hiện tại.

năm kang pio mười bảy tuổi.

"này, rốt cuộc cậu định nói gì với tôi thế?"

giọng jeongyo vang lên bên tai, kéo kang pio ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. cậu chớp mắt, lúc này mới nhận ra người trước mặt đã chờ mình đến sốt ruột. pio thoáng khựng lại, rồi nhanh chóng nở một nụ cười gượng gạo.

"à, ờm... không có gì."

jeongyo đứng hình mất vài giây.

"này, kang, pi, o!" cậu nghiến răng, nhấn mạnh từng chữ, sau đó chẳng chút khách sáo mà đấm mạnh vào vai pio một cái. "cậu để tôi đợi đến tận bây giờ chỉ để nói không có gì á? cái tên này!"

kang pio xoa vai, nhìn người trước mặt đang tức đến mức hai má phồng lên, nhất thời chẳng biết nên giải thích thế nào. rõ ràng ban đầu cậu đã định nói rồi. thậm chí còn chuẩn bị sẵn cả quà, chỉ chờ một thời điểm thích hợp để đưa cho jeongyo. vậy mà đến khi thật sự đứng trước mặt đối phương, những lời đã tập đi tập lại trong đầu bỗng chốc biến mất sạch sẽ.

thật chẳng giống cậu chút nào.

"tôi định nói gì ấy nhỉ..." pio lẩm bẩm, cố tình nhìn sang hướng khác. "quên mất rồi."

"thôi, thôi, thôi! được rồi. không nói thì thôi, tôi cũng chẳng thèm nghe nữa. về nhà đi, tôi đói chết mất."

nói xong, jeongyo quay người, chẳng buồn chờ câu trả lời mà lập tức đi về phía cửa lớp.

kang pio nhìn theo bóng lưng cậu, khóe môi khẽ cong lên. đúng là chẳng có chút kiên nhẫn nào cả. mới giận được vài giây đã nghĩ đến chuyện ăn uống, cái tên này quả nhiên từ trước đến giờ vẫn chẳng thay đổi gì.

"vậy đi ăn nhé?"

nghe thấy thế, jeongyo lập tức dừng bước, quay đầu lại với ánh mắt đầy nghi ngờ.

"cậu mời à?"

"ừ, tôi mời."

"vậy thì được! hôm nay tôi sẽ ăn cho rỗng ví cậu luôn, tên cậu ấm ạ!"

vừa dứt lời, cậu đã vui vẻ chạy thẳng ra ngoài cửa lớp, dáng vẻ chẳng khác nào người vừa trúng số. đến khi nhớ ra người còn lại vẫn chưa theo kịp, jeongyo mới quay đầu, lớn tiếng gọi.

"lẹ lên, pio!"

"biết rồi, biết rồi."

miệng thì càu nhàu, nhưng kang pio vẫn chậm rãi thu dọn đồ đạc rồi đứng dậy. cậu cúi đầu nhìn bàn tay mình, nơi chiếc móc khóa đôi hình khóa sol đang nằm gọn trong lòng bàn tay.

món đồ nhỏ nhắn ấy được cậu nắm chặt đến mức những đường viền in hằn lên da. một chiếc dành cho cậu, chiếc còn lại dành cho jeongyo. pio đã mất không ít thời gian mới tìm được một đôi móc khóa vừa ý, còn âm thầm tưởng tượng xem đối phương sẽ phản ứng thế nào khi nhận được món quà này.

cậu vốn định đưa nó cho jeongyo hôm nay.

cùng với một lời nói mà cậu đã suy nghĩ suốt nhiều ngày qua.

thế nhưng, đến cuối cùng, cậu vẫn chẳng thể thốt ra được.

kang pio khẽ thở dài, những ngón tay chậm rãi khép lại, che đi chiếc móc khóa nằm trong lòng bàn tay. có lẽ vẫn chưa phải lúc. hoặc cũng có thể, cậu chỉ đơn giản là chưa đủ can đảm để đối diện với câu trả lời của người kia.

thôi vậy, để khi khác nói cũng được.

dù sao thì hai người vẫn còn rất nhiều thời gian mà, đúng không?

