Moscou, Rússia

   O clique do anel de metal enquanto deslizava pelo chão ainda ecoava dentro da minha cabeça, nunca desaparecendo como um eco deveria acontecer.

   Eu odiava como o deixei chegar até mim, mas ao contrário dele, eu não poderia simplesmente apertar um botão e agir como se ele não significasse nada para mim.

   Ele fez, ele era tudo para mim, e foi por isso que desisti dele, mas ele não via assim, para ele o que eu tinha era uma traição, e ele não estava errado, mas esse homem, o homem que se divertiu com a dor e o sofrimento, mas saber que ele ainda não me odiava como havia insinuado fez meu coração inchar de esperança, mesmo quando eu sabia que isso só gera miséria eterna.

   Talvez um pouco de miséria pudesse me reavivar e me acordar deste pesadelo.

   Eu sabia que tinha que jogar com o desejo dele de que eu chegasse até ele, mas ele quase nunca me deixava uma abertura.

   Já não o reconheci.

   Suspirei quando senti minhas pernas tremerem, os olhos ardendo com lágrimas não derramadas.

   Eu choraria pelos anos que perdemos esta noite, mas antes de me resignar ao pesado fardo da dor marcando minha alma, me agachei, procurando o anel que ele jogou fora tão descuidadamente só para aprofundar as feridas em minha alma.

   Achei que ele facilitaria as coisas para nós dois apenas atirando em mim, mas agora eu sabia, ele queria fazer comigo o que eu fiz com ele antes de me matar: ele queria me quebrar.

   Bem, azar porque eu não iria cair sem lutar, e de uma forma ou de outra ele me encontraria no meio do caminho, os pecados do nosso passado, perdoados, mas nunca esquecidos, pois eles nos fizeram quem éramos.

   O metal parecia abandonado contra o piso frio de madeira, e assim foi por oito anos, um veneno lento matando nós dois com as lembranças do tempo que tivemos.

   Inclinando-me, coloquei-o na palma da mão, enrolando meus dedos em torno dele para sentir como estava frio.

   Como não era mais um símbolo de amor, mas de abandono, mentiras e segredos.

   Sentindo a umidade escorrer pelo meu rosto, não me incomodei em enxugá-la e pisquei, permitindo que mais lágrimas caíssem e selasse o destino do nosso amor impossível.

   Alcançando o colar em volta do meu pescoço, eu o soltei e o tirei do pescoço, minha própria aliança de casamento me provocou quando eu deslizei a dele para dentro e a fechei de volta, ambos os anéis agarrados e colidindo um contra o outro, o vazio dentro meu peito se alargando.

   Comecei a esfregar meus braços, de repente com muito frio, e me acomodei na mesma poltrona em que Niko estava antes de eu entrar.

   O cheiro de sua loção pós-barba ainda permanecia, e respirei fundo, inalando-o, permitindo que seu perfume amadeirado e viril me abraçasse, sabendo que ele não faria isso.

   Durante oito anos, meus olhos permaneceram secos, como se soubessem que eu não tinha o direito de derramar uma única lágrima, não quando a culpa era minha.

   Não quando fui eu quem ateou fogo ao meu sustento.

   Foi um incêndio que eu acendi, mas explodiu fora de proporção e eu não tinha mais nenhum controle sobre ele, talvez nunca tenha tido, e apenas me enganei pensando que tinha.

   Uma dor surda começou a crescer em volta do meu crânio, me lembrando da dor de cabeça assassina que me esperava, meus olhos ardiam com todas as lágrimas que eu não conseguia conter, uma após a outra, senti gotas escorrendo pelo meu rosto, agarrando-se ao meu queixo , e finalmente caindo como uma gota de chuva cansada na minha clavícula.

   Na sala enluarada, senti lembranças e arrependimento me sufocando, já fazia um tempo desde que cavei minha cova, e agora a atração disso se tornou muito atraente para eu ignorar.

   Esfreguei a palma da mão nos olhos fechados, forçando-me a parar, esperando que a dor física banisse esses pensamentos da minha cabeça.

   Se ao menos funcionasse assim.

   Afogar minha miséria com álcool nunca me atraiu, talvez porque eu quisesse sentir a dor, esfreguei sal em minhas feridas, esperando que elas nunca cicatrizassem, que a dor me lembrasse de tudo o que eu havia perdido, e quando a tentação de voltar para ele foi demais, isso me lembrou por que escolhi essa escuridão infinita em vez de uma vida inteira de empréstimos emprestados.

