Bầu trời Roppongi rực rỡ ánh đèn neon chói lọi, khoác lên khu phố sầm uất bậc nhất Tokyo một lớp áo hào nhoáng và náo nhiệt. Tiếng nhạc xập xình phát ra từ các cửa hàng băng đĩa, mùi bánh crepe dâu tây thơm lừng quyện trong gió, và dòng người qua lại tấp nập tạo nên một bức tranh thanh xuân vô cùng sống động.
Hanagaki Takemichi hít một hơi căng tràn lồng ngực, khóe môi kéo lên tận mang tai. Hôm nay là Chủ nhật, và quan trọng nhất, hôm nay cậu có một buổi hẹn hò chính thức với Tachibana Hinata!
Không có tiếng gầm rú của mô tô phân khối lớn, không có những gương mặt xăm trổ bặm trợn, và tuyệt đối không có những cuộc họp bang đẫm mùi thuốc lá và sát khí. Chỉ có Takemichi, trong chiếc áo sơ mi kẻ sọc gọn gàng nhất tủ đồ, tay đan chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại của cô bạn gái tóc hồng đào.
"Phim hôm nay hay thật đấy, Takemichi-kun nhỉ!" Hinata cười rạng rỡ, đôi mắt to tròn lấp lánh phản chiếu những ánh đèn màu trên phố. "Cảnh nam chính lao vào biển lửa cứu nữ chính cảm động quá chừng."
"Ừm! Hay lắm!" Takemichi gật đầu cái rụp, dù thực tế trong rạp cậu mải ngắm góc nghiêng của Hina đến mức chẳng nhớ nổi nam chính tên gì.
Cậu siết nhẹ tay Hina, cảm thấy trong lòng ngập tràn một sự bình yên đến khó tả. Gã thanh niên hai mươi sáu tuổi cằn cỗi bên trong cậu như được hồi sinh bởi sự trong trẻo của cô gái này. Nếu có thể, Takemichi nguyện đánh đổi cả mười năm tuổi thọ chỉ để khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi. Cậu tự nhủ, dạo này mình ăn ở tốt, lại được Đội 2 của Touman bảo kê cẩn thận, chắc chắn vận xui đã buông tha cho mình rồi.
Thế nhưng, ông trời dường như rất thích trêu đùa những kẻ vừa mới le lói chút hy vọng.
Để tránh dòng người ngày một đông đúc ở khu trung tâm, Takemichi quyết định dẫn Hina đi đường vòng qua một con phố nhỏ nằm khuất sau dãy quán bar san sát. Con đường vắng lặng, ánh đèn đường vàng vọt hắt hiu xuống mặt đường nhựa ẩm ướt sau cơn mưa ban chiều.
Đang đi, Takemichi chợt khựng lại. Linh cảm của một kẻ thường xuyên bị biến thành bao cát bỗng réo lên những hồi còi báo động chói tai.
Phía cuối con hẻm, năm gã thanh niên cao to lố nhố đứng chắn ngang lối đi. Chúng mặc những chiếc áo khoác da màu đen cáu bẩn, phía sau lưng thêu hình một con rắn hổ mang đang nhe nanh độc — biểu tượng của Hắc Xà (Black Snake), một băng đảng du côn mới nổi ở khu Roppongi mà Draken từng nhắc tới trong buổi họp bang hôm nọ. Bọn chúng không có lý tưởng, không có nguyên tắc, chỉ là một lũ lưu manh chuyên đi trấn lột và bắt nạt kẻ yếu.
"Ái chà chà, xem chúng ta có gì đây?" Tên đi đầu với mái tóc vuốt keo nhọn hoắt như chông cất giọng nhớp nhúa, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất. "Một đôi chim cu đi lạc vào hang rắn này tụi bay ơi."
Hina giật mình, theo bản năng nép sát vào người Takemichi. Bàn tay đang nắm lấy tay cậu khẽ run lên.
Tim Takemichi đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Mồ hôi lạnh bắt đầu tứa ra ướt đẫm lòng bàn tay. Năm thằng to con. Bọn chúng là bất lương thực thụ, tay lăm lăm gậy sắt và xích xế. Còn cậu? Cậu chỉ là Hanagaki Takemichi — "cục tạ" của Touman, kẻ chưa từng tung được một cú đấm ra hồn. Không có Mikey ở đây để tung cú đá hạt dẻ. Không có Draken càn quét. Không có Mitsuya che chắn.
"Này thằng nhãi, đi chơi phố thì phải nộp thuế đường chứ nhỉ?" Một tên béo ị bước lên, vỗ vỗ cây gậy bóng chày vào lòng bàn tay. Ánh mắt gã lướt qua Takemichi, rồi dán chặt vào gương mặt xinh xắn của Hina, nụ cười trở nên tục tĩu. "Nhưng mà tao thấy con bé đi cùng mày ngon nghẻ đấy. Hay là để em nó đi chơi với bọn anh một tối, bọn anh tha cho mày đường sống?"
