Giờ thì... những người được đưa vào đây chỉ có hai tình huống: còn sống (đang cấp cứu) và đã chết (đang chờ được gia đình nhận dạng).

Tôi nhận được tin dữ đó, một cách nhẹ như bỡn, khi thành công kéo đám đông công nhân của cuộc bạo loạn tại chỗ ở của Safiya Leima, bắt nguồn từ vụ tham nhũng của Nhà máy X, tới được đồn cảnh sát.

Không nhiều cư dân ở đây biết quận 3 có rất nhiều ngõ hẻm khó lường. Nếu để một đống người chen chúc vào các ngõ eo hẹp đó thì xảy ra một cuộc giẫm đạp là chuyện hoàn toàn dễ đoán.

Tôi nhớ mình đã kinh hồn khiếp vía thế nào khi nhận ra toàn bộ dãy đường gần nhà đều bị xả đầy rác, cuộn giấy treo đầy lên các cành cây và cột điện trông rất chướng mắt, thậm chí có nhiều nhà còn bị ném đá hay vẽ bậy. Tất cả là do cuộc bạo loạn gây ra trong sự phấn khích của tôi, khiến mọi người hành xử quá khích.

Thậm chí, điều làm tôi thót tim nhất là khi Thunderstorm bảo tôi là Earthquake đang đi mua thêm nguyên liệu ở tiệm bánh phía quận 3 và đến giờ vẫn chưa thấy về. Trước khi về tới nhà, tôi đã nghe mọi người phong phanh về việc cuộc giẫm đạp đã giết một số người không may mắn bị kẹt lại tại các ngõ hẻm.

"Ôi trời, ôi trời," Tôi nói ra chữ nhưng chẳng hiểu nổi dù chỉ một từ, "Quake chưa về. Cậu ấy còn ở đó? Cậu ấy còn ở QUẬN 3! Cậu ấy... có khi nào cậu ấy bị cuốn vào cuộc bạo loạn không? Có thể không chứ!?"

Tôi la hét, lắc vai của cậu anh cả dù biết chuyện này rõ vô ích vì người này có quan tâm đến chuyện Quake sẽ làm gì giờ này đâu.

"Bình tĩnh chút đi, chưa có ai gọi về để thông báo tụi mình tới nhận xác hết." Nhìn vẻ mặt là hiểu Thunderstorm chẳng mấy mặn mà với chuyện mà tôi vừa làm bằng cách xài Erramatter vô tội vạ kiểu đó, nhưng cậu vẫn thắt chặt dây giày và bước ra ngoài, "Kinh khủng. Cái mớ này là sao?"

"Đám người bạo loạn nổi điên, cố tình phá hoại cảnh quan công cộng." Lẽ ra thường thì tôi nói nó với giọng đùa cợt, nhưng giờ chẳng rõ tung tích Quake khiến tôi cứ đứng ngồi không yên, chẳng nói gì ngoài một tràng âm thanh mím môi vô nghĩa.

"Lát mà dọn đống này cũng mất hết cả buổi tối." Cậu ấy thở ra, nhìn các bà bác hàng xóm than phiền, "Thôi được, chờ cho mọi người bớt loạn rồi tớ sẽ đi cùng cậu tới chỗ tòa thị chính. Nghe bảo họ sẽ tập hợp những thi thể cũng như các vật dụng tìm được tại đó. Giờ tới đó là ngộp thở luôn, nên dọn xong đống trước nhà đã."

Sao cậu ấy nói như thể là cũng đang tính tới khả năng Quake có cơ sự gì thật vậy...? Không thể nào! Quake không thể chết! Cậu ấy KHÔNG THỂ CHẾT!

"Dẫn... dẫn tớ đi, làm ơn." Tôi chỉ nói vỏn vẹn một câu như vậy. "Tớ không thở nổi." Lạ thật, tôi có bao giờ khó thở đâu. 

Lúc lướt ngang qua một dải băng ghi "Nỗi ô nhục của Thành phố Đảo", Thunderstorm thuận tay bóc ra, vứt nó vào thùng rác cạnh lề đường với điệu bộ coi thường, "Không khí còn đang rất trong lành. Nếu cậu thấy thế nào thì tớ cũng thấy vậy. Nên hãy cẩn thận với cảm xúc của mình."

Nhìn những thứ lời lẽ khó nghe này dán đầy đường nhà mình làm tôi khó chịu. Do lớp keo dán khá cứng đầu nên không thể bóc dược ngay, nhưng dùng móng gỡ từng chút một miếng giấy, tâm trạng tôi cũng dịu đi được chút xíu.

Tô đi tô lại thật đậm những từ ngữ xấu xa này, lại còn dán đè một lớp băng dính phía sau khi đã dán bằng keo... đúng là quá đáng. Phải ghét bọn tôi tới cỡ nào mới làm ra việc quá quắt như vậy?

Gỡ được hết đống này cũng mất hơn ba tiếng, Thunderstorm thì làm việc trong im lặng. Suốt thời gian đó, lòng tôi nóng rực như lửa đốt, liên tục canh chừng xem Quake có về chưa. Cứ mỗi khi thấy có bóng đổ lên phía cửa nhà là tôi giật mình, và khi chắc chắn đó chỉ là các nhà hàng xóm đang cố gom hết toàn bộ rác cùng một lượt thì mới thở một hơi. Nhưng tiếp đó là cảm giác bịn rịn khiến tôi gần như muốn bùng nổ.

Đã gần tối rồi, Quake chưa về! Cậu ấy lẽ ra phải về từ ít nhất cả hai tiếng! Chẳng lẽ cậu ấy thật sự xảy ra chuyện...?

Phải cố lắm Thunderstorm mới dẫn tôi đi cả một quãng đường tới tòa thị chính. Qua thời gian làm việc rồi nhưng nguyên tầng trệt vẫn bật đèn sáng trưng, người người đi qua đi lại, đụng trúng tôi cũng không quan tâm hay ngoảnh lại nhìn. Ai cũng sốt sắng, gọi điện thoại, hỏi thăm tình hình, tên tuổi của nạn nhẫn lẫn người mất tích.

Thunderstorm bình tĩnh hơn, cậu tới nhận danh sách những nạn nhân đã được nhận dạng thông qua vật dụng đi kèm, đọc đi đọc lại vẫn không thấy tên Earthquake đâu, liền nói cho tôi. Nhưng tôi cũng chưa an tâm, điều đó có nghĩa là cậu ấy vẫn còn mất tích và không có gì đảm bảo là cậu ấy không sao!

Ngay lúc đó có thông báo là họ đã tìm thấy một cái xác mới...

Và đó là một đứa trẻ.

Thông báo đọc một loạt các thông tin mà tôi chẳng biết có làm tôi đỡ sợ hơn không:

"Tầm 7-10 tuổi. Chiều cao, cân nặng... Không nhìn rõ mặt. Chết do mất máu, có thể nguyên nhân là do đập đầu vào các mảnh đá hoa cương sắc nhọn trên Quảng trường. Là nam... Thằng bé có cầm theo một cái bao, hay túi xách gì đó... Có một ít tiền, hình như là vừa mua đồ ở tiệm bánh Lolita..."

Mặc dù tôi cố tin rằng đây không thể là Earthquake được nhưng phần lớn các thông tin đặc điểm mà bên kia cung cấp đều trùng khớp với cậu ấy. Càng nghe thêm từ họ, tôi càng đứng không vững, chân quỳ rạp xuống sàn vì sốc.

Ngay cả Thunderstorm, là người rất ít khi tin vào những thứ mình chưa tận mắt thấy, cũng biểu hiện vẻ mặt bối rối vì quả thật là thông báo mô tả rất giống với Quake lần cuối cậu ấy ra khỏi nhà.

"Đừng nói với tớ... là Quake..."

"Phải chờ họ mang thi thể đứa trẻ kia về thì chúng ta mới biết được." Cậu để tôi ngồi xuống ghế, còn đưa cho tôi chai nước để uống nhưng tôi chẳng có tâm trạng.

Không biết bao lâu đã trôi qua, hàng người dần thưa, và một toán các nhân viên y tế đang mang một cái cáng vào. Trên cáng là một thi thể đã được che khăn trắng. Mặc dù không nhìn thấy ngay, nhưng ước lượng từ chiều cao có thể thấy đứa trẻ đó giống y bọn tôi. Đó là lúc tim tôi bị bóp nghẹt thành một hình dạng vặn xoắn.

Nhân viên y tế nói sơ lược, "Hai em có phải là người nhà của nạn nhân nãy không?... Em hãy vén khăn lên xem thử... Vì đầu đã bị hư hại do cuộc giẫm đạp nên... có thể sẽ nhận dạng được bằng quần áo..." Họ nói gì đó nhưng cũng như lúc nãy, tôi quá chăm chú vào cái xác giấu đằng sau tấm khăn kia, không nghe rõ từng chữ.

Làm sao tôi có đủ dũng khí để vén tấm khăn lên đây?

Lỡ như phía sau đó... thật sự là... thật sự là...

Một lần nữa, một đứa được trao cho cơ hội thứ hai như tôi, cũng lại vì sức mạnh này, vì Erramatter này, mà lại hại chết người em của mình ư?

Sao có thể trớ trêu như vậy?

"Tất cả là do sức mạnh gió. Tất cả là do Uragan.

Gộp lại thì, tất cả là do cậu, Cyclone."

Đột nhiên, trong đầu óc trống rỗng và ngây dại khi đó của tôi chỉ ước một điều,

Ước gì sức mạnh gió này không thuộc về mình.

Ước gì ngay từ đầu tôi chẳng can hệ gì tới thứ này.

Tôi cứ nắm chặt cái khăn, lẩm nhẩm lại điều đó trong đầu không biết bao nhiêu lần, tự nhủ là sẽ không bao giờ vén lên, nếu đã đau đớn khi nhìn thấy thì thà không thấy còn hơn. Tôi không muốn thấy bộ dạng chết thảm của cậu ấy.

Tôi cũng không trả lời bất kì câu hỏi nào khác của Thunderstorm sau đó, thậm chí là ngay cả khi cậu anh lắc vai tôi và luôn miệng nói rằng Earthquake đang ở ngay đằng sau và đứa trẻ mắt vàng đang sợ chết khiếp bộ dạng hiện tại của tôi.

*

"...Nhưng tớ mong chị Euclide sẽ gửi một lá thư dài, hay là một dạng nhật ký, trong đó chị ấy sẽ giải thích tất cả những gì chị đã nói với cậu về tớ, thêm thắt chút đỉnh nữa. Rồi tớ có thể thôi lần mò trong bóng tối và chỉ có thể ngắm chị ấy từ xa ơi là xa, để lập một kế hoạch tử tế để trò chuyện với chị ấy..."

Thunderstorm nhìn tôi với loại ánh mắt mà tôi nghĩ đừng nên tồn tại thì hay hơn. Phải có thứ gì để bù trừ cho vẻ ngoài này, không thì trông tôi như một đứa em không hợp rơ gì với cậu ấy vậy.

"Cyclone, tớ nói chuyện này nhiều lần rồi: Euclide đã có ý trung nhân." Thunderstorm quyết định mở màn sau khi cả hai lại ngồi nghỉ tới hết ngày, "Này, cậu không định khóc vì thất tình đấy chứ?"

Tôi giả vờ chuyển sang cái giọng nghe giống như của Giáo viên Toán lớp tôi khi phát hiện có đứa chưa làm bài tập, "Như thế không hay đâu, cậu phải ngừng ngay lập tức cái việc đào khoét quả tim mong manh của tớ bằng cái tấn kịch đó, hiểu chưa?"

Tôi vờ đẩy tay cậu ấy, nhưng Thunderstorm chỉ kéo tôi ngồi thẳng dậy. Hôm nay là cuối lễ rồi, mọi người bắt đầu dọn dẹp các bảng cửa hiệu ở ngoài rìa. Trời càng chững tối, tôi càng khó lòng đem trả lại con thỏ.

Tốn kha khá công sức, nhưng tôi đã trục xuất ý nghĩ về đôi mắt của Thunderstorm ra khỏi đầu, trong lúc cậu ấy nói thêm, "Có gì mà mong manh? Một mình cậu cãi lại tớ chừng đó thời gian, tưởng thế nào chứ hóa ra là người có gan lắm."

Tôi lè lưỡi, định nói là hôm nay tôi đã vui đến cỡ nào khi có cậu ấy để tâm sự mỏng, bất chấp mấy lời lâm ly đó khiến tôi rơi nước mắt (ban đầu là vì cười quá nhiều), lần này thì là do xúc động thật.

"Haha, giờ tớ nghĩ tớ thích phiên bản này của cậu hơn." Tôi cam đoan với cậu ấy, "Có lẽ đời tớ sẽ nhạt thếch chết mất nếu không có mấy câu cự cãi của cậu!"

Thunderstorm ừ hử đơn giản, bật điện thoại lên để xem ghi chú về thời gian xe buýt chạy. Không phải tôi là đồ mè nheo, nhưng đây là lần đầu tôi chịu cảnh đơn phương, thứ mà làm ai cũng đau khổ. Mọi thứ xung quanh: gia đình, bạn bè, khung cảnh náo nhiệt; tất cả đều lùi về làm phông nền hết. Thậm chí yêu quá cũng làm cho việc sống hết quan trọng. Nhưng may mắn là cậu anh cả rất biết cách nói mấy lời phũ phàng, làm tôi không thể nào rời khỏi thế gian này mà không quay ra đối chất cậu ấy vài lời.

