Trong phòng lounge sang trọng nằm ở tầng cao nhất thuộc khu paddock của McLaren, những người tận mắt chứng kiến chặng đua vừa rồi đang tận hưởng dư âm của cuộc so tài kịch tính theo cách riêng, vừa tán gẫu những chuyện vặt vãnh thường ngày. Bên ngoài tấm kính khổng lồ kéo dài từ trần xuống tận sàn, trên khoảng ban công rộng lớn, từng nhóm người tay cầm ly champagne tụm năm tụm ba, thích thú dõi xuống lễ trao giải trên bục podium. Có người khẽ cụng ly về phía Lucas đang gầm lên đầy phấn khích khi giơ cao chiếc cúp chiến thắng, có người lại lấy Zandvoort làm phông nền rồi nghịch ngợm chụp ảnh, tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi lười biếng của ngày cuối tuần.

Tuy nhiên, bầu không khí bao trùm bên trong căn phòng lại hoàn toàn trái ngược với vẻ náo nhiệt bên ngoài. Trên chiếc bàn gỗ sồi tự nhiên, những chai rượu đã vơi quá nửa nằm lẫn lộn với những chiếc ly on the rocks đầy đá tan dở nằm ngổn ngang. Người đàn ông tóc vàng ngả sâu vào giữa sofa, chẳng buồn che giấu vẻ khó chịu, cứ dán chặt vào màn hình lớn gắn trên tường. Mỗi khi màn hình bị lấp kín bởi hình ảnh tay đua trong bộ đồ đua màu đỏ nhã nhặn bước lên bục podium và vẫy tay chào khán giả, đôi mày anh ta lại nhíu chặt, hằn lên những nếp nhăn mờ.

Người đàn ông thậm chí còn không rời mắt khỏi màn hình, chỉ tùy ý vẩy cổ tay, húc nhẹ vào mạn sườn của người bạn bên cạnh. Như chẳng cần anh ta phải lên tiếng yêu cầu, người bạn đồng hành đã quá hiểu ý nghĩa của động tác này, nhanh nhẹn và thành thục lục lớp áo vest bên trong, rút ra một hộp thuốc kim loại màu bạc. Ngay sau đó, một điếu thuốc cuốn tay hiện ra, ngoan ngoãn nằm giữa ngón trỏ và ngón giữa đang buông hờ của người đàn ông.

"Chỉ có mình tôi nhớ rằng có ai đó từng mạnh miệng tuyên bố cai thuốc chẳng là cái đinh gì à? Mới được một lúc là lại hút tiếp rồi."

"Xem ra ngay cả cậu ấm Ashford cao quý cũng chẳng thể tự ý bỏ được spliff nhỉ."

"Nghe nói nếu lại bị bắt gặp đang phê thuốc, bố cậu bảo lần này dù cậu có mục xương trong trại giam thì ông ấy cũng mặc kệ, luật sư với tiền bảo lãnh một xu cũng không chi nữa. Cho dù cậu là con một thì cũng nên biết điều một chút, tém tém lại đi."

Một người vừa xem xong lễ trao giải bước vào, nhìn thấy điếu thuốc kẹp hờ hững sắp rơi trên ngón tay người đàn ông liền cất lời chế giễu đầy hả hê. Người đi phía sau cũng góp lời, bật ra một tiếng cười đùa cợt nhả. Thế nhưng người đàn ông lúc này đã ngậm điếu thuốc vào miệng chẳng buồn bận tâm đến những lời trêu chọc hướng về mình. Anh ta vẫn giữ khuôn mặt lầm lì thường thấy cầm chiếc bật lửa Zippo lên. Cùng với âm thanh lanh lảnh đặc trưng của kim loại, nắp bật lửa được mở ra, bánh xe ma sát nhanh chóng được xoay rồi bùng lên ngọn lửa.

Khi làn khói xám mang theo thứ mùi đặc trưng cay nồng ngòn ngọt bắt đầu bốc lên từ đầu giấy mỏng đang cháy, anh ta hít một hơi thật sâu theo thói quen. Dáng vẻ tựa lưng lười biếng vào thành sofa khi hút thuốc của anh ta toát lên vẻ ngạo mạn bẩm sinh, như thể ánh mắt hay sự can thiệp của bất kỳ ai cũng chẳng đáng để lọt vào mắt.

Hầu hết những người tụ tập trong phòng lounge này đều là những cậu ấm cô chiêu của tầng lớp đặc quyền lớn lên với cả thế giới dưới chân mình. Đối với nhóm người thừa kế trẻ tuổi không chút âu lo và được số phận ưu ái này khi có thể sắp ngồi chuyên cơ riêng quay lại trường học hoặc ghé qua phòng VIP giết thời gian trước khi bị kéo về một bữa tối gia đình nhàm chán, danh hiệu vô địch Formula 1 mà người khác phải dành cả đời để giành lấy chẳng khác gì một món đồ chơi nghịch năm phút là chán. Khi đã mất hứng thú với giải đua, họ chuyển chủ đề sang những tin đồn chỉ có người trong giới mới biết. Họ chấm điểm những người mẫu từng gặp tại buổi tiệc ở Milan, phàn nàn về nội thất của chiếc du thuyền vừa đặt đóng riêng, rồi lấy câu chuyện liên hôn gần đây của gia tộc Grosvenor làm đề tài nhắm rượu, xa xỉ phung phí khoảng thời gian dư thừa.