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Takemichi, nhưng ngay lập tức bị thiêu rụi bởi một ngọn lửa phẫn nộ bùng lên dữ dội. Bọn chúng dám nhòm ngó Hina. Bọn chúng dám dùng cái ánh mắt dơ bẩn đó để nhìn cô gái của cậu.
Takemichi hít một hơi thật sâu. Cậu buông tay Hina ra, bước lên một bước, chắn toàn bộ cơ thể nhỏ bé của cô phía sau lưng mình.
"Hina," Giọng Takemichi khàn đi, nhưng vô cùng kiên định. "Lùi lại phía sau cái cột đèn kia đi. Đừng nhúc nhích nhé."
"Takemichi-kun... đừng..." Hina rơm rớm nước mắt, nắm lấy vạt áo sơ mi của cậu. "Chúng ta chạy đi!"
"Không kịp đâu," Takemichi khẽ quay đầu, mỉm cười trấn an cô. Một nụ cười gượng gạo nhưng chất chứa sự dịu dàng tuyệt đối. "Tao không sao đâu. Tao hứa đấy."
Quay mặt lại đối diện với năm con thú dữ của băng Hắc Xà, đôi mắt xanh lam của Takemichi mở to, những tia sợ hãi ban đầu đã bị thay thế bởi sự liều mạng của một kẻ không còn đường lui.
"Tụi mày thích tiền đúng không?" Takemichi lớn giọng, luồn tay vào túi quần lấy ra chiếc ví da mỏng dính, ném thẳng xuống chân tên cầm đầu. "Trong đó có ba ngàn yên. Cầm lấy và cút đi. Đừng có đụng vào bạn gái tao."
Tên tóc nhọn nhìn chiếc ví dưới đất, rồi ngửa cổ lên trời cười sằng sặc như vừa nghe một câu chuyện tiếu lâm. Hắn đá văng chiếc ví sang một bên, gằn giọng: "Ba ngàn yên? Mày bố thí cho ăn mày à thằng oắt con?! Tao bảo tao muốn con ranh kia!!"
Vừa dứt lời, gã lao lên tung một cú đấm trời giáng thẳng vào mặt Takemichi.
Bốp!!
Cú đấm mạnh đến mức Takemichi văng ra sau nửa mét, ngã sõng soài xuống nền đất ẩm ướt. Một tiếng ù chói tai vang lên trong đầu cậu, máu mũi trào ra ướt đẫm môi trên, tanh nồng.
"Takemichi-kun!!!" Hina hét lên thảm thiết, toan lao tới nhưng Takemichi đã giơ tay lên ngăn lại.
"Đứng... đứng yên đó Hina!" Cậu gầm lên, lảo đảo chống tay xuống mặt đường gượng dậy. Đầu óc choáng váng, trước mắt nổ đom đóm, nhưng đôi chân vẫn kiên quyết đứng thẳng. Cậu đưa ống tay áo sơ mi quệt vệt máu trên môi, nghiến răng trừng mắt nhìn đám Hắc Xà.
"Mày lì đòn phết nhỉ?" Tên béo ị cười gằn, vung cây gậy bóng chày vụt thẳng vào mạn sườn Takemichi.
Rắc! Một cơn đau xé ruột xé gan truyền đến. Takemichi khuỵu một gối xuống, ôm lấy hông thở dốc. Những cú đá, những cú đấm liên tiếp trút xuống người cậu như mưa rào. Bọn chúng lôi cậu ra giữa hẻm, đạp vào lưng, dẫm lên bụng, đánh đến mức chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm rách bươm, nhuốm đầy bùn đất và những vệt máu đỏ thẫm.
Cái giá của việc làm anh hùng thật quá đắt. Từng bó cơ trên người Takemichi gào thét vì đau đớn. Cậu không thể đánh trả. Cậu không có kỹ năng chiến đấu. Cậu chỉ có thể giơ hai tay ôm lấy đầu, cuộn người lại để bảo vệ những cơ quan nội tạng quan trọng nhất, và cắn nát môi để không bật ra tiếng kêu la nào khiến Hina hoảng sợ.
"Chết đi thằng ranh! Thích ra gió à?!"
Bốp! Binh! Chát!
Trận đòn kéo dài tưởng chừng như vô tận. Đám Hắc Xà đánh đến mức chùn tay mỏi gối, thở hồng hộc. Chúng nghĩ thằng nhóc này chắc đã gãy nửa số xương sườn và ngất lịm rồi. Tên tóc nhọn nhổ một bãi nước bọt lên người Takemichi, cười khẩy toan bước về phía Hina đang khóc nấc lên ở góc đường.