"Thunderstorm, anh hai à." Tôi vờ lắc đầu lia lịa như con lật đật, "Dù lòng tự tôn của tớ không muốn tớ nói điều này: nhưng tớ thật sự ghen tỵ với cậu đó."

"Ghen tỵ vì?"

"Cậu với chị Euclide thân thiết như thế, cậu nói giữa mình với chị ấy không có gì khác ngoài cùng là hai tín đồ của St.Mariana thì tớ không tin!"

Đôi mắt đỏ đảo qua liên hồi, "Nếu cậu thật sự hiểu Euclide, hay 'người yêu mà cậu tự huyễn hoặc', bằng một nửa tớ thôi thì cậu sẽ không đưa ra câu nói ngu ngốc này."

Tôi chợt ngẫm nghĩ ý nghĩa câu nói kia và ngay lập tức thấy ghen tỵ với cả hai người luôn chứ không riêng gì cậu anh, "Mà hai chị em hiểu rõ nhau tới mức nào thế?"

"Thì kiểu mấy người thường hay ở bên nhau lâu dài thôi. Tớ và Euclide không có thời gian cho những... loại quan hệ khác."

À rõ rồi, có gì ăn nấy nhé. Tôi cứ như không thể nhịn thêm được, hỏi bừa, "Nhìn chị Euclide đứng đắn như vậy nhưng tớ chắc chị ấy đã từng có thời trẻ, chắc cũng từng gặp các Past-self trước của cậu. Nói tớ nghe, chị ấy hôn như thế nào vậy?"

Thunderstorm túm lấy tay tôi, nhưng không phải vì nhã ý mà là đang cảnh cáo, "Tớ thấy trình độ giao tiếp của cậu đã tiến bộ lên rất nhiều, tuy nhiên không ai hỏi những chuyện như thế cả, hiểu chưa?"

Ừ, giá mà cậu không có ngoại hình như tôi thật thì có lẽ tôi sẽ chấp nhận lời biện bạch kia, "Ờ, hiểu rồi, hiểu lắm."

"Tớ bảo rồi, giữa tớ và Euclide không có kiểu quan hệ như cậu nghĩ đâu."

"Tớ nghĩ cậu nên dừng đi. Tớ không rỗi hơi quan tâm giữa cậu và Euclide có chuyện gì. Nhưng tớ thấy cậu thật trơ tráo khi cố gắng để tớ tiếp xúc với một cô gái đã có ý trung nhân từ sớm như thế. Chắc chắn là do cậu muốn nhìn thấy tớ phải đau khổ!"

"Trơ tráo? Dùng từ khiếm nhã vừa thôi." Cách cậu nói làm tôi liên tưởng đến mấy cụ quý tộc yểu mệnh thời xưa lắc xưa lơ của Shakespere, "Thấy chưa? Tớ thậm chí chẳng cần biết Euclide đang thật sự yêu ai, nhưng chắc chắn chị ấy sẽ không yêu cậu: người chị ấy thích sẽ không bao giờ nói năng kiểu đó."

Đột nhiên tôi lại thấy khó thở, "Cậu cũng không có quyền quy định kiểu người của chị ấy, vậy đó."

Trông cậu giống như đang muốn nói 'Ừ đấy, bên này có quyền đó, rồi sao?', nhưng cậu ấy thở dài, chán nản với biểu hiện của tôi, "Bởi thế, yêu ít thôi."

Mặc dù nghe như đang trách cứ tôi nhưng cậu ấy cũng trông như đang nhắc nhở cả bản thân nữa. Nếu cả hai cùng trong cảnh ngộ đang yêu thì sẽ dễ dàng tám chuyện hơn chứ, thế quái nào vẫn có lỗ hổng để mà móc ra mà tiếp tục cãi nhau vậy?

"Gần nửa đêm rồi." Rốt cuộc cậu thì thào, "Chúng ta nên về thôi." Tay cậu ôm con thỏ, miệng nó hướng vào bình nước chứa trà bạc hà chanh đường. Quake nói đây là thứ nước chữa bách bệnh mà cậu ấy học được từ tiến sĩ Liesel, một người rất dày dạ kinh nghiệm nội trợ. Cậu cho nó liếm một ít, chắc là có tiếc vì phải bỏ nó lại.

Như thường lệ, bỏ qua mấy cái tình tiết khó chịu về cảm xúc độc tôn kia, tôi đã dành cả ngày hôm nay để quan sát cậu. Sống mũi thẳng, làn da hơi hướng màu đỏ hồng, có thể do ánh đèn lồng hắt lên, mọi thứ trông giống như một người bước ra từ truyện cổ tích. Trong dáng vẻ bình thản này, trông cậu ấy trẻ hơn bình thường. Đột nhiên nghĩ tới câu chuyện về tộc nhân của cậu ấy, tôi lập tức hình dung được cậu khi hồi bé, chắc chắn là rất... dễ thương?

"Thunderstorm, cậu có thấy vui không?" Tôi đánh liều hỏi lại câu như lúc sáng. Bây giờ đã qua tiếng chuông thứ bảy, tính khí cậu ấy sẽ dịu đi đáng kể.

Cậu nhìn những dải màu sắc mờ ảo ở phía xa, nơi Tháp thủ đô tiếp tục giong đèn hết đêm, "So với lần trước tớ đến thì có hơi náo nhiệt, nhưng vẫn tốt hơn một chút. Suốt buổi tối tớ ghé thăm nhà của Hathor, Kẻ Ban Tình, có con chuột bò ra và cuỗm luôn một chiếc giày của tớ. Vì vài lý do tớ đưa nó cho Niggurath rồi, vì đồ nào đã bị Hathor chạm vào thì dễ trở thành vật đính ước."

"Vật đính ước...?" Úi úi, có phải giống kiểu kết hôn kết đồ không? "Nhưng cho ai?"

"Nếu Hathor chạm vào một vật hữu hình nào đó thuộc quyền sở hữu của cậu, nó sẽ bị phù phép; và khi có người cậu yêu chạm vào nó, cả hai sẽ không màng kết cục mà nói rõ tình yêu cho nhau, có khi còn rơi vào lưới tình say đắm như cá mắc câu." Cậu nhắc lại với điệu bộ phán xét, "Nghe ớn quá nên tớ tiễn chiếc giày đó luôn rồi."

"Bảo sao hôm nay cậu không tới nhà cô ấ-"

"Người ta là nam." Thunderstorm sửa lại, khẽ làm động tác nắm cửa rồi chuyển sang thể hiện như thể cửa bị khóa, "Sáng nay tớ có đi ngang qua nhà của Hathor lúc chờ cậu mua thêm đồ ăn vặt, nhưng anh ta không có nhà. Cũng không lạ, cư dân hay bảo Hathor có khi chỉ mở cửa một lần trong cuộc đời làm việc ở đảo Rintis."

Trong đầu tôi đột nhiên nảy lên vô số ý tưởng về việc để Hathor chạm vào bất kì món đồ nào tôi mang theo đây, tưởng tượng nó sẽ giúp tôi đến được với cô gái mình thích mà không tốt chút công sức nào, quá-chi-là-tuyệt, "Tiếc thiệt đó, tớ muốn tới thử~"

Chẳng hiểu sao Thunderstorm lại thả lỏng vai, "Hôm đó hình như là vào Tết nguyên đán. Một buổi tối náo hoạt với toàn bộ Đảo. Từ chỗ Hathor là trung tâm của mọi nơi, có thể đi đến mọi nơi, như một lối đi bí mật dẫn tới tận dưới trụ sở của tòa hành chính. Xuống sâu hơn nữa thì có thể sẽ có một hầm mộ đầy đầu lâu, xương xẩu..."

"Khoan, hầm mộ chứa thi thể người hả?"

"Chứa khung xương các loài động vật quý hiếm." Thunderstorm ngồi nhỏm dậy, gỡ tai nghe ra rồi bỏ vào cặp, "Thậm chí là một số loài đã tuyệt chủng đã lâu."

"Cứ tưởng hệ sinh thái của đảo Rintis nghèo nàn lắm." Tôi thản nhiên nhận xét.

Tay cậu chỉnh lại khăn choàng, không biết đang có ý khẳng định hay phủ định, "Cách đây không xa, chỗ của Hathor còn thông với một hầm rượu vang nữa. Đó là nơi lãnh đạo các cấp ở đây cất giấu những thứ sơn hào hải vị mà phía bên các nước bại trận ngày đó tiến cống, đến giờ vẫn được ủ đông như một của quý. Tớ xuống đó coi mấy lần rồi, cũng có vài thứ cũ tới mức khó mà nhìn rõ niên đại; giống như một chai rượu mạnh tên Everclear. Những thứ mà bên F-5 sẽ rất thích nếu họ phát hiện ra."

"Giá mà tụi mình có chìa khóa để nhờ Hathor mở cửa qua những chỗ đấy nhỉ?" Thật vui vì hiếm hoi lắm tôi mới có dịp nắm giữ một bí mật mà Tổ Chức cũng không biết.

"Hòn đảo tưởng chừng nhỏ bé này cũng chứa nhiều thứ mà nhiều người cần lắm."

Nhỏ bé à?

Vì chẳng còn lựa chọn nào, cũng không thể vờ như mình đang ngắm Thunderstorm gần bốn tiếng liền (mặc dù việc đó khá hấp dẫn), cuối cùng tôi đành chú tâm vào con thỏ nãy giờ chưa được tôi ôm ấp.

Tôi cứ để trong lòng lời cảnh báo của Cthaatia, rằng một người như Thunderstorm sẽ có không ít kẻ thù trong đời. Chắc chắn phải có một biên niên sử ghi lại những vụ mưu sát "Quái thú mắt đỏ" mà chưa ai tìm ra. Tôi đoán để đạt được mục đích, sẽ có kẻ cố gắng kết nối với những kẻ thù này với nhau. Giờ việc ở bên cạnh cậu chính là nguy hiểm lớn nhất, cho cả tôi nói riêng và cả nhà Rashied nói chung.

Như mọi khi, cứ nhắc tới chuyện này là tôi thấy bất an, "Cthaatia bảo tớ có một sức mạnh thất kinh hồn vía. Những lời này có kèm giải nghĩa luôn không?"

Thunderstorm lưỡng lự một chút, "Sức mạnh của gió... Không khí là nguyên tố của tự do. Vì không thể nhìn thấy bằng các phương pháp thông thường, nên các đòn tấn công được hình thành từ gió cũng vậy, khiến nó trở thành vũ khí vô hình và linh hoạt, rất khó chặn và né. Hơn hết, không khí là nguyên nhân gây ra hầu hết các thảm họa thiên nhiên và mọi dạng thời tiết..." Cậu ấy đằng hắng, "Cyclone, đang nổi da gà đó hả?"

"Nghe rùng rợn thế." Đặc biệt là cái đoạn thảm họa thiên nhiên. Tôi bất giác xoa xoa các kẽ ngón tay, thú thật tôi vẫn chưa hình dung được giới hạn sức mạnh của mình nằm ở đâu, thế nên mới phải học kiếm để duy trì lối đánh tự nhiên vốn có. Như thế chắc cũng chưa đủ, "Còn nữa không?"

"...Không." Thunderstorm nói chậm lại, "Nhưng cậu cũng phải công nhận mấy lời này chẳng hợp với mình chút nào, phải chứ?"

Tôi nhớ trước đây cậu cũng bảo sức mạnh gió vào tay tôi thì chẳng được tích sự gì, mặc dù chuyện đó khá lâu rồi và tôi có thể tự an ủi mình là khi đấy cậu ấy nói câu đó chỉ vì cả hai đang ghét nhau thật; nhưng nó làm tôi bồn chồn. Liệu với tính cách như này, thì sức mạnh mà Uragan ban cho hiện tại có thực sự nên thuộc về tôi không?

"Còn cậu?" Đương nhiên Thunderstorm là một người có nhiều kĩ năng mà tôi phải học hỏi, một người thật sự giỏi trong nhiều thứ, trừ việc làm một người anh có tâm, "Người ta nói gì về sức mạnh sét, hm? Cthaatia trước đây có lời tiên tri nào cho cậu không?"

"Có, bảy nguyên tố đều có lời đồn của riêng." Thunderstorm khoanh tay trước ngực, "Thực chất, sét trong quan điểm của EC hay Avatar, là điều khiển âm thanh và sóng xung kích. Nói theo tầng nghĩa sâu hơn, là khống chế sự chuyển động của tầng mây khác điện tích." Trong chốc lát có vẻ như cậu đột nhiên thấy khó khăn với cách giải thích này, nên sau đó sửa lại, "Avatar như chúng ta khác các nguyên tố bình thường ở điểm đó. Chúng ta tưởng tượng càng nhiều, chúng ta càng mạnh. Không chỉ khống chế được các nguyên tố, mà còn có thể vận dụng các sắc thái nghĩa đen nghĩa bóng lên sức mạnh. Nó giống như các chiêu thức dẫn xuất."

"Tớ chưa hiểu đoạn đó lắm. Những người khác có hiểu được mấy lời đó chứ?"

Tôi không đề cập cụ thể những người khác ở đây là ai, nhưng đại ý rất rõ. "Những thứ nói về tiềm năng của sức mạnh chứa đầy biểu tượng. Cũng như trò bói toán của Shen, tùy vào người nghe hiểu thế nào." Cậu tắt màn hình điện thoại khi không dùng tới.

