạc nhiên trước sức mạnh mà người này đã nâng mình lên khỏi mặt đất. Rốt cuộc, cậu ta không phải là một người đàn ông nhỏ bé.

Người đàn ông đẹp trai quay lại chú ý đến đứa trẻ. "Jonah Morgan!" Cậu mắng. "Em xin lỗi ngay đi!"

Cậu bé – Jonah – nhìn xuống, vẻ mặt xấu hổ. Carlos cảm thấy có điều gì đó nhói lên trong tim, đột nhiên cảm thấy tệ khi đứa trẻ này bị bố mắng vào ngày Giáng sinh.

"Không sao đâu." Anh bắt đầu nói, nhưng ngay lập tức bị cắt ngang.

"Không, thực sự không nên vậy." Người đàn ông khoanh tay, nhìn xuống Jonah.

"Cháu xin lỗi." Jonah nói nhỏ, đôi môi nhỏ bĩu ra, nước mắt trào ra trong đôi mắt to tròn.

Carlos khom người xuống để gần ngang tầm mắt với đứa trẻ hơn. "Này, không sao đâu. Chú biết đó là tai nạn. Chú là Carlos." Anh nói, đưa tay ra để cậu nhóc bắt tay. "Chú đoán cháu là Jonah?"

Jonah gật đầu nhiệt tình.

"Chú không có ý định khiến cháu gặp rắc rối với bố mình đâu." Carlos thì thầm đầy bí ẩn với Jonah.

"TK không phải là bố cháu." Cậu nhóc nói, nhíu mày và nghiêng đầu vẻ bối rối.

"Tôi là anh trai của em ấy, TK." Cậu đưa tay ra nắm lấy tay Jonah, và Carlos đứng thẳng dậy khi phủi phần tuyết còn lại trên quần áo sau cú ngã.

Anh cảm thấy hơi nóng chạy dọc má, xấu hổ vì đã đưa ra những giả định mà anh không nên đưa ra. "Tôi rất xin lỗi, tôi không nên giả định."

TK cười khúc khích. "Anh không có gì phải xin lỗi cả, anh không phải là người đầu tiên nghĩ như vậy. Chúng tôi đã quen với điều đó rồi."

"Vẫn vậy." Carlos nói, cảm thấy có lỗi.

"Này, chúng tôi có thể lấy cho anh một tách cà phê hay gì đó không?" TK hỏi. "Để làm ấm anh trong khi anh hong khô người sau đống tuyết mà Jonah đẩy anh vào."

"Tôi rất cảm kích lời đề nghị này, nhưng tôi nghi ngờ là hôm nay không có cửa hàng nào mở cửa." Carlos thở dài, giơ điện thoại lên. "Tin tôi đi, tôi đã xem rồi. Thực ra đó là lý do tại sao tôi lại mất tập trung đến mức không thấy em trai cậu đến." Anh giải thích.

TK cười: "Tôi hiểu rồi, anh không phải người địa phương phải không?"

"Không, chắc chắn là không," Carlos xác nhận.

"Đi nào, tôi biết một nơi." Nói xong, TK quay lại và bắt đầu đi, tay trong tay với Jonah. Cậu ngoái lại một lần để kiểm tra xem Carlos có đi theo không, và đó là tất cả lời mời mà Carlos cần để cho người lạ này dẫn anh vào những nơi chưa biết.

TK dẫn Carlos đi về phía nam vài dãy nhà, cho đến khi họ đứng ở góc đường Broadway và phố 12, trước một trong những hiệu sách lớn nhất mà anh từng thấy. Nhưng vấn đề là hiệu sách đã đóng cửa khá lâu.

"Ừm, tôi ghét phải nói điều hiển nhiên, nhưng tôi không nghĩ là nó mở cửa." Carlos nói.

"Với bên ngoài thì chắc chắn rồi." TK nhún vai.

"TK làm việc ở đây!" Jonah chen vào, rõ ràng là rất tự hào về anh trai mình.

"Không, Jonah, anh không còn làm nữa, nhớ không?" TK nói. "Chúng ta đã nói về chuyện này rồi."

Carlos bắt đầu nghĩ rằng việc theo chân một người lạ, ở một thành phố mà anh chỉ mới biết đến trong vài ngày, có lẽ không phải là ý tưởng hay nhất của anh. Ngay cả khi cậu ấy rất đẹp trai và quyến rũ, và người bạn đồng hành của cậu cũng rất đáng yêu.

"Chúng ta không phải là đột nhập hay gì đó, đúng không?" Carlos ngập ngừng hỏi. Anh thực sự không muốn thêm việc bị bắt vào danh sách những điều không như ý mình trong năm nay.

TK ngơ ngác nhìn anh vài giây, rồi bật cười. "Ôi trời, anh nghĩ tôi là gì vậy?"

"Ồ, tôi không biết!" Carlos kêu lên, phòng thủ. "Chúng ta thực sự chỉ mới gặp nhau!"

"Tốt thôi." TK nở một nụ cười quỷ quyệt trên khuôn mặt, và nó hơi lệch một chút theo cách mà Carlos thấy rất hấp dẫn. "Để xác nhận, chúng ta không làm bất cứ điều gì bất hợp pháp."

Carlos thở phào nhẹ nhõm, chủ yếu là vì kết quả, TK lục lọi trong ba lô cho đến khi tìm thấy bộ chìa khóa mà cậu đang tìm. Cậu dẫn họ vòng qua góc đến một cánh cửa bên, và bắt đầu mở khóa.

"Vậy nếu cậu không làm việc ở đây." Carlos bắt đầu, vẫn còn hơi nghi ngờ về toàn bộ tình hình, "Thì làm sao cậu có chìa khóa?"

"Đó là một doanh nghiệp gia đình." TK giải thích. "Tôi đoán là tôi đã không giới thiệu bản thân bằng tên hợp pháp đầy đủ của mình." Cậu cười khúc khích. "Họ của tôi là Strand." Cậu nói, chỉ lên trên về phía tấm biển lớn phía trên cánh cửa có cùng tên.

"Họ của cháu là Morgan!" Jonah vui vẻ chen vào.

Carlos tò mò tại sao họ lại có họ khác nhau, nhưng sau sai lầm trước đó khi đưa ra giả định sai lầm về mối quan hệ giữa Jonah và TK, anh không muốn đề cập đến chủ đề này nữa.

"Đúng vậy, anh bạn." TK cười rạng rỡ với Jonah. Cậu có thể không phải là bố của Jonah, nhưng Carlos thấy rõ rằng cậu chắc chắn đã cưng chiều cậu nhóc như một người cha. "Dù sao thì, tôi không còn làm việc toàn thời gian ở đây nữa, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn giúp đỡ, nên tôi vẫn giữ chìa khóa."

Cuối cùng cậu cũng mở được cửa, và chỉ cần nhấn vài nút là có thể vô hiệu hóa hệ thống báo động. Cậu ra hiệu cho Carlos đi theo mình, Jonah bám sát TK như một cái bóng.

