Там должно быть что-то интересное.

С этой мыслью Реймонд зашёл в распахнутые ворота, ведущие, если верить табличке, к заводу по переработке зерна. Здание, обложенное прямоугольными жёлтыми плитами, находилось обособленно, чуть поодаль от основной застройки города. Местечко видное, громоздившееся на возвышении; оно явно могло привлечь кучу народа.

— Вечно тебя несёт в самую пучину, — возмущалась Каллисто, шагая за напарником. Ей не нравилось, что он постоянно мчался куда-то сломя голову, но не объединись она с ним, то, наверное, действовала бы не с таким рвением и была бы уже давно мертва.

Как обычно, Реймонд Шоу оставил без внимания слова Каллисто. Ничего, ей не привыкать.

Всего час назад закончилась трансляция с Иноком, а после неё было объявлено о начале абсурдной (хотя, чему здесь вообще уже удивляться?) охоты на «золотых участников». Поскольку Реймонд, как водится, был среди их числа, Каллисто ждала, что на них сразу же кто-нибудь, да нападет. Но никто не напал, и Шоу полетел в самое примечательное на горизонте строение. Странно, конечно, но Реймонд рассказал Каллисто про функцию часов, именуемую «невидимкой», о которой случайно узнал от Теи Рочви, и уверил, что непременно собирается раздобыть ее любой ценой. Само собой, такой апгрейд не помешал бы никому.

— Надо поаккуратнее, раз мы можем увидеть на карте не всех игроков, — решила напомнить Каллисто, когда их славный дуэт переступил широкий порог завода.

— Совсем как в жизни, ничего нового, — фыркнул Реймонд, прислушиваясь.

Было слишком тихо. Огромный амбар, заваленный коробками и хитроумными железными механизмами, выглядел вполне обычно, если бы не размазанное красное пятно на серой стене прямо возле лестницы, ведущей на второй этаж завода.

— Похоже на след от окровавленной руки, — с интересом подметил Реймонд, разглядывая его поближе. — Бестолковая попытка навести смуту. Кровь исчезает вместе со смертью игрока... — Шоу задумался и решил развить мысль: — Если только...

— Он ещё не жив, — продолжила за него Каллисто.

— Должен признать, это будет куда занятнее обычных декораций, — воодушевлённо проговорил Реймонд и стал подниматься вверх по металлическим ступенькам.

— Мы только вошли, а мне уже здесь не нравится. — Каллисто осмотрелась, следуя за парнем. — В общем, как и в любом месте этого паршивого города.

— Долго ты ещё ныть будешь? — нахмурив брови, спросил Реймонд, не оборачиваясь. — Тебе стоит отнестись к поиску других участников с большим энтузиазмом, иначе вечером встреча с Иноком решится не в твою пользу.

— «Энтузиазм» — не самое подходящее слово, — проворчала Каллисто, стараясь не думать, что совсем скоро ей, возможно, придется умереть. Она не так сильна, как того требовали правила игры. Даже если они кого-нибудь встретят, то это ещё не значит, что убить этого кого-то окажется простой задачей.

Вдруг раздался истошный вопль. Он так неожиданно пронзил гробовую тишину, что Каллисто вздрогнула и едва не споткнулась о последнюю ступеньку, а Реймонд остановился, устремив настороженный взгляд прямо по короткому коридору, начинающемуся у самой лестницы.

Крик длился недолго и оборвался резко, словно радио, на котором переключили станцию. Тем не менее, ему удалось раскалить напряжённую атмосферу до предела.

Реймонд обернулся и посмотрел вниз, на стену с алым пятном. Серая штукатурка на том месте теперь была чиста — кровавый след исчез.

— Замечательно, — подытожила Каллисто. — Кто бы там ни был, он явно не самый дружелюбный человек в этой игре.

— Отступать нельзя, — твёрдо сказал Реймонд стальным, равнодушным голосом и двинулся вперёд. Все как обычно.

От страха у Каллисто сводило живот, но разве у неё был выбор? Она почему-то была уверена, что рядом с неугомонным Реймондом, который совершенно ничего не боялся, шансы выжить повышались в несколько раз. Или все-таки понижались?

