Ngự giá vừa đăng đảo, Cao Vô Dụng mặt xám mày tro từ phía sau điện chạy ra, quỳ dập đầu trước hoàng đế: “Vạn tuế nên lấy việc an toàn làm trọng, bên trong chỉ e xà ngang cũng đã không vững, e có nguy cơ sụp đổ. Hoàng thượng vẫn không nên đến gần thì hơn.”

“Người đâu?” Trong lòng hoàng đế mơ hồ dấy lên một tia chờ đợi. Mấy ngày liền hắn cần chính nghị sự, để tâm không vướng ngoại vật. Một trận lửa lớn bỗng làm bùng lên chút may mắn: hiện giờ chính lúc truy xét liên lạc với bên ngoài, hắn không tin trận hỏa hoạn quỷ dị như vậy là thiên tai. Sự phát đột ngột, chỉ hai chữ “nhân họa” mới giải thích được. Lưu Thanh Phương không có gan đốt cung điện, vậy là lão Bát? Quả thật một khắc cũng không chịu yên ổn, mới mấy ngày đã nghĩ cách làm hắn bực bội.

Cao Vô Dụng rõ ràng chần chừ một chút mới nói: “Hoàng thượng, người đã được khiêng ra trước ngoại điện. Chỉ là…” Hắn ngập ngừng, dường như hoàn toàn không biết nên dùng lời gì cho thỏa đáng.

Hoàng đế bực bội đến cực điểm, một chân đá văng Cao Vô Dụng, vài bước đã bước vào hành lang trước điện nơi tro tàn còn vương, rồi bất giác sững lại.

Hai thi thể cháy đen thành than, khó phân biệt, nằm ngang trước mắt. Một thi thể ngửa mặt nằm thẳng, một thi thể cuộn tròn vặn vẹo. Bên cạnh còn có một lão thái giám bị dọa đến thất thần, đang liều mạng dập đầu.

Cao Vô Dụng cũng bò từ dưới đất tới, liên tục dập đầu nói: “Nô tài đến nơi thì lửa đã cháy lan đến hai điện phía tây. Tùy An thất đều cháy rụi, không thể vào được. Sau đó cố sức đoạt ra, chỉ cứu được đến mức này.” Trán và lưng hắn có những mảng cháy đen lớn, dấu vết bỏng rát rõ ràng.

Hoàng đế mặt không biểu tình, lặng lẽ nhìn hồi lâu, rồi mới dời mắt khỏi mặt đất. Giọng hắn lạnh lẽo như dùi băng đục đá: “Sao lại đột nhiên hỏa hoạn? Đã điều tra rõ chưa? Các thủy lộ xung quanh phải tra xét nghiêm ngặt. Có gì bất thường lập tức tấu lên.”

Cao Vô Dụng run rẩy đáp: “Nô tài tới muộn, chỉ có tên thái giám coi lửa chạy ra. Nhưng hắn vừa câm vừa điếc. Nô tài hỏi rất lâu mới biết trận hỏa này… dường như do chính Lưu thái y châm lửa. Từ tối hôm qua hắn đã một mình dọn từng thùng dầu trẩu vào nội điện.”

“Hồ đồ!” Hoàng đế quát lớn. “Mọi việc đều phải có lý do. Lưu Thanh Phương điên rồi sao? Phóng túng hỏa thần thiêu hủy cung thất, hắn cũng dám làm?”

Ngay cả Tô Bồi Thịnh cũng hiểu. Lưu Thanh Phương chỉ sợ đã một mình ở trên đảo năm ngày liền, canh giữ một thi thể, ăn ngủ không yên, lại tận mắt thấy các thái giám xung quanh lần lượt bị diệt khẩu. Tự biết cái chết đã đến gần, lo sợ họa liên lụy gia tộc, tinh thần kiệt quệ, rốt cuộc phát điên.

Đáng thương cho dòng dõi quý tộc đường đường, không những tuổi thọ chẳng dài, đến cuối cùng lại chỉ hóa thành một khúc than đen, ngay cả một thân xác nguyên vẹn để khâm liệm, xuống mồ yên nghỉ cũng không có. Cũng tốt, biết đâu phu thê cùng mệnh, cuối cùng cũng coi như cùng về một chỗ.

