Severus observó a Granger cruzar la cocina hasta su silla. El crujido de la porcelana arrastró su mirada hacia el suelo rozado. Frunció un poco el ceño, antes de darse cuenta, lo que trajo consigo un calor avergonzado que le inundó las mejillas cuando le volvieron los recuerdos. Mortificado por haber perdido el control, tanto sobre su temperamento como sobre su magia, ladeó la cabeza y dejó que su pelo se deslizara hacia delante, ocultando su rostro de la mirada aguda de la chica. Ya era bastante malo que ella hubiera sido testigo de su pérdida de control. No necesitaba ver también su mortificación.

A pesar de que tendía a burlarse de los Gryffindors y su emocionalismo desenfrenado, sabía que tenía sus propias debilidades. Que su temperamento le hubiera llevado a perder el control de sí mismo de aquella manera era imperdonable. No había tenido un estallido incontrolado de magia sin varita como aquel desde que el director le había dicho que Lupin ocupaba el puesto de Defensa. Al menos entonces, había mantenido el control hasta volver a sus habitaciones. Que hubiera perdido el control ahora en esas circunstancias y ante la chica era imperdonable. Con su interacción casi diaria con el Señor Tenebroso, no podía permitirse ni un solo desliz. Más que su propia vida dependía de su capacidad para mantener su temperamento y sus secretos.

Sacó la varita, hizo un amplio gesto de barrido y limpió el desastre que había hecho. Tal vez era hora de que le pidiera a Albus cualquier poción o hechizo que el viejo manipulador hubiera usado antes para dormirlo. Era obvio que Severus estaba perdiendo su ventaja.

Sintiendo que un sordo latido comenzaba detrás de sus ojos, se resignó a esta nueva responsabilidad que la chica había puesto a sus pies. Una parte de él se regocijaba en la confianza que implicaban sus acciones. Había acudido a él con sus preocupaciones, no a Molly Weasley, ni al director, ni siquiera a Lupin. Otra parte de él deseaba que hubiera acudido a alguno de los otros. Resistió el impulso de lanzar un suspiro melodramático. Antes de poder descansar, había que ocuparse de la chica.

La chica. Hermione Granger. Bien podía acostumbrarse a referirse a ella por su nombre. Ella estaba, y por elección propia, atada a él ahora por los lazos de mentor y alumna. Referirse a ella como "la chica", como si fuera simplemente una más de las idiotas descerebradas con las que trataba a diario, sería hacerle un flaco favor. Por un momento se acordó de aquel año en que había vuelto a Hogwarts. Había estado igual de ansioso por probarse a sí mismo ante Albus. Todavía recordaba el día en que el anciano le había llamado por primera vez Snape, en lugar del más formal señor Snape.

Miró expectante a la chica sentada allí, con el pelo revuelto por el sueño y aún en ropa de dormir, pero con los ojos abiertos, confiada y esperándole. Merlín, ayúdame. Pero para enfrentarse a Potter necesitaría su confianza y su ayuda antes de que todo saliera mal y acabaran todos muertos. Era, por supuesto, una apuesta calculada -un enfoque decididamente Slytherin que haría que Albus lo regañara por su uso de maniobras tácticas en el ámbito de las relaciones humanas-, pero extender a la chica la cortesía de la familiaridad lo ayudaría a largo plazo.

Decidido su rumbo, se dispuso a tomar el suyo. "A ver, Granger, creo que estabas a punto de contármelo todo".

Disimuló una sonrisa de satisfacción cuando los ojos de ella se abrieron ligeramente al oír su apellido. Se alegró bastante de que ella reconociera la importancia de aquello. Sin embargo, no disimuló su sonrisa cuando ella se dio cuenta de lo que le estaba pidiendo, cuando sus ojos se abrieron de par en par y su rostro perdió el color. No necesitó Legeremancia para seguir los pensamientos que cruzaban su expresivo rostro. Gryffindors, pensó con sorna.

"Cálmate, Granger. Me importan un bledo tus secretos y fantasías de colegiala. Tú muchas limita tus respuestas a las que tengan que ver con Potter".