Они тихо направились к эпицентру недавнего шума. Казалось бы, что может быть глупее? Но такова основная суть этого места — делать все необходимое, чтобы уничтожить как можно больше участников и избежать смертельной участи. В конце коридора начиналось ещё одно масштабное помещение, заполненное множеством ржавых мостиков, ведущих от одной высокой цистерны с зерном к другой. Реймонд осмотрелся, прошёл дальше. Из-за цистерн многое нельзя было увидеть, и он взобрался выше по лестнице на подвесную дорожку, тянущуюся к другому концу хранилища. Каллисто следовала за ним.

Послышалось жуткое стрекотание, и Реймонд замер, как вкопанный, потому что заметил какое-то движение за большим синим контейнером, неизвестно для чего служащим. От внезапности момента Каллисто врезалась в спину напарника, но, на удивление, Реймонд этого словно бы не заметил, заворожённо глядя в одну точку, расположенную внизу.

Вскоре со стороны другого контейнера показался силуэт, темный и неказистый. Он качнулся вбок и громко заверещал, так, будто голос его расщеплялся сразу на несколько частот.

— Что за хреновина? — поразился Реймонд, хоть и говорил привычно спокойно.

Часы обоих замигали и спроектировали голографическое окошко, отвечая на самый интересный вопрос этого дня:

Скромняга Скотти не любит, когда его беспокоят!
Поздравляем, вы нашли босса!

— Кто-нибудь, скажите, что это шутка! — воскликнула Каллисто, прочитав надпись.

— Скотти, значит, — хмыкнул Реймонд, наблюдая за странной тварью, которая, видимо, переборола скромность и вышла на всеобщее обозрение.

Абсолютно чёрное, словно облитое смолой существо имело две ноги и две длиннющие руки, а на голове его разрастался хаотичный кустарник каких-то тонких и заострённых пик. Круглые глазницы горели голубым светом, клыкастый рот оставался постоянно раскрытым, точно Скотти хотел заговорить, но все никак не мог на это решиться.

Реймонд достал пистолет и направил его на монстра, целясь примерно в туловище. Меткость — не самое лучшее качество Шоу, можно смело сказать, что даже худшее. Но на сей раз, спустив курок, он смог попасть в область грудины Скотти, который в ответ лишь заверещал и судорожно дернулся, но по-прежнему оставался на своем месте.

Пуля не причинила ему никого вреда, чего уж там, она и следа на блестящей чёрной коже, похожей на расплавленный воск, не оставила. Монстр, долго не думая, ринулся к лестницам — двигался он нелепо и сутуло, напоминая крючок и болтыхая нескладными ручонками. Несмотря на свою видимую неуклюжесть, двигался скромняга Скотти быстро.

Убрав оружие, Реймонд выругался и понял, что сейчас самый лучший план — это тактическое отступление.

— Ладно, сваливаем, — сказал он и побежал по мосту, рассчитывая спрятаться где-нибудь для того, чтобы подумать, как следует поступить дальше.

Должно быть, стоило выстрелить ещё раз? Пули слишком дорогие и чрезвычайно редкие, растрачивать их зря просто непозволительно. Реймонд не был готов к такому повороту, но так или иначе смятению одолеть его не удалось. Они с Каллисто спрятались в какой-то комнатке, слыша, как чудовище с сиплым хныканьем и отвратительным чавканьем пронеслось дальше. В этот момент Реймонд скатился по стене на пол, смотря прямо перед собой туманным взором. Нужно срочно что-то придумать!

— Так... И как же его убить? — спросил он сам у себя.

От одной мысли об этой твари с дурацким и явно насмешливым именем «Скотти» у Каллисто волосы вставали дыбом, а главное — Реймонд, если и не испугался, то, как минимум, удивился происходящему, что для него значилось той ещё редкостью.

— Ты не знаешь, что делать? — разочаровалась Каллисто. — Тогда нам точно крышка. Пуля его разозлила только, и теперь он шастает по всему зданию в поиске нас!

— Да неужели? — иронично бросил Реймонд. — А ещё более очевидный факт ты озвучить не могла? Это обычный босс, как в компьютерных играх. Нужно найти способ его одолеть — вот и все.

— Вот и все, — быстро повторила Каллисто и пожала плечами. — Действительно, легче некуда! Давай уберемся отсюда? Это самый разумный план!