"kang pio!"

tiếng gọi lần thứ hai vang lên từ phía cửa lớp, lần này đã mang theo chút mất kiên nhẫn.

"cậu còn đứng đấy làm gì? định để tôi chết đói thật à?"

pio vội nhét chiếc móc khóa vào túi áo, rồi bước nhanh ra ngoài. jeongyo vừa nhìn thấy cậu đã lập tức quay người đi tiếp, miệng không ngừng lải nhải về những món ăn nhất định phải gọi hôm nay. pio nghe được vài câu, chỉ biết bất lực lắc đầu, thỉnh thoảng đáp lại bằng một lời chê bai khiến người bên cạnh nổi cáu.

kang pio lặng lẽ đi bên cạnh jeongyo, bàn tay đặt trong túi áo khẽ chạm vào chiếc móc khóa nhỏ.

có những lời, cậu đã nghĩ rằng chỉ cần nói ra là được.

nhưng hóa ra, càng quan trọng, người ta lại càng khó mở lời.

vậy nên hôm nay, cậu quyết định giữ chúng lại cho riêng mình thêm một chút nữa.

...

màn đêm đã buông xuống, seoul náo nhiệt ban ngày giờ đây lại khoác lên mình một dáng vẻ khác. những tòa nhà cao tầng sáng rực ánh đèn, dòng xe cộ nối đuôi nhau trên những con đường đông đúc, tiếng người trò chuyện hòa lẫn cùng âm thanh ồn ào của phố thị. giữa dòng người qua lại, kang pio chậm rãi bước bên cạnh jeongyo, thỉnh thoảng nghe người bên cạnh lải nhải không ngừng về bữa ăn vừa rồi.

"tokbokki chỗ đó đúng là ngon thật. ăn no căng cả bụng luôn. đúng là quen cậu ấm sướng thật!"

jeongyo vừa nói vừa xoa bụng, vẻ mặt thỏa mãn như thể chẳng còn điều gì trên đời khiến cậu bận tâm hơn chuyện vừa được ăn một bữa ngon lành.

kang pio liếc sang, không nhịn được mà buông lời châm chọc.

"cậu đúng là bào tiền thật đấy. một mình mà ăn hết mười nghìn won, đúng thật là..."

"này, có ý gì đấy?" jeongyo lập tức quay sang, bất mãn phản bác. "chính cậu nói cậu bao mà!"

"cậu thật là..."

kang pio bất lực thở dài, chẳng buồn tranh luận thêm với cái người lúc nào cũng có thể tìm ra lý do để cãi lại mình.

đi thêm một đoạn, cả hai dừng chân tại một trạm xe buýt. jeongyo cúi đầu xem giờ, còn kang pio đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn dòng xe chạy qua trước mắt.

dưới ánh đèn đường vàng nhạt, thời gian dường như cũng chậm lại đôi chút.

kang pio nghiêng đầu, ánh mắt vô thức dừng trên gương mặt người bên cạnh. cậu cũng chẳng rõ mình bắt đầu có thói quen này từ khi nào, chỉ biết rằng gần đây, bản thân ngày càng để ý đến jeongyo nhiều hơn trước.

cậu để ý hàng mi của jeongyo, để ý đôi mắt luôn ánh lên vẻ tinh nghịch mỗi khi cậu ta nghĩ ra trò gì đó để chọc mình, để ý cả đôi môi cứ liên tục mấp máy chẳng chịu yên dù chỉ một phút. rồi ánh mắt kang pio lại vô tình rơi xuống nốt ruồi lệ nhỏ dưới mắt jeongyo.

chẳng hiểu sao, nhìn kiểu nào cũng thấy có chút dễ thương.