Để tránh bầu không khí ngột ngạt, Eden di chuyển về phía ban công, tựa lưng vào tấm lan can kim loại lạnh ngắt, liên tục rít hết điếu này đến điếu khác. Một tay anh ta bực bội lướt màn hình điện thoại liên tục để xem tin tức thể thao, ắc mặt vốn đã khó coi lại càng trở nên u ám. Đúng lúc đó, một người đàn ông đang nằm nghiêng trên sofa bên trong, nhấp từng ngụm champagne chợt quay đầu lại, cất cao giọng về phía ban công.

"Mà cứ theo đà này thì tay đua người Hàn Quốc của Ferrari thật sự sẽ giành được chiến thắng tại một chặng Grand Prix trước khi mùa giải kết thúc đấy? Nhìn cô ta vượt Bianchi trên đường đua hôm nay mà xem, chẳng khác gì một kẻ điên."

"Đúng thế đấy, đợt trước ở Monaco khi động cơ bị hỏng nên buộc phải bỏ cuộc, ai cũng đinh ninh là cô ta không thể gia hạn hợp đồng với Ferrari nữa rồi. Thậm chí còn cười nhạo rằng nếu mấy đội đua hạng dưới như Sauber hay Alpine chịu bỏ chút tiền lẻ ra nhặt cô ta về thì đã là may mắn lắm rồi, vậy mà cô ấy đã lên podium bao nhiêu lần rồi chứ."

"Eden, ván cờ lần này hình như lại kết thúc bằng việc em họ cậu thắng rồi nhỉ? Evelyn đúng là đầu óc hơn người, đến mắt nhìn tay đua cũng khác hẳn đám chúng ta. Ông già nhà cậu chẳng tự dưng mà cứ nuông chiều, bao che cho cô ấy đâu, đúng không?"

"Cậu mà cứ tiếp tục ăn chơi lêu lổng lơ là cảnh giác thế này, đến lúc tranh vị trí người thừa kế tập đoàn cũng thất bại thảm hại thì phải tính sao đây? Bây giờ không phải là lúc thong dong ăn chực uống chực ở paddock McLaren thế này đâu. Cậu cũng mau mau học Evelyn đến garage của Ferrari, khoác lên mình bộ đồng phục màu đỏ, ra sức phất cờ cổ vũ đi. Biết đâu ông cụ nhìn thấy lại cảm động vì cậu có lòng, tiện tay ném cho cậu một ghế giám đốc ở công ty con thì sao."

"Phụt, hahaha, cái thằng điên này, ăn nói chú ý chút đi, cậu chủ quý giá của chúng ta sắp nổi giận rồi đấy."

Kẻ châm ngòi câu chuyện vừa cười khúc khích vừa cố tình chọc ngoáy vào lòng tự trọng của Eden. Không chỉ khiến anh ta cảm nhận được sự bất lực, thất bại và tự ti, người kia thậm chí còn nhắc đến Evelyn, người cho đến tận bây giờ vẫn luôn mang đến cho Eden cảm giác hụt hẫng sâu sắc rằng dù có dùng cách đường đường chính chính thì tuyệt đối cũng không thể thắng nổi để mỉa mai cục diện thừa kế của gia tộc Ashford. Eden vẫn im lặng nghe hết, sau đó mới chậm rãi rời mắt khỏi chiếc điện thoại đang cầm trong tay. Anh ta hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn đối phương, giữa những ngón tay trắng dài là điếu thuốc đã cháy quá nửa đang đung đưa đầy nguy hiểm.

Không hề có ý nổi giận hay vội vàng, trái lại, Eden còn bình thản chỉnh lại quần áo rồi bước vào phía trong lounge. Càng chậm rãi tiến về phía người đàn ông đang cụng ly champagne với đám bạn, bầu không khí trong phòng càng lạnh xuống. Một lúc sau, Eden dừng lại trước mặt người hắn, ngậm đầu điếu spliff đã ngắn đi giữa môi rồi hít vào một hơi thật sâu. Khoảng cách gần đến mức nguy hiểm, gần như có thể nhìn thấy ánh lửa cam đỏ đang cháy phản chiếu rõ ràng trong đồng tử của đối phương. Eden dùng tay trái vuốt lọn tóc vàng mềm mại ra sau, sau đó phả thẳng luồng khói đang ngậm trong miệng ra. Người đàn ông hoàn toàn không phòng bị, chẳng kịp né tránh, hứng trọn làn khói nồng nặc, lập tức ho sặc sụa liên hồi.