— Уходи, если хочешь, — рявкнул Реймонд. — Я тебя, что ли, держу?

Каллисто было страшно, но по какой-то неизведанной причине сбегать в одиночку она не собиралась. Да и куда ей было идти? С другой стороны, игроков тут не наблюдаюсь, а если и да, то их всех наверняка разодрал скромный монстр Скотти. Покачав головой, Каллисто прижалась к обшарпанной стене и сложила руки на груди, не произнося ни звука. Она внимательно следила за Реймондом, который сидел и размышляющее водил глазами по комнате, стараясь обнаружить какую-нибудь умную идею. Не прошло и минуты, он цокнул языком и поднялся на ноги.

— Скорее всего, тут спрятана какая-то концепция, — заговорил Реймонд. — Его можно убить определенным образом. Вдруг надо вручную? Ножом, например?

— Хорошо, если так. Ты готов подойти к нему так близко?

— Почему нет? — Реймонд непринуждённо прошёлся к двери. — Жаль, конечно, что мы не видели, каким образом он расправляется с игроками. Хотел бы я на это посмотреть.

— Кто знает, может, ещё посмотришь или даже почувствуешь... — пожала плечами Каллисто.

Бросив на девушку взгляд ещё злее, чем обычно, Реймонд нажал на дверную ручку и вышел из укрытия. Каллисто, пусть и не горя желанием, поплелась за ним.

Вместо того чтобы отправиться в ту сторону, куда убежало чудовище, Реймонд двинулся обратно, в хранилище. Он собирался изучить местность, надеясь найти какую-нибудь подсказку: было бы неплохо, если бы там обнаружилась подробная инструкция, но на это рассчитывать, конечно, не приходилось. Игра на самом высоком уровне сложности подразумевает отсутствие подсказок, не так ли?

Босс Скотти не появлялся, и Реймонд спокойно осмотрел хранилище, вот только ничего не нашёл. Ничего, кроме таинственного знака на стене, изображающего треугольник. Реймонд бы руку на отсечение отдал — он был уверен, что этот символ как-то связан с чудовищем, но каким образом?

Каллисто вспомнила, что видела такой треугольник где-то ещё, однако не сразу смогла найти этот фрагмент в памяти.

— Слушай, Реймонд, в амбре был такой же... — неуверенно произнесла она, не договорив, потому что радар часов уловил появление другого игрока.

— Все хотят посетить нашу вечеринку, — без эмоций отреагировал Реймонд и посмотрел на Каллисто, приподняв уголки губ, что для него являлось чуть ли не самой лучезарной улыбкой. — Готова?

Она непонимающе вскинула брови.

— К чему?

— Тебе нужно убийство больше, чем мне. Можешь заняться этим выродком, который спешит к нам, а я попробую остановить Скотти. Посмотрю на знак в амбаре, возможно, он что-то подскажет.

— Как мило с твоей стороны, — ехидно заметила Каллисто. — Надеешься, что он меня убьёт, да?

— Не имеет значения, на что я надеюсь, — флегматично произнёс Реймонд. — Даю тебе возможность вновь себя проявить.

— Разумеется, — холодно кивнула Каллисто. — Ты понял, как победить босса?

— Пока нет, но я разберусь, — задумчиво ответил Реймонд. — Иди, встречай гостя. Тебя же наверняка все недооценивают, так что это, должно быть, и есть твой козырь.

— Спасибо, конечно, — нахмурено произнесла она, не зная: похвала это или сарказм. — Я попытаюсь. Хотя, впрочем, что-то подсказывает, что намного лучше будет, если меня убьёт Инок...

Промолчав, Реймонд направился в сторону амбара, а Каллисто, обречённо выдохнув, пошла навстречу к очередному отбросу общества, который наверняка тоже не прочь пополнить количество своих жертв. Вдруг в этот раз ее не попытаются изнасиловать? Нет, это вряд ли — слишком многого она хочет.