...khoan đã.

kang pio chợt khựng lại, như thể vừa nhận ra một suy nghĩ không nên xuất hiện trong đầu mình.

dễ thương cái gì chứ?

cậu vội vàng quay mặt đi, cố gắng tỏ ra bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

bình tĩnh nào, kang pio.

"bộ định đi xe buýt về thật à? đi xe riêng có tài xế lái chẳng phải vẫn tốt hơn sao?"

jeongyo nghiêng đầu nhìn kang pio, vẻ mặt đầy khó hiểu. với một người đã quen với việc được đưa đón bằng xe riêng như pio, cậu thật sự không hiểu tại sao đối phương lại muốn đứng chờ xe buýt vào giờ này.

"không sao. lâu lâu tôi cũng muốn đổi gió một chút."

kang pio nhún vai, giọng điệu thản nhiên như thể đó là chuyện hết sức bình thường.

jeongyo nghe vậy liền gật gù.

"vậy cậu nhường tài xế cho tôi nhé?"

kang pio quay sang nhìn cậu, rồi bật cười thành tiếng.

"đừng có mà mơ."

jeongyo lập tức lườm cậu một cái. kang pio chẳng những không để tâm mà còn cười đến cong cả mắt, khiến người bên cạnh tức đến mức muốn đấm cho cậu một phát. tiếng cãi vã cùng những tràng cười khe khẽ cứ thế vang lên giữa trạm xe buýt, hòa vào âm thanh náo nhiệt của thành phố về đêm.

thế nhưng, ở một con hẻm nhỏ cách đó không xa, có một bóng người đang lặng lẽ đứng nép sau bức tường.

ánh mắt kẻ đó xuyên qua khoảng trống giữa những tòa nhà, dán chặt vào hai bóng người đang đứng dưới ánh đèn đường. người đó không hề nhúc nhích, chỉ lặng lẽ quan sát từng cử động của cả hai, cho đến khi chiếc điện thoại trong tay rung lên.

kẻ đó cúi đầu, nhanh chóng bắt máy.

"sao rồi?"

một giọng nói lạnh lùng vang lên từ đầu dây bên kia.

"đã theo được dấu mục tiêu. mục tiêu đang chuẩn bị lên xe buýt tại đường số xx."

đầu dây bên kia im lặng vài giây, sau đó mới chậm rãi lên tiếng.

"tốt. tiếp tục theo dấu, chờ lệnh rồi hành động."

"rõ."

cuộc gọi kết thúc. người trong con hẻm lại ngẩng đầu, ánh mắt một lần nữa hướng về phía trạm xe buýt, nơi hai thiếu niên vẫn đang mải mê đấu khẩu mà chẳng hề hay biết có người theo dõi mình từ xa.

...

cùng lúc ấy, ở một nơi khác của seoul, trong một văn phòng kín mít, bầu không khí nồng nặc mùi khói thuốc và rượu vang.

ánh đèn mờ hắt xuống mặt bàn gỗ tối màu, để lại những khoảng sáng tối đan xen trên những chai rượu đã vơi quá nửa. người đàn ông vừa kết thúc cuộc gọi tiện tay ném chiếc điện thoại xuống sàn. âm thanh va chạm khô khốc vang lên giữa căn phòng yên tĩnh, nhưng dường như chẳng ai có ý định bận tâm đến nó.

"sao rồi?"

người ngồi đối diện cất tiếng hỏi, miệng vẫn ngậm điếu thuốc đang cháy dở. một làn khói trắng chậm rãi thoát ra giữa đôi môi, lững lờ tan vào không khí.

người đàn ông ngả lưng vào ghế, vắt chân chữ ngũ. hắn thong thả lấy bao thuốc, rút ra một điếu rồi châm lửa. ánh lửa lóe lên trong khoảnh khắc, soi rõ nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi.