Họ đi vào qua một cánh cửa bên, mở một phòng thay đồ, và TK khóa cửa lại sau lưng họ. Khi Carlos bước vào cửa hàng, anh nhận ra rằng mặc dù trông nó lớn như anh nghĩ khi nhìn từ bên ngoài, nhưng bên trong nó thậm chí còn lớn hơn. Một cầu thang ở giữa cửa hàng cho thấy có nhiều tầng, và mọi inch của nơi này, từ sàn đến trần nhà, đều chứa đầy sách các loại.

Jonah đi thẳng đến thế giới đầy màu sắc của khu dành cho trẻ em, trong khi Carlos dành thời gian duyệt qua những chiếc bàn được sắp xếp cẩn thận ở tầng trệt.

"Này Carlos?" Anh nghe thấy TK gọi từ phía trước cửa hàng.

"Vâng?"

"Anh thích cà phê thế nào?"

"Chỉ cà phê đen thôi." Anh trả lời.

"Có ngay!"

Trong vòng chưa đầy hai phút, TK xuất hiện từ phòng nghỉ phía sau quầy thu ngân với một chiếc cốc bốc hơi trên một tay và một chồng khăn giấy trên tay kia. Cậu đưa cả hai cho Carlos.

"Xin lỗi, tôi không tìm thấy bất kỳ chiếc khăn tắm nào, nhưng hy vọng là đủ để giúp anh lau khô người." Cậu nói.

Carlos mỉm cười nhận cả hai. "Thực sự là quá đủ rồi. Cảm ơn cậu."

TK không nói gì thêm nữa trước khi quay vào phòng nghỉ và trở lại với hai chiếc cốc nữa.

"Jonah, em có muốn uống sôcôla nóng không?" Cậu la lên.

Cái đầu nhỏ của Jonah thò ra từ một trong những giá sách, đôi mắt sáng lên vì phấn khích. "Sô cô la nóng?" Cậu nhóc lặp lại.

"Yup." TK xác nhận. Jonah chạy nhanh nhất có thể với đôi chân nhỏ bé của mình, và Carlos không thể không bật cười trước cảnh tượng đó. Anh không có nhiều trẻ con trong cuộc đời mình, ngoại trừ các cháu trai và cháu gái, nhưng anh phải thừa nhận, Jonah là một trong những đứa trẻ dễ thương nhất mà anh từng gặp.

Ba người ngồi cạnh nhau trên mặt đất, lưng dựa vào máy tính tiền, trong khi họ từ từ nhấp từng ngụm đồ uống nóng. Carlos nghĩ rằng ở đây thật ấm cúng, mặc dù đây là một trong những hiệu sách lớn nhất mà anh từng đến. Có một cảm giác hơi hỗn loạn ở đây khiến nó trở nên khác biệt so với bầu không khí khô khan thường thấy của Barnes and Noble ở chỗ anh. Những chiếc bàn rải rác khắp cửa hàng được chất đầy những cuốn sách đủ màu sắc và kích cỡ, các kệ được sắp xếp không đối xứng, và có một bức tường lớn trưng bày hàng hóa bên cầu thang, tất cả tạo nên cảm giác ấm áp, dễ chịu.

"Carlos." Một giọng nói nhỏ vang lên khi anh cảm thấy một cái giật ở mép áo khoác. "Chú đọc cùng cháu được không?" Jonah hỏi, đôi mắt mở to và đầy tâm hồn hơn so với tuổi. Carlos không thể nói không với đôi mắt cún con đó ngay cả khi anh muốn.

"Ừ, tất nhiên rồi." Carlos trả lời. "Sao cháu không đi chọn một cuốn sách?" Jonah gật đầu trước khi chạy nhanh đến khu dành cho trẻ em để tìm cuốn sách hoàn hảo.

"Anh thực sự không cần phải làm vậy đâu," TK lẩm bẩm. "Hôm nay là Giáng sinh, anh không có kế hoạch gì sao?"

"Thành thật?" Carlos thở dài. "Đây là điều thú vị nhất xảy ra với tôi kể từ khi tôi đến thành phố này." Anh thừa nhận. TK nhìn anh, một bên lông mày nhướn lên. "Không có ý xúc phạm."

"Không sao." Cậu cười khúc khích. "Vậy tại sao anh lại ở New York nếu anh không có kế hoạch gì cho Giáng sinh?"

"Các chị gái của tôi nghĩ tôi cần 'thay đổi tốc độ'." Anh nói, nhấn mạnh vào cụm từ. "Tôi đoán là năm nay tôi hơi bị sa lầy." TK dịch chuyển cơ thể để cậu đối diện hoàn toàn với Carlos, và anh không chắc tại sao, nhưng anh cảm thấy những lời nói tuột ra khỏi miệng mình trước khi anh kịp suy nghĩ quá nhiều. "Đó là nỗ lực ngọt ngào nhưng những sai lầm như một món quà cho việc cuối cùng đã ly hôn."

"Ồ." Giọng TK nhỏ và ngập ngừng. "Tôi xin lỗi."

"Ồ không, không phải như vậy đâu." Carlos giải thích. "Cô ấy là bạn thân nhất của tôi. Nhưng với chúng tôi thì không như vậy, cậu biết không? Austin khá tiến bộ dạo này, nhưng không phải lúc nào cũng cảm thấy như vậy, và Iris và tôi..." Anh ngừng lại, không chắc mình có nên tiếp tục không. Anh lo rằng mình đang trút nỗi đau sang một người mà anh mới gặp cách đây một giờ, nhưng TK đưa tay ra và đặt ngay trên đầu gối anh, thầm động viên anh tiếp tục.

"Hồi trung học, đôi khi tôi cảm thấy Iris là người duy nhất thực sự hiểu được cảm giác của một đứa trẻ đồng tính ở Texas, cậu biết không? Và tôi cảm thấy rằng có lẽ nếu chúng tôi kết hôn, làm những gì gia đình và bạn bè mong đợi ở chúng tôi, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Và trong một thời gian, mọi chuyện vẫn ổn. Ý tôi là, tôi đã kết hôn với người bạn thân nhất của mình, và chúng tôi tiếp tục sống cuộc sống của bản thân, công khai với những người quan trọng."

TK bóp chân Carlos ủng hộ. "Có thể không lãng mạn, nhưng nghe có vẻ như hai người thực sự yêu nhau."

Một nụ cười nở trên môi Carlos. "Chúng tôi đã làm thế. Chúng tôi luôn làm thế." Anh tự sửa lại. "Dù sao thì, nói ngắn gọn, Iris đã đính hôn vào mùa hè, vì vậy cuối cùng chúng tôi phải đệ đơn ly hôn để cô ấy thực sự có thể kết hôn với tình yêu của đời mình."

"Vậy thì đó là một cuộc ly hôn hạnh phúc phải không?" TK hỏi.

"Đúng vậy." Carlos xác nhận. "Tôi không thể vui hơn cho họ. Nhưng điều đó chỉ khiến tôi nghĩ về cuộc sống của mình, và tôi đã trì trệ như thế nào, cậu biết không?" Carlos nhấp thêm một ngụm cà phê, uống hết cốc. "Tôi luôn cầm đằng chuôi." Anh thừa nhận, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc rỗng.

"Vì thế nên mới có chuyến đi tới New York." TK kết thúc thay anh.