Khi không một ai dám manh động, chỉ biết liếc mắt nhìn nhau thăm dò, hắn ta dùng mu bàn tay thô bạo dụi khóe mắt, uất ức gào lên.

"Thằng điên này, tao chỉ đùa một chút để khuấy động không khí thôi mà, mày làm gì phải sưng xỉa cái mặt lên rồi phát điên như thế!"

"Vì trò đùa vừa rồi của mày, nó đéo vui chút nào."

Eden đáp lại bằng giọng điệu lạnh băng, sau đó tiện tay ném thẳng điếu thuốc trên ngón tay mình vào ly champagne của người đàn ông. Tàn thuốc màu đen chìm trong chất lỏng màu vàng kim, những bọt khí trong veo lập tức bị lớp tro bẩn thỉu nuốt chửng thành một vùng đục ngầu. Nhìn người đàn ông vẫn đang liên tục ho sặc sụa, không thở nổi, Eden giơ bàn tay đang trống lên, vỗ nhẹ hai cái vào má hắn ta. Động tác đó như thể đang vỗ về một con chó không biết thân biết phận của mình mà cứ luôn sủa bậy. Người đàn ông đỏ bừng mặt vì nhục nhã, đôi môi run rẩy mấp máy. Nhưng Eden như thể cảm thấy nếu còn ở lại không gian này thêm một giây nào nữa cũng là vô ích, không thèm ngoảnh đầu lại mà bước thẳng về phía lối ra.

Trong không gian rộng lớn chỉ còn lại tiếng cửa kính đóng sầm lại vang lên trống rỗng giữa không gian rộng lớn. Những người còn lại chỉ lặng lẽ nhìn chiếc ly champagne đã bị tro thuốc làm cho bẩn đục, rồi lại nhìn cánh cửa đóng chặt, đồng loạt lắc đầu như thể vừa chứng kiến một chuyện đã khiến họ phát ngán.

Trong phòng cooldown, nơi hơi nóng phấn khích của màn ăn mừng trên bục podium cùng vị ngọt nồng của champagne đã bị gột rửa, chỉ còn tiếng động cơ đều đặn khe khẽ vang lên. Yu Jimin co người ngâm mình trong bồn nước lạnh ngập đến tận ngực, ngửa đầu nhìn lên trần nhà xa xăm. Cảm giác lạnh buốt và nhức nhối len sâu đến tận các khớp xương, siết chặt những cơ bắp đã được đẩy lên đến giới hạn một cách khắc nghiệt, nhưng vẫn chẳng thể làm nguội đi dư vị bực bội dai dẳng quanh quẩn trong đầu cô.

Giá như ở góc cua của vòng 17, cô có thể lùi điểm phanh thêm 0,1 giây. Giá như ở đoạn đường thẳng cuối cùng, cô có thể vắt kiệt chút độ bám còn sót lại của lốp để táo bạo tận dụng slipstream. Giá như thay vì bám riết lấy đuôi xe phía trước, cô liều lĩnh lao thẳng vào phía trong góc cua. Nếu làm được như vậy, liệu người nâng chiếc cúp vô địch có thay đổi không?

Cờ caro đã được phất xuống, bảng xếp hạng chung cuộc sau khi tính cả các án phạt cũng đã được chốt. Dù có bước ra khỏi cockpit, kéo bộ đồ chống cháy xuống một nửa rồi day đi day lại những sai lầm chí mạng ấy thì kết quả cũng chẳng thể thay đổi. Suy cho cùng, trong suốt những năm qua, cô đã quá quen với một sự thật rằng nếu cứ tiếp tục một mình dằn vặt về một cuộc đua chưa thể đi đến hồi kết trong lòng mình, người duy nhất bị nghiền nát cuối cùng sẽ chỉ là chính bản thân cô. Từ bỏ lưu luyến đối với những cuộc đấu đã vuột khỏi kẽ tay từ sớm gần như là cách sinh tồn duy nhất để giữ vững vị trí của mình trong môn thể thao vừa tàn nhẫn vừa tuyệt đẹp này.

Thế nhưng dạo gần đây, cô lại chẳng thể gạt bỏ nỗi tiếc nuối về thành tích của mình dễ dàng như thời còn là một tay đua tân binh mới bước chân vào Formula 1, còn phải chật vật nhặt nhạnh từng điểm số. Chỉ một bước nữa thôi. Chỉ cần vượt qua khoảng cách vỏn vẹn bằng một gang tay ấy, dường như cô sẽ có thể đứng trên vị trí cao nhất của bục podium, vậy mà cú nhảy cuối cùng lại gian nan đến nhường này.