На сей раз Каллисто предстояла встреча с Лифом Стэбердом, которому насчитывалось пятьдесят три года и, что поразительно, он оказался не каким-то мерзким педофилом, заядлым извращенцем или бывалым садистом — нет, вовсе нет. Просто наёмник, просто человек, выполняющий свою работу беспристрастно и гладко. Каллисто и подумать не могла, что круто расстроится такому известию, ведь всякого рода маньяки, как правило, хорошей психикой не славились. Почему-то вид слабой, хрупкой девушки дурманил им разум, что бесспорно помогало Каллисто подобрать самый удобный момент и нанести смертельный удар. На таких неприятных, лишенных здравого смысла личностей она управу давно нашла, а вот киллеры — это обычно ледяные люди, которые нажимают на курок без лирических отступлений и ненужных дум. И что же ей делать?

Каллисто не сразу, с опозданием заметила, что убийца по имени Лиф исчез с карты. Остановившись в Т-образном разветвлении коридора, полном дверей, она постаралась прислушаться, в глубине души рассчитывая на успокаивающую тишину. Ее слух ничего не уловил: ни подозрительных шорохов, ни пронизывающего до костей хныканья чудовища. Было тихо. Если не Скотти убил игрока, то кто?

У неё отчего-то задрожали ноги, рука потянулась к пистолету — на всякий случай. Каллисто тряхнула головой, отталкивая панику подальше от себя, и быстро развернулась на носочках, спеша обратно к Реймонду.

Позади одна из дверей внезапно распахнулась, и Каллисто, споткнувшись о вылезшую дощечку паркета, устояла на ногах и выхватила пистолет. Она не успела посмотреть назад. Кто-то резко толкнул ее и тут же выбил пистолет из руки. Растерявшись, Каллисто с запозданием осмыслила, что она уже в поражении летела на пол. Летела, однако, не упала. Грубой хваткой ее мигом потянули за плечо, не позволяя свалиться, как старому мешку с картошкой.

Неожиданно Каллисто отпустили, и она тут же обернулась, в изумлении раскрыв рот. Сердце если и не упало в пятки, то, как минимум, безудержно желало туда отправиться.

Перед ней стоял необычно высокий, здоровенный мужчина со смугловатой кожей и черной повязкой на правом глазу.

— Дейтон Рукер, — оторопело прошептала Каллисто, не веря, что из всех участников этой игры она столкнулась именно с тем, кто числился первым в золотом списке.

— Видная пташка нам попалась, — произнёс он и дружелюбно ухмыльнулся, поднимая оружие с пола. — Чего, интересно, отлучилась от своего замечательного напарника?

— Ты ее пугаешь, — послышался недовольный женский голос, и Каллисто, не обратив внимания сразу, заметила темноволосую девушку, стоящую позади.

— Такой у меня образ, ничего не поделать, — с карикатурной обидой буркнул Дейтон, осмотрев магазин отнятого пистолета. — Забит под завязку. Мне б так жить!

Каллисто не рассчитывала на милость врагов и нерешительно двинула рукой к набедренной кобуре, но Дейтон, даже не глядя на неё, покачал головой:

— Выпендреж здесь будет неуместен, девочка. До добра точно не доведёт. — Он одним рывком вернул пистолетный магазин на место и поднял пылающий отпугивающим все живое огнём взгляд на Каллисто, выставив оружие прямо перед ней. — Возможно, отдам его тебе, если пообещаешь пока им не пользоваться.

Пространство озарило стрекотание, за ним раздалось гулкое мычание с чавканьем. Каллисто нервно дернулась, а Дейтон приподнял брови и посмотрел на свою напарницу, точно она могла пролить свет на источник шума.

— Это Скотти, — почти беззвучно прошептала Каллисто и сделала несколько шагов назад.

— О да, имечко просто ужасающее, — усмехнулся Дейтон, но Тея вскинула руку, призывая его умолкнуть, и стала осматриваться.

Звук эхом разносился по всем трём коридорам, и вскоре в одном из них замаячила темная фигура со светящимися круглыми отверстиями заместо глаз, которая вытянула руку с когтистыми пальцами к стене, как бы помогая себе держаться ровно и идти вперёд. Когда существо приблизилось, то можно было отчетливо разглядеть вязкую чёрную жижу, капающую с его раскрытого рта, полного зубов-лезвий.

Часы Дейтона и Теи оповестили их о встрече с боссом, но парочка казалась очень спокойной, словно им и дела не было до столь отвратной твари, движущейся на них.

— Начнем с простого, — ровным баритоном сказал Дейтон, направив пистолет на скоромного Скотти.