"Ừ." Carlos cười khúc khích. "Chị em tôi nghĩ tôi sẽ đến đây và gặp một anh chàng nóng bỏng hay gì đó, tôi đoán vậy."

Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm lên họ khi Carlos nhận ra điều anh vừa vô tình thú nhận.

TK hắng giọng, phá vỡ sự im lặng. "Có lẽ chúng ta nên đi kiểm tra Jonah, đảm bảo thằng bé không lấy hết sách ra khỏi kệ."

Carlos ậm ừ đồng ý, đứng dậy cất chiếc cốc rỗng và khăn giấy đã dùng trước khi đi tìm Jonah. Khi anh hoàn thành công việc ở phòng giải lao, anh thấy TK đang đứng dựa vào cửa. Carlos chen qua cậu ra khỏi phòng giải lao. Anh nhận thức rõ ràng rằng họ gần nhau đến mức nào, khoảng không ngăn cản anh chạm vào TK theo cách anh muốn lại quá nhỏ đến mức anh cảm thấy không đáng kể.

"Này Carlos?"

"Ừ?" Anh ngoái lại qua vai, và như một thỏi nam châm, ánh mắt anh tìm đến TK.

"Tôi hy vọng anh sẽ tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm trong thành phố này", TK nói với nụ cười nhẹ nhàng trước khi biến mất sau cánh cửa.

Carlos suy ngẫm một lúc trước khi trả lời, giọng không đủ lớn để TK nghe thấy, "Ừ, thực ra, tôi nghĩ là tôi đã làm vậy."

-

Vừa đúng 8 giờ tối, Jonah cảm thấy chán việc đọc sách và khi cậu nhóc rủ Carlos cùng ăn tối với TK, anh đã không từ chối.

Phố Spring chỉ cách đó một chuyến đi tàu điện ngầm ngắn, và Carlos biết ơn vì trong một diễn biến kỳ lạ, cậu nhóc đã xô ngã anh vài giờ trước bằng cách nào đó đã quyết định nhận nuôi anh như một chú chó hoang, bởi vì anh biết rằng có lẽ anh đó sẽ phải vật lộn để tìm một nơi để ăn ngay lúc này nếu không có Jonah và TK.

Carlos không chắc mình đang mong đợi điều gì, nhưng anh rất ngạc nhiên khi họ xuất hiện tại một nhà hàng Trung Hoa nhỏ bé. Anh liếc nhìn TK và Jonah, những người đã im lặng một chút, và anh chắc chắn có thể cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng, nhưng anh không muốn tò mò.

Khi họ bước vào nhà hàng, người phụ nữ lớn tuổi làm việc tại quầy có vẻ vui mừng khi nhìn thấy họ.

"TK!" Bà chào cậu, giọng bà có chút địa phương, và TK ôm bà thật chặt. "Ồ, thật vui khi được gặp cháu, thân yêu!"

"Chào dì May, cháu cũng vui khi gặp dì." TK cười.

"Còn Jonah! Cháu còn nhớ dì không?" Bà hỏi.

Jonah gật đầu, nhưng TK là người trả lời. "Cháu hy vọng là vậy, bọn cháu mới chỉ ở đây được vài tháng thôi!"

Cuối cùng, người phụ nữ, có lẽ là chủ cơ sở, quay sang Carlos, nhìn anh từ đầu đến chân. "Còn đây là ai?" Bà hỏi, giọng nói có chút đùa giỡn.

"Xin chào bà." Carlos tiến đến giới thiệu bản thân, đưa tay ra để bắt tay. "Tôi là Carlos."

"Ồ, không phải 'bà' đâu. Chỉ là dì May thôi!" Bà cười, rồi bà tiến đến ôm anh, Carlos cũng bắt đầu cười.

Bà dẫn họ đến một gian hàng gần phía sau, và đặt xuống một ít thực đơn. Khi bà quay lại sau chưa đầy hai phút với một ấm trà và ba tách trà nhỏ, họ thậm chí còn chưa mở chúng.

"Giáng sinh đặc biệt à?" Dì May hỏi.

"Vâng, vui lòng." TK xác nhận.

"Hiểu rồi, cháu yêu." Bà nháy mắt với cậu khi đi vào bếp.

TK bắt đầu rót trà như thể đó là bản năng thứ hai của cậu. "Cậu thường đến đây à?" Carlos hỏi.

"Tôi nghĩ vậy." TK nhún vai nói. "Bây giờ thì ít hơn trước, nhưng tôi nên đến thường xuyên hơn."

Carlos cảm ơn cậu vì tách trà, và Jonah chiếm lấy sự im lặng bằng tiếng nói chuyện của mình, kể cho Carlos nghe điều gì đó về việc cây bút chì màu đỏ ghét cây bút chì màu xanh, và anh không chắc mình có hiểu hết những gì Jonah nói không, nhưng anh gật đầu và ngân nga những lời động viên. TK im lặng, và mặc dù anh chưa hiểu rõ cậu lắm, anh có thể nhận ra có điều gì đó không ổn.

Thức ăn được phục vụ nhanh chóng, và đó là một sự sắp xếp khiêm tốn nhưng hào phóng của những món ăn cổ điển Trung Quốc và Mỹ: gà chua ngọt, bông cải xanh và thịt bò, đậu phụ mapo, vịt nướng với da giòn và mì xào. Ngay từ miếng cắn đầu tiên, Carlos biết nơi này là chính gốc - không phải là không có đồ ăn Trung Quốc ngon ở Austin. Có, nhưng ở một đẳng cấp khác. Nó tươi, đậm đà và được phục vụ nóng hổi, và anh không ngần ngại thưởng thức khi thấy TK và Jonah cũng vậy.

Đến khi họ đã no nê, và Jonah đã ngủ thiếp đi với đầu tựa vào đùi TK, TK cuối cùng cũng tiếp tục câu chuyện đang dang dở. "Mẹ chúng tôi thường đưa chúng tôi đến đây mọi lúc." Cậu nói, giọng cậu nhẹ đến mức gần như thì thầm. "À, chủ yếu là tôi. Thỉnh thoảng sau giờ học, mẹ tôi sẽ đưa tôi đến đây. Sau các trận bóng mềm, những dịp đặc biệt, và tất nhiên là vào mỗi dịp Giáng sinh. Một số người nói rằng đó là một khuôn mẫu, nhưng mẹ tôi luôn nói rằng đó là một truyền thống không thể bỏ qua của người Do Thái.

Còn Jonah, tôi chắc là anh đã đoán ra rồi. Từ họ khác nhau và tuổi tác chênh lệch, Jonah và tôi là anh em cùng mẹ khác cha. Thằng bé mới ba tuổi, nên nó mới chỉ đến đây vài lần với mẹ, trước khi..." TK nói nhỏ dần, giọng cậu vỡ ra ở rìa.

"TK, cậu không cần phải giải thích bất cứ điều gì với tôi nếu cậu không muốn." Carlos nhẹ nhàng nói. Anh đưa tay ra để nắm lấy TK, hy vọng rằng sự đụng chạm của anh sẽ mang lại một chút an ủi. "Nhưng tôi đang lắng nghe, nếu đó là điều cậu cần."