   Eu iria me lembrar de tudo o que eu perdi, e quando a tentação de voltar para ele era demais, isso me lembrou por que eu tinha escolhido essa escuridão infinita em vez de uma vida inteira de tempo emprestado com o homem que eu amava.

   O único homem que já amei.
   Eu experimentei por que o amor era volátil, por que se apaixonar era como voar, o vôo era viciante, mas a gravidade era uma inimiga, e quando ela recuou, a queda não foi mais uma rapsódia, foi aquele segundo assustador antes de uma bala que rasgou sua carne, deixando você ferido, ensanguentado e simplesmente indefeso.

   Esta noite eu me sentiria infeliz, mas assim como o caos da meia-noite se dissolveu nas melodias do amanhecer, eu me levantaria e lutaria dez vezes mais.

   Niko queria que eu fosse tão depravada quanto ele para que ele não sentisse a culpa dentro dele, ele queria esquecer, mas eu não queria afundar como o abraço do vento, cedo demais, rápido demais.

   Era uma linha tênue entre o amor e o ódio, e se ele pudesse escorregar para o outro lado uma vez, ele poderia fazer isso de novo, talvez fosse mais difícil amar desta vez, mas cair não era a parte mais difícil.

   Não quando a tentação e o desespero puxavam os cordelinhos.

   Eu não perdi tempo jogando o jogo do Niko quando a manhã chegou, eu tinha me refrescado, apesar da dor de cabeça mortal da noite passada, contratei alguém para levar meu carro ao clube do Niko como todos os dias anteriores para que ele não notasse alguma coisa estava errado enquanto eu fazia minhas tarefas e limpava minha cabeça.

   Eu também tive que mandar uma mensagem para Kaio, ele estava ficando impaciente e eu tive que acalmá-lo, pelo bem dele, se não pelo meu.

   Não demorei muito para roubar um carro do estacionamento do prédio e o arranquei na rua. Meu contato me encontraria aqui hoje e eu precisava trocar mais de uma palavra com ele.

   Decidimos nos encontrar para o café da manhã só para manter as suspeitas das ruas afastadas, essas ruas não eram minhas, eu era uma presa aqui tanto quanto qualquer outra pessoa.

   Um tubarão pode ter sido a rainha do oceano, mas em terra ela estava tão morta quanto o menor peixe do oceano.

   Entrando no lugar pequeno e aconchegante, olhei em volta, balançando a cabeça quando a encontrei sentada no outro extremo, a cabeça coberta com um moletom preto enorme que escondia a maior parte de seu corpo também.

   — Eleanor — ofereci-lhe um sorriso que ela retribuiu e sentou-se à sua frente.

   Ela parecia tensa, e eu não sabia se era o peso da notícia que ela tinha para mim ou outra coisa.

   Lidar com pessoas que não estavam sob a jurisdição do Pentágono era outro risco, mas fiquei feliz em correr porque sabia que ela não me mataria.

   Ela tentou, falhou, e foi então que eu descobri quem estava atrás de mim há oito anos, e agora ela era o mais próximo de uma amiga que eu poderia chegar.

   Astley me encontrou com Niko, então tive que fingir minha morte e ir embora, garantindo que Niko permanecesse a salvo de todos os monstros que fugiram de suas algemas debaixo da minha cama.

   Eu também demorei para olhar para ela e a coloquei sob minha proteção, ninguém merecia a vida que ela teve.

   Seus olhos não tinham o brilho de uma pessoa de vinte e poucos anos, não tinham tantos anos atrás, assim como agora.

   Não havia nem aquele olhar desequilibrado que eu tinha visto em tantos outros como o dela, os dela eram cinzentos, vazios, um abismo e uma fortaleza de segredos que ela não queria revelar.

   — Kyra — ela acenou de volta, tirando o capuz, seus cachos chocolate caindo sobre sua cintura em carícias suaves enquanto ela escovava com os dedos, tentando parecer tão normal quanto os outros ao nosso redor.

   Seus óculos pousaram no nariz enquanto ela apertava os dedos em torno da lama de café, inclinando o rosto para o lado.

   — Por que você não pede alguma coisa, Kyra, depois conversamos.

   — Por que você não pede para mim, não estou um pouco familiarizada com o idioma? — ela sorriu, balançando a cabeça, e chamou o garçom, pedindo para mim em russo.

   Depois que a comida foi colocada em nossa mesa e ela dispensou a mesa, ela colocou os cotovelos sobre a mesa, a caneca segura entre eles, e se inclinou para frente.

   Alguém está observando você, e não é apenas o namorado - ela disse, então recostou-se na cadeira, levando a caneca aos lábios, enquanto bebia casualmente enquanto eu tentava ligar os pontos dentro dos meus mortos, quase zombando de sua referência a Niko como 'amante', ele era ' Não sou mais aquele homem'.