— Не думаю, что это сработает, — высказалась Тея так, будто бы являлась крупным знатоком в вопросе о монстрах в виртуальной реальности, а затем она посмотрела на Каллисто. — Ты уже встречалась с ним, верно? Есть хотя бы какая-то подсказка?

Дейтон спустил курок и попал прямо между горящими голубым светом глазницами. Как и ожидалось, тщетно. Пуля лишь отскочила, срикошетив в стену.

— Тут на стенах треугольники. Возможно, они — это решение, — вкрадчиво произнесла Каллисто и бросила несколько обозлённый взгляд на Дейтона. — Вообще-то это мой пистолет! И мои патроны!

К сожалению, Каллисто вспомнила о своём положении только после сказанных слов. По идее, ни у Дейтона, ни у Теи нет причин сохранять ей жизнь — и навряд ли они появятся, — но их, судя по всему, искренне не волновало присутствие посторонней девушки. Для них она угрозой не являлась.

Как ни странно, Рукер, опровергая титул жестокого агрессора, среагировал на протест Каллисто весьма адекватно и сдержанно, хоть и не соизволил даже обернуться к ней.

— Я сомневаюсь, что ты умеешь пользоваться всем этим добром должным образом, — ответил Дейтон, наблюдая за Скотти и самодовольно убирая пистолет в пояс. — Лучше оставлю-ка его себе, у тебя же ещё один есть — на твой век хватит.

— Перестаньте бестолку языком чесать! — воскликнула Тея, подскочив к Дейтону. — Я тоже видела здесь треугольники, нужно подумать, как это расшифровать! Это может оказаться ключом к убийству босса, следовательно: выпадает возможность получить полезную вещицу.

Скотти почему-то не бежал, зато стремительно двигался к цели. Когда он подошел поближе, Дейтон бесстрашно сделал ему навстречу несколько шагов и в нужный момент молниеносно распахнул дверь, хрястнув ее краем по голове монстра. Заверещав в несколько голосов, Скотти отшатнулся, и Дейтон фору давать не собирался — он выхватил нож из набедренного футляра и с размаху попытался вонзить его в смолистую шею босса. Лезвие ножа с лязгом скользнуло вниз, вдоль слишком узкой грудной клетки. Скотти вскинул когтистую лапу, затем сразу навострил вторую, произведя серию резвых атак, от которых Дейтон успешно увернулся, заблокировав последнюю лезвием ножа. Пока длинные искорёженные пальцы с острыми когтями охватывали клинок, Рукер резко дернул за ручку оружия, отнимая свой нож, и выверенным ударом ноги откинул отвратительное создание от себя. С протяжным высоким стоном Скотти повалился на пол, возмущённо шелестя и клацая челюстями, как акула, пытающаяся схватить добычу.

— Холодное оружие его не берет, — задумчиво проговорил Дейтон, насупив брови и спрятав клинок в ножны. — Треугольник, да? Так это проще простого!

— То есть? — Тея от беспощадного трепета и напряжения даже притопнула ногой. — Ты объяснишь или нет?

— Треугольник огня, — смотря в неясные дали, произнёс Дейтон с такой интонаций, будто бы ему пришлось озвучить самую очевидную вещь за сегодня. Он повернулся, взглянув на Тею, и тоном, более грубым, чем обычно, потребовал: — Долго ты будешь без дела стоять? Тащи сюда бутылку! Говорил же, пригодится.

— Да что ты?! — огрызнулась Тея, доставая из своей сумки небольшую бутыль с алкоголем.

Треугольник огня?

Каллисто смотрела на все это с некоторым восхищением, поражаясь, насколько быстро Дейтон разгадал такую сложную загадку, заключающуюся в одном только символе. Как у него это получилось? У неё и мысли не возникло, что треугольник может быть связан с огнём. Она до сих пор не улавливала запутанной сути, но Рукер выглядел слишком уверенным, слишком сильным и непреклонным — такой, как он, просто не мог оказаться не прав.

Передав бутылку Дейтону, Тея подошла к Каллисто, собираясь ей что-то сказать, однако она отвлекалась на Рукера, который достал взрывную бомбочку из поясной сумки.