"có lẽ sắp thu lưới được rồi."

hắn đưa điếu thuốc lên môi, hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi nhả khói.

"một mẻ cá lớn đấy."

trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, cạnh chiếc gạt tàn đã đầy những đầu thuốc lá, có hai tấm ảnh được đặt ngay ngắn. một tấm chụp kang pio, tấm còn lại là jeongyo.

nhưng tấm ảnh của jeongyo đã bị khoanh tròn rất nhiều vòng bằng mực đỏ, những đường tròn chồng chéo lên nhau đến mức gần như che khuất cả gương mặt trong ảnh.

không ai biết hai người đàn ông trong căn phòng ấy là ai. nhưng chắc chắn không phải người tốt lành gì.

...

ngồi trên xe buýt, kang pio tựa đầu vào cửa kính, lặng lẽ nhìn khung cảnh seoul lướt qua trước mắt. những dãy cửa hàng sáng đèn, những tòa nhà cao tầng nối tiếp nhau cùng dòng người hối hả trên phố dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những con đường yên tĩnh hơn khi đêm càng về khuya.

bên cạnh, jeongyo vẫn đang huyên thuyên về chuyện gì đó. thỉnh thoảng, pio đáp lại vài câu, phần lớn thời gian chỉ im lặng lắng nghe, ánh mắt vô thức dừng trên gương mặt người kia qua hình ảnh phản chiếu trên cửa kính.

chẳng biết từ bao giờ, những chuyến xe buýt như thế này lại trở thành một trong những khoảng thời gian cậu yêu thích nhất.

không cần làm gì đặc biệt, cũng chẳng cần nói những lời có ý nghĩa. chỉ cần ngồi bên cạnh jeongyo, nghe cậu ta nói những chuyện trên trời dưới đất, nhìn thành phố chậm rãi trôi qua ngoài cửa sổ, kang pio đã cảm thấy buổi tối của mình chẳng đến nỗi tệ.

mãi đến khi xe dừng ở trạm gần khu trọ của jeongyo, cả hai mới đứng dậy rời đi.

"đến nơi rồi. cậu về cẩn thận đấy, cậu ấm."

jeongyo đứng ở đầu con hẻm, vừa nói vừa vẫy tay với pio. ánh đèn đường hắt xuống khiến bóng dáng cậu đổ dài trên mặt đất.

"cậu cũng vào nhà đi."

"biết rồi, còn đứng đó làm gì? mau về đi, muộn rồi."

"cậu đuổi tôi?"

"ừ. đi lẹ đi!"

kang pio bật cười, lắc đầu trước thái độ chẳng biết khách sáo của đối phương. cậu còn đứng nhìn thêm một lúc, đến khi jeongyo quay người đi sâu vào con hẻm mới chịu rời bước.

nhà kang pio cách nơi này không gần. nhưng chẳng hiểu sao, cậu lại chẳng cảm thấy phiền lòng chút nào.

thậm chí, trên đường trở về, pio còn vô thức mỉm cười khi nhớ lại những chuyện vừa xảy ra. nghĩ đến vẻ mặt đắc ý của jeongyo lúc được ăn một bữa no nê, nghĩ đến những lời càu nhàu suốt dọc đường, khóe môi cậu lại cong lên lúc nào chẳng hay.

kang pio cứ thế thong thả bước đi, chẳng mảy may hay biết rằng phía sau mình, màn đêm đang dần nuốt chửng những con phố vắng.