Nghĩ cho cùng, đây chẳng phải một tham vọng vừa quá phận vừa nực cười hay sao? Chỉ mới vài tháng trước, cô còn chẳng thể đến gần bục podium, chứ đừng nói đến chiến thắng một Grand Prix. Phải mất gần hai năm kể từ ngày ra mắt, cô mới có thể bước lên podium như một phép màu và nếm trải niềm vui ngắn ngủi ấy, vậy mà lòng tham lại cứ lan rộng không có điểm dừng. Không, có lẽ chính vì đã nếm thử thứ dopamine chóng mặt và đầy kịch tính đó, cô mới quên mất thế nào là đủ, để rồi phải chịu đựng một cơn khát dữ dội hơn bao giờ hết.

Đó không chỉ là khao khát thành tựu cá nhân mà cô muốn giành lấy với tư cách một tay đua. Cô muốn đáp lại kỳ vọng của những người sẵn lòng tin tưởng mình. Là gia đình, những người không tiếc hy sinh vì sự nghiệp của cô. Là Marco, người đã thuyết phục Marcello rằng ít nhất phải cho cô ba năm để chứng minh bản thân. Và cả những Tifosi, những người ở mỗi chặng Grand Prix đều nhuộm đỏ khán đài và dành cho cô những tiếng reo hò cuồng nhiệt.

Ngoài tất cả những người ấy ra, từ lúc nào đó đã có một người chiếm lấy vị trí giữa trung tâm cuộc đời Yu Jimin.

Cô muốn được ở bên Evelyn thật lâu. Để làm được điều đó, cô phải trở thành một người xứng tầm với cô ấy. Tuy nhiên, khi tự kiểm điểm lại hiện trạng của mình, Yu Jimin vẫn thấy cô có quá nhiều điểm thảm hại. Một tay đua thứ hai của Ferrari, thậm chí còn chưa chắc chắn có được hợp đồng mới cho mùa giải tiếp theo, chưa nói đến danh hiệu World Champion, đến một chiếc cúp vô địch Grand Prix cũng chưa từng có. Dù xét trên bảng thành tích khách quan hay những dòng tít giật gân của các tạp chí lá cải, với tư cách là người yêu của Evelyn Ashford, điều kiện của cô rõ ràng là không đủ tư cách. Nếu có một ngày, mối quan hệ của hai người vượt qua giai đoạn hẹn hò và bắt đầu chân thành hứa hẹn về tương lai của nhau, Yu Jimin bắt buộc phải có được sự công nhận đầy đủ từ ông của Evelyn là Richard.

Đó là nguyên tắc bất biến đã khắc sâu vào tận xương tủy cô sau hơn mười năm cầm vô lăng. Sự nôn nóng sẽ thu hẹp tầm nhìn của tay đua, làm tê liệt khả năng xử lý tình huống, cuối cùng khiến chiếc xe lao thẳng vào hàng rào bảo hộ. Càng những lúc như thế này, càng phải gạt bỏ tham vọng đang che mờ mắt để tìm lại sự bình tĩnh.

Yu Jimin chụm hai tay, múc một vốc nước lạnh đầy đá vụn rồi không chút do dự tạt thẳng lên mặt. mình. Tỉnh táo lại đi. Những giọt nước lạnh buốt chảy từng giọt xuống đường viền hàm, nhưng những suy nghĩ hỗn loạn vẫn không biến mất. Lần này, cô hít sâu một hơi rồi dứt khoát vùi cả khuôn mặt xuống dưới mặt nước. Những tạp âm vẫn quanh quẩn bên tai lập tức biến mất. Đến khi cắn chặt răng chịu đựng cơn đau buốt như muốn xé toạc phổi, rồi ngẩng đầu khỏi mặt nước, thở hổn hển, cô mới đưa mu bàn tay lau qua loa những giọt nước đọng trên hàng mi ướt. Và rồi Yu Jimin cứ thế há hốc miệng, chết sững như một kẻ ngốc. Cô chớp mắt chậm rãi, tự hỏi liệu mình có đang nhìn thấy ảo giác do mệt mỏi và căng thẳng tích tụ hay không. Evelyn đang đứng ở đó, ngay trước mặt, như chỉ cần đưa tay ra khỏi bồn tắm là có thể chạm tới.

Cô cố lục lại trí nhớ, tự hỏi liệu có phải mình đã bỏ sót điều gì trong cuộc trò chuyện trước đó hay không. Nhưng cô hoàn toàn không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khiến cô ấy đột nhiên xuất hiện ở đây. Yu Jimin ngơ ngác ngẩng đầu nhìn Evelyn, rồi vô thức đưa tay véo mạnh vào má mình một cái. Trên làn da mỏng truyền đến cơn đau rát. Xem ra không phải là mơ. Đến lúc này Yu Jimin mới bật cười khẽ, tinh nghịch hất chút nước về phía cô ấy.

"Sao thế? Nói là sẽ đợi chị ở phòng lounge mà? Sao lại đến đây?"

"......"

"...Không lẽ là sắp phải ra sân bay à? Đến để tạm biệt chị sao?"

"......"

"Thật sự không có chuyện gì xảy ra đấy chứ?"