Hoàng đế không giận, không cười, cũng không nói. Sắc mặt lạnh buốt như sương tuyết cuối đông.

Tác giả có lời muốn nói: Chuyển cơ xuất hiện, đã có phục bút.

Đối với hoàng đế mà nói: lừa mình dối người thì không thể; dung nhan người chết của lão Bát cũng không còn, chỉ còn một nắm tro cốt. Nhưng để hắn thất hồn lạc phách thì cũng không quá khả năng. Tứ ca tâm chí kiên định, không phải loại người dễ dàng khóc lóc mềm yếu. Muốn ngược thì từ từ, hắn còn chín năm để sống…

Đối với Bát gia mà nói, nếu nhân phẩm của tác giả sụp đổ thì y chết thật, ít nhất cùng phúc tấn đồng mệnh, cũng coi như đáng mừng; còn nếu nhân phẩm của tác giả vẫn chưa chạm đáy… mọi người hiểu rồi đấy…

À, còn một tin xấu muốn báo cho mọi người. Cả nhà đều bị lây cúm, cả trẻ con lẫn người lớn đều rất khó chịu, nửa đêm ho khan nghẹt mũi ngủ không ngon. Lần cập nhật tiếp theo e rằng phải hoãn lại, mong mọi người thông cảm.

75

75, Mộ môn hữu mai…

Một trận hỏa lớn ở Bồng Lai Châu thiêu hủy ba gian cung thất phía tây đảo. Sau khi kiểm kê và tâu báo, bản tấu “ngày ngày bình an báo hảo âm” ghi rằng nửa tòa điện các đã bị thiêu rụi, Tùy An thất bị cháy nặng nhất, e rằng ngọn lửa cũng bùng lên từ nơi này.

Người của Dính Côn Xứ đã lên đảo lục soát ba lượt. Ngoài việc ở góc bắc bờ kè, dưới tảng đá lớn phát hiện một hố đầy xác chết bốc mùi, không phát hiện điều gì khả nghi khác. Nghĩ cũng phải, Bồng Lai Châu ba mặt giáp nước, có thể có dị trạng gì?

Tô Bồi Thịnh hôm đó tận mắt thấy chủ tử ôm thi thể người kia, thì thầm bên tai suốt đến bình minh. Hắn vốn tưởng rằng trận hỏa lớn này ắt sẽ dẫn đến một cơn bộc phát khác bị dồn nén đã lâu, nào ngờ lại sai.

Cổ nhân thường nói: đại hạn rồi tất có đại úng. Sự đã khác thường, ắt có điều quái lạ.

Hoàng đế còn trấn định tự giữ hơn cả những người biết chuyện mong đợi, gần như lạnh lùng vô tâm. Dận Chân nghe xong tấu báo, một mình ngồi trên điện cao trầm tư rất lâu, cuối cùng chỉ nói một câu: “Người trong Tông Nhân Phủ, không cần giữ lại.”

Ngày hôm sau, Tông Nhân Phủ quả nhiên dâng tấu: Dận Tự — tháng chín năm Ung Chính, ngày mồng mười, do chứng nôn phát tác, chết tại nơi giam giữ. (chú)

Sau hai ngày hầu hạ sát bên, Tô Bồi Thịnh thấy chủ tử cũng coi như đã khôi phục thái độ bình thường, trong lòng phần nào yên tâm.

Bao năm hầu hạ bên cạnh, hắn hiểu rõ hai vị gia này hành sự quật cường, khi nổi nóng thì muốn mắng là mắng, muốn động thủ là động thủ, đặc biệt là vị chủ tử nhà mình căn bản không hề kiêng dè cung nhân. Không biết bao nhiêu lần hắn nơm nớp lo sợ, ngày đêm canh gác cho chủ tử, đến mức lo bạc cả bím tóc.