TK hít một hơi, và hơi thở có chút run rẩy. "Bà ấy đã mất vào đầu năm nay. Đây là lễ Giáng sinh đầu tiên của chúng tôi mà không có bà ấy." Cậu nói một cách nghiêm trang.

"Tôi rất xin lỗi." Carlos thì thầm, biết rõ rằng lời nói của mình vô nghĩa, nhưng anh cũng không biết phải nói gì khác. Không ai nên phải mất cha mẹ khi còn trẻ như vậy, và anh không chỉ nghĩ đến Jonah.

"Cảm ơn anh." TK nói, tặng anh một nụ cười không chạm tới đôi mắt sáng ngời của cậu. "Vì đã lắng nghe."

Carlos siết chặt tay TK. "Tất nhiên rồi."

Anh hơi ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng cười khúc khích nhỏ nhưng chân thành thoát ra từ đôi môi của TK. "Cậu đang cười gì ở đó thế?" Carlos hỏi, cúi đầu xuống để có thể nhìn vào mắt TK.

TK trầm ngâm: "Tôi chỉ nghĩ thật điên rồ khi chúng ta hầu như không biết nhau, nhưng tôi cảm thấy thoải mái hơn khi nói chuyện với anh so với những người tôi đã quen biết nhiều năm."

Carlos ậm ừ. "Tôi đoán là tôi đã chinh phục được cậu bằng nét quyến rũ miền Nam của mình." Anh nói với một cái nháy mắt. Anh không chắc liệu việc sử dụng giọng điệu vui vẻ hơn có phải là động thái đúng đắn hay không, khi xét đến sức nặng của những gì TK vừa chia sẻ, nhưng trực giác mách bảo anh rằng TK đã sẵn sàng cho một chút nhẹ nhõm vào lúc này.

Trái tim Carlos đập loạn xạ trong lồng ngực khi TK cười, lần này còn vui vẻ hơn. "Ừ, có lẽ vậy, chàng cao bồi Carlos."

"Đó hẳn là một khuôn mẫu, nếu tôi từng nghe thấy một khuôn mẫu nào." Carlos nói đùa.

Khi họ nhận được hóa đơn, TK và Carlos đều vui vẻ cãi nhau về hóa đơn – TK cho rằng Carlos là khách, và đó là bữa ăn chào mừng anh đến New York, trong khi Carlos phản bác rằng đó là cách anh cảm ơn TK và Jonah đã dẫn anh đi tham quan. Cuối cùng, họ thỏa hiệp và chia đôi hóa đơn.

Jonah hoàn toàn kiệt sức, TK bế cậu nhóc lên và đặt nhóc nằm ngửa khi họ quay trở lại đêm đông lạnh giá. Carlos không chắc chắn chính xác là khi nào trong suốt vài giờ qua, anh lại quan tâm sâu sắc đến hai anh em này, nhưng khi anh đi theo họ ra khỏi nhà hàng, anh thấy mình ước có thể làm điều gì đó để khiến họ mỉm cười.

"Carlos, anh thực sự không cần phải đi cùng tôi, tôi chắc là anh có những việc quan trọng hơn để làm." TK phản đối.

"Không," Carlos đáp lại một cách bướng bỉnh, nhấn mạnh chữ "p" để khẳng định ý kiến của mình. "Hơn nữa, làm sao tôi có thể tìm đường đi trong thành phố lớn này nếu không có hướng dẫn viên du lịch riêng?"

"Trời ạ, anh cứng đầu quá!" TK phàn nàn, nhưng giọng điệu của cậu chẳng có chút khó chịu nào. "Được rồi, anh có thể đến, nhưng hứa là sau đó anh sẽ cho tôi dẫn anh đi tham quan nhé. Anh chưa hiểu New York đâu nếu anh chưa thấy nó vào ban đêm." Cậu khăng khăng.

"Được thôi." Carlos đồng ý.

TK mỉm cười rạng rỡ với anh khi Jonah bắt đầu trượt xuống lưng cậu.

"Woah," Carlos lao về phía trước để đỡ Jonah trước khi nhóc ngã hẳn khỏi lưng TK. "Này, để tôi bế cậu ấy một lát."

"Ồ, anh không cần–"

"TK, nếu cậu còn nói tôi không cần phải làm thế thêm lần nữa, tôi sẽ thực sự tức giận với cậu đấy." Carlos đảo mắt khi TK nhượng bộ và giúp cậu đặt Jonah nằm ngửa mà không làm đứa trẻ đang ngủ thức giấc.

"Anh có vẻ tự cao, nhỉ?" TK trêu chọc.

"Có lẽ một chút." Carlos ngượng ngùng nói.

Đi tàu điện ngầm một đoạn ngắn nữa rồi đi bộ, Carlos thấy mình đang ở một trong những khu phố giàu có nhất thành phố, nhìn lên tòa nhà cao tầng sang trọng hướng ra lối vào phía nam của Công viên Trung tâm. Anh huýt sáo khe khẽ.

"Ồ." Là tất cả những gì anh có thể thốt ra.

"Phải." TK nói, hơi nhăn mặt. "Bố vẫn luôn nói Enzo quá lòe loẹt."

"Ồ, tôi không phán xét đâu." Carlos giải thích. "Nó rất ấn tượng. Nhưng tôi chỉ không nghĩ đây là phong cách của cậu thôi." Anh nói, suy nghĩ thành tiếng.

"Và anh đúng về điều đó." TK nói, giọng có vẻ thích thú. "Tôi không sống ở đây, chỉ Jonah thôi. Đi nào." Cậu dẫn đường vào tòa nhà trông giống như tốn hơn một nửa tiền lương hàng năm của Carlos để thuê trong một tháng.

Họ không mất nhiều thời gian để đưa Jonah lên giường, để cậu nhóc ở lại với người quản gia của Enzo qua đêm. Rõ ràng, bản thân người đàn ông đó vẫn là một bí ẩn, và không thấy đâu cả. Carlos gợi lên ánh mắt tò mò từ người quản gia, nhưng nếu cô có bất kỳ suy nghĩ nào về đứa con mới biết đi của ông chủ cô chơi với một khuôn mặt mới, cô sẽ giữ chúng cho riêng mình.

TK dường như thở phào nhẹ nhõm ngay khi họ rời khỏi cánh cửa đôi tòa nhà của Enzo. Cậu quay lại đối mặt với Carlos và hỏi, "Anh đã sẵn sàng cho chuyến đi bộ tuyệt vời nhất trong đời chưa?"

Cậu đang tươi cười rạng rỡ, và Carlos cảm thấy ngực mình thắt lại, vui mừng khi thấy TK cười tươi như vậy. "Còn nếu không thì sao?" Anh hỏi, một bên lông mày nhướn lên thách thức. "Tôi có được hoàn tiền không?"

"Không." TK cười. "Chấp nhận hoặc bỏ qua."