Evelyn vẫn mím chặt đôi môi, đứng yên tại chỗ. Dù vậy, ánh mắt cô ấy cũng chưa từng rời khỏi khuôn mặt của Yu Jimin. Yu Jimin cố gắng đọc ra cảm xúc ẩn sau những đường nét thanh tú trước mặt, nhưng như mọi khi, cô vẫn không sao thoát khỏi cảm giác mình đang bị ngăn cách bởi một bức tường vô hình. Bởi nếu Evelyn đã quyết tâm che giấu suy nghĩ của mình thì cô hoàn toàn không thể nhìn thấu.

Bất chợt, một cuộc trò chuyện từng diễn ra trong phòng khách sạn tràn ngập ánh sáng xanh nhàn nhạt của bình minh lại vụt qua tâm trí cô. Em không thích chị. Cô không hề cảm thấy tủi thân hay buồn bã. Bởi chân tình vốn không thuộc về người trao đi, mà thuộc về người đón nhận nó. Không chịu nổi bầu không khí im lặng xa lạ gượng gạo này, Yu Jimin ngượng ngùng quay mặt đi. Đúng lúc ấy, một đàn vịt cao su màu vàng đang lững lờ trôi ở góc bồn tắm theo những gợn nước lay động lọt vào tầm mắt cô. Theo thói quen, cô cầm lấy một con vịt cao su nghịch ngợm bóp bóp nó vài cái rồi bất ngờ đặt vững nó lên đỉnh đầu mình. Có lẽ dáng vẻ cố gắng muốn làm dịu bầu không khí này cuối cùng cũng làm cô ấy thấy đáng yêu, khóe môi Evelyn cuối cùng cũng bật ra một tiếng cười nhạt.

"Em định ăn tối với ông ở một nhà hàng gần đây rồi mới về, chút nữa chị có rảnh không?"

"Hả? Chị cũng đi á? Cùng với Chủ tịch? Cả ba người chúng ta?"

"Ừ, với lại em không tới dể hỏi ý kiến của Yu Jimin ssi đâu. Dù chị không có thời gian thì em cũng sẽ tìm cách đưa chị đi bằng được thôi. Nhưng cũng đã đến xem chị rồi, coi như là thông báo trước một tiếng, cứ ăn mặc đẹp đẽ như bình thường rồi ra ngoài nhé."

Trong lúc Yu Jimin còn đang ngơ ngác vì diễn biến quá đột ngột, Evelyn đã buông hai tay đang khoanh trước ngực xuống rồi bước về phía bồn tắm. Cô ấy lặng lẽ nhìn Yu Jimin đang ngâm mình trong bồn nước đầy đá để làm dịu cơ bắp, rồi chậm rãi cúi người xuống. Một bàn tay trắng trẻo, mang theo hơi ấm, nhẹ nhàng chạm lên gò má còn vương những giọt nước lạnh. Evelyn dùng ngón tay cái cẩn thận vẽ lại đường nét khuôn mặt cô, trong đáy mắt cô ấy khẽ dâng lên những gợn sóng nhạt.

Có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng thứ cảm xúc tinh tế ấy, dường như chứa đựng cả sự lo lắng và nhẹ nhõm mà Evelyn chưa kịp che giấu hết. Đó là khoảnh khắc Yu Jimin hoàn toàn đối mặt với một trái tim dịu dàng, đầy mong manh và dễ bị tổn thương. Cô nhẹ nhàng đặt bàn tay ướt đẫm của mình lên mu bàn tay Evelyn đang áp trên má, khẽ thì thầm.

"I will never scratch your ferrari without your permission. I promise, amore mio. (Chị tuyệt đối sẽ không bao giờ làm xước chiếc Ferrari của em nếu như chưa được em cho phép. Chị hứa đấy, tình yêu của chị)."

Evelyn nở một nụ cười nhạt, chậm rãi cúi đầu, không chút do dự đặt lên môi Yu Jimin một nụ hôn.

Hành lý của một tay đua khi chuẩn bị cho một chặng Grand Prix đơn giản hơn người ta tưởng rất nhiều. Từ tháng 3 đến tháng 12, đoàn xiếc motorsport rong ruổi khắp thế giới để thi đấu, khoang hàng hóa của họ luôn được lấp kín bởi hàng trăm tấn phụ tùng xe và thiết bị garage, nhưng hành lý cá nhân của những nhân vật chính bước lên sân khấu hào nhoáng ấy lại ít ỏi đến đáng thương. Cũng phải thôi, bởi nhất cử nhất động của các tay đua đi lại trong và ngoài khu vực paddock về cơ bản đều có thể xem là một phần kéo dài của màn trình diễn được đầu tư bởi những nguồn vốn khổng lồ. Ngay cả những hành động đời thường như dùng bữa gần motorhome hay đi dạo thư giãn cùng các thành viên trong đội cũng phải tuân theo những quy định được kiểm soát chặt chẽ. Một tay đua F1 khoác trên người bộ đồng phục chi chít logo của hàng loạt nhà tài trợ, từ trước ngực cho đến tận cổ tay áo, chẳng khác nào một tấm biển quảng cáo biết đi. Vì vậy, có những đội thậm chí còn kiểm soát cả trang phục ngay từ trong hợp đồng, nhằm triệt để ngăn chặn việc vô tình để lộ đồ dùng cá nhân.