Tôi thử lắc lắc cổ tay phải, hình dung bài tập chém một đường vào giữa không trung, "Tớ vẫn không hiểu sao mình phải học đánh kiếm. Như cậu, như tớ, hay thậm chí là Quake. Kiểu như, nguyên tố gió thì liên quan gì tới kiếm chứ?"

"Chẳng phải nhiều kiếm thủ toàn vung thanh gươm vào không khí để dùng chính sức ép của gió mà tạo ra một chiêu thức đánh tầm xa sao?"

Tôi chưa từng thử tung đòn bằng kiếm kèm theo sức mạnh gió lần nào, hi vọng không quá ghê rợn như lời tiên tri nọ. "Vũ khí này hơi bị cổ điển quá so với tính khí của tớ."

"Khi nào học kiếm quen rồi, cậu sẽ hiểu ý tớ. F-2A lo cho toàn thể mọi thứ nên mới trao cho chúng ta vũ khí, chứ không phải họ đang cố giao nộp thứ chúng ta sẽ dùng để giết người." Dù bài nhạc Papermoon đang nện ầm ầm trên loa phát thanh to hơn theo thời gian nhưng cậu ấy trông vẫn điềm tĩnh, như khi tập trung, "Sau này cậu sẽ hiểu những Avatar như chúng ta thật sự rất cần vũ khí để tiếp tục sống sót."

"Ehhhh..." Tôi thốt lên, "Lại nói về cặp sinh đôi. Tớ nghĩ Ice thật sự hợp với súng, dù cậu ấy không đủ khỏe để nhấc khẩu Magnum đó đúng tư thế ngay từ giây đầu. Chắc chắn sẽ có thiệt thòi lớn vì trong trận chiến của quân khu tập trận, thời gian là nhất."

"Ice sẽ phải học cách nhìn đời bằng con mắt khác. Rõ ràng người sắc sảo như cậu ấy sẽ hiểu mọi thứ không tự tốt đẹp lên vì mình, chỉ có tự mình thay đổi chính kiến."

Tôi suy nghĩ một hồi, "Còn Blaze? Tất nhiên là tớ ủng hộ việc cậu phá lệ và cho Blaze đem theo một khẩu súng y như James Bond. Có một khẩu như thế thì an tâm hơn... Nhưng chẳng phải sức mạnh của cậu ấy là thứ khó liên kết với súng nhất sao?"

Thunderstorm búng tay, có tiếng nổ tách tách nhẹ trên hai ngón của cậu ấy, trông như mô phỏng lại cái bật lửa, "Thao tác với lửa là thao tác với nhiệt lượng, hay thao túng các lực dễ-bay-hơi. Nghe tới chữ Nova lần nào chưa? Đấy là một kĩ năng mạnh mẽ và phổ biến dùng để kiến tạo, định hình và điều khiển các dạng năng lượng gây nổ, đốt cháy, hay phá vỡ cấu trúc."

Đúng là nói càng sâu về bản chất thì càng thấy sự liên quan giữa nguyên tố và vũ khí được chọn cho bọn tôi. "Nhưng Blaze chuộng lối đánh dùng lực từ cơ thể. Đem theo một vũ khí mà mình không thông thạo thường sẽ bị gậy ông đập lưng ông." Tôi nói.

Cậu mệt mỏi day trán, không biết có phải vì đói không, "Ý tưởng mạnh hơn vũ khí, tớ chỉ nói thế thôi. Cậu cần vũ khí vì cậu chưa đủ khả năng tạo ra ý tưởng."

Tôi nghĩ ngay tới câu phê bình thơ-ngang-phè bữa trước, tặc lưỡi, "Vậy cậu đấu kiếm giỏi lắm, tớ biết. Còn súng thì sao?"

Lại nhún vai, "Tớ học đấu kiếm từ hồi tớ đến Cambridge. Còn đấu súng thì chắc ngay từ giai đoạn pháo cầm tay được phát minh."

Càng nghĩ càng thấy tôi kém rất xa. Có lẽ tôi phải học cách thay đổi hình ảnh của bản thân trong mắt cậu ấy. Tôi muốn kiểm chứng xem lời tiên tri nọ có ứng với mình thật không.

"Dao, kiếm rồi súng." Tôi gập lưng, cười khúc khích trước mấy suy nghĩ đang vui đùa trong đầu, "Tớ tự hỏi kiểu nguyên tố nào sẽ hợp với bom đây."

Thunderstorm kéo phéc mơ tuya của cặp lại thật nhanh, "Nguyên tố thực vật."

"Thực vật?"

Cậu vô tình đánh mắt lên chậu hoa cây cảnh được treo trên các khung cửa sổ, "Phỏng theo nguyên tắc 6 của sinh thái học về cách trồng hoa."

"Trồng hoa? Nếu là hoa hồng thì cái vườn nhà tụi mình muôn đời cũng nở không nổi. Hay ý cậu là hoa khác?"

Thunderstorm ngừng một chút, "Thôi, chẳng cần nghĩ xa đến thế, bởi nếu nhà chúng ta thực sự có thêm thành viên thứ sáu..."

Bùm!

Con thỏ đột nhiên nhảy lên khỏi lòng bàn tay cậu ấy và nhảy cái ùm vào mặt tôi. Nó vuốt mấy cái đệm thịt mềm nhũn dưới đó lên má tôi, làm tôi khổ sở lắm mới kéo nó ra được. Sinh vật này không phải thích chen ngang khi người ta kể chuyện đấy chứ?

"Con thỏ đáng yêu thật." Tôi thì thầm, vuốt lên đôi tai dài như cái kéo của nó thêm lần nữa, "Tớ nghĩ sau này có cơ hội, đi học hay đi làm ở xa, có lẽ tớ sẽ nuôi một con."

"Chắc cậu nuôi nổi." Giọng cậu ấy hơi mỉa mai, "Nuôi thỏ đuôi hoa khó lắm."

"Cậu biết cách nuôi mà ha? Sau này nuôi cùng tớ đi." Tôi nói bâng quơ.

Thunderstorm cũng đáp lại tương tự, "Nếu cậu muốn."

Đột nhiên sau lưng chúng tôi tự nhiên có ánh sáng rực lên, hắt cả bóng đổ một quãng dài tới phía đầu kia.

Vì trời đang tối dần và các cửa hiệu đã tắt bớt đèn, thế nên ánh sáng kì lạ này vô tình khiến tôi lóe mắt dù quay ngược hướng với nó.

Cả hai quay lại cùng một lúc. Lúc nãy, phía sau chỗ chúng tôi ngồi nghỉ là một bãi đất trống dùng để trưng dụng các mặt hàng chưa thể mua bán sau lễ. Nhưng giờ đây, có một căn nhà trông rất thời thượng, hàng chục mét vuông không gian trống đã được lấp đầy bởi các hoa văn kính vạn hoa trải đầy trên bức mặt tiền.

Tuy bảng hiệu nhạt nhòa tới mức khó nhìn rõ, nhưng đôi mắt nhìn xuyên đêm của tôi đã lia được những chữ cái rời rạc, rõ ý đến đáng ngờ:

CĂN NHÀ CỦA KẺ LÃNG QUÊN.

"Là nó!" Tôi thốt lên, duỗi thẳng người ra và nhìn cửa hiệu từ trên xuống dưới. Ngay cả cậu ấy cũng thể hiện sự ngờ vực bằng cái nhíu mày, "Chúng ta thật sự tìm ra nó!"

"Không tốn chút công sức nào? Đáng nghi lắm."

Tôi bật cười, "Mà cậu bảo cậu không tin vào cửa hiệu này, sao bây giờ nói chắc như thể cậu biết nó sẽ khó tìm thế?"

Thunderstorm nhìn tôi như thể cậu quên mất rằng tôi chưa bao giờ hết hứng thú với mấy trò mới, "Vậy cậu tin?"

"Cũng không phải tin hoàn toàn." Tuyệt đối không thể phạm sai lầm như lúc nãy, tôi cũng cực kì đề phòng, nửa muốn vào nửa không muốn. Tôi là một đứa trẻ con ham vui, hầu như không bao giờ học được cách kìm lại tinh ý để phòng bị hiểm nguy kiểu này. Nhưng tôi cũng quyết định rồi, "Nếu cậu có thể bảo vệ tớ như mọi khi, chuyện sẽ chẳng có gì quá đáng."

Các chủ cửa hiệu của quận 2 có người ác tính, lòng đầy tà ma như Cthaatia; cũng có người đem lại niềm vui của một lễ hội thật sự như Jowangsin. Tôi lại là người cơ hội, nói thẳng ra tin vào phép màu nhiều hơn Thunderstorm. Thứ duy nhất khiến tôi hơi ái ngại một chút là cả cậu ấy cũng chưa từng bước vào đây lần nào. Nhưng cũng nên trả đũa vụ khiêu vũ một chút, nên làm căng xíu để cậu ấy chịu cực mà làm tấm khiên cho tôi cũng hay. Tính ra thời gian trước, tôi là người né tránh rắc rối nhiều nhất mà.

"Tớ không thể cứ đi theo cậu mãi đâu." Thunderstorm nhắc lại, khiến tôi đắc ý, "Hiểu rồi, tớ chỉ cần làm nghĩa vụ của một đứa em, gật đầu và ngậm tăm thôi à."

Tôi bất giác khoanh tay trước ngực, chậc, cậu mà cư xử như người bình thường thì có lẽ đã bỏ tôi một mình ở đây lâu rồi. Nhưng tôi là ai chứ, là "Cyclone Rashied", tôi không có thích để cậu anh này thong thả sớm quá đâu, mất vui. Chưa kể phí đền bù tổn thất tinh thần do đối đầu với hai nữ thần kia nữa.

Mỗi người chúng tôi cứ thế dán mắt vào cửa chính, vốn mở hờ, nhưng có vẻ như hồi sáng, không ai để ý đến hình thù phát sáng bất thường này, giống như căn nhà chỉ đang chờ đợi một mình chúng tôi bước vào.

Rốt cuộc tôi cũng phá vỡ sự im lặng trước, "Có chuyện gì thế, cậu bị mèo ăn mất lưỡi hả?"

Giọng cậu nghe có chút ngượng ngùng, nhưng thái độ trước sau như một, "Nếu cậu muốn vào cũng chẳng hề gì. Chuyện cỏn con như thế, chẳng lẽ tớ không làm được?"

"Chuyện cỏn con?"

"Bảo vệ cậu ấy."

"Há, thiệt là một câu trả lời tự tin đó!" Nói xong tôi mới nhận ra câu trả lời của mình nghe còn khó tin hơn cả cậu ấy, "Vậy thì có chi mà không thử chứ? Đừng từ chối, hai chúng ta ở với nhau đủ lâu để tớ biết rằng cậu không bao giờ từ chối các thách thức nhắm trực diện vào cậu, và đặc biệt là từ tớ. Cứ xem như đây là một bài thử."

Cậu nhìn tôi bằng cái liếc độc địa, "Có âm mưu che giấu chuyện mờ ám nào đây?"

Tôi nhún vai, "Xin lỗi, tớ không kịp nghĩ ra lý do gì hay ho hơn."

"Hay đấy." Thunderstorm ngọ nguậy trên băng ghế dài trước khi đứng dậy, "Nhưng chắc cậu thông cảm được, tớ còn nhiều nghĩa vụ khác chứ không chỉ trông nom cậu."

Dưới ánh nhìn đó, tinh thần phản kháng trượt xuống góc xa nhất trong tâm trí tôi.

"Có lẽ tớ thấy mình đang hơi bị bỏ rơi." Tôi lầm bầm, nhìn xuống dưới đất, "Thời gian này không dễ dàng lắm với tớ, nên cậu có thể nghĩ tớ bịa chuyện để, ừm, thu hút sự chú ý về bản thân."

Trong một vài giây, hai bọn tôi lại nhìn thẳng vào mặt nhau, và tôi đột nhiên thấy hụt hơi. Diễn trò này để làm gì chứ? Mới mấy tháng trước còn thề sống thề chết là không dây vào rắc rối, giờ chỉ vì vài cảm xúc đang chưa có lời giải mà tôi tự nhảy đầu thẳng vào vũng bùn? Đâu đó trong đầu, tôi nghe bản thân mình một năm trước hét 'Chỉnh đốn lại bản thân đi, vì Chúa!' Nhưng sao phải bận tâm, tôi đang lần mò trong bóng tối, chẳng đi đến đâu cả.

Nếu Kẻ Lãng Quên thật sự cho tôi điều ước, chưa cần biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng tôi chắc chắn sẽ dùng nó để ước rằng mấy cảm xúc trong tim hiện tại biến mất hết đi cho đỡ nặng đầu.

"Tri thức là sức mạnh." Tôi nói qua hàm răng nghiến chặt, cố động viên mình.

Nhưng chẳng tới lượt tôi, Thunderstorm đã trèo lên bậc thang và mở cửa trước rồi, "Thích thì vào đi. Tớ không ý kiến."

Thunderstorm biết đó là cái bẫy tôi dựng ra để làm khó cậu mà vẫn bước vào? Rốt cuộc là do tôi cao tay hơn, hay cậu muốn dùng tâm ý này để làm chuyện khác?

"Lại không dám vào sao?" Cậu nói bằng giọng ôn tồn trầm trầm, "Để đối thủ lợi dụng chính cái bẫy của mình và hạ thấp mình, tớ nhớ cậu tự tôn cao lắm mà."