Nói một câu đại nghịch bất đạo, hắn cho rằng việc vị kia qua đời, đối với vạn tuế chưa chắc đã là chuyện xấu. Chỉ một trận lửa, rốt cuộc cũng có thể cắt đứt đoạn quan hệ quỷ dị trái với luân thường thiên đạo ấy.

Chỉ là hắn, kẻ làm nô tài, không thể không căng da đầu ám chỉ: vị tiểu chủ tử đang dưỡng thai ở Khúc Viện Phong Hà e rằng cũng sắp sinh rồi.

Hoàng đế vẫn còn có chút hoảng hốt. Nghe vậy ngẩn ra hồi lâu mới nhớ tới chuyện này, nhưng mở miệng hỏi lại là chuyện chẳng liên quan:
“Lão Bát có mấy đứa cháu?”

Theo lý mà nói, Tô Bồi Thịnh chỉ là nội thị tổng quản, việc của Tông Nhân Phủ hắn vốn không được chạm vào. Chỉ là vì liên quan đến người kia, có vài việc không thể giao cho người khác, nên y mới đặc biệt lưu tâm. Vì thế lập tức đáp:
“Nguyên có hai đứa. Nhưng Bồ Tát Bảo đứa thứ bảy tháng trước vừa sinh, qua lễ đầy tháng chưa lâu thì mắc chứng nhiệt, không mấy ngày đã không qua khỏi. Vì là chết non nên không làm rình rang, tang thiếp cũng không phát, chỉ lặng lẽ chôn đi.”

Hoàng đế chậm rãi gật đầu, cầm bút trầm tư một lát, vừa đặt bút vừa nói:
“Đem đứa ở Khúc Viện Phong Hà giao cho Bồ Tát Bảo. Những chuyện khác không cần nói nhiều, chỉ nói đây là đứa mà a mã hắn để lại, trước khi đền tội đã cầu trẫm ân chuẩn. Trẫm niệm con trẻ vô tội, không đáng truy cứu, cho phép hắn tận tâm nuôi dưỡng.”

Tổng quản đại nhân đã tiếp vô số khẩu dụ kỳ quái do Hoàng thượng nhất thời hứng khởi ban ra, nhưng cái này có thể xem là “kỳ quái nhất trong những cái kỳ quái”. Tô Bồi Thịnh gần như có thể tưởng tượng ra vẻ khó hiểu và nghẹn khuất của Bồ Tát Bảo khi tiếp chỉ: với ân oán giữa đương kim Thánh Thượng và a mã hắn, vậy mà lại đưa một nữ nhân đến chỗ giam hầu hạ? Không danh không phận, tùy tiện ném tới một đứa trẻ rồi bảo đây là thứ “a mã” ngươi để lại, cho phép ngươi nuôi dưỡng —— rốt cuộc là nuôi như em trai hay như con trai?

Hoàng đế càn cương độc đoán, ngay cả việc giam cầm thân đệ cũng chỉ là một câu. Hắn hành sự không cần cân nhắc nhiều lần, lập tức chỉ vào bức chữ nét mực còn chưa khô nói:
“Cùng đạo này đưa đi. Nói trẫm khâm ban tên cho nó, lấy đó biểu thị tội của cha không liên lụy đến con nối dõi.”

Tô Bồi Thịnh biết đôi ba chữ, lúc rảnh cũng thường đi truyền chỉ. Y bước lên khom người nhận tờ giấy Tuyên trắng tinh, thấy trên đó ba chữ viết đẹp:

Túc Anh Ngạch.

Khẩu dụ ly kinh phản đạo như vậy dĩ nhiên không thể tuyên bố rình rang.

Sau khi phụ thân bị giam cầm, đoạt tước, xóa tên tông thất, cả nhà Bồ Tát Bảo đã dọn khỏi phủ Liêm Thân Vương cũ, cùng bốn vị thê thiếp và trưởng tử Vĩnh Loại sống trong một tứ hợp viện cũ ở ngõ nhỏ.