Trong tình cảnh như vậy, số ngày mà Yu Jimin có thể mặc những bộ thường phục thực sự phản ánh trọn vẹn sở thích của mình cũng chỉ vỏn vẹn khoảng hai tháng, tính cả kỳ nghỉ đông ngay sau khi mùa giải kết thúc và quãng nghỉ giữa mùa hè. Một thương hiệu thời trang xa xỉ của Ý mà cô ký hợp đồng tài trợ cá nhân vẫn đều đặn gửi tới những bộ quần áo đắt đỏ đến mức có thể làm trang phục chủ đạo cho cả một cuốn catalogue. Thế nhưng chúng chỉ có dịp tỏa sáng trong những buổi phỏng vấn hay chụp ảnh, còn phần lớn thời gian đều nguyên vẹn nằm trong phòng thay đồ tại nơi ở của cô ở Maranello, cứ thế treo hết mùa này sang mùa khác.

Chính vì vậy, Yu Jimin lúc này đang bị một vấn đề phối đồ ngoài dự kiến làm cho đau đầu không. Ngoài vài bộ đồ thể thao dự phòng mang theo để mặc khi tập luyện tại trung tâm thể hình và bộ đồ ngủ dùng trong phòng khách sạn, cô gần như chẳng có bộ quần áo nào đủ chỉnh tề để mặc trong một dịp trang trọng. Nếu là lịch trình thường ngày thì chuyện này chẳng thành vấn đề, nhưng trớ trêu thay, người cô phải gặp trong bữa tối hôm nay lại là một nhân vật đặc biệt đến thế. Cho dù đây chỉ là một bữa ăn mang tính chất cá nhân thư giãn, nhưng dù sao Richard cũng là nhà tài trợ lớn rót hàng trăm tỷ won cho Ferrari mỗi năm. Quan trọng hơn cả, cô không thể nào đến gặp gia đình người mình yêu trong bộ đồ thể thao trông chẳng khác gì đồng phục được.

"...Chẳng biết nên mặc gì ra ngoài nữa."

"Như bây giờ đã đủ đẹp rồi mà. Yu Jimin, chị chỉ cần khoác đại một chiếc áo choàng tắm lên người thôi cũng đẹp hơn khối minh tinh rồi, dù là vóc dáng hay gương mặt."

"Chị thừa biết càng ít vải thì càng có sức hấp dẫn, nhưng chị đã hứa là thứ đó chỉ được cho một người xem thôi."

"Ông cũng không quá để ý đến chuyện ăn mặc đâu. Dù sao thì trong thời gian diễn ra Grand Prix, ở trong paddock hay bên ngoài mọi người cũng đều chỉ mặc mỗi đồng phục đội đi khắp nơi thôi mà."

Evelyn dựa người trên sofa trong phòng chờ, vô cùng thích thú quan sát Yu Jimin đang lục tung túi xách với vẻ mặt khó xử. Cho dù nghe thấy đối phương thong thả buông lời khen ngợi, Yu Jimin cũng chỉ thở một tiếng thật dài, đưa hai tay lên mặt xoa mạnh một cái, đành chọn lấy phương án an toàn và dễ chấp nhận nhất.

Chiếc áo cô chọn là một chiếc polo đen, bên ngực trái in rõ biểu tượng chú ngựa chồm đặc trưng của Scuderia Ferrari, còn bên ngực phải thêu một logo nhỏ của thương hiệu thể thao. Phối cùng là một chiếc quần jeans xanh có phom dáng vừa vặn, gọn gàng, khép lại chuỗi khổ não dài dằng dặc. Đứng trước gương toàn thân, cô vẫn không ngừng chỉnh lại quần áo với vẻ thấp thỏm. Thế nhưng đường nét tổng thể gọn gàng, mượt mà, không hề thừa thãi ấy quả thực, đúng như Evelyn nói, đủ để thu hút mọi ánh nhìn.

Hai người vừa rời khỏi motorhome, những vệ sĩ có thân hình cao lớn đang chờ bên ngoài lập tức trao đổi qua bộ đàm, rồi theo thói quen áp sát hai bên, mở đường cho họ. Ở lối sau của trường đua, một chiếc Bentley Flying Spur đang nhấp nháy đèn hazard đỗ bên vệ đường. Yu Jimin ngượng ngùng gật đầu với người vệ sĩ kéo cửa xe giúp cô rồi ngồi vào hàng ghế sau. Vừa nhìn thấy khoảng ghế da rộng rãi bên trong, cô đã ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh.

"...Chủ tịch đâu rồi?"

"Ông đi trước rồi. Ông bảo nếu chị biết ông đang đứng ngoài chờ thì sẽ thấy áp lực

đến mức chưa kịp ăn tối đã bị đầy bụng khó tiêu rồi, nên ông bảo ông đến nhà hàng chờ trước."