El rápido destello de indignación seguido de alivio que cruzó por su rostro confirmó sus sospechas. Los niños siempre están tan seguros de que los demás se interesan por sus pequeñas vidas y secretos. Como si una chica de diecisiete años tuviera secretos que me interesaran.

"Háblame de Potter".

"Yo-"

Una fuerte serie de golpes en el techo la interrumpió. Los golpes fueron seguidos por un horrible chillido que recordaba a clavos en una pizarra y que sólo podía ser el retrato de la señora Black. El primer pensamiento de Severus estaba lleno de humor negro. ¿Es que nunca tengo un respiro? ¿Tanto me desprecian las Parcas? Pero incluso antes de que los sonidos de arriba se extinguieran, ya estaba en pie.

"Los demás en la casa se levantarán y se moverán ahora. Y como prefiero no sufrir la falsa hospitalidad de tus amigos, continuaremos esta discusión en un momento más oportuno."

Granger también se había puesto en pie, mirándolo de nuevo como si en él estuvieran las respuestas a todas sus preguntas. Merlín, ¿alguna vez había sido tan joven o confiado? Ella le hacía sentirse viejo y cansado, lo que contribuía a su tono de enojo. "Confío en que puedas guardarte tus sospechas hasta que podamos volver a vernos".

"Por supuesto, señor."

De nuevo tuvo ese rápido destello de indignación cuando ella respondió, pero su propio tono seguía siendo sumamente educado y respetuoso. Casi sonrió. Sin duda estaba aprendiendo. Incluso unos meses antes, se habría enfurecido por sus comentarios y su actitud.

Al oír más movimiento y ruido en el piso de arriba, le hizo un pequeño gesto con la cabeza y la dejó en la cocina. Esperaría a Kinglsey y a Lupin en el salón. Tal vez allí tendría tiempo suficiente para aclarar sus propias emociones, aún en ebullición, antes de volver al lado del Señor Tenebroso.

Aunque no lo perdió de vista, Hermione no vio al profesor Snape durante el resto de la mañana. Sin embargo, varios miembros de la Orden fueron vistos entrando y saliendo del salón delantero de la casa, y su presencia llamó la atención tanto de Ron como de Harry. Habían empleado Orejas Extensibles, pero los escudos de privacidad de la habitación eran inexpugnables. Hermione no dudaba de que habían sido lanzados por el profesor Snape.

A la hora de comer, sin ver aún a su profesor, se dio cuenta de que Snape hacía tiempo que se había ido de Grimmauld Place, volviendo a hacer lo que fuera que hiciera para Voldemort durante los largos meses de verano. Aquel pensamiento la dejó con una sensación de inquietud que la dejó pensativa y en silencio durante el resto del día.

Como no quería contagiar su mal humor a los demás, se retiró a la biblioteca, donde había encontrado un libro fascinante sobre las propiedades de las criaturas mágicas. Allí permaneció hasta que un grito y un estruendo procedentes del vestíbulo exterior anunciaron lo que sólo podía ser la visita vespertina de Tonks.

Hermione sospechaba que las continuas visitas de Tonks tenían que ver con cierto hombre lobo, aunque, ser agasajada con la comida casera de la señora Weasley no era algo que Tonks, ni nadie, despreciara.

Tonks también era la cartero oficial de los que estaban encerrados tras los pabellones protectores del número doce de Grimmauld Place. Llegaba con el brazo lleno de cartas, paquetes, bolsas de comida para la señora Weasley y varios periódicos, entre ellos el Diario el Profeta, The Quibbler, Witch Weekly y el London Times. El señor Weasley aprovechó el cautiverio forzoso de Hermione y Harry para que explicaran cosas en el periódico muggle. El Times también servía para que todos se hicieran una idea de cómo explicaban los muggles las muertes y los daños materiales que estaban provocando los cada vez más frecuentes ataques de los mortífagos.

Así pues, libro en mano, Hermione saltó de la silla y se dirigió al vestíbulo, echando por tierra la dignidad y el decoro en la carrera por llegar al puesto. Al doblar la esquina de la biblioteca hacia el vestíbulo, patinó ligeramente al resbalar sus pies en medias sobre el suelo, que había sido perfectamente pulido por Molly Weasley.