Thế nhưng, một bàn tay nhuốm máu, run rẩy nhưng cứng như gọng kìm bất ngờ vươn ra, tóm chặt lấy cổ chân gã.
Tên tóc nhọn giật mình quay lại.
Từ dưới nền đất lầy lội, Hanagaki Takemichi đang chậm chạp bò dậy. Gương mặt cậu sưng vù, một bên mắt tím bầm nhắm tịt, máu chảy dọc từ trán xuống cằm, rỏ từng giọt tanh tưởi xuống đất. Nhưng con mắt bên kia, con mắt xanh lam còn mở được, lại rực sáng một thứ ánh sáng điên cuồng, hoang dại và kiên định đến mức khiến gã du côn phải rùng mình sởn gai ốc.
"Mày... đi đâu đấy... thằng chó?" Takemichi thều thào, lảo đảo đứng thẳng người dậy. Hai chân cậu run bần bật, đứng không vững, nhưng bóng lưng vươn cao che khuất hoàn toàn tầm nhìn của chúng về phía Hinata. "Tao... tao vẫn chưa gục mà."
Sự im lặng bao trùm lấy con hẻm. Năm tên côn đồ của Hắc Xà trố mắt nhìn sinh vật trước mặt. Chúng đã đánh bao nhiêu người, nhưng chưa từng thấy kẻ nào ăn trọn ngần ấy đòn thù mà vẫn có thể đứng dậy, đôi mắt không hề có lấy một tia khuất phục.
Đó chính là "Khả năng chịu đòn vô hạn" của Hanagaki Takemichi. Cậu có thể yếu đuối về thể chất, nhưng ý chí của cậu là một pháo đài không thể xuyên thủng.
"Mày là quái vật à?!" Tên béo gầm lên sợ hãi, vung gậy bóng chày định đập thêm một nhát vào đầu Takemichi.
Nhưng lần này, Takemichi không né. Cậu lao thẳng về phía trước, dùng trán mình hứng trọn cú gậy. Lực va đập mạnh đến mức cây gậy gỗ nứt toác, Takemichi choáng váng nhưng đôi tay vẫn vung lên, túm chặt lấy cổ áo tên béo, dùng hết sức bình sinh húc một cú "thiết đầu công" đẫm máu vào thẳng sống mũi gã.
Rắc! Tên béo hét lên thảm thiết, ôm mũi lùi lại, máu tuôn xối xả.
Takemichi lảo đảo lùi lại, cười khùng khục trong cổ họng, máu từ miệng trào ra nhuộm đỏ cả hàm răng: "Đến đây! Đánh tiếp đi! Đánh cho tao chết hẳn đi! Vì nếu tao chưa chết, tụi mày đừng hòng bước qua mặt tao đụng vào một sợi tóc của cô ấy!!"
Sát khí tỏa ra từ kẻ cùng đường mạt lộ vĩ đại và đáng sợ hơn bất cứ băng đảng nào. Đám Hắc Xà bắt đầu run rẩy. Bọn chúng chỉ là lũ côn đồ bắt nạt kẻ yếu, chúng không có tâm lý chuẩn bị để đối đầu với một kẻ sẵn sàng vứt bỏ mạng sống như thằng điên này.
"Mẹ kiếp, thằng này bị tâm thần rồi! Dây dưa với nó có ngày mang họa!" Tên tóc nhọn chửi thề, ôm cái chân vừa bị Takemichi bóp chặt, lùi lại. "Rút thôi tụi bay! Hôm nay coi như xui xẻo!"
Nói rồi, năm gã to xác nâng tên béo dậy, ba chân bốn cẳng chuồn thẳng khỏi con hẻm, bỏ lại Takemichi đứng chơ vơ giữa ánh đèn vàng hiu hắt.
Ngay khi bóng lũ Hắc Xà khuất sau khúc cua, sợi dây cót chống đỡ cơ thể Takemichi lập tức đứt phựt. Đôi chân cậu nhũn ra, gục ngã xuống đất.
"Takemichi-kun!!!"
Hina khóc òa lên, lao đến ôm chầm lấy cơ thể đầy thương tích của cậu. Nước mắt cô ướt đẫm gò má, rơi lấm tấm lên gương mặt sưng vù của Takemichi. Cô luống cuống rút chiếc khăn tay trong túi, cố gắng lau đi những vệt máu đang không ngừng chảy trên mặt cậu.
"Cậu ngốc quá! Sao lại làm thế?! Lỡ cậu chết thì sao hả?!" Hina nức nở, đôi tay run rẩy chạm vào những vết bầm tím.