"Chẳng lẽ vì chị chuẩn bị quá chậm... nên ngài ấy tức giận rồi?"

"Thư giãn đi. Đây đâu phải... gặp mặt hai bên gia đình gì đó đúng không? Tóm lại cũng không phải dịp đó, chỉ là ăn một bữa cơm đơn giản thôi."

Evelyn ngồi sóng đôi ở hàng ghế sau, dùng tay nhẹ nhàng vuốt ve bờ vai cứng đờ của Yu Jimin. Chỉ là một câu nói được buông ra nhẹ nhàng như đang đùa, vậy mà Yu Jimin thậm chí còn không dám quay đầu lại đối mắt cười với cô ấy, chỉ liên tục nuốt khan. Khung cảnh yên tĩnh của khu trung tâm thành phố lướt nhanh qua cửa kính hôm nay bỗng trở nên đặc biệt hoa mắt và xa xăm.

Ngay cả khi đã đến nhà hàng nằm ở khu vực sầm uất nhất trung tâm thành phố, cảm giác căng thẳng cuộn trào trong dạ dày cô vẫn không thuyên giảm chút nào. Đứng trước cánh cửa khổng lồ của phòng riêng, nơi ánh đèn chùm pha lê lộng lẫy tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, Yu Jimin nắm tay Evelyn, hít thở sâu liên tục mấy lần mới miễn cưỡng bước chân đi vào.

Richard ngồi ở vị trí chủ tọa trên chiếc bàn tròn, chỉ dùng một ánh mắt đơn giản thay cho lời chào đón hai người, ngay sau đó những nhân viên phục vụ thành thạo lần lượt bày các món ăn theo thực đơn lên bàn. Sau khi nâng ly chúc mừng bằng rượu vang khai vị, Yu Jimin cầm nĩa lên, nhưng đáng tiếc là vị giác của cô từ lâu đã mất sạch chức năng đến mức ngay cả trứng cá muối hay nấm truffle cũng chẳng thể phân biệt nổi. Bởi suốt bữa ăn, chủ tịch Richard không ngừng mổ xẻ lại từng diễn biến của cuộc đua vừa kết thúc cách đây vài giờ.

"Qua Sector 2, ở góc cua thứ bảy, cháu đã chọn line vào cua chặt hơn bình thường rất nhiều. Đó là đoạn rất dễ mất grip, vậy mà cháu vẫn dời điểm phanh đến sát giới hạn rồi chọc vào phía trong. Quyết định rất sắc bén."

"Vâng. Nếu đi theo line bên ngoài thì cháu nghĩ mình sẽ lập tức mất vị trí ở chuỗi góc cua ngay sau đó, nên đã mạo hiểm lao vào một chút. May là nhiệt độ lốp lúc ấy vẫn ở mức phù hợp nên hệ thống phanh vẫn đáp ứng kịp thời."

"Phải. Nhờ khóa chặt đối thủ hoàn toàn chỉ bằng một góc cua đó mà cháu cũng có thể giữ khoảng cách ổn định với những chiếc xe phía sau. Độ mòn lốp chắc hẳn đã khá nghiêm trọng, vậy mà cháu vẫn kiểm soát slip angle hoàn hảo và thoát cua sạch sẽ. Quả thực là một màn trình diễn rất xuất sắc."

"Cảm ơn ngài. Nhưng cháu nghĩ giới hạn rõ ràng nhất nằm ở đoạn tiến vào đường thẳng phía sau ngay sau đó. Cháu không thể tận dụng đủ tốc độ thoát cua. Dù đã cố đạp ga sớm nhất có thể ngay từ phía trong góc cua để lấy đà tăng tốc, nhưng càng lên số thì khoảng cách lại càng bị kéo giãn, hoàn toàn không thể ngăn được."

"Đó không phải lỗi của cháu, nên đừng quá thất vọng. Bản thân việc lái xe chẳng có vấn đề gì cả. Những đường line hoàn hảo và khả năng kiểm soát lực kéo mà cháu thể hiện trong các góc cua chính là điều tốt nhất một tay đua có thể làm, cả về phòng thủ lẫn tấn công. Để vuột mất chiến thắng ngay trước mắt quả thực đáng tiếc, nhưng đó vẫn là một cuộc đấu rất đẹp mắt."

Mặc dù nhận được lời động viên của chủ tịch Richard, Yu Jimin vẫn không thể nhai nuốt tử tế thức ăn trong miệng, chỉ biết nặn ra nụ cười gượng gạo, liên tục gật đầu hùa theo. Bên trong chiếc áo T-shirt, dọc theo sống lưng cô, mồ hôi lạnh đang liên tục chảy xuống. Đúng vào khoảng thời gian có chút khó khăn này đang dần trôi qua, bên dưới khăn trải bàn, một luồng nhiệt ấm áp và mềm mại lặng lẽ dán vào, ngay sau đó, những ngón tay thon dài chậm rãi luồn vào kẽ tay cô, mười ngón tay đan chặt vào nhau.