Ồ thế sao? "Tất nhiên là tớ đi rồi. Nói cho mà nghe, có chuyện là cậu tự bảo vệ mình trước đi đó." Tôi nhíu mày, biết mình đang làm lòe, múa rìu qua mắt thợ; nhưng cáu quá nên kệ, đâm lao thì phải theo lao.

Trái ngược với suy nghĩ của tôi, chẳng có ai trong cửa hiệu này, kể cả một bóng người được xem là chủ. Nơi này được sắp xếp và bố trí như một mê cung lồi lõm các vật thể phản chiếu.

Những hình ảnh của chính tôi hiện lên đó trông méo mó và ghê rợn.

Đây chính là một căn nhà gương.

Những tấm gương ở đây không phải là loại đúc theo tiêu chuẩn, kích cỡ cụ thể nào khác. Chúng trông như từng thuộc về một tấm gương phẳng lớn rồi bị một cái gì đó đập vỡ, tạo ra các mặt cắt khác nhau của cùng một vật hiện ảnh trên đó, không biết đâu là ảo đâu là thật.

Một sảnh gương tràn đầy những cái bóng không đầu.

So với sự kinh ngạc của tôi, Thunderstorm còn căng thẳng hơn, giống như đang khó chịu vì phải nhìn trực tiếp vào một lượng lớn gương như vậy. Cậu không hiện ảnh phản chiếu, ngay cả một nét bóng mờ cũng không, giống như cậu không phải người sống đang hữu hiện trong căn phòng này.

Hành lang để đi phía trước đột nhiên dài ra, cũng như ngắn đi, lúc thì bẻ cong sang trái, lúc thì uốn lượn sang phải; đi nhanh một chút thì có khi lại đụng trúng một mảnh trong suốt.

Ngay cả dưới chân cũng là gương, gợn sóng như nước, ảnh thật trên đó phủ đầy bọt trắng, giống như nhìn qua một bộ phim với kĩ xảo chân thật tới khó tin.

Mặc dù không vào quá sâu nhưng các lối đi đều biển đổi liên tục; tất cả đều xập xệ, lệch lạc và to bất thường. Một số lúc, trần nhà đột nhiên thấp xuống, tóc tôi thường cọ vào khung khi lướt nhẹ qua chúng. Tuy nhiên, tôi tự nhắc nhở đây không phải là một ô cửa thông thường, nó không dẫn vào một ngôi nhà thông thường.

Mọi thứ về cửa hiệu này đều có cảm giác đáng sợ chính vì sự vắng bóng của người lạ và sự tràn ngập các hình ảnh điên loạn của chính mình, khiến tôi cảm thấy mình lùn đi một cách kỳ lạ khi so sánh. Tôi không thích cảm giác nhỏ bé, quá nhỏ bé.

"Tớ cá là mình có thể tìm ra đường ra khỏi đây nhanh hơn cậu đấy," Thunderstorm không hẹn mà nói, giống như đang chú tâm vào khung cảnh hãi hùng này hơn là để ý đến nỗi lo của tôi. Ngay cả âm thanh ồn ào ở bên ngoài cũng biến mất hoàn toàn.

Hít vào một hơi khó khăn, tôi cố lắc đầu, câu phản đối hình thành trên lưỡi, nhưng cậu ấy nói thêm, "Nói thẳng thì vượt qua mê cung này không khó lắm, vì cái này được tạo ra cho trẻ em."

Tôi thử quan sát lần nữa, dán mắt vào mọi vị trí có hình ảnh của mình, nhưng sợ nếu mình đi quá xa cậu ấy sẽ khiến việc xác định ai thực sự là tôi trong rừng ảnh vô diện này gần như không thể. Mỗi ngả rẽ lỡ nhanh chân bước vào cũng có thể khiến người kia mất dấu hoàn toàn.

Nhìn ở mọi góc độ, tôi đều thấy hình ảnh phản chiếu của hình ảnh phản chiếu, hay của ảnh ảo với ảnh thật, một vòng xoáy vô tận của sự lạc hướng, khiến đầu óc quay cuồng vì mất phương hướng nặng nề. Cả hai mắt tôi đều thấy nhức nhối khi đối diện với chúng, cố gắng hiểu đâu là lối đi và đâu là tác dụng của những tấm gương. Thoáng cân nhắc đến việc nhắm mắt lại và dùng tay để dò đường trong phòng, nhưng khiến tôi chẳng nhìn thấy gì hết còn tệ hơn.

Rồi một trong những hình ảnh đấy nháy mắt với tôi.

Ma! Trời ơi, một-con-ma!

Tôi tự biết phải rút lui, vẫn để ý là Thunderstorm đứng ngay sau mình, câu nói "Thôi, tụi mình ra khỏi đây đi, càng cố vào càng lạc hơn" có đà mấp mé trên môi rồi.

"Đừng sợ."

Một giọng nói vang lên sau lưng tôi, nhưng không phải từ cậu ấy.

Mấy từ đó chắc hẳn sẽ rơi vào danh mục những Famous Last Words, những thứ mà chúng ta hay nghe trước khi chết. Tất nhiên là tôi sợ hết cả hồn.

CRACK!

Quay ngoắt về phía sau, mặt gương khác hiện ra, và lần này, vết nứt tự động lan rộng  và một bàn tay nhào ra từ đó, bóp lấy hàm của tôi và một phát kéo tôi hướng về phía đó.

Mất đà, tôi vô thức nhào tới, tim đập thình thịch, mắt căng hết cả lên. Từ vết nứt đó loang ra một lỗ hổng rộng hơn, hiện ra từ đấy một gương mặt khoái trá.

Đối diện với tôi là đôi mắt đỏ rực, nhưng đó không phải là Thunderstorm.

Cậu ấy không thể có mái tóc trắng với sợi tóc đen như vậy. Cũng càng không bao giờ cười ra cái điệu bộ loạn thần kia.

Giống như có một mũi kiếm chĩa thẳng vào tim tôi, và đôi mắt của tên kia giống như hai cái hốc đen ngòm đe dọa sẽ nuốt chửng tất cả những ai dám tới quá gần. Hoảng hốt, tôi vung tay cố kéo bàn tay người kia ra, nhưng hóa ra hắn siết chặt tới mức tôi còn thấy khó thở.

Hết cách, chân tôi chỉ đành cố lùi ra phía xa vài bước.

Tên mắt đỏ kia hạ giọng, nghiến răng từng âm, làm tôi run hết cả người, "Tuyệt lắm, ta sẽ xóa bỏ những thứ khiến Chúa phiền lòng khỏi mặt đất." Giọng hắn chính xác là giống y giọng của cậu anh cả, nhưng chưa bao giờ tôi nghe từ cậu ấy thái độ nạt nộ như vậy, "Ít ra ở nơi này còn có chỗ để đứng. Mặt đất sẽ thấm đẫm máu ngươi, ha?"

E hèm, bình thường thì tôi có ít nhất vài câu để trả đũa những lời lẽ đầy đe dọa kia, (Thấm đẫm máu ta ấy hả? Cứ thử đi, dưới chân chúng ta là sàn gương!). Nhưng tôi đang hoảng đến độ từ ngữ đông cứng không tuôn ra nổi, lúc này xem ra tên khùng này sẽ không thể ưa mấy câu đùa nhẹ của tôi. Mà hắn trông không hề có tí khiếu hài hước nào.

Nhưng may mắn là hắn không có cơ hội giữ tôi lâu, vì lần này tới lượt Thunderstorm thật nhào tới, giữ chặt cổ tay hắn và dùng chắc là kha khá sức lực để đẩy hắn ra khỏi tôi.

Vì nhìn qua một lỗ hổng, trông như hắn đã né ra một chút, nhưng về cơ bản thì khoảng cách của cả hai không thay đổi. Tôi vừa được tự do, thở phào nhẹ nhõm, tiện chân lùi xa hơn, ít nhất là phải đứng sau lưng cậu anh cả.

Mấy con ma giờ khiếp quá, không đi ám nữa mà đi nắm đầu người ta vậy đó hả?

Tôi thầm nguyền rủa trong đầu, nhưng không dám nói, cảnh giác quay trái phải vì sợ lại có thêm lỗ hổng mới xuất hiện. Khi tức giận, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ kia mà không để môi dưới run rẩy trở nên dễ dàng hơn nhiều, "Nè Thunderstorm à, hãy nói đây là một chủ cửa hiệu mà cậu quen đi nhé."

"Tớ chưa tới đây lần nào." Tôi rất mừng vì cậu ấy còn chẳng buồn liếc đến hình dạng có hơi yếu bóng vía mới mấy thứ tâm linh hiện tại của tôi, "Nhưng tớ biết Reverse."

"Reverse?" Là gì? Đảo ngược hả?

Đứng từ góc độ này thì tôi không rõ lắm, nhưng cậu ấy và bóng ma kia đứng đối diện nhau trông rất khớp về chiều cao. Ngay cả đôi mắt cũng giống, đặc biệt y đúc từ cái hoa văn xạ nhật nọ. Thứ đúng nghĩa bị ngược ở đây chính là màu tóc từ đen nâu sang trắng. Nhưng bóng ma kia cũng ăn mặc khác hoàn toàn với cậu, và cái kiểu cười kia nhìn sợ quá trời.

Tôi ban đầu tưởng tượng đây là hình ảnh cậu qua gương như bị ma phương xa tới nhập, nhưng hóa ra đây là một kẻ xa lạ. Reverse. Đây là tên người sao?

"Không, không. Tên ta cũng là Thunderstorm." Hắn lạnh lùng nói, nhưng há miệng, để lộ hàm răng nanh đặc trưng của Quái thú mắt đỏ, khiến tôi chắc cú là nếu hắn vô tình đóng giả làm anh của tôi thật thì chắc tôi sẽ bị hớ luôn, "Nhưng như vậy thì hay nhầm lẫn lắm, nên Hastur luôn có biệt danh để gọi. Như 20 là Raindrop*, 21 là Deadbeat*, vân vân. Timeline của ta, Timeline 10, gọi là Reverse."

Timeline? 20, 21? Hắn nói nhảm gì vậy? Tôi lắc đầu, đồng thời kéo tay áo cậu anh, khẳng định chắc nịch, "Tớ vẫn nghĩ hắn là một con ma. Cậu coi phim kinh dị rồi cũng biết mà! Mấy con ma hay giả dạng thành chúng ta, hoặc người quen của chúng ta, rồi lợi dụng lúc mình sơ hở hay bất cẩn mà trù ẻo yếm bùa rủa chết đó!" Tôi nói lớn.

"Ờ tất nhiên, một con ma sống trong gương." Hắn liền chuyển sang tông giọng nhàm chán giống như đang cười cợt tôi, "Thunderstorm à, cậu có đứa em thông minh ghê. Nó mà bằng một nửa đứa em thứ hai của tôi thì chắc cậu đỡ khổ vì nó rồi."

Trời ơi, cả ngày hôm nay thì đây không phải là lần đầu tiên có người mỉa mai tôi rồi! Mà còn mỉa mai lộ liễu, nghĩ tôi ngốc tới mức không nhận ra hay sao hả?

Tôi dù bực mình lắm nhưng thấy cả Thunderstorm cũng chưa có động tĩnh gì, tự hiểu kẻ trong lỗ hổng đen ngòm đây là một người mà tôi cần phải cẩn trọng, đành chỉ im ỉm, "Rồi Reverse này sao lại sống trong gương như một con ma vậy?"

"Đây không phải gương thường đâu, nó được gọi là Không Gian Gương." Đáp lại bằng giọng xởi lởi, hắn lần mò những ngón tay ra khỏi cái lỗ, vuốt ve theo bề mặt gãy khúc của tấm kính đã bị hắn đập vỡ, "Đây là một thế giới đặc biệt, nơi ta có thể quan sát vô số thứ. Miễn là nơi có mặt phản chiếu, ta đều nhìn thấy sự kiện diễn ra ngay ở đó. Giống như ta đã quan sát cậu khá lâu rồi, Cyclone à. Nên không cần giới thiệu thêm về bản thân đâu, nghe riết chán rồi."

Bỏ qua việc tôi chẳng hiểu hắn nói gì, cái tiếp theo tôi đặt nghi vấn là liệu hắn có phải chủ cửa hiệu không, "Ngươi là Kẻ Lãng Quên mà cư dân quanh đây nhắc tới hả?"

"Không, ta không rãnh làm mấy chuyện buôn bán tầm phào như đám người bên 22." Hắn dừng việc lần mò, lấy tay đó vuốt lọn tóc đen đơn lẻ giữa mái của mình và nghịch cho nó rối tung lên, "Thật ra ta có nhiệm vụ đây: ta cũng đang tìm Kẻ Lãng Quên đó."

Trong vài giây, Thunderstorm nhìn hắn chằm chằm qua khoảng không vô tận đó, rồi chỉnh đốn lại nét mặt của mình mà lên tiếng với hắn, "Chẳng phải cậu có Không Gian Gương sao? Nếu là như bình thường thì cậu đã dễ dàng tìm ra hắn rồi."