Tô Bồi Thịnh mang đi khẩu dụ, còn có một đạo khác: lệnh Bồ Tát Bảo đến Nhiệt Hà theo quân lập công. Khẩu dụ nói hắn đã không còn là tông thất cũng chẳng có chức quan, phải theo quốc pháp, như con em Bát Kỳ bình thường ra chiến trường, để chuộc tội phụ thân phản nghịch phạm thượng, làm loạn triều cương.

Suy cho cùng, hoàng đế vẫn không yên tâm. Tuy các đường dây của Lão Bát trong triều đã bị nhổ sạch, nhưng những con đường ngầm thông ra Giang Nam vẫn chưa lộ hết. Duẫn Tự chỉ có một con trai, hoàng đế không cần nghĩ cũng biết những mối quan hệ kia đã rơi vào tay ai.

Năm nay đại hung, người chết quá nhiều. Hắn không thể xuống tay với huyết mạch duy nhất của Lão Bát nữa, nếu không tông thất khó tránh sinh dị tâm, sau này gặp lại Lão Bát cũng khó tự bào chữa.

Vì vậy chỉ có thể đẩy người đi thật xa khỏi kinh thành, cắt đứt hắn với mọi tài nguyên trong tay.

Hơn nữa trước đây Lão Bát thi ân với môn nhân trong triều quá nhiều, thủ đoạn kín đáo khó mà kể hết, không thể chỉ một câu “nhận hối lộ” là dọn sạch được. Chỉ nhìn riêng việc gia tài Bồ Tát Bảo đã sung công mà cuộc sống vẫn không đến nỗi khốn quẫn, cũng đủ thấy sau lưng vẫn có người tiếp tế. Ít nhất hắn biết có Lão Thập Nhị.

Lão Thập Nhị chưa từng phạm đại sai, lại có danh nghĩa Tô Ma Lạt Cô che chở, trong triều tự thành một hệ, không thể dễ dàng động đến.

Cho nên trước hết phải đưa Hoằng Vượng đi xa, chuyện bỗng dưng thêm một đứa con mới không bị chú ý.

Tô Bồi Thịnh lặng lẽ đi rồi về, mang về tin tức khiến hoàng đế khá hài lòng.

Chỉ có một việc khiến đế vương không vui: đứa con của kẻ đại nghịch kia lại xin hắn giao hài cốt phụ thân, nói muốn liệm táng cho trọn đạo hiếu.

Hoàng đế đương nhiên không muốn cho. Nhưng hắn cũng chợt nhận ra vấn đề này không thể tránh được. Chỉ e Tông Nhân Phủ chẳng bao lâu nữa cũng sẽ thượng tấu hỏi nên xử trí thi thể Akina thế nào. Lúc này không thể sinh thêm biến cố.

Dận Chân đưa tay khẽ vuốt chiếc mai bình men xanh họa rồng nước biển. Hắn tựa trán lên miệng bình, nói với cái bình:

“Ngươi luôn giả dối. Trong huynh đệ, ngươi là kẻ khẩu Phật tâm xà nhất. Đã nói ngươi thay trẫm sinh một đứa con trai, trẫm sẽ tha Lão Cửu, vậy mà ngươi không chịu, cứ phải đi đường vòng. Trẫm vốn nghĩ con nối dõi ngươi ít, trẫm làm mất một đứa thì trả lại ngươi một đứa. Hoằng Thời xưa nay thích nói tốt cho ngươi trước mặt trẫm, lại hay tự cho là thông minh. Đem nó quá kế cho ngươi, vừa hay ai cũng không nợ ai. Nhưng ngươi tính toán quá kỹ, một chút thiệt cũng không chịu ăn.”

Tương truyền tổ phụ của Thái Tổ Hoàng đế năm xưa khi lên đường, từng đặt tro cốt tổ tiên lên cành cây du trăm năm cách mặt đất ba thước dưới chân núi, chặn long mạch khiến rồng không ngẩng đầu được, cuối cùng phúc trạch cho con cháu nam hạ xưng đế, thành tựu họ Ái Tân Giác La nhất thống Hoa Hạ.

Người Mãn tin phong thủy, tin rằng chỉ cần tro cốt không chạm đất, không nhiễm bụi thì chưa tính là chôn, linh khí vẫn còn.