Desde el piso de arriba podía oír el golpeteo de los pies de los chicos que bajaban las escaleras. Como la vieja casa tenía tendencia al eco, la Sra. Black no tardó en despertar de su sueño pintado: "¡Sangre sucias! ¡Traidores de la sangre! Sucios mestizos profanando mi casa y deshonrando el nombre de la familia Black!".

Dos segundos después de que la señora Black iniciara su habitual letanía de maldiciones e insultos, Molly Weasley añadió su propio y considerable volumen a la cacofonía. "¡Ronald Bilus Weasley! ¡Harry James Potter! ¿Qué les he dicho a los dos sobre activar ese horrible retrato?".

En medio de todo aquello se encontraba una Tonks de aspecto bastante apesadumbrado, con un jarrón roto a sus pies y los brazos atiborrados de paquetes, cartas y rollos de pergamino.

Al ver que los chicos doblaban el último rellano de la escalera, Hermione imprimió una velocidad extra, aprovechando su impulso para deslizarse por las lisas tablas del pasillo hasta quedar nariz con nariz con Tonks.

El grito de Ron: "¡No es justo!" resonó por todo el lugar cuando Hermione bloqueó con éxito el agarre de Ron con un fuerte codazo mientras saltaba los últimos escalones para aterrizar junto a Tonks.

En la loca carrera por conseguir las últimas noticias del día, Hermione cogió el primer periódico que vio y sonrió al llevarse el Diario el Profeta. Unos días antes, había acabado con la última edición del Semanario de la Bruja y se había aburrido por completo hasta que el señor Weasley le había dado el Profeta.

Dejando escapar un grito de victoria poco propio de una dama, Hermione se retiró a una distancia más segura de los demás mientras éstos rodeaban a Tonks. Unos minutos después, el caos se había solucionado para satisfacción de todos, excepto de Ron.

"¿Por qué siempre acabo con el Semanario de la Bruja?". Era una señal de lo hambrientos que estaban todos de noticias de fuera de la casa Black el hecho de que Ron no renunciara a agarrar con fuerza la revista, incluso cuando la foto de la bruja rubia de la portada seguía haciendo gestos de espanto en los lugares donde sus dedos hurgaban en su foto.

Remus puso una mano en el hombro de Ron. "La suerte está echada, Ron".

Ron lanzó una mirada burlona en dirección a Hermione. "Mi suerte habría sido mejor si alguien no tuviera los codos tan afilados".

Hermione sonrió con simpatía y le batió las pestañas a Ron, lo que le valió un bufido de Harry y una carcajada de Tonks.

Dando una palmada para llamar la atención de todos, Molly hizo lo que mejor se le daba e hizo que el grupo volviera a moverse. "Tonks, ¿puedes ver si puedes calmar a la vieja arpía? Remus, si eres tan amable de ayudarme a bajar la compra a la cocina. Ron, Hermione, Harry... la cena estará lista a las y media, así que a leer ya".

Con eso, todos se retiraron a lo que estuvieran haciendo antes de la oportuna llegada de Tonks, con el correo, los paquetes y el material de lectura a cuestas.

Hermione se retiró a su sillón favorito, junto a la chimenea de la biblioteca, y abrió el periódico de un tirón para encontrarse con un titular en negrita que parpadeaba de forma alarmante. La historia estaba dominada por la imagen de un modesto hogar mágico con la Marca Tenebrosa flotando como humo aceitoso en un cielo azul sin nubes.

LOS MORTÍFAGOS SE LLEVAN A UN FUNCIONARIO DEL MINISTERIO

El terror golpea el corazón del Ministerio cuando Bingley Glossop, Subsecretario del Secretario de Registros de Magia, fue secuestrado de su casa ayer por la tarde. La señora Glossop, durante mucho tiempo jardinera de plantas raras, fue encontrada muerta en casa de los Glossop, donde había sido parcialmente devorada por sus afamados Geranios Colmilludos. Los aurores confirmaron que la Sra. Glossop había muerto antes de ser devorada por las flores.