Carlos suy ngẫm về thực tế rằng đêm nay không giống như những gì anh nghĩ nó sẽ diễn ra. Anh thường không phải là kiểu người tự phát – thực tế, nếu anh thành thật với chính mình, anh sẽ mô tả mình là một người hơi thích kiểm soát. Nhưng anh quyết định, chỉ trong một đêm, để mình bị cuốn vào cơn bão dữ dội mang tên TK Strand, và bất kể chuyện gì xảy ra, tốt hay xấu, anh cảm thấy khá chắc chắn rằng mình sẽ vượt qua được cơn bão đó tốt hơn vì đã làm như vậy.

"Tôi đoán là tôi sẽ chấp nhận nó." Carlos nhượng bộ rồi đi theo TK, lúc này đã băng qua đường hướng về Công viên Trung tâm.

TK dẫn Carlos đi dạo quanh công viên. Mặc dù anh mới đến đây vào ngày hôm trước và không quá ấn tượng, anh phải thừa nhận rằng nơi này trông thực sự đẹp vào ban đêm. Không có ngôi sao nào trên bầu trời - thành phố quá sáng để có thể nhìn thấy - nhưng mặt trăng là một lưỡi liềm mỏng manh, và ánh đèn mờ ảo của Công viên Trung tâm kết hợp với tuyết mịn đã bù đắp cho sự thiếu vắng các ngôi sao.

Họ rơi vào sự im lặng thoải mái khi họ đi dạo, và Carlos tự hỏi, không phải lần đầu tiên trong buổi tối nay, liệu anh đã từng cảm thấy thoải mái như thế này với bất kỳ ai trước đây chưa. Phần hợp lý trong anh nghĩ rằng đây phải là một trò lừa của bộ não, rằng anh có lẽ chỉ để các chị gái của mình xâm chiếm đầu anh về việc tìm kiếm một mối tình lãng mạn trong kỳ nghỉ, và rằng điều đó không có thật. Nhưng sâu thẳm bên trong, anh nghĩ rằng anh đã không cảm thấy bất cứ điều gì thực sự như thế này trong một thời gian dài, thậm chí có thể là cả cuộc đời anh.

Anh liếc nhìn TK, không nhận ra rằng anh đã dừng hẳn chuyển động, và tự hỏi liệu cậu cũng cảm thấy như vậy không. Carlos không thực sự theo đạo, mặc dù lớn lên với gia đình theo đạo Công giáo, nhưng anh đang thầm cầu nguyện cho một dấu hiệu nào đó cho thấy anh không phải là người duy nhất cảm thấy có một tia lửa giữa họ mà anh muốn nhóm lên thành ngọn lửa cháy.

Như thể TK nhận ra sự vắng mặt của Carlos bên cạnh mình, cậu quay lại, đôi mắt cậu tìm kiếm cho đến khi chúng khóa chặt với Carlos. Có thể chỉ là một hoặc hai giây, hoặc mười giây, hoặc hơn, Carlos không chắc, nhưng anh cảm thấy thế giới mờ dần xung quanh mình cho đến khi chỉ còn lại anh và TK. Anh liếm môi, muốn nói điều gì đó, nhưng không thể tìm ra từ ngữ.

Và ngay lúc đó, như thể vũ trụ đã lắng nghe lời cầu nguyện của anh, tuyết bắt đầu rơi.

TK là người đầu tiên phá vỡ giao tiếp bằng mắt, nhìn lên bầu trời. Một nụ cười bắt đầu lan tỏa trên khuôn mặt cậu, như thể cậu là một đứa trẻ lần đầu tiên được chứng kiến tuyết rơi. "Này, tuyết rơi kìa!" Cậu nói một cách phấn khích.

Carlos cười khẽ. "Mỗi lần tuyết rơi, cậu lại phấn khích thế này à?" Anh hỏi.

"Ồ, không." Cậu bắt đầu. "Tôi chỉ nghĩ có lẽ đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy tuyết, vì anh đến từ Texas."

Trái tim Carlos tràn ngập hân hoan khi hiểu rằng niềm vui thuần khiết trên khuôn mặt TK là dành cho anh. Anh không chắc mình có xứng đáng với điều đó không. Anh bước vài bước để thu hẹp khoảng cách giữa họ. TK hít một hơi khi Carlos đến gần, nhìn lên Carlos bằng đôi mắt xanh biếc lấp lánh đã thu hút anh ngay từ khoảnh khắc đầu tiên anh nhìn thấy cậu.

"TK?" Anh hỏi, giọng khàn khàn và đầy ham muốn.

"Vâng?"

"Tôi có thể hôn cậu được không?"

"Tôi nghĩ là anh sẽ không bao giờ hỏi." TK đáp, một nụ cười nhẹ trên môi khi cậu bước nửa bước về bên trái giữa họ và đặt tay lên ngực Carlos.

Carlos nghiêng người về phía trước, ngập ngừng lướt môi mình qua môi TK một lần, rồi hai lần. TK rít lên mất kiên nhẫn, hai bàn tay nắm chặt lại để kéo Carlos xuống gần hơn về phía mình. Khi TK không nói một lời trấn an Carlos rằng cậu muốn điều này, rằng cậu muốn anh, Carlos cuối cùng cũng thở ra mà anh không biết mình đang kìm nén. Với hơi thở tiếp theo, tâm trí anh trở nên tập trung, và anh đưa tay lên nắm lấy gáy TK, làm sâu hơn nụ hôn.

Ở đâu đó trong tâm trí, anh nhận ra rằng họ đang ở trong một công viên công cộng, và những điều anh muốn làm với TK, cùng TK, không phải là những điều có thể làm ở nơi công cộng. Anh lùi lại để quan sát xung quanh một lúc, và TK thốt lên một tiếng kêu bực bội.

"Cái gì-" Cậu bắt đầu, lông mày nhíu lại vì bối rối.

Carlos phát hiện ra một cái cây lớn cách đó vài bước chân, và quyết định rằng nó sẽ giúp họ có chút riêng tư lúc này. May mắn cho họ, không có nhiều người xung quanh vào giờ này, trong tuyết. Anh đan những ngón tay của mình vào tay TK, và nở một nụ cười méo mó khi dẫn cậu đến gần cái cây. TK bắt kịp ngay lập tức.

Dưới lớp phủ không tồn tại của những cành cây trơ trụi, Carlos để tay mình khám phá lưng TK khi TK luồn lưỡi vào môi anh. Cậu liếm vào khoang miệng Carlos, gợi ra một tiếng rên rỉ nhẹ nhàng từ anh. Tay Carlos tìm thấy những những gò đất nhô cao trên mông của TK, và anh dùng nó làm đòn bẩy để kéo TK lại gần mình hơn. Anh lướt lên trên, luồn dưới lớp quần áo của TK cho đến khi những ngón tay chạm vào làn da trần.

TK kêu lên đáng yêu khi cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, và Carlos không thể nhịn được cười.

"Lạnh!" Cậu rên rỉ.

"Xin lỗi." Carlos ngượng ngùng nói. Anh trao cho TK thêm một nụ hôn nữa để xin lỗi, và TK chấp nhận.

"Chúng ta rời khỏi đây thôi." TK nói.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Carlos hỏi, sự tò mò của anh được khơi dậy.

TK cười toe toét, đưa tay về phía Carlos, yêu cầu được nắm lấy. "Tôi đã hứa với anh một chuyến đi dạo tham quan, đúng không? Sẽ chẳng có gì đáng kể nếu chúng ta chỉ dừng lại ở một điểm dừng."