Nghe câu hỏi khiến hắn cũng ngưng để ánh mắt mình lang thang khắp mặt tôi, "Đúng như cậu nghĩ, tôi cũng có chút nghi ngờ với mục tiêu chúng ta theo đuổi lần này." Vì có vẻ bất tiện, hắn búng tay một phát, toàn bộ tấm gương nứt vỡ tự động thu hẹp lại lỗ hổng và trở nên nguyên vẹn như chưa từng bị xây xát trong một nốt nhạc, "Tôi có nghĩa vụ phải đi tóm gáy các Neveris sống rải rác trong Không Gian Gương. Nhưng hôm qua tôi có cãi nhau với Earthquake; và trong trận giao chiến của bọn tôi, có một Neveris đã nhân cơ hội trốn thoát thông qua các khe nứt. Nó đã hấp thụ các trường tâm linh đủ mạnh để có thể sao chép nhân dạng của ai đó, nhưng vẫn chưa đủ cường lực để chiếm lấy danh tính họ hoàn toàn. Tôi tìm nó cả ngày hôm qua tới giờ mà vẫn chưa xong là cậu hiểu rồi đấy."

Hắn nhìn cậu ấy rồi nhìn tôi đầy mong đợi, giống như ai đó trong hai đứa có thể đưa ra được câu trả lời đáp ứng hắn ngay vậy.

Thunderstorm đứng thẳng lên và bước tới gần hình của hắn qua gương, "Neveris giỏi nhất là né tránh các mô tả thực tế, càng ít mô tả về nó bằng các danh từ chỉ đích hay lượng càng tốt. Tôi có thể hình dung Kẻ Lãng Quên này thực chất là do nó giả danh."

Tôi đành kêu oan cho mình, tất nhiên vẫn giữ khư khư vai cậu anh và đảm bảo không chồm quá về phía trước, "Rồi, coi như cậu đang muốn bắt một tên tội phạm điên rồ nào đó có thể chống lại một-con-ma-có-vẻ-quyền-năng như cậu. Thế cái thứ Neveris đó liên quan gì tới tôi mà khi nãy cậu muốn nhằm vào tôi tới mà tấn công vậy?"

"Aha, lỗi của tôi, thật không đúng phép tắc quá nhỉ?" Tên này nhìn kiểu gì cũng chẳng giống Thunderstorm, ít nhất là về tính cách; nhưng cách hắn dùng từ để mỉa mai thì gần như trùng khớp, "Nghe này, Neveris đấy bị nhốt trong ngục tù của tôi đủ lâu để hình ảnh duy nhất nó có thể mô phỏng là tôi, hoặc em trai Cyclone của tôi, người lâu lâu mới ghé thăm. Vấn đề thế nào các cậu hiểu rồi đấy, nó quá sợ để cướp danh tính của tôi, càng không thể chạm vào Cyclone vì em ấy mạnh hơn cả tôi. Suy ra, nó sẽ đi cướp của những phiên bản khác. Tôi dò hết rồi, tín hiệu của nó mạnh nhất ngay khu vực chỗ này."

Rồi hắn chỉ về phía hành lang dẫn ra cửa chính, "Thế nên lúc nãy thấy cậu Cyclone bên 22 này bước vào làm tôi có hơi nhầm lẫn chút. Hóa ra là không phải."

Tôi chẳng quan tâm tới mấy câu giải thích đó, tưởng xin lỗi là xong hả?! Chẳng hiểu vì sao cảm xúc mình cứ lên xuống thất thường, tôi vô thức đấm tay vào mặt gương.

Hành động này còn làm Thunderstorm ngạc nhiên hơn là tên bị ăn chưởng kia. Tuy nhiên cú đấm của tôi cũng chẳng xi nhê, hình ảnh của hắn cứ biến mất, rồi hiện ra ở một mặt gương khác, cực kì nhởn nhơ trước thái độ hung dữ kì quái của tôi.

"Ôi, em của cậu hành xử lễ phép quá. Cần phải học kĩ năng quan sát chứ." Hắn cười nhăn nhó, một tay vẫn đặt lên miệng, còn làm bộ làm tịch, "Nếu là một Neveris bình thường thì biểu cảm điên điên này rất hợp với nó. Nhưng để tôi tiết lộ một chút nhé, Cyclone Rashied, cậu không tung được, dù là một cú đấm hay một lưỡi cắt gió, trúng nổi bất kì sợi tóc nào của tôi đâu. Không Gian Gương đúng như cái tên của nó, hình ảnh cậu thấy trước mặt đây cũng chỉ là do mắt cậu nhìn thấy. Hoàn toàn không động được đến thế giới của riêng tôi."

"Hừ, khoe mẽ chuyện này thì ích lợi gì chứ?" Tôi có thể nhận ra tính khí mình biến đổi nhiều như vậy là do bản thân căn nhà này có vấn đề, mấy cái gương này khi không cũng có vấn đề nốt!

Nếu Kẻ Lãng Quên thật sự sắp đặt ra một flytrap tinh vi để khống chế giữa thật và ảo ngay từ giây phút đầu tiên đặt chân vào đây, tôi chắc chắn phải dành cho kẻ này một lời tán dương cho nỗ lực đáng khen đấy.

"Cyclone." Thunderstorm nói như gắt, làm tôi cũng giật mình, "Đứng yên đi."

"Nhưng..."

"Neveris bám theo chúng ta là chuyện lớn. Nghe cậu ta nói cho xong đã."

Không làm khác được nên tôi đành im luôn, lần này cũng thả tay khỏi vai cậu ấy. Hơi tự tin để nói rằng cậu hẳn đã cảm thấy tôi trông phiền phức lắm rồi. Vô duyên vô cớ lại thấy nóng hầm hập trong người dù đã ra khỏi chỗ Jowangsin từ lâu (có thể do quá mệt đầu), tôi đành cởi bỏ áo khoác ngoài. Xong lại chẳng biết để đâu nên đành buột nó quanh eo. Mặc mỗi áo phông tay dài thế này cũng làm tôi dễ thở hơn một chút.

Lần này tên Reverse kia điều chỉnh giọng nói cho thân thiện hơn, thậm chí còn cười khá u uất, "Cùng ý tưởng lớn rồi nhé. Để xem, lần đầu các cậu nghe về Kẻ Lãng Quên này khi nào?"

"Từ TV trong một nhà hàng. Không trực tiếp, nhưng âm thanh đó bảo nếu tìm được Kẻ Lãng Quên và căn nhà của hắn thì lần mò qua mê cung, tới cái hố." Thunderstorm như nhớ ra gì đó, thoáng nhìn tôi, nheo mắt một chút, rồi nói tiếp, "Thậm chí chương trình đó còn gọi thẳng hai tụi này. Xem ra không phải quảng cáo ngẫu nhiên rồi."

"Neveris đó tính kĩ từng đường đi nước bước rồi nhỉ?" Hắn khoanh tay lại và bực tức (giả vờ thôi) lườm tôi, "Các cậu chắc không nhận ra đâu, nhưng có vẻ các cậu đang thay đổi... hơi bị nhiều đấy."

"Thay đổi gì cơ?" Tôi hỏi, cố kìm giọng sao cho đừng trông quá hấp tấp.

"Neveris không có đùng một phát là nhảy tới cướp đâu. Chúng sẽ cướp từ từ, thông qua các dấu hiệu. Muốn cướp danh tính thì phải làm từng bước, từ cướp ngoại hình, cướp tính cách rồi cướp tên. Nói tới ngoại hình, các cậu vẫn chưa bị mất gương mặt mình ngay; nhưng thói quen, gu ăn mặc, cách đội mũ, mặc đồ, sẽ thay đổi dần dần." Hắn lập tức vượt trước đường đi của bọn tôi chỉ với chừng đó thông tin, "Nhìn trong gương cho kĩ đi. Thunderstorm à, cậu có bao giờ mặc áo ngắn tay, có bao giờ mang khăn choàng đâu. Hay như Cyclone, cũng không giống mọi khi lắm. Neveris thực hiện hành vi này từ đầu hôm nay, trước khi các cậu nhận ra rồi."

Chẳng phải lý do Thunderstorm muốn mang khăn choàng là vì con thỏ sao? Nãy giờ tôi thấy nó không chui ra nữa, chẳng phải do sợ đấy chứ? Hay con thỏ này là một trò lừa của Neveris?

Đúng lúc tôi để ý có một con thỏ khác, màu đen (coi như là ngược với màu trắng của bên này) đang bò lên trên vai của hắn. Nó cũng nghoe nguẩy cái đuôi tí nị như bông hoa đấy của mình, mắt nó cùng một màu với hắn, nhưng trông tinh quái hơn so với con của bọn tôi.

"Reverse" nghĩa là thế này ấy hả?

Thông tin đó khiến Thunderstorm ngậm miệng. Đúng ra tôi phải kinh hoàng, nhưng bằng cách nào đó, nỗi sợ không thật sự bắt rễ. Có lẽ là bởi toàn bộ chuyện này hoang đường quá mức. Siêu thực. Như một đoạn phim ngắn. Vậy là chúng tôi... sắp chết?

"Còn bao nhiêu thời gian nữa?" Thunderstorm thì thầm với hắn.

"Quá nhiều." Tên kia gần như sủi bong bóng vì háo hức được hành động, "Nó nhắc tới việc các cậu phải tìm cái hố nhỉ? Đã có chủ đích như vậy rồi, hẳn là cố tình vẽ sẵn bước tiếp theo."

"Tự đi thẳng vào cái bẫy của nó sao...?" Thunderstorm khịt mũi khinh thường, giống như đang nói móc về chuyện tôi cũng bị thu hút bởi yếu tố kỳ ảo này ngay từ đầu.

"Thỏ nào cũng cần hố, mà muốn bắt chúng thì phải chịu khó vào theo thôi." Hắn thì thào bằng giọng thản nhiên nhất có thể, "Neveris nào cũng cần một cái vỏ ốc an toàn để chúng có thể che giấu bản thân khỏi việc vô tình hay bất cẩn gây họa. Cái hố đó có thể là nơi nó trở về sau cùng. Nếu phá hủy cái hố, nó sẽ không còn chỗ tựa và tự động sẽ để lộ sơ hở. Lúc đó tôi có thể bắt được nó dễ hơn."

Lúc này tôi chợt nhớ đến một thành ngữ mình vô tình nghe trên Discovery, "Rabbit's Hole", nói về một tình huống nan giải và đầy uẩn khúc. Áp vào tình hình hiện tại quả nhiên là rất hợp đấy.

Trong khi Thunderstorm vẫn nhìn chằm chằm vào một cái hố nào đó (nếu nó có tồn tại) xa khỏi tầm với một cách trêu ngươi, cơ thể căng lên vì tập trung; tôi nhìn quanh để tìm một vũ khí thay thế. Vì lý do chưa lý giải, tôi thấy nghi ngờ con ma này hơn là một sinh vật chỉ được mô tả bằng những lời lẽ mơ hồ kia.

Mà tên kia nhìn thấy hành động rồ dại của tôi, thậm chí còn cười khát máu hơn trước và hình ảnh trên gương hiện càng lúc càng mờ đi. Hừm, có một điều chắc chắn: nếu đã là người quen của Thunderstorm, bất kể động cơ là gì, hắn ta sẽ không bao giờ có lương tâm trong sạch nữa.

"Vậy nhé, ta còn nhiều việc phải làm." Tay hắn lần vào túi áo khoác, rồi hắn khẽ nhảy dựng lên, "Chúc tìm được con thỏ của riêng mình, Thunderstorm, Cyclone."

"Con thỏ" của riêng là gì chứ? Nhưng tôi còn chưa hỏi thì, nhanh như một tia chớp, bóng của hắn mất hút và toàn bộ căn nhà gương bật sáng trở lại, giống như bóng tối tự động rời đi.

Ngay khi có ánh đèn xuất hiện, con thỏ trắng trong khăn choàng nãy giờ nằm im cũng chui ra, nhảy sang tay tôi rồi run rẩy, giống như e sợ máu của nó sẽ đổ lên mặt đất. Tôi chẳng nghĩ điều hắn nói là theo nghĩa đen, Chúa nào ủng hộ việc hại con vật vô tội này chứ? Tôi chưa thấy sợ cho lắm, chỉ thấy ghét thôi.

"Thế, chúng ta thật sự phải giúp hắn tìm cái hố thỏ sao?" Tôi làm cử chỉ gạt đi, nhưng vẫn giữ chặt cục bông trắng này vào lòng.

Nhìn kiểu gì cũng thấy tên Reverse đó lợi dụng công sức bọn tôi để trục lợi cho hắn... ủa mà đúng là kiểu nhờ vả này nhìn quen lắm luôn. Tôi lại liếc sang Thunderstorm. Cùng tên cùng tánh.

Do cậu ấy quay lưng lại nên tôi không biết cảm xúc trên mặt cậu hiện đang thế nào, cũng không thấy ảnh phản chiếu của cậu hiện ra, "Neveris có mục tiêu để nhắm vào rồi. Chúng ta không thể nằm chờ chết được." Cậu tuyên bố rõ như vậy.

Trước mặt chỉ còn đúng một đường để đi, không rõ là lối vào cửa đang ở đâu, chúng tôi quyết định cứ đi dọc đó. Mấy tấm gương càng lúc càng móp, các vết cắt bắt đầu không theo đường thẳng nữa mà trở thành những gợn bị xoắn lại, rơi vài mãnh vữa xuống chân.

Mấy hình ảnh của chính tôi... nhìn càng lúc càng gớm ghiếc, không đầu đã đủ sợ, giờ có đầu rồi thì mặt mũi lẫn lộn, da bị kéo xé thành một mảnh giấy mỏng.