Dận Chân không tin Dận Tự nỡ bỏ chính mình, cũng không nỡ bỏ những người y dốc lòng bảo vệ. Hắn đặt tro cốt của y vào mai bình men xanh, thờ trên án cao, coi như kẻ hay cãi vã khiến hắn phiền lòng kia vẫn còn ở đây, chưa từng rời đi.

Trên thực tế, đến giờ Dận Chân vẫn không tin Lão Bát đã chết dễ dàng như vậy. Kẻ đối đầu với hắn mấy chục năm, cứng đầu dây dưa, nếu chết cũng phải do chính hắn hạ thánh chỉ, độc dược, chủy thủ hay lụa trắng tùy chọn một thứ; hoặc máu bắn ba thước, hoặc một đao hai đoạn — dù thế nào cũng phải oanh oanh liệt liệt, chứ không nên lặng lẽ hóa thành tro bụi.

Hắn vẫn nhớ ngày rời đảo hôm đó, người trong lòng tuy lạnh mà vẫn còn hơi ấm. Gương mặt lau máu xong trắng bệch hơi xanh, nhưng thể chất Lão Bát vốn yếu. Những năm qua hắn đã nghe Lưu Thanh Phương lẩm bẩm “Liêm Thân Vương cửu tử vô sinh” không dưới năm sáu lần, lần nào cũng bị hắn dùng quyền thiên tử kéo từ đường Hoàng Tuyền trở về.

Hắn nghĩ lần này cũng sẽ không ngoại lệ.

Còn chuyện gì có thể khiến Lão Bát không chịu vào luân hồi?

Hoàng đế hiểu người này quá rõ: nhìn thì mềm lòng, nhưng luôn tự trói mình vào những chuyện vụn vặt nhỏ nhoi. Ngoài Tắc Tư Hắc, ngoài đứa trẻ kia, điều y không cam lòng chỉ có “chết rồi cùng huyệt”.

Hoàng đế khẽ vuốt hoa văn liên chi trên mai bình men xanh:
“Lão Bát, ngươi nói xem trẫm có thể toại nguyện ngươi không?”

Tô Đáp Ứng ở Khúc Viện Phong Hà rốt cuộc phúc mỏng. Nghe nói khó sinh ba ngày mà chết, sinh ra thai chết cũng không biết là trai hay gái. Tóm lại trong cung không ai dám công khai nhắc đến chuyện này để tránh chọc giận hoàng đế.

Ngày hai mươi chín tháng chín, Tông Nhân Phủ lại dâng tấu, xin chỉ dụ xử trí thi thể kẻ đại nghịch Akina. Chư vương đại thần nghị tấu nên lục thi thị chúng.

Hoàng đế lần đầu cảm thấy mệt mỏi, chẳng còn hứng thú.

Dù đẩy hết trách nhiệm sang người khác cũng không khiến thần tử tỏ ra trung dũng hơn, mà hắn cũng chẳng buồn giả vờ khen ngợi. Thủ lĩnh đã đền tội, đầu đảng đã bị nghiêm trị, còn làm cho ai xem nữa? Một lần ban 《Danh giáo tội nhân thi》 đã đủ rồi. Chẳng lẽ lại thêm một màn “Hoàng đế chuẩn lục thi đệ đệ thị chúng”? Năm xưa Thế Tổ Hoàng đế khai quan quất xác Nh·iếp Chính Vương, cũng chẳng để lại thanh danh tốt đẹp gì.

Nhưng những điều đó vẫn chưa phải quan trọng nhất.

Hoàng đế nắm rõ mọi động tĩnh trong kinh thành, tự nhiên biết sau khi “Akina” nôn ra máu chưa đến hai ngày, thi thể đã nổi đốm xanh, môi lưỡi tím đen — rõ ràng là dấu hiệu trúng độc. Ai làm chuyện này hắn thậm chí không cần đoán; dù sao cũng cùng một cách đối phó Tắc Tư Hắc trước kia, chẳng có nửa phần mới mẻ.