Se desconoce el paradero del señor Glossop, pero también se cree que ha muerto.

Se desconocen las razones de este último ataque de los mortífagos de Quien-tú-sabes. Sin embargo, este reportero tiene algunas preguntas serias para el Ministerio: ¿Qué se está haciendo para proteger a la población mágica de Gran Bretaña? ¿Qué tipo de protección tiene el ciudadano medio si incluso los funcionarios del Ministerio son objetivos? Y por último, ¿cómo ha podido ocurrir esto a plena luz del día? ¿Dónde están nuestros Aurores en estos tiempos de crisis?

La historia continúa en la página seis

Glossop. Ese había sido el nombre que el profesor Snape y el director habían estado discutiendo. Glossop, que probablemente estaba muerto. Glossop, que sin duda había sido miembro de la Orden, o al menos uno de los integrantes de la red de seguidores de la Orden: aquellas personas que transmitían fragmentos de información que permitían a la Orden tomar decisiones.

¿Qué más habían dicho aquella noche? Hermione se devanó los sesos. En realidad había estado más concentrada en Snape y en su propia ansiedad por hablar con él que en la conversación que había escuchado por casualidad. ¿Qué había dicho Snape? Mordiéndose el labio con fuerza, recreó la escena en su mente, tratando de forzar el recuerdo. Estaba nerviosa, aburrida, cansada y... Los profesores Snape y Dumbledore habían salido de la habitación. . . El profesor Snape no parecía contento y estaba discutiendo con el director sobre. . ...

¡Protección!

Se sentó bruscamente en la silla al volverle el recuerdo. Habían estado hablando de protección. El profesor Snape había dicho que Glossop necesitaba protección. El director había argumentado que no tenían suficiente gente -miembros de la Orden o aurores- para proporcionar protección a todos los que eran un objetivo potencial.

Un escalofrío, muy parecido al que le había dado el profesor Snape, le recorrió la espina dorsal y le puso la piel de gallina. El profesor había dicho que Glossop necesitaba protección. Tiempo pasado.

Volvió a mirar la noticia y, con una sensación de terror, confirmó la fecha de la muerte de los Glossop. Había sido el mismo día en que había hablado con Snape. Él había estado allí. Tal vez incluso había matado a Glossop y a su esposa. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Parpadeó furiosamente y se obligó a detenerlas, aunque varias gotas gruesas seguían cayendo sobre el papel que tenía en el regazo.

¿Lloraba por los Glossop, dos víctimas más de la locura de Voldemort, o lloraba por el profesor Snape y lo que había hecho?

Volvió a estremecerse. Este era el tipo de hombre con el que se estaba asociando. ¿Realmente quería eso? Este era el hombre en quien ella confiaba para ayudar a Harry.

Miró la Marca Tenebrosa que aparecía en la portada del periódico. Snape era peligroso y mortal. Sin embargo, recordando la sombría expresión de sus ojos aquella noche, lo que Snape hizo obviamente le afectó.

Levantando la mano, se frotó los brazos para recuperar el calor. Tenía algo que pensar y la ironía de ese pensamiento definitivamente no se le escapaba.

Al final, Hermione se limitó a reafirmar su decisión de seguir trabajando con el profesor Snape. No era como si ella no hubiera sabido que él había lanzado Inolvidables. Lo había hecho, pero saberlo, y verse confrontada con la evidencia la había sacudido un poco y una vez más había tenido que reevaluar el marco bastante simple de sus suposiciones con respecto a su profesor.

Cuanto más descubría sobre él, más le interesaba. Que era sarcástico y maleducado, con poca paciencia para los que le rodeaban, no era más que una capa superficial y bastante fina. Que era un hombre duro y peligroso también era bastante obvio. En realidad, la fascinaba y la asustaba a la vez. Tenía que preguntarse si el director apreciaba realmente el hecho de que el profesor Snape se sometiera de buen grado a sus órdenes y dirección.

Una o dos veces, incluso se preguntó cómo sería ser una persona a la que Severus Snape entregara fehacientemente su lealtad.