"Tôi không biết nữa." Carlos cười ngớ ngẩn, "Cái cây này là một di tích lịch sử."

"Im đi." TK nói một cách vui vẻ, vỗ ngực Carlos bằng tay còn lại. "Đi nào."

Nắm tay nhau, họ rời khỏi Công viên Trung tâm theo đúng đường họ đã đi vào. Nếu anh chỉ ở lại Thành phố New York thêm một đêm nữa, anh nghĩ mình cũng nên tận dụng tối đa đêm đó.

TK dành toàn bộ 12 phút đi bộ xuống Trung tâm Rockefeller để khẳng định rằng nơi này không chỉ là một cái bẫy du lịch, và nó thực sự đẹp và kỳ diệu như những bức ảnh mô tả. Carlos không tin - dù sao thì đó cũng chỉ là một cái cây - nhưng anh để TK nói về việc anh thậm chí không ăn mừng Giáng sinh mà cậu nghĩ rằng đó là điều phải làm ở thành phố vào thời điểm này trong năm.

Mật độ người tăng lên đột ngột khi họ bước qua ngưỡng cửa vào bán kính một tòa nhà xung quanh Trung tâm Rockefeller, và Carlos đã nhanh chóng đưa ra một lời bình luận trên đầu lưỡi khi cuối cùng họ rẽ vào góc và thấy cái cây, với tất cả vẻ đẹp lộng lẫy của nó, hiện ra trong tầm mắt.

Carlos ghét phải thừa nhận điều này, nhưng TK đã đúng. Anh chưa bao giờ nhìn thấy một cây thông Noel lớn như thế này, hùng vĩ như thế này. Khi nhìn đám đông đang trượt băng trước tòa nhà, với phông nền là cây thông và Trung tâm Rockefeller, anh sững sờ đến lặng người.

TK ngước nhìn anh từ bên cạnh, vẻ mặt đắc ý. "Thế nào? Tôi đã nói gì với anh?"

"Ừ, ừ," Carlos thừa nhận. "Thực ra thì khá là đáng kinh ngạc."

TK đưa tay ra, lắc lắc ngón tay: "Nào, đưa điện thoại cho tôi."

"Tại sao?" Carlos thắc mắc, mặc dù anh đã đưa điện thoại cho TK.

TK nắm lấy vai anh và đẩy anh vào vị trí trước khi lùi lại và giơ điện thoại lên. "Nói cheese!"

Carlos đảo mắt, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa hai lông mày. "TK, điều này có thực sự cần thiết không?"

"Chúng ta không thể để anh rời khỏi thành phố mà không có gì để cho các chị em của anh xem!" TK khăng khăng. Carlos bỏ cuộc và mỉm cười trước ống kính.

"Xin lỗi." Một giọng nói vang lên từ phía sau TK. Một người đàn ông lớn tuổi xuất hiện phía sau cậu. Carlos bắt đầu di chuyển về phía TK để người đàn ông cũng có thể chụp ảnh. "Cậu có muốn tôi chụp ảnh hai người không?"

Carlos bị câu hỏi này làm ngạc nhiên, và TK nhìn anh với vẻ nghi ngờ, đưa cho anh quyết định cuối cùng. Carlos nhún vai. "Tại sao không?"

TK đến bên cạnh anh tại địa điểm mà Carlos đã chuẩn bị trước cho bức ảnh của anh, và Carlos thấy cánh tay mình theo bản năng quấn quanh eo TK khi người lạ kia chụp ảnh.

"Cảm ơn." Carlos nói khi lấy lại điện thoại.

"Hai người trông đẹp đôi thật." Người đàn ông lớn tuổi nói.

"Ồ, chúng tôi không phải–" TK bắt đầu nói, nhưng người lạ đã quay người và tiếp tục cuộc hành trình vui vẻ của mình.

Carlos biết một cách hợp lý rằng anh và TK không phải là một cặp. Suy cho cùng, họ thực sự chỉ mới gặp nhau vào đầu buổi tối hôm đó. Nhưng sự vội vàng mà TK đã phủ nhận, đặc biệt là sau nụ hôn của họ ở Central Park, có chút đau đớn. Anh biết điều này, và anh hiểu rằng cảm giác tổn thương của anh hoàn toàn vô lý, và đó là điều khiến anh sợ hãi. Tại sao anh lại cảm thấy như vậy về một người đàn ông mà anh vừa mới gặp?

Anh kìm nén cảm xúc và tập trung sự chú ý trở lại TK, người lại đang nói đến một chủ đề khác, lần này là về việc trượt băng ở Trung tâm Rockefeller là trò lừa đảo lớn nhất.

"Họ tính anh một khoản tiền lớn cho cái gì cơ? Trượt băng là trượt băng, ở đâu cũng vậy!" Cậu cãi nhau với một người không cụ thể. Carlos thấy vẻ say mê của cậu rất đáng yêu.

"Ờ, tôi đoán là dù sao thì tôi cũng chẳng biết trượt băng là như thế nào." Carlos nhún vai.

"Khoan đã, Carlos, anh chưa từng trượt băng bao giờ à?" TK nhìn anh, mắt mở to và miệng há hốc.

"Không, trừ khi cậu tính cả thời gian tôi trượt trên băng để đi từ xe đến cửa nhà trong trận bão tuyết bất thường ở Austin."

"Ồ, chúng ta phải sửa chữa nó ngay bây giờ." TK nắm tay Carlos và bắt đầu kéo anh đi với tốc độ nhanh hơn nhiều so với trước đó.

"Ồ, chậm lại đi." Carlos cảnh báo, lo rằng họ có thể trượt lên bùn nhão trên vỉa hè.

"Chúng ta phải nhanh lên, chàng cao bồi!" TK khăng khăng. Carlos cười, và để mình bị cuốn vào bất cứ điều gì TK đã lên kế hoạch.

TK kéo Carlos dọc theo sáu dãy nhà về phía nam đến một công viên khác nằm giữa những con phố đông đúc của Thành phố New York. Carlos nghĩ rằng đây có thể là điều anh thích nhất ở thành phố này, mặc dù nhìn chung nó không phải là sở thích của anh.

Công viên đặc biệt này được trang hoàng bằng các gian hàng chợ, hiện đã đóng cửa, đèn lễ hội và cây thông Noel tuyệt đẹp, mặc dù phải thừa nhận là không ấn tượng bằng cây thông họ vừa đến. Giữa công viên là một sân trượt băng khổng lồ.

TK đi thẳng đến công trình bên cạnh sân trượt băng có ghi "Cho thuê". Khi họ đến nơi, nhân viên duy nhất rõ ràng đã bắt đầu đóng cửa hàng để nghỉ đêm.

"Chào mọi người." Cậu thiếu niên bước đến quầy để chào họ. "Sân trượt chỉ mở trong 15 phút nữa thôi, và chúng tôi không cho thuê thêm bất kỳ đồ nào vào đêm nay nữa, xin lỗi."

"Ồ, được thôi, không vấn đề gì." Carlos nói khi bắt đầu lùi ra khỏi túp lều cho thuê.