   — Eu perguntei por aí, as pessoas têm medo dele e todos os caminhos levam de volta a Chicago.

   Astley.
   Ela não precisou dizer o nome dele para eu saber que era ele.

   — E de acordo com nosso acordo inicial desde que você voltou, há um assassino atrás de um amante. Eu conheço o garoto, ele tinha oito anos quando vim com você para fazer meu nome.

   Para o resto do mundo, Eleanor era Pandora, e fiel ao nome, ela guardava os segredos de todos, seus carrapatos e tudo para trazer o ela lidava com mafiosos de todo o mundo, mas tudo o que ela fazia era mantê-lo acima de suas cabeças quando era necessário, nunca expondo todos nós à luz.

   — E ele? — arqueei a sobrancelha, sabendo que meu rosto não estava me traindo.

   Eu dominei essa charada por tempo suficiente para cometer um deslize agora.

   — Ele é ambicioso, determinado e está observando sua presa agora, é difícil dizer quando ele ataca, pois você sabe que é difícil com Nikolai, он бдительный человек [ele é um homem vigilante] — ela fez uma pausa e eu prendi a respiração, isso de novo. Tudo o que fiz foi causar confusão ao seu redor. — E pelas regras dos Hellhounds, seriam mais três dias, no máximo; você derruba o filho da puta como o cachorro raivoso que ele é.

   — Porra — eu disse, exasperada, isso não era algo que eu esperava.

   — De fato — ela sorriu, seus olhos brilhando com a emoção da perseguição, mas não será ela quem matará o filho da puta que veio atrás do meu homem.

   Eu posso.

   Estreitei os olhos, não querendo que ela visse através da minha fachada, amiga ou nao.

   — Por que você não me disse que ele era o rei de Moscou?

   — Querida, nosso acordo incluía detalhes mínimos, e o que ele fazia para viver não fazia parte dele — ela provocou, erguendo a testa enquanto olhava em volta mais uma vez, hábitos que eu supunha.

   Eleanor tinha razão, eu não poderia culpá-la por algo que lhe pedi.

   — E vou ficar incógnita por um tempo, não enlouqueça se eu não entrar em contato com você — eu enrijeci com isso, se Pandora tivesse que se esconder, isso significava que alguém sabia tudo o que ela estava escondendo e queria isso fora dela. — Preciso rastrear um bastardo russo que está causando estragos na América, e ele está atrás de mim, Orlov é um idiota, mas inteligente, e não posso cometer erros — ela terminou.

   — Tudo bem, mas você me diria se precisar de ajuda? — perguntei, sabendo que Eleanor preferiria fazer tudo sozinha.

   Suas feições focadas e nítidas mais uma vez enquanto ela dobrava o cabelo em um coque e os cobria com um capuz novamente.

   — Vou lhe enviar por e-mail os detalhes do assassino e do esconderijo.

   — Obrigada — Eleanor assentiu e saiu, a porta fechou atrás dela suavemente enquanto eu me recostava no assento, respirando pesadamente, o pânico se instalando em meus ossos, a vontade de gritar tomando conta de todo o resto, mas mantive o controle e consegui.

   Levantei-me, guardei meu telefone no bolso e saí do pequeno lugar de volta para onde estacionei meu carro.

   Os cabelos da minha nuca se arrepiaram de consciência, alguém estava de fato observando, e eu sabia que não era o mesmo frio na barriga que eu sentia quando Niko estava por perto, além disso ele só apareceu à meia-noite, nem um segundo antes, nem um segundo depois.

   Verifiquei o banco de trás antes de abrir as portas e sentei-me lá dentro, trancando o veículo assim que fechei a porta, e então liguei o motor, dando ré para fora do estacionamento.

   Meu telefone tocou com uma mensagem e eu o peguei com uma mão, a outra segurando o volante com força, era perigoso, eu sabia, mas minha vida sempre esteve no fio da faca.

   Dando uma olhada na tela, notei que era o e-mail de Eleanor sobre detalhes, parei, folheei-os, corrompi o arquivo e o apaguei, finalmente sabendo o que tinha que fazer.

   Para salvar a vida de Niko como sempre fiz, mesmo que ele não soubesse disso.

   Esta noite, quando o merdinha voltasse para seu esconderijo, eu estaria pronta para ele, e minha cobertura também ouviria os gritos de outra pessoa, e eu me perderia para o monstro que sempre viveu dentro de mim, nunca debaixo da minha cama.