Y así, sus pensamientos seguían girando en torno a Snape, pensamientos que se hacían aún más funestos por las constantes noticias de más muertes de muggles y magos y por la continua ausencia de Snape de Grimmauld Place.

Mantener su nuevo régimen de mantener la boca cerrada y los ojos y oídos abiertos resultó ser la forma más eficaz de determinar qué sabían los demás miembros de la Orden sobre lo que ocurría en el resto del mundo. Ocasionalmente, oía fragmentos que mencionaban a Snape, pero nada que la tranquilizara. Utilizaba las Orejas Extensibles con los chicos, pero la Orden estaba al tanto y todas las reuniones estaban protegidas contra su fisgoneo. En una ocasión se había sentado con Harry en lo alto de la escalera mientras se celebraba una reunión de la Orden en la biblioteca, pero de nuevo no habían aprendido nada útil y Harry se había quedado callado y retraído.

Había descubierto, por casualidad, que en realidad ni siquiera tenía que ser sigilosa en todo el proceso de escuchar conversaciones ajenas. Si estaba sentada en una silla con los ojos fijos en un libro que tenía en el regazo, los miembros adultos de la Orden hablaban libremente delante de ella, seguros de que estaba tan absorta en la palabra escrita que era insensible al mundo que la rodeaba.

Sentada ahora en la destartalada biblioteca, con los pies recogidos y un tomo sobredimensionado y mohoso en el regazo, luchó contra el impulso de sonreír como Malfoy en su momento de mayor petulancia mientras escuchaba a hurtadillas cómo Moody y Tonks discutían los crecientes problemas de seguridad de la Orden. Asegurándose de seguir pasando páginas a intervalos regulares, no pudo evitar preguntarse si era así como el profesor Snape obtenía gran parte de su información. Era bastante fácil imaginar a su profesor sentado en silencio, espigando información.

Estaría sentado en un sórdido bar de magos. El humo flotaría espeso en el aire y las sombras se aferrarían a las esquinas lejanas y al techo bajo. La única luz sería la de una vela que parpadeaba de vez en cuando sobre una mesa y que luchaba contra la oscuridad en una batalla aparentemente perdida. Algunos clientes dudosos, con capuchas alrededor de la cara, se sentaban en mesas manchadas de negro por siglos de suciedad y bebidas derramadas.

El profesor iría vestido con su atuendo negro habitual, pero llevaría la capa de viaje de corte más elegante que ella le había visto cuando no vestía su túnica de profesor. No llevaría la capucha puesta. Llevaría la cabeza descubierta, el pelo deslizándose hacia delante hasta rozar la curva de su mejilla y ocultando sus ojos de los demás en la habitación.

Perdiéndose en la fantasía que estaba construyendo en su cabeza, Hermione dejó que sus ojos se cerraran para concentrarse mejor en las imágenes que estaba creando. En la mesa frente a él, decidió, en el charco de luz que proyectaba su vela, tendría un libro grueso... algo antiguo, pero no demasiado raro como para arriesgarlo en la suciedad y la mugre del bar. Un vaso de Whisky de Fuego descansaría en la mesa frente a él, justo delante del libro. Quería que fuera de cristal tallado grueso, pero decidió que en este tipo de bar habría vasos de cristal astillado en su lugar.

Estaría concentrado en su libro, o eso creerían los demás. Susurraban y charlaban entre ellos. Se jactaban de cosas que no debían y se decían que no temían al hombre que estaba sentado tranquilamente leyendo su libro contra la pared del fondo. Y todo el tiempo, su profesor estaría escuchando y recordando.

Y al cabo de un rato, cuando no hacía nada más amenazador que leer, un valiente -o quizá temerario- borracho sentado contra la pared del fondo se levantaba de su silla alimentado por el coraje líquido y la instigación de sus compañeros. Se abriría paso entre las sombras hasta situarse frente a su profesor y Snape -los ojos aún cerrados, los labios de Hermione curvados en una leve sonrisa- Snape no diría ni una palabra. Simplemente levantaba la vista y lanzaba esa mirada. Esa que hacía que los Ravenclaw volvieran a enterrar la cabeza en sus libros, que ponía a llorar a los Hufflepuff, que hacía temblar a los valientes Gryffindor y que todos los Slytherin intentaban imitar con resultados más o menos risibles.