"Nghe này." TK nói, chống khuỷu tay lên quầy và nghiêng người vào. Cậu liếc mắt xuống thẻ tên của cậu bé. "Joey, tôi hoàn toàn hiểu. Nhưng Carlos đây..." Cậu chỉ ngón tay cái qua vai mình, "... chưa bao giờ trượt ván trong đời, và đây là đêm cuối cùng của anh ấy ở New York, và tôi hy vọng cậu có thể tạo ra một ngoại lệ được không?" Cậu chớp mắt để chắc chắn, và Carlos có thể thấy trên khuôn mặt của Joey rằng cậu ta hoàn toàn bất lực trước sức quyến rũ của TK.

Cậu bé tội nghiệp thở dài, và Carlos cảm thấy hơi tệ, nhưng TK đang làm nhiệm vụ và có vẻ như không ai có thể ngăn cản cậu. "Cỡ nào?"

Carlos và TK đều đưa cho cậu ta kích cỡ của mình và cảm ơn cậu chàng rất nhiều khi ra ngoài, hứa sẽ quay lại trước nửa đêm để cậu vẫn có thể khóa cửa đúng giờ.

TK trượt nhẹ nhàng, và khuỵu xuống trước mặt Carlos để giúp anh trượt. Nhìn xuống TK trước mặt mình, hình ảnh TK quỳ xuống để thực hiện một hoạt động rất khác hiện lên trong đầu Carlos, và Carlos cảm thấy máu dồn lên đầu và phía dưới khi nghĩ đến điều đó. TK chọn khoảnh khắc này để nhìn lên, và khi mắt họ chạm nhau, anh hy vọng TK chỉ nghĩ rằng má anh ửng hồng là do lạnh.

Ánh mắt họ dừng lại một lúc, trước khi TK đứng dậy, giơ cả hai tay ra để Carlos đỡ. Ngay khi Carlos đứng dậy, anh biết mình gặp rắc rối rồi. Anh không chắc TK có thể vững vàng đến thế khi anh cũng chỉ đứng trên hai lưỡi trượt dày một phần tư inch, trong khi anh cảm thấy như một chú hươu cao cổ mới sinh chưa từng đi trước đây.

TK cười khi Carlos bám chặt vào cánh tay cậu với một cú siết chết người khiến một nhà vô địch vật tay phải ghen tị. Họ đi ra sân trượt băng, và nếu Carlos nghĩ rằng đi trên đất liền bằng giày trượt là không ổn định, anh nhanh chóng nhận ra rằng mình đã nhầm to.

Ngay khi chân chạm vào băng, Carlos ngồi bẹp trên mông, trên mặt đất, lần thứ hai trong ngày. TK nhanh chóng di chuyển để giúp anh đứng dậy, và giơ cả hai tay ra để Carlos dùng làm điểm tựa.

Trong tiếng cười, TK hướng dẫn Carlos cách để không bị quét xuống sàn lần nữa. "Chỉ cần giữ đầu gối hơi cong, rộng bằng vai, không di chuyển và giữ chặt." Cậu nói. "Tôi sẽ làm phần việc còn lại."

"Ồ, được thôi, đơn giản." Carlos đáp lại qua kẽ răng nghiến chặt. Anh thầm biết ơn vì họ chỉ được phép ở trên băng thêm mười phút nữa, vì anh đã sẵn sàng để trở lại mặt đất vững chắc.

Khi có vẻ như Carlos sẽ không ngã sấp mặt xuống băng, TK bắt đầu trượt lùi, lúc đầu chậm rãi, rồi dần dần tăng tốc. Phải mất một phút để Carlos ngừng cảm thấy bụng mình như sắp rơi ra khỏi người, nhưng khi đã ngừng, anh cảm thấy phấn khích. Anh không làm gì cả, ngoài việc giữ thẳng người, nhưng TK đã khiến họ bay trên băng, và đó là một cảm giác vật lý mà anh chưa từng cảm thấy trước đây. Nó thật mượt mà, thật nhanh, đến nỗi anh vô tình bật cười khúc khích.

Khuôn mặt TK sáng bừng lên khi nghe thấy âm thanh đó. "Thấy chưa? Tôi đã nói với anh rồi mà? Không có gì giống thế cả."

"Tôi không hiểu cậu đang làm điều này bằng cách nào, thậm chí còn ngược đời hơn." Carlos trầm ngâm.

Một nụ cười gượng gạo lan tỏa trên khuôn mặt TK. "Anh đã sẵn sàng để đi nhanh hơn chưa?" Cậu hỏi, một tia sáng trong mắt anh khi câu nhướn mày. Carlos nuốt nước bọt, nhưng gật đầu.

TK quay lại trong một động tác nhanh nhẹn, dễ dàng di chuyển tay Carlos từ cánh tay đến eo anh. "Giữ chặt nhé!" Cậu kêu lên qua vai, trước khi thực hiện động tác mà Carlos chỉ có thể mô tả là chạy nước rút bất chấp vật lý.

Trước đó anh nghĩ họ đi khá nhanh, nhưng hóa ra chỉ là một bước chậm chạp so với tốc độ mà TK có thể lướt qua bề mặt băng giá khi cậu hướng về phía trước. Anh giữ chặt để bảo toàn mạng sống, không chỉ vì anh thích đặt tay lên eo TK, mà còn vì anh nghĩ rằng nếu anh vô tình buông tay, anh sẽ kết thúc đêm ở ER với chấn động não và gãy chân.

Họ hoàn thành một vòng quanh sân trượt băng trước khi TK chậm lại và quay về. Carlos lúc này hoàn toàn bị gió thổi bay, má lạnh ngắt, và tâm trí hoàn toàn trống rỗng vì trạng thái chiến đấu hoặc bỏ chạy mà anh vừa trải qua.

"Anh ổn chứ?" TK hỏi.

"Ừm." Carlos trả lời theo bản năng, nhưng anh không chắc liệu mình đã tin như vậy chưa.

"Nào, chúng ta hãy cùng nhau giải thoát cho Joey tội nghiệp khỏi cảnh khốn khổ này." TK nói.

"Và của tôi nữa." Carlos càu nhàu. TK cười khi cậu dẫn Carlos ra khỏi sân băng và quay trở lại túp lều cho thuê.

Carlos không chắc chắn chính xác họ đang ở đâu nữa. Rời khỏi Bryant Park Winter Village, TK dường như không có nhiều lộ trình được lên kế hoạch, và Carlos vui vẻ đi theo. Anh quá tận hưởng bản thân mình, tìm hiểu TK nhiều hơn, chia sẻ những phần của bản thân mà cậu đã không chia sẻ với bất kỳ ai trong một thời gian dài, để quan tâm đến hậu quả của tất cả mọi thứ.