Takemichi gắng gượng mở nụ cười, dù việc kéo khóe môi lúc này đau như xát muối. Cậu đưa bàn tay đầy vết xước lên, khẽ lau nước mắt cho cô gái nhỏ.
"Tớ không sao... Hina không bị thương là tốt rồi..." Cậu thều thào, hơi thở đứt quãng. "Hôm nay... buổi hẹn hò của chúng ta... xin lỗi vì làm hỏng nó nhé."
"Đồ ngốc! Đồ ngốc nhà cậu!" Hina khóc nấc lên, tựa đầu vào bờ vai gầy guộc nhưng vững chãi của cậu. "Với tớ, cậu là người hùng tuyệt vời nhất."
Phải mất hơn mười lăm phút nghỉ ngơi, Takemichi mới gom đủ chút sức tàn để đứng dậy. Cậu từ chối việc Hina gọi xe cấp cứu hay gọi cảnh sát, chỉ khăng khăng đòi đưa cô về tận nhà an toàn.
Đoạn đường từ Roppongi về căn hộ của Hina hôm nay tưởng chừng dài như vô tận. Takemichi đi cà nhắc, mỗi bước đi là một lần cơ thể biểu tình gào thét. Hina dìu cậu, để cánh tay cậu vắt qua vai mình, nước mắt thỉnh thoảng vẫn rơi tí tách dọc đường. Cậu liên tục nói những câu chuyện không đâu vào đâu, cố gắng chọc cô cười để xua đi bầu không khí nặng nề, dẫu cho giọng nói đã méo xệch vì đau.
Đến trước cổng nhà Hina, Takemichi dừng lại. Cậu chống tay vào tường, thở hắt ra một hơi dài.
"Đến nhà rồi. Hina vào đi, khóa cửa cẩn thận nhé." Takemichi mỉm cười, một nụ cười sưng húp nhưng ấm áp.
"Takemichi-kun, vào nhà tớ rửa vết thương đi! Cậu cứ thế này sao về nhà được?!" Hina xót xa níu tay cậu.
"Không sao đâu, tớ tự lo được. Muộn rồi, bác trai thấy tớ trong bộ dạng này sẽ cấm cửa không cho tớ gặp Hina nữa mất," Takemichi cười xòa, nhẹ nhàng rút tay ra. "Ngủ ngon nhé, Hina."
Cậu đợi cho đến khi Hina bước qua cánh cổng, đèn phòng trên tầng hai bật sáng và bóng cô in lên rèm cửa vẫy vẫy tay chào, Takemichi mới an tâm quay gót.
Và ngay khi xoay lưng lại với ánh đèn ấm áp của nhà Tachibana, thế giới của Takemichi lại chìm vào màn đêm lạnh lẽo.
Cậu nhổ một ngụm máu bầm lẫn bọt nước bọt xuống rãnh nước. Cơn đau bị kìm nén nãy giờ bắt đầu bùng lên dữ dội, cắn xé từng nơ-ron thần kinh. Xương sườn nhói lên từng nhịp thở, mắt phải sưng húp không mở nổi, còn đôi chân thì nặng như đeo chì.
Takemichi lết thân xác tàn tạ qua những con phố vắng không bóng người.
Cậu vác cái thân hình bầm dập, bộ quần áo rách nát, cô độc bước đi trong đêm tối. Không có băng Touman, không có Mitsuya che chở, không có tiếng gầm rú của động cơ. Hôm nay cậu chỉ có một mình, chiến đấu một trận chiến không vinh quang, không có tiếng hò reo cổ vũ của giới bất lương. Bị đánh cho tả tơi như một con chó hoang.
Nhưng kỳ lạ thay, trong tận cùng của sự kiệt quệ và đau đớn thể xác, cõi lòng gã thanh niên hai mươi sáu tuổi lại trào dâng một cảm giác nhẹ nhõm và tự hào mãnh liệt.
Cậu đã không bỏ chạy. Cậu đã không khóc lóc cầu xin như kẻ thất bại của dòng thời gian cũ. Cậu đã dùng chính đôi bàn tay yếu ớt, cái thân xác không võ công này để bảo vệ người con gái cậu yêu thương nhất thế giới. Cậu giữ được nụ cười của Hina, giữ được sự bình yên của cô ấy.
"Rốt cuộc thì..." Takemichi khẽ lầm bầm, giọng nói tan vào gió đêm, "...làm anh hùng mít ướt cũng đâu có tệ lắm."
Bóng dáng cậu thiếu niên tóc vàng đi xiêu vẹo, kéo lê từng bước chân nặng nhọc dưới ánh đèn đường, đổ một cái bóng dài ngoằng và kiên cường trên nền gạch ẩm ướt của Tokyo. Một kẻ yếu ớt nhất, nhưng lại mang trong mình trái tim bất khuất nhất.