Thunderstorm cứ hùng hổ đi thẳng về phía trước, giống như muốn kệ tôi quay cuồng trong đống ảnh ảo của bản thân. Cũng khó nói, đằng nào cậu ấy cũng đâu có ảnh.

Buồn cười thật đấy, dù cùng đi trong một con đường duy nhất, nhưng giống như cả hai đang bước trên hai ngả rẽ khác nhau vậy. Hay đây là khúc xạ của gương? Có thật là tôi đang đi ngay sau cậu ấy không? Có thật là tôi chỉ cách cậu có vài bước chân đó không? Cứ ở phía sau phía trước thế này, không ai nhìn trực tiếp vào mặt ai...

Khung cảnh gương này làm tôi tiếp tục nghĩ tới những dòng văn trong truyện "cô gái và anh thám tử". Hai người bị kẹt trong một nhà tù bằng thủy tinh, ngăn cách họ khi đó cũng là một tấm gương. Họ đủ gần và tấm gương cũng đủ trong suốt để nhìn thấy nhau, để nghe được giọng nói của nhau. Nhưng họ không thể chạm vào nhau, không thể cảm nhận hơi ấm của nhau. Nếu một bên liều lĩnh phá tấm gương này, bên còn lại sẽ bị những mảnh vỡ sắc lẹm làm bị thương. Họ cứ luẩn quẩn trong cái vòng đó.

Bộp. Bộp.

Tiếng bước chân! Tôi liền quay đầu lại, như quán tính do màn hù dọa lúc nãy, tự hỏi còn ai khác trong này nữa sao? Lúc đó, tôi còn nghe thấy một giai điệu du dương.

RẮCK. RẮCK!

Thunderstorm há miệng như nhận ra âm thanh này quen thuộc tới mức nào, cậu ấy liền chạy tới, kéo tay tôi, "Cai ngục của Sảnh Gương tới rồi."

Cai ngục? Căn nhà này ban đầu là một nhà tù hay gì thế?

Tất nhiên thời gian thắc mắc còn không có. Có một thứ gì đó cao lêu ngêu, không có chân (thế mà vẫn có tiếng bước chân), trùm trên người một tấm áo choàng đen xám che kín chỉ chừa ra mỗi cánh tay xương xẩu như gỗ cây.

Thứ đó, kẻ đó, lao như điên qua các sảnh rộng lớn của căn nhà, đến mức bóng của hắn hiện lên phần lớn các ảnh gương dù người thật vẫn chưa thấy đâu.

Một loạt năng lượng bí ẩn lan tỏa xung quanh kẻ đấy. Còn có một vụ nổ kinh hoàng phát ra làm vỡ phần lớn các mặt gương có thể nhìn thấy, nhưng cách họ vẫn còn một tấm thủy tinh, nó bảo vệ tôi một cách hoàn hảo khỏi vụ nổ.

Thunderstorm cảnh báo, "Cố tình không để chúng ta liên lạc với Reverse nữa, cũng giỏi đấy."

Lúc tên cai ngục thật sự xuất hiện không thể nhầm lẫn bằng ảnh nữa, ám khí hắn tỏa ra còn đáng sợ hơn bất kì thứ gì tôi từng cảm thấy. Lo lắng, tôi ôm chặt con thỏ sát vào người, không dám buông tay khỏi nó.

"Nhưng nghe này, đó là tất cả các ngươi có thể làm sao?" Chẳng hiểu vì cớ sự gì mà Thunderstorm còn có tâm trạng đá xéo cái thứ ma quỷ kia.

"Tá sé beagán luath a thaispeáint!" Giọng nói cao vút của Cai ngục vang vọng khắp Sảnh gương, hẳn là do sự phản âm. Tôi nghe nó như chuỗi âm thanh ùng ục sôi dưới nước.

"Cyclone, kiểu gì cũng không được để tên này chạm vào bất kì đâu trên người, không thì chúng ta sẽ bị gửi thẳng lên Liên Bang số 10, Alcatraz ngay. Mà lên đó thì không biết khi nào mới được thả về đấy." Thunderstorm cho tôi giữ tay cậu ấy như khi nãy, nhưng cái giọng này như thuộc về một kẻ xấu, rõ ràng cậu muốn sự gian xảo của bản thân được công nhận, "Cậu buộc phải tha lỗi cho tớ, quỷ bé, vì không mấy hứng thú với việc bảo vệ cậu từ trước. Nhưng điều này sẽ sớm xóa sạch món nợ."

"Cậu giải thích đầy đủ được không?" Tôi không hiểu câu vừa rồi, nhưng trông cậu ấy không có vẻ gì là đang lắng nghe.

"Giờ thì hãy chạy nhanh hết cỡ. Neveris đã tự tạo đường cho chúng ta, chắc chắn sẽ tự tạo bẫy để hướng chúng ta rớt thẳng vào cái hố."

Giải thích chừng đó vẫn chưa đủ, nhưng tôi không bận tâm mấy vì Cai ngục cuối cùng đã bắt kịp bọn tôi. Tấm áo choàng bay lên như có một cơn gió vô hình thổi vào, để lộ gương mặt khiếp đảm. Hàm dưới to lớn của hắn nhỏ giọt thứ dịch trong suốt, phát sáng như acid, cơ thể dài ngoằng của hắn rung lên. Nếu không vì bị không gian hẹp của Sảnh gương chiếm trọn, hắn chắc sẽ cao bằng cả cây cột điện.

Cai ngục lao về phía trước, lẩm bẩm một câu cổ xưa nào đó mà tôi không hiểu nữa, rồi biến mất khỏi vị trí ban đầu. Ngay lập tức, hắn xuất hiện trở lại sau bọn tôi.

Đột nhiên, cậu dùng chính ngôn ngữ của hắn để đáp trả:

"Féachaint cé atá níos tapúla!"

Chưa để tôi thể hiện, Thunderstorm đã nhanh tay tạo ra Thunderbolt Spheres từ hai lòng bàn tay. Ở khối cầu đấy phát ra tia tĩnh điện rất mạnh, gây điếng tai, cả ánh sáng gây sốc cũng rất khó chịu, ngay cả tôi cũng phải né ra khỏi cậu ấy.

Con thỏ hoảng sợ theo tôi, lập tức nhảy ra khỏi cái ôm; và trong lúc cố kiểm soát lại thị giác, tôi để ý là mình lạc nó mất tiêu.

Bất ngờ trước chiêu thức này, Cai ngục buộc phải cúi đầu (hoặc thứ gì đó trông như đỉnh của tấm áo choàng), và vì diện tích lại có chút xíu, hắn lại gập toàn bộ thân, hạ thấp xuống sàn gạch, vô tình khiến cho các mảnh gương bị cắt vào nhau trong sự bất cẩn, liên tiếp khiến âm thanh xước gãy này càng lúc càng to hơn.

"Chạy mau!" Thunderstorm chẳng nói chẳng rằng, liền đẩy cả người tôi đâm thẳng vào tấm gương phía trước (lần này nó vỡ là do tác lực) làm tôi vừa mới vượt qua cơn choáng váng do sức mạnh của cậu xong lại bị mấy cái thứ này cứa vào da.

Thậm chí còn không có cơ hội quỳ xuống để thở, cậu lại kéo tay tôi mạnh hơn mức bình thường và lôi tôi đi y như một nắm cát. Này, biết cậu nhanh rồi nhưng để người ta thở cái!

Bên kia cũng không vừa. Cai ngục vừa hồi lại là lập tức đuổi theo, vô số gương mảnh cản trở bọn tôi nhiều như vậy mà hắn chạy xuyên qua như thể chúng vô hình.

"Súl dearg!"

Cai ngục sớm chạm đến lưng của tôi. Trước giờ tôi nghĩ tốc độ của Thunderstorm là ghê gớm lắm rồi, mà giờ thêm con quái vật này tung ra mấy chiêu đúng ác ôn. Tiếng răng rắc khi hắn lấy một mảnh gương, biến nó thành một tia lửa, sau đó do hấp thụ nhiệt trong nơi bí bách như căn nhà này, dần chuyển thành một quả cầu năng lượng rực cháy.

Cả phòng bị hút nhiệt thì đột nhiên lạnh toát.

Rồi Cai ngục lấy hết sức bình sinh phi nó vào thẳng tôi. Theo bản năng, như vô số bài học kiếm nhảy chen chúc trong đầu đột nhiên trở lại cực kì đúng thời điểm, tôi đành đập vỡ tấm thủy tinh còn nguyên thành một mảnh đủ dài và vung mảnh đấy lên như một võ sĩ samurai.

May mắn thay, 'lưỡi cắt gió' được hình thành trực tiếp thông qua lưỡi kiếm khiến sức mạnh của tôi như được gia tốc, biến thành một cơn gió xoáy siêu mạnh bật ngược lại khối cầu kia, đồng thời làm toàn bộ thủy tinh vỡ thành từng khối lấp lánh còn nhỏ hơn pha lê nguyên chất.

Mọi xung lực va chạm trong không trung, tôi phải vật lộn với chính sức mạnh đã lâu không dùng trong giây lát trước khi nhảy lùi lại, đụng trúng Thunderstorm.

Cậu ấy đứng dựa lưng vào một tấm gương không vỡ, giống như là ngõ cụt. "Đã đường cùng rồi. Đây chính là mặt thứ ba của tấm gương, không thể bị vỡ."

Cần cậu nói hả? Cho tớ thông tin gì có ích giúp chúng ta thoát khỏi đây đi trời! Ngực phập phồng vì hơi càng lúc càng xuống thấp tới khó để thở, tôi cố gắng căng toàn bộ mắt lên để không bị lừa. Không gian này quá ngột ngạt để có thể dùng sức mạnh gió của tôi. Mà kể cả khi dùng, mấy mảnh gương này sẽ rớt xuống đầu và làm đau cả hai.

Giống như nhận ra điểm yếu mới của tôi, Cai ngục cuộn cơ thể dài của mình, vào tư thế tấn công. Cơ thể hắn phát ra một màu đỏ nhạt, có vẻ đang chuẩn bị cho một cú vô lê khác.

"Thunderstorm à, cậu rất nhanh, phải không?" Tôi nuốt nước bọt, "Giờ tớ nói thẳng nhé: tớ hi vọng khả năng suy nghĩ của cậu cũng nhanh như tốc độ vậy."

Trước khi Thunderstorm nhận ra đáp án, một loạt tên lửa đã thoát ra khỏi miệng của Cai ngục và nhắm trực tiếp về phía trước.

"Tránh ra!"

Thunderstorm đột nhiên đẩy tôi qua hẳn một bên, làm đầu tôi lại lần nữa đập mạnh vào bức tường tới mức muốn nứt hết cả hộp sọ.

Ngọn lửa phóng tới, vuột ngang qua tôi như một ngôi sao băng, và tôi nhìn thấy ở "mặt thứ ba của tấm gương" có một lỗ hổng, một "cái hố", hiện rõ và vô lý, rồi tia lửa phóng vào trong đấy, rồi mất hút.

"Từ khi nào cậu mở được cái hố này...?" Tôi hỏi, phát hiện ra không khí cuối cùng dịu đi chút đi. Mọi thứ cũng trở nên ấm hơn do hơi nóng tỏa ra từ trong thứ tối đen này.

Nhưng Thunderstorm cắt ngang, "Đừng hỏi nữa. Mau chui vào đi." Rồi tự nhón chân lên, cả người gần như lọt thỏm vào trong đó.

Cậu mất hút khỏi mắt tôi, làm tôi cũng sợ hãi đuổi theo, chút nữa là vấp ngã và dập đầu vào đâu đó.

Ngay khi tôi vừa chui vào, "cái hố" lập tức đóng lại như một cái nút buột của cái túi, và thứ cuối cùng tôi nhìn thấy là gương mặt của Cai ngục đang nhăm nhe răng nanh để nhai luôn cả đôi chân mình.

*

Ice có vẻ trông khó thở, nhưng không phải vì thiếu không khí.

Cặp sinh đôi được một người giám hộ mà tôi không nhớ mặt dẫn tới tận cửa. Trước khi kịp quen mặt và phân biệt được ai là ai trong hai đứa, người giám hộ đã nói tràng dài việc cả ba phải vất vả thế nào mới leo lên được con đường dốc H.L này để tới căn nhà nằm ở địa vực cao nhất của nó – nhà "hợp hoan" – Rashied.

Cả quận 4 chỉ có mỗi con đường này là có khúc dốc đứng rất cao, bình thường đi học vội vàng thì dễ trượt chân vấp ngã (tai nạn này cũng không thiếu), lúc đi ngược để về nhà thì thở không ra hơi. Cũng có một con đường khác xây cho các phương tiện công cộng lên tới đoạn này nhưng nó khá hẹp, còn không đủ để tôi bước chân vào nếu có xe buýt đang đứng đó. Tất cả các nhà trên con đường này đều nghiêng một góc đáng kể, nhưng khi bước vào trong thì mọi thứ bằng phẳng trở lại, thành ra không đáng lo lắm.

Mặc dù vậy, với ai chưa quen độ cao này của H.L thì đúng là khổ. Do đó, lúc nhìn Ice (đứa em có mắt màu xanh lam, đúng không nhỉ?) có vẻ khó khăn lắm mới đứng vững được, tôi đoán là cậu bị con đường dốc này làm cho chóng mặt. Nếu đi giữa trời nóng bức thì còn khổ hơn nữa, kiểu gì cũng say nắng, tệ lắm là bất tỉnh luôn.