TK kể cho anh thêm một chút về sự ra đi của mẹ cậu, và cách nó thúc đẩy cậu nhìn lại cuộc sống của mình và những gì cậu muốn làm với nó. Carlos biết rằng mặc dù hiệu sách Strand là một doanh nghiệp gia đình, nhưng thực tế là chú của cậu mới là người điều hành cửa hàng và cha cậu là lính cứu hỏa của FDNY. TK đã nói về cách cậu đấu tranh với sự thật về sự nghiệp của cha mình. Một mặt, ông ấy là một anh hùng, và TK yêu điều đó ở ông. Cha cậu, Owen, là một trong những hình mẫu lớn nhất của cậu. Nhưng mặt khác, điều đó có nghĩa là ông không ở bên cạnh nhiều khi cậu lớn lên, và cậu luôn cảm thấy như cha mình đã chọn trạm cứu hỏa của mình thay vì cậu.

Vì vậy, khi đến lúc phải lựa chọn nghề nghiệp cho mình, cậu quyết định không đi theo con đường đó, thay vào đó, cậu chọn học đại học chuyên ngành kép Kinh doanh và Tiếng Anh, và đã làm việc toàn thời gian tại hiệu sách kể từ khi học đại học. Mẹ cậu, Gwyn, luôn khuyến khích cậu theo bước chân của Owen, nói rằng mặc dù cậu phủ nhận mong muốn, nhưng "một người mẹ luôn hiểu rõ những gì trong trái tim con trai mình". Vì vậy, TK đã dành vài tháng qua để nộp đơn và học tại Học viện FDNY, và chuẩn bị trở thành lính cứu hỏa tập sự tại trạm cứu hỏa của cha mình vào năm tới.

Đổi lại, Carlos chia sẻ đôi chút về cuộc sống của mình. Bố mẹ anh đã kết hôn được 40 năm, và mặc dù bố anh là một biệt động Texas, nhưng mẹ anh mới là người cai trị ngôi nhà bằng nắm đấm sắt và trái tim yêu thương. Bà luôn nghiêm khắc như cách bà hào phóng, và mặc dù anh đã là một người đàn ông trưởng thành, anh vẫn cảm thấy mình sẽ mãi là đứa con trai bé bỏng của bà.

Carlos liên kết với TK ở chỗ anh ngưỡng mộ cha mình vì lòng dũng cảm và sự tận tụy với công việc, nhưng anh cũng có những cảm xúc mâu thuẫn về biệt động Texas và cách họ đối xử với những người giống anh trong lịch sử. Anh hiện làm nhân viên xã hội tại Sanctuary Hearts, một tổ chức từ thiện địa phương làm việc với người vô gia cư, nơi Iris cũng làm bác sĩ. Điều đó khiến anh có một câu nói đùa với TK rằng mặc dù Iris không còn là vợ anh nữa, cô vẫn là vợ anh trong công việc. Carlos chưa bao giờ nghĩ theo cách đó, nhưng điều đó là sự thật, và nó sưởi ấm trái tim anh một chút.

Carlos chưa bao giờ cảm thấy gắn kết ngay lập tức với một người nào khác trước đây. Anh và TK đến từ những tầng lớp xã hội khác nhau, ở hai vùng rất khác nhau của đất nước, nhưng lại có rất nhiều sự hiểu biết giữa họ. Carlos chưa có nhiều người trong đời mà anh cảm thấy thực sự hiểu anh. Anh yêu gia đình mình - mặc dù mối quan hệ của họ đôi khi cứng nhắc, anh biết rằng bố mẹ yêu anh, và các chị gái thích trêu chọc anh, nhưng anh biết rằng họ sẽ luôn ủng hộ anh dù thế nào đi nữa. Nhưng Carlos cũng luôn cảm thấy mình hơi giống một người ngoài cuộc, không phải do lỗi của bất kỳ ai khác, mà chỉ là cảm giác sâu thẳm bên trong rằng anh khác biệt. Rằng tâm hồn anh giống như một câu đố, gần như hoàn chỉnh, nhưng chỉ thiếu một mảnh để tạo nên tổng thể.

Cuối cùng, họ đến một địa danh mà Carlos nhận ra. "Cầu Brooklyn." Anh nhận xét.

"Làm tốt lắm, có vẻ như ai đó đã làm bài tập về nhà rồi." TK trêu chọc.

Carlos đẩy cậu một cách vui vẻ. "Tôi không chỉ dành hai ngày ở đây mà không làm gì cả, cậu biết đấy."

TK một lần nữa ép Carlos chụp một vài bức ảnh du lịch điển hình để gửi cho các chị gái của mình, nhưng khi cậu trả điện thoại cho Carlos, cậu trông có vẻ hơi lo lắng, và Carlos không chắc tại sao.

"Điểm dừng tiếp theo của chuyến đi bộ là ở đâu?" Carlos hỏi một cách nhẹ nhàng, cố gắng xoa dịu mọi căng thẳng đột ngột xuất hiện.

"Được rồi." TK bắt đầu, giọng nói có chút ngập ngừng. "Tôi đang nghĩ, có lẽ chúng ta có thể đi bộ đến Brooklyn."

Carlos nhún vai. "Được thôi, tại sao không? Chuyến tham quan của cậu, luật của cậu."

TK cắn môi dưới một cách lo lắng.

"Này." Carlos nói, giọng anh dịu xuống. "Có chuyện gì không ổn sao? Nếu tôi đã vượt quá giới hạn, hoặc cậu cần về nhà, cậu có thể nói với tôi." Anh muốn đưa tay ra nắm lấy tay TK, để trấn an cậu, nhưng anh không chắc liệu điều đó có được cho phép không, vì vậy anh giữ nguyên tay mình.

"Tôi muốn về nhà." TK nói.

"Được thôi." Carlos cảm thấy nhói ở ngực, nhưng anh chấp nhận. Không sao đâu.

"Được chứ?" TK ngước lên nhìn anh, đôi mắt tràn đầy hy vọng. "Anh chắc chứ?"

"Tôi có chắc không?" Carlos nhíu mày, giờ thì hoàn toàn bối rối. "Về chuyện gì? TK, cậu cần phải giải thích rõ hơn."

Điều làm anh ngạc nhiên là TK là người đưa tay ra nắm lấy tay Carlos. "Anh sẽ về nhà với tôi chứ?"

Carlos giờ đã hiểu, nhẹ nhõm khi biết rằng sự hấp dẫn chóng vánh mà anh cảm thấy dành cho TK không chỉ là một chiều, và rằng nó không chỉ nằm trong đầu anh. Anh gật đầu. "Tôi rất muốn."

TK đưa tay đeo găng lên vuốt ve má anh, nhẹ nhàng, như thể anh là đồ sứ quý giá cần được xử lý cẩn thận. Cậu hôn nhẹ lên môi Carlos, và Carlos thề rằng anh có thể cảm thấy trái tim mình tan chảy vì hơi ấm. Anh đưa tay ra quấn quanh eo TK, kéo cậu ôm vào lòng khi TK vùi mặt vào hõm cổ Carlos.

"Anh lạnh quá," TK lẩm bẩm bên cạnh anh. "Chúng ta phải làm ấm anh lên."

"Mmm, tôi nghĩ thế này có tác dụng rồi." Carlos khàn giọng nói vào tai TK, khi anh dùng răng kéo nhẹ. Một tiếng rên rỉ nhỏ thoát ra khỏi môi TK, và nó khiến máu chảy xuống khắp cơ thể anh. "Nhưng dù sao thì chúng ta cũng phải ra khỏi đây."