đi thêm một đoạn, cậu rẽ vào một con đường ít người qua lại. hai bên đường là những tòa nhà đã tắt đèn, chỉ còn vài ngọn đèn đường hắt xuống mặt đất thứ ánh sáng nhợt nhạt. tiếng xe cộ từ con phố lớn phía xa cũng dần trở nên mơ hồ, để lại một khoảng yên tĩnh đến lạ thường.

kang pio vẫn bước đi như bình thường.

cho đến khi cậu nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

cộc. cộc. cộc.

tiếng giày chạm xuống mặt đường vang lên giữa không gian tĩnh lặng, đều đặn và rõ ràng đến mức pio bất giác dừng lại.

cậu nghiêng đầu, lắng nghe.

phía sau không có tiếng động nào khác.

kang pio cau mày, cho rằng có lẽ mình đã nghe nhầm. cậu tiếp tục bước đi, nhưng chỉ vài giây sau, âm thanh ấy lại vang lên.

cộc. cộc. cộc.

lần này, pio chắc chắn mình đã nghe thấy.

cậu vô thức bước nhanh hơn. tiếng bước chân phía sau cũng dường như nhanh theo, chẳng gần hơn bao nhiêu, nhưng cũng không hề có ý định biến mất.

một cảm giác bất an chậm rãi len lỏi vào lòng.

kang pio siết chặt quai túi, cố giữ cho nhịp chân không trở nên hỗn loạn. cậu tự nhủ rằng có lẽ chỉ là một người đi đường tình cờ cùng hướng. seoul rộng lớn như vậy, đâu thể chỉ vì vài tiếng bước chân mà tự dọa bản thân được.

thế nhưng, khi cậu bước nhanh hơn, âm thanh phía sau cũng lập tức dồn dập hơn.

mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán.

cổ họng kang pio khô khốc. cậu không muốn thừa nhận rằng mình đang sợ, nhưng từng giác quan dường như đều trở nên nhạy bén một cách bất thường. tiếng gió lùa qua con hẻm, tiếng lá cây xào xạc bên đường, tất cả đều khiến cậu giật mình.

cuối cùng, pio nghiến răng, lấy hết can đảm quay phắt đầu lại.

phía sau trống không.

con đường kéo dài dưới những ngọn đèn vàng nhạt, mặt đường vắng lặng, chẳng có lấy một bóng người. kang pio đứng bất động vài giây, ánh mắt đảo quanh hai bên đường, nhưng vẫn chẳng tìm thấy bất cứ điều gì khác thường.

"chuyện gì vậy chứ..."

cậu lẩm bẩm, trái tim vẫn đập nhanh hơn bình thường.

rõ ràng cậu đã nghe thấy tiếng bước chân. không chỉ một lần, mà là rất nhiều lần. âm thanh ấy chân thực đến mức cậu thậm chí còn cảm thấy có người đang bám sát phía sau mình.

vậy mà bây giờ, chẳng có ai cả.

kang pio đứng thêm một lúc, cuối cùng chỉ có thể tự cho rằng mình đã quá mệt mỏi nên mới tưởng tượng ra những chuyện kỳ quặc như thế. cậu hít sâu một hơi, ép bản thân bình tĩnh lại rồi tiếp tục bước đi.

lần này, phía sau không còn tiếng bước chân nào nữa.

con đường vẫn yên tĩnh như cũ. pio cũng dần lấy lại bình tĩnh, chẳng bao lâu sau đã không còn để tâm đến chuyện vừa rồi. cậu cúi đầu nhìn điện thoại, định nhắn cho jeongyo một câu báo mình sắp về đến nhà, khóe môi còn vô thức cong lên khi nhớ đến câu chuyện ban nãy.

cậu cứ thế bước tiếp, hoàn toàn không nhận ra rằng một lúc sau ngay sát bên con đường mình vừa đi qua, trong một con hẻm nhỏ khuất sau bức tường cũ, một thi thể đang nằm bất động trên nền đất lạnh.

máu loang ra dưới thân người ấy, thấm đẫm mặt đường và len vào những khe nứt giữa các viên gạch. gương mặt đã biến dạng đến mức khó lòng nhận ra diện mạo ban đầu, chỉ còn lại một hình hài méo mó chìm trong bóng tối.

...

---

Một ngày đăng 10 chương vì fic này nó dài lắm k đăng mốt lười là drop mất 😭