Đứa lớn hơn, đúng hơn là đứa nhìn có vẻ cao ngạo, Blaze thì lại khác. Cậu ấy không đứng gần Ice hay người giám hộ mà hùng hổ tiến thẳng vào nhà, giày tháo ra rồi để đấy cứ như nghĩ rằng sẽ có người tới dọn cho mình. Cậu ấy lướt qua cả ba người của nhóm Bộ ba nguyên bản trước khi dừng ở tôi, bảo rằng, "Rất vui được gặp cậu, chính thức nha." Nó vẫn giống với trí nhớ của tôi về lần đầu gặp cậu ấy khi ở trụ sở: láu cá, tò mò, ham tìm hiểu những tuyệt kĩ đánh kiếm mà tôi vô tình thực hành trong phòng.

Ice không nói gì hết; ngược lại với Blaze, cậu ấy cũng nói nhưng là nói những lời... có hơi khó nghe; nhưng tôi biết đó là do cậu ấy đang bắt nạt Ice. Hồi trước còn ở trong phạm vi của EVA, chẳng có ai cai quản nên Blaze có thể thoải mái dùng bạo lực, cậu ấy (theo lời kể) rất hay phá rối mọi thứ đồ của Ice, luôn giành giật những thứ tốt hơn về phía mình, và sau mỗi lần vi phạm, cậu ấy lợi dụng sự giống nhau không thể lý giải giữa mình và đứa em, rồi để những người giám hộ trách phạt Ice.

Tất nhiên, đứa em này cũng quá nhút nhát, hỏi gì cũng không trả lời, lúc nào cũng nhốt mình, mỗi khi có ai tới gần là bỏ chạy, thành ra hai tuần đầu bọn tôi chẳng hỏi được gì từ Ice.

Blaze thì chắc đã nghĩ: đây đúng là thời điểm tuyệt vời để cậu ấy có thể dùng bạo lực theo ý khác, cụ thể là bạo lực ngôn ngữ.

Thực chất, từ giây phút đầu tiên tôi gặp cậu ấy trên hành lang dài đằng đẵng của viện Cẩm tú cầu, tôi đã tin rằng Blaze là một con người "đặc biệt". Nhưng hồi đó những gì cậu ấy làm chỉ là quậy và phá, tôi cũng hùa theo, nhưng có một số lúc nó quá đáng không hiểu được.

Điển hình là như lần chúng tôi phải lựa trang phục. "Ánh sáng rắn" có trông thế nào thì cũng là ánh sáng, sẽ bị bẻ cong, khúc xạ, gãy đứt ở tất cả các môi trường có chiết suất cao, cụ thể là nước. Thời kì đầu, chủ nhân nhỏ không có một tâm trí đủ ổn định để nhớ được Giao ước, có khi còn chẳng nhớ rằng cậu ấy thật sự có các Avatar.

Hình dung nó như thế này, chủ nhân càng thiếu thông tin về bọn tôi, ngoại hình của bọn tôi càng dễ bị tác động, đúng nghĩa là càng "yếu ớt". Để giúp bọn tôi sống sót được trong môi trường sống bình thường, toàn bộ trang phục đều phải được đặt may bằng các sợi chỉ đặc biệt có tác dụng chống thấm nước và ngăn ngừa lớp Keo vỡ.

Tôi và Thunderstorm từng được các Tenebris dẫn thẳng tới trụ sở của bộ phận may mặc một lần. Ở đó, họ sẽ làm công việc quay trên máy dệt để tạo ra các sợi chỉ màu đen tuyền, cực kì bền nhưng cũng dẻo dai y như loại chỉ thông thường. Thứ này chính là cốt lõi chính, còn về màu sắc của mỗi đứa thì sau đó thông qua một công đoạn gọi là tẩy vết (đại loại là nhuộm màu nhưng nhìn thú vị hơn). Từ đo sẽ chia ra các khung chỉ khác nhau và sẽ dùng nó để may trang phục cho riêng từng người.

Từ lúc có nhận thức rõ ràng, Blaze quen việc so sánh mọi thứ trong nhà, như là xem thử Ice có được phép sử dụng đó hay không. Nhớ có lần may đồ cho Blaze, bên dệt thông báo là họ đã hết chỉ làm từ len tự nhiên, Tenebris đành phải sử dụng chỉ làm từ công nghệ tổng hợp acrylic để may cho kịp thời hạn. Thế mà vừa mang về thì Blaze lại khó chịu, xé bỏ cái áo và đòi là đồ của mình phải được làm từ loại len nguyên chất mới chịu, không thích xài đồ nhân tạo.

Lúc đó thì Earthquake cũng thuận theo ý, bảo Tenebris cứ lấy chỉ tốt từ bên mình mang cho cậu ấy. Vì nó đã qua công đoạn nhuộm nên chiếc áo đó giờ vẫn có đường vệt vàng ở đấy. Mà hóa ra Blaze rất thích kiểu cách như vậy nên đồ cậu ấy giờ luôn có sự trộn lẫn giữa đỏ, vàng và cam.

Thunderstorm cũng nói thế, "Blaze đúng là có tư chất. Khả năng nhận diện tốt, dù có hơi yêu sách; nhưng không thể phủ nhận đó là một người nhanh nhạy." Chỉ là không biết vì lý do gì mà người giám hộ lại xếp Blaze vào một trường riêng, không ai trong bốn người còn lại học chung. Trong thời gian đi học của cậu cũng khá bình lặng. Nhìn chung đều là mấy lời nhận xét tôi nghe quen rồi: không hay giơ tay phát biểu nhưng nếu bị gọi cũng sẽ trả lời đúng. Thành ra tính khí của cậu thời gian đầu vẫn còn nhiều uẩn khúc không ai hiểu rõ.

Cũng vì vụ len chỉ này mà 'sự độc ác' của Blaze dần được lộ rõ. Hồi trước cậu ấy chưa bao giờ nhắc với tôi về việc cậu dùng súng như một vũ khí từ khá lâu, thành ra tôi cứ đinh ninh là mình sẽ dùng thứ gì cho cậu ấy trong mấy buổi luyện tập. Rồi một người cho tôi một cây quạt thép, một loại hung khí cổ đại, nghĩ rằng sức mạnh gió có lẽ sẽ phù hợp. Nhưng khi đó tôi quen với sự mạnh bạo của kiếm rồi nên không đếm xỉa tới cây quạt lắm. Rồi tôi nghĩ tới sức mạnh lửa khi nhìn hoa văn than hồng trên cây quạt, nghĩ là nếu Blaze có thể kiềm chế tính cách của mình thông qua kiềm chế sức mạnh thì chuyện sẽ cải thiện hơn.

Blaze nhận cây quạt mà không hứng thú lắm, nhưng vì là đồ tôi đưa nên cậu ấy luôn mang theo bên mình. Cây quạt thép có một lớp kẽm đính ở hai mặt, nếu dùng nó để gây sát thương trực diện sẽ rất đau. Thunderstorm thậm chí còn biến đổi lớp kẽm ấy thành một loại "gai" nhỏ li ti, nếu cọ xát vào da mạnh một chút thôi cũng để lại sẹo.

Nói về sở thích, tôi và Ice hóa ra lại có cả tỷ điểm chung, chưa kể còn hay mở miệng cùng lúc. Một hôm, Tenebris tới nhà, mang theo một đống vải cùng một catalogue ghi đầy tên các loại màu sắc khác nhau trên bảng, bảo chúng tôi hãy chọn loại vải để mặc vào mùa hè. Tôi thích vải satin, vì độ bóng cao nên muốn dùng nó để may áo khoác ngoài. Tất nhiên là tôi rủ Ice chọn cùng mình. Trùng hợp, cả hai đều chọn màu ngọc bích, nếu áp lên vải satin thì sẽ tạo ra độ mát mẻ cao.

Một tuần sau, Tenebris lại mang những món đồ đó tới theo yêu cầu. Trong khi hớn hở mặc thử, tôi nhận ra Blaze đang nhìn chằm chằm vào cái áo bằng vải satin mà Ice đang cầm lên xem thử, chưa mặc ngay. Vừa nhìn thấy chất liệu vải và màu sắc giống cái của tôi, Blaze cất giọng the thé, "Cậu vô tâm thật đó Ice. Tenebris có nhắc rồi, vải satin là loại đắt tiền, tiêu tốn nhiều chỉ đặc biệt để dệt nhất. Trong nhà chỉ có các anh lớn mới xứng dùng thôi. Cậu đã không đủ trình độ để hiểu sự đắt đỏ của nó, còn ham dùng, khác nào hay bị nói là hiểu biết nông cạn? Hơn nữa, Quake đang tiết kiệm chi tiêu, cậu cứ hám lợi kết quả lại sinh thói đua đòi, không hợp phép tắc nhà mình lắm."

Thật ra nếu có người em khác mặc loại vải đó thì Blaze cũng chẳng ý kiến gì. Có điều cậu ấy chỉ có duy nhất một người em, và kiểu gì cũng sẽ tìm cách bới móc, không có chuyện cũng thành có chuyện.

Ice dừng hành động kiểm tra vải, cậu ấy tròn mắt nhìn Blaze, giống như bị sốc vì nghe quá nhiều lời trách cứ dồn dập vào tai hơn là hiểu ẩn ý đằng sau đó, "Tớ thấy màu này nhìn đẹp, nên cũng không quá chú ý đến quá trình dệt và nhuộm, không biết là nó tốn nhiều tiền vậy."

"Vậy nên mới nói cậu vô tâm đó." Blaze cười thật tươi, nụ cười trông ranh mãnh đến nỗi làm tôi hơi lạnh sống lưng, "Thôi được, nếu là vô ý thật thì cậu cũng nên nói một tiếng xin lỗi với Cy. Còn áo màu xanh bích này... còn chọn cùng màu với cậu ấy sao? Haiz, tốt nhất Ice đừng mặc nữa, đem cắt bỏ đi; hoặc trả lại cho Tenebris để tái chế thành sợi chỉ mới. Thành tâm một chút thì chắc Cy sẽ không trách tội cậu đâu."

Nhận ra Ice đang lo lắng, quay sang tôi với ánh mắt muốn tôi đưa ra quyết định, thế nên tôi cũng đành cầu hòa, "Thôi nào, tớ không để tâm đâu, chỉ là bộ đồ mùa hè mà. Hai cậu giận nhau vì nó làm gì cho mệt người thế?" Hơn nữa, nội việc trao lại và tách thành dạng chỉ dệt ban đầu còn tốn nhiều sức hơn, thôi cứ giữ lại để Ice mặc.

Ngoài cái đó ra còn rất nhiều chuyện khác không kể hết. Khi tức giận vô cớ, Blaze sẽ dùng cây quạt đó chém thẳng vào má hoặc tai của Ice, thường làm cậu em khóc ngay tại chỗ. Mấy chuyện này thì mãi về sau tôi mới biết, do hồi đó Ice cứ bảo là do cậu ấy bất cẩn vấp té thôi. Tôi thấy nghi ngờ lâu rồi, cậu ấy vốn luôn rất cẩn thận mà.

Nhưng bước ngoặt lớn nhất trong tâm trí tôi là lúc vô tình nhìn thấy Blaze cố tình đẩy ngã Ice khi đang leo dốc. Với độ cao như thế, Ice ngã xuống thì chắc chắn sẽ bị thương tổn không ít thì nhiều.

Lúc đó tôi đứng ở cuối con đường, dừng chân ở một góc khuất mà cả hai người kia đều không thấy.

Mãi khi đấy tôi mới hiểu ra bản chất thật sự của cặp sinh đôi: cái "ác" thuần túy.

Họ chính là hiện thân cho cái ác của 'chủ nhân nhỏ'.

"Rốt cuộc nói nhiều về triết lý nhân sinh đến thế cũng chẳng thể tự mình cầm và đâm dao vào cổ họng mà chết." Blaze từ phía trên cao dốc nhìn xuống, rồi quăng cây quạt mà chính tay tôi tặng về phía Ice, một cách bình thản hết mức, giống như quăng một miếng thịt cho một con thú đói, "Cái kiểu tự sát của cậu, bé Ice, là một màn kịch thảm hại được dựng ra bởi niềm tin rằng cậu là cái ác, rằng cái ác ấy phải làm phiền lòng, khiến người ta ám ảnh, đau đáu mãi trong lòng. Bỏ cái đó ra thì cậu là gì? Chỉ là một Avatar không mục đích. Đến bản thân còn chẳng quyết định được thứ mình muốn, cậu mong chờ tớ sẽ đối đãi với cậu tương tự như một người sống đàng hoàng sao?"

Đột nhiên, khi đó, tôi vốn quen bay lượn trong cơn gió, đã từng nhảy xuống 60 tầng lầu cùng với Thunderstorm, cùng leo trèo giữa không trung cao vút; lại cảm thấy mặt đất dưới chân đang nghiêng đi dù vẫn chưa bước lên con đường về nhà.

Tôi chưa từng cảm thấy chóng mặt trước đây, nhưng cảm xúc này mù mờ, không phải 'đường thẳng' như tính tôi ngày trước.

Cây quạt mà tôi đã tặng cho cậu, nâng niu đến vậy, cũng chỉ là công cụ cậu dùng để đàn áp và giáo huấn những người em yếu thế hơn. Hết tác dụng thì vứt bỏ.