Evelyn vẫn tự nhiên như không, chẳng để lộ chút sơ hở nào chạm ly với Richard, thế nhưng bàn tay đang nắm lấy tay Yu Jimin ở dưới gầm bàn lại đang truyền đi những lời động viên. Nhờ vào sự tiếp xúc nhỏ bé xảy ra ở nơi người khác không thể thấy rõ này, Yu Jimin mới điều hòa được nhịp thở, tìm lại vẻ bình tĩnh.

Bữa tối cơ bản đã đi vào hồi kết, khi món tráng miệng được bày lên, Richard dùng chiếc khăn ăn màu trắng tinh nhẹ nhàng lau khóe miệng. Ánh mắt ông hơi trầm xuống, ánh mắt cũng dịu xuống đôi chút rồi lại cất giọng trầm thấp, dày dặn đặc trưng.

"Mùa giải năm sau, đừng để những khoảng thời gian quý giá mà cháu liều mạng phanh muộn như một kẻ điên để kiếm được trong các góc cua lại bị thẳng tay ném đi hết ở những đoạn đường thẳng như lời cháu phàn nàn trên radio ban nãy."

"...Dạ?"

"Dù là gói khí động học hay một power unit mới, nếu cần phải tăng ngân sách tài trợ hơn hiện tại để phát triển một chiếc xe không thua kém bất kỳ ai trên đường đua, ta sẵn sàng ký vào giấy phê duyệt. Cháu không cần phải bận tâm đến những chuyện đau đầu đó. Cứ tiếp tục làm điều cháu vẫn làm trên đường đua, nhìn thẳng về phía trước mà chạy."

"À... vâng, tất nhiên rồi ạ. Cháu cảm ơn chủ tịch."

"Ta biết rất rõ các giám đốc điều hành ở trụ sở Maranello đang khao khát một viễn cảnh lãng mạn, nơi một tay đua thuần Ý được nuôi dưỡng từ Ferrari Academy trở thành nhà vô địch thế giới. Đó hẳn là truyền thống lâu đời của Scuderia Ferrari, cũng là lòng tự tôn cố chấp của người Ý."

"......"

"Nhưng ta thì không. Quốc tịch hay xuất thân chẳng quan trọng. Nếu người đó có thể đưa vinh quang trở lại cho Ferrari, thì đối với ta, người đó chính là tay đua số một. Cháu hiểu ta đang nói gì chứ?"

Yu Jimin không có ý định trốn những áp lực đang dồn đến từ mọi phía. Hơn ai hết, cô hiểu rõ mình không thể mãi thụ động chịu đựng nữa. Để bảo vệ người luôn kiên định đứng về phía mình trong bất kỳ thời khắc nào, cô tuyệt đối không thể lấy áp lực làm lý do, cũng không thể bỏ chạy, bắt buộc phải gánh vác phần trách nhiệm thuộc về mình. Yu Jimin bình ổn lại nhịp thở, siết chặt hơn bàn tay đang nắm lấy tay Evelyn dưới gầm bàn hơn một chút.

"Xin chủ tịch đừng lo lắng, để sự hỗ trợ hết mình của chủ tịch không bị lãng phí, cháu sẽ cố gắng trên cả hết sức trong suốt những chặng Grand Prix còn lại."

"Nghe thì cũng có vẻ lọt tai đấy."

"Ngoài ra, cháu sẽ không để những bài báo vô nghĩa do đám phóng viên chỉ chuyên săn tin giật gân khiến Evelyn phải khó xử. Cháu cũng sẽ không để vấn đề hợp đồng sắp tới của mình khiến chủ tịch rơi vào thế khó xử giữa các thành viên hội đồng quản trị. Giá trị mà cháu sở hữu, cháu sẽ dùng chính thực lực của mình để chứng minh."

Trước ánh mắt kiên định không hề dao động, thẳng thắn đối diện với ông, Richard khẽ hắng giọng một cái, dùng ngón tay nhẹ nhàng gõ vài cái xuống mặt bàn.

"Vậy ta sẽ chờ xem lời hứa táo bạo ấy có được giữ đúng cho đến hết mùa giải này hay không."

Vẫn bằng giọng điệu lạnh nhạt như trước, chủ tịch khép lại cuộc trò chuyện. Nhưng ngay khi bắt gặp ánh mắt của cô cháu gái đang phụng phịu nhìn mình như thể muốn nói rằng đừng bắt nạt người của cháu nữa, ông lập tức bật cười khẽ. Xem ra, bài kiểm tra đặt ra ngày hôm nay cũng đã đến lúc phải kết thúc rồi. Richard nhìn hai người thoải mái trò chuyện với nhau bằng tiếng Hàn, rồi thong thả nhấp một ngụm trà.

------------------------

bênh nhau cỡ đó mà kh có nổi cái danh phận