Luego vendría la burla, y...

"Hola, Hermione.¿ Estás despierta por allá?".

Hermione abrió los ojos sobresaltada, agarrando por reflejo el libro que tenía en el regazo cuando empezó a deslizarse.

"No pretendía asustarte", dijo Tonks, sonriéndole de buen humor mientras le tendía una carta con matasellos muggle. "Sólo quería darte esto. Había olvidado que me la había metido antes en el bolsillo del abrigo y que no la habías recibido durante el habitual tumulto por el correo." Tonks sacudió la cabeza con evidente desconcierto. "Siento un nuevo respeto por las lechuzas. Se merecen todos los caprichos que deseen sus corazoncitos".

Al ver la pulcra letra de su madre, Hermione cogió la carta con un murmurado "Gracias". Curiosa por saber qué tenía que decir su madre, Hermione rasgó un extremo del sobre y dejó que la carta que contenía se deslizara hasta la palma de su mano.

Queridísima Hermione,

Envío esto a los Weasley con la esperanza de que llegue hasta ti. Al menos tienen una dirección postal adecuada. Quizá sea hora de invertir en una lechuza para nosotros. Dios sabe lo que le diríamos a los vecinos o al entrometido señor Peterson, pero sería mucho más fácil ponernos en contacto contigo. Sobre todo porque sospecho que cuando te gradúes pasarás más tiempo en el mundo mágico. Pero estoy divagando.

Tu padre y yo estamos bien. De hecho, vamos a asistir a un congreso de odontología en Estrasburgo la semana que viene. A tu padre le hace mucha ilusión.

Hermione sonrió al leer la carta de su madre. Se sentía bastante contenta y un poco aliviada de que sus padres estuvieran fuera de Inglaterra durante un tiempo, sobre todo con la escalada de violencia de Voldemort. Nunca les había contado a sus padres las cosas que Harry, Ron y ella habían hecho. Ahora, después de tanto tiempo y tantos secretos no sabía cómo decírselos. Pero si se iban del país, sería una preocupación menos que se quitaría de encima.

Tendría que acordarse de decirle a Tonks o a Moody que se encargaran de los Aurores mientras sus padres estaban fuera. Eso al menos liberaría a algunas personas para ayudar a vigilar a otros objetivos potenciales. Hecha la nota mental, volvió a la carta de su madre.

Pero, cariño, esa no es la razón por la que te escribo. Esta carta se refiere a tu amigo bajito con las orejas demasiado grandes. No mencionaré su nombre, ya que antes insinuaste que podría meterse en algún lío por sus, digamos, actividades extraescolares. Sé que pensaste que una vez que te fueras de casa, él volvería a su hogar de forma permanente. No ha sido así. Y aunque no puedo decir que me moleste tener bollos de fresa frescos listos para mí por las mañanas, realmente no deseo que él tenga ninguna dificultad.

De hecho, tuvimos una agradable charla la otra tarde.

Hermione rió por lo bajo. La imagen mental de su madre y Rink sentados tomando el té y charlando era divertida.

¿Sabías que puedo llamarlo como tú, aunque sea muggle? Tu amigo dice que sólo tiene que estar escuchándome activamente. No es que entendiera del todo la explicación que me dio, porque no tengo ni idea de cómo se escucha activamente a alguien que está a varios cientos de kilómetros de distancia. Por no mencionar que tiende a divagar un poco. Me recuerda un poco a tu tío abuelo Dennis. En realidad, ahora que lo pienso, Dennis tenía unas orejas extremadamente grandes y un hábito bastante obsesivo de recoger los desechos de tu tía abuela Dorethea.

Pero, ahora estoy empezando a divagar. Sólo quería que estuvieras al tanto de la situación, por si causaba algún problema.

Hazme saber que estás bien. Hay algunos acontecimientos extraños y horribles que ocurren en Inglaterra este verano. Me preocupo por ti.

Mamá