— Тепло, топливо и кислород, — перечислил Дейтон, подкинув снаряд в руке. — Три элемента, необходимые для горения. Топливом будет спирт, тепло возьмём от взрыва, а кислорода у нас тут и так завались. Хотя не уверен в последнем, мы же в виртуальном пространстве как-никак.

Монстр Скотти сделал очередной выпад, но Дейтон нагнулся и умело выполнил подсечку ногой, снова опрокидывая босса на неровный паркет. Не особенно торопливо открутив крышку, Рукер вылил содержимое бутылки и отскочил подальше, так как Скотти попытался подцепить назойливого игрока длиннющей рукой с лезвиями.

Может, Дейтон и являл собой достаточно крупного мужчину с завидной мышечной массой, ловкости и скорости у него от этого не убавлялось. Он отошёл на безопасное расстояние и бросил круглую блестящую бомбочку в чудовище. Она тут же вспыхнула ярким абрикосовым светом и вяло громыхнула, знатно поскупясь на мощность взрыва. Впрочем, сейчас не это было главным. Скотти и вправду загорелся, оглушительно заверещал и начал извиваться, как морская водоросль.

Тея улыбнулась и тут же обратилась к Каллисто, которая завороженно любовалась идеальной работой Дейтона Рукера.

— Быстрее убегай отсюда, — шикнула Тея. — Предупреди Реймонда о Дейтоне. Ну же, живее!

Каллисто перевела встревоженный взор на темноволосую девушку с красивым лицом, огромными голубыми глазами и ссадиной на скуле. Почувствовав укол неуместной женской зависти, она развернулась и побежала прочь, пока Дейтон разглядывал корчащегося на полу босса.

Скотти стал распадаться, словно тлеющая бумага, растворяться и блекнуть, как голограмма, потерявшая доступ к сети. Его звонкий визг перетек в рваное мычание, а вскоре и оно внезапно оборвалось. Тогда же полностью исчезло тёмное скрюченное тело. На месте смерти босса образовалась металлическая коробочка, и Дейтон отлично был с ней знаком.

— А вот и аптечка, — победно протянул Рукер, забирая ее с пола.

Он посмотрел на Тею, заметив отсутствие Каллисто, и тягостно вздохнул, почесав переносицу.

— Позволила ей слинять, чтобы она предупредила Реймонда? Мы же миллион раз об этом говорили, Тея!

— Разговоры ничего не изменят! — жалобно возразила она, отворачиваясь от Рукера. Ей было нелегко выдерживать на себе его сверлящий взор. — Это же Реймонд! Разве я могу допустить, чтобы ты его убил? Тебе же самому не хочется, не отрицай!

— Он подлый, циничный и вероломный трус, — повысил тон Дейтон и подошел к Тее вплотную, зажимая ей щеки одной рукой и поворачивая при этом маленькую и непослушную голову к себе, вынуждая их взгляды пересечься. — Который, к тому же, лишил меня глаза, если ты не забыла! С двумя мне, представь себе, было намного удобнее! — Рукер, одернув свою ладонь от бледного лица Теи, резко всучил ей металлическую коробочку, а потом без деликатностей сдернул с ее плеча свой рюкзак и низким тембром сквозь зубы прорычал: — Хочешь ты или нет, эта гнида сдохнет.

Повесив на спину довольно легкий рюкзак, Дейтон двинулся в противоположную часть здания, туда, где на данный момент пребывал Реймонд Шоу. Тея задержалась немного, вдохнула полной грудью и шумно выдохнула. Сейчас ей оставалось надеяться только на то, что Каллисто успеет вовремя, и также, что Реймонд не сглупит, не решится геройствовать, а сбежит, понимая, насколько сильно уступает Дейтону по всем параметрам, начиная от ума и заканчивая физической подготовкой.

«Хоть бы гордость тебя не сгубила», — в мыслях молила Тея, направляясь за Дейтоном и с ужасом представляя, как бессильна она будет, если эти двое все-таки столкнутся лбами, пытаясь друг друга убить. Тайно и слепо Тея верила, что Рукер в случае чего пощадит Реймонда, но с каждым разом такой запредельный расклад казался ещё более нелепым и бессмысленным, чем раньше. Рано или поздно кто-то из них все равно здесь умрет, она умрет, и другие тоже умрут. Разве в этом воплощенном въявь аду может быть иначе?