Đây chính là biểu tượng của cái ác thống trị, của thứ định nghĩa gia đình Rashied.

Ice khóc không thành tiếng, vì nước mắt cậu ấy rơi xuống là hóa băng, "Tớ đã không đáp lại sự được sự kỳ vọng của cậu, tớ đã làm ầm lên vì một chuyện ngớ ngẩn, tất cả mọi thứ là lỗi của tớ. Làm ơn, cậu đừng kể với các cậu ấy, tớ không muốn nhìn thấy người khác khổ tâm vì tớ nữa. Như thế là quá đủ rồi."

Người khác? Đến tận khi đó, Ice vẫn chưa một lần gọi bọn tôi bằng từ "anh em", chỉ là 'người khác', một chủ thể biệt lập với cậu ấy, tồn tại để nhắc cậu ấy nhớ rằng mình không thuộc về họ, cũng không thuộc về gia đình này.

Gia đình. Rashied. Cái họ có nghĩa từ Rashomon, "không có gì là sự thật".

Rashied...

Vừa khóc vừa xin lỗi như cố gắng chỉ trích bản thân như vậy để làm gì chứ? Ice à, rốt cuộc cậu ra đời nhằm mục đích gì chỉ để muốn chết đến vậy? Cậu tới nhà bọn tớ làm gì chỉ để làm ra mấy hành động tàn nhẫn thế với bản thân mình? Là cậu đang muốn chứng kiến bọn tớ phải mệt mỏi vì nó sao? Rốt cuộc nếu cậu chết thật, người để khóc thương tưởng nhớ, người để chỉ trích giá họa, người để an ủi khích lệ; tất cả cũng chỉ có một mình bọn tớ hứng trọn hết.

"Cyclone," Ice từng hỏi như vậy vào lần cuối cậu ấy muốn chết, "Cậu có tha thứ cho những gì tớ đã làm không?"

Tha thứ?

Kì lạ là Ice chỉ hỏi câu này với tôi, không rõ là có biết đến việc tôi từng cố đọc tâm tư của cậu không.

Nhưng rốt cuộc, nói qua nói lại để làm gì? Tha thứ hay không có quan trọng đâu. Dù mang cảm xúc gì đi nữa, bọn tôi vẫn sẽ tiếp tục là một gia đình.

Dù có ghét cái nhà tù mang tên "Rashied" này đến mức nào; sau cùng bọn tôi cũng sẽ như những con vật trong sở thú, sống trong lồng kính nhiều tới mức, dù có được trả lại về tự nhiên cũng sẽ chẳng sống nổi, chỉ nhớ nhung về bốn bức tường cầm tù mình thôi.

Blaze và Ice đều là cái ác.

Dưới vẻ mặt khôn ngoan và hoạt náo của Blaze che giấu một tâm hồn xảo quyệt.

Thế, dưới vẻ mặt nhu nhược và yếu đuối này của Ice, sẽ ẩn chứa thứ cảm xúc gì đây?

Đôi mắt vốn nhìn xa trăm dặm của tôi, giờ đến cả người trước mặt cũng không thấu rõ.

*

Không biết tôi đã bò trong cái hố bao lâu. Nó vừa sâu, vừa dài, lại tối như hũ nút, các bề mặt lúc thì cứng ráp và gồ ghề, lúc thì mềm mịn tựa bông gòn, còn có lúc phẳng lì như đang đi qua một ống thông bằng kim loại.

Điều duy nhất làm tôi thấy lo là mình không nhìn thấy phía trước, gọi to thế nào thì Thunderstorm cũng không trả lời, thế nên tôi cứ cắm đầu cắm cổ bò tới khi tay chân rã rời, sợ là mình sẽ bỏ cuộc.

Kí ức về những lần tôi bị choáng váng nặng nề nhất cứ tái hiện dần dần như vậy. Nỗi buồn khi chia lìa, niềm vui khi nhà có thêm thành viên, và cũng sự sợ hãi khi chứng kiến cảnh Ice tức giận tới nỗi ném hết những chậu cây cảnh bonsai mà Blaze rất thích xuống sàn.

Tôi nhớ mình trợn mắt nhìn cảnh tượng Ice hung dữ tới mức đó, hệt như trong cảnh tượng mà Cthaatia cho tôi xem khi nãy; rồi cũng tôi nhìn mình trong tấm gương, nhìn vào bộ dáng thẫn thờ, giống như nhận ra gia đình này toàn những sinh vật lạ mà mình chưa từng thấy.

Gia đình này... có phải lựa chọn chính xác không?

Mà ngay từ đầu, Avatar như tôi có quyền lựa chọn sao?

Không biết từ khi nào, tôi thở dốc, cả má nóng rực, trong hố không tới nỗi quá nóng nhưng ở lâu thì dễ bị hoa mắt, chưa kể tôi phải ở trong tư thế bò lết này làm toàn bộ cơ nhức mỏi.

Rõ ràng tôi đã quen nhìn những cảnh không ổn đó cả chục lần rồi, vậy nhưng chẳng hiểu sao lần này tim tôi đập thình thịch. Khác nhau ở chỗ nào chứ?

Thế là tôi cứ bò đi mãi như vậy, tới khi mà chính mắt tôi cũng nhắm lại, lần đầu tiên, vì rõ ràng xung quanh đã mù lòa hết rồi.

"Cyclone?"

Mãi một lúc rất lâu, rất lâu sau, tôi mới thấy ánh sáng xuất hiện trở lại như hi vọng duy nhất để thoát ra khỏi chỗ này, giống như một điểm mờ. Nhưng tôi đã không mở mắt hết quá trình đó, chỉ cảm nhận được hơi ấm của Mặt Trời lại chiếu lên da.

Chậm rãi, từ tốn, tôi bò đến khi mà nhận ra mình lại bị hụt chân, và sau đó có cảm giác tay chạm phải mặt đất, bề mặt lần này là mặt đường ngoài trời, rất nóng nên gây rát.

Mặt đất...

Tôi chầm chậm mở cả hai mắt cùng lúc, bất ngờ vì thị lực vẫn còn bình thường. Thân thể gần như co cứng lại, nhưng khi đã hít thở được không khí bình thường, toàn bộ thân thể lại giãn ra, lồng ngực cũng không còn bị chèn ép nữa.

Thứ đầu tiên tôi để ý là, trời đã sáng rồi.

Thunderstorm đứng ngay trước mặt tôi, và cả hai bọn tôi đang ở chính giữa đài phun nước của Tháp thủ đô. Tôi nhận ra mình bằng cách đó đã xoay sở được để toàn bộ cơ thể dựa lưng vào thành đài, ngồi bệt xuống dưới vì mệt, mắt cứ nhìn trừng trừng vào bóng lưng cùng cái khăn choàng kia bay phấp phới trong cơn gió... cơn gió...

Ủa khoan?

Hình như có một cơn gió màu đỏ đang vây quanh cậu ấy?

Tôi bật dậy, cố gắng vung vẩy hai chân để đứng thật vững, "Thunderstorm!" Tôi hét như thể cậu ấy ở xa lắm vậy, nhưng cậu quay lại về phía tôi ngay, ánh mắt gần như khuất sau cái mũ lưỡi trai.

Tôi liên tục hỏi, "Tụi mình thoát ra khỏi Sảnh gương rồi hả? Cậu vẫn bình thường chứ? Sao mà mới chốc đó mà trời đã sáng rồi vậy? Cậu—"

Mấy câu hỏi dồn dập của tôi ngưng bặt khi tôi nhìn thấy kí hiệu Sét trên cái mũ đen của cậu ấy có một dấu X to đùng.

Thunderstorm nhìn chăm chú tôi, nhận ra vì sao tôi ngừng lại, cũng chỉ ngược, "Trên mũ cậu cũng vậy. Tụi mình bị Neveris cướp ngoại hình xong xuôi rồi. Giờ đang trong giai đoạn cướp tính cách."

"Ý cậu là gì?"

"Cái hố đó làm gián đoạn nhận thức của chúng ta, thông qua đó biến đổi một số thứ về hình ảnh." Cậu ấy nói với vẻ trầm tĩnh tới đáng ngại, "Hình như nó từng nói chúng ta có thể đạt được điều mình muốn sau khi bước qua cái hố đó. Xét về mặt tình hình thì chúng ta tiêu rồi. Còn xét về mặt thành bại thì, coi như nó cũng giữ đúng lời hứa."

Lời hứa? Điều tôi muốn? "Điều tớ muốn...?"

"Tớ không biết điều cậu thực sự muốn là gì, nhưng chắc chắn nó phải liên quan tới việc Neveris đổi sức mạnh của chúng ta cho nhau." Vừa nói, cậu vẫy tay, cơn gió màu đỏ lập tức tụ lại thành một cơn lốc nằm gọn trong lòng bàn tay, sắc thái đục ngầu đó của nó khiến tôi liên tưởng đến những cái tua rết, "Giờ thì tớ đang giữ sức mạnh gió của cậu đấy. Chắc không phải là do cậu đã ước mình không muốn nó chứ?"

Trước khi tôi hiểu chuyện gì xảy ra, cậu lại hất tay và toàn bộ khung cảnh xung quanh như chìm vào một tông màu đỏ rực, cả bầu trời chuyển sang màu máu và toàn bộ cây cối biến thành màu đen tuyền.

Thế nhưng, những người đang đi lại xung quanh Quảng trường thậm chí còn không để ý đến, họ cứng nhắc đi qua đi lại như các con rối bị đứt dây, giống như họ không nhận ra thứ này đang thay đổi họ nhiều thế nào.

"Sức mạnh gió..." Tôi nhắc lại ba từ này, giống như không hình dung được câu đang nói gì.

Cậu buông thõng một tay, tay còn lại kéo khăn choàng lên, "Biết vì sao cậu hay thấy bầu trời có màu xanh không? Ánh sáng Mặt Trời đến bầu khí quyển của Trái Đất rồi bị phân tán theo mọi hướng bởi tất cả các loại khí có trong đó. Ánh sáng xanh bị tán xạ nhiều nhất. Gió cũng là một dạng không khí ở các đới áp, tớ chỉ cần thay đổi cấu trúc của nó, để cho ánh sáng đỏ bị tán xạ nhiều hơn, và thế là bầu trời có màu đỏ."

"Khoan đã, cậu nói mấy cái này để làm gì, tớ hỏi thật đấy?" Tôi không còn thấy mệt mỏi nữa mà chỉ thấy mình bị quay như chong chóng, "Tớ không hiểu. Neveris cướp tính cách của cậu bằng cách cho cậu sức mạnh gió. Thế sức mạnh sấm sét—"

"Tớ vừa nói đấy thôi." Thunderstorm đảo mắt, rồi chỉ tay vào tôi, "Cậu đang giữ sức mạnh của tớ đấy. Không để ý là nãy giờ cậu lo lắng nên mấy tia tĩnh điện xanh lè này cứ bắn ra khỏi tay cậu à?"

Lúc này tôi mới đủ bình tĩnh để nhìn lại vào tay mình. Giống như cậu ấy nói, tuy mấy tia tĩnh điện này rất yếu nhưng đúng là nó có màu xanh dương nhạt, còn vang tiếng tách tách nghe như tiếng kêu của bật lửa. Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì giống vậy, nó trông như cả người tôi bị nối với một cái ổ cắm điện có công suất đủ lớn để bật bóng đèn. Thậm chí tôi sợ bị giật bởi cái này tới nỗi cứ đưa ánh mắt cầu xin Thunderstorm chỉ cho cách làm chúng biến mất.

Cậu có nói vài lời khuyên nhưng tôi cứ hay bị ù tai khi sợ, thành ra cậu ấy phải tự làm luôn: "Chỉ là một ít điện năng bị rò rỉ thôi mà."

Có vẻ thấy tôi chưa thể yên tâm nổi nên cậu ấy lấy trong balo ra hai cái găng tay cao su để bọc đôi bàn tay tôi lại, "Đây là loại vật liệu chống tĩnh điện. Đỡ lo chưa?"

Tôi nhìn chằm chằm hai bàn tay của mình lâu thật lâu, mãi tới khi không nghe tiếng tách tách đó nữa mới thở phào nhẹ nhõm, "Trời ạ, tất cả những chuyện này đúng là... một thảm họa!" Dù tôi có nhớ là mình từng suy nghĩ vẩn vơ như nếu sức mạnh gió không thuộc về mình thì sẽ thế nào, nhưng không ngờ là Neveris biến nó thành ra sự thật luôn, còn trong hoàn cảnh chẳng hợp chút nào, "Có cách nào đổi lại không vậy? Tớ không muốn để mấy dòng điện chạy hỗn loạn trong người thế đâu!"

Lúc đó tôi sực nhớ ra ở mấy tháng trước, Thunderstorm cũng nói là nếu có sức mạnh của tôi trong tay thì cậu ấy sẽ làm được mấy chuyện hay ho hơn, nên tôi hơi ngờ ngợ là cậu sẽ không đồng ý trả lại.

Nhưng có lẽ cậu cũng không ưa gì chuyện này, và hơn hết là để càng lâu thì lũ Neveris càng đắc thắng, nên cậu khẳng định, "Tất nhiên phải tìm cách đổi lại. Nhưng đó là điều tớ đang nghi ngờ. Sở dĩ là giai đoạn cướp tính cách đối với người thường thì rất lâu, tốn nhiều công sức; nhưng với Avatar như chúng ta thì rất nhanh. Đó là vì sức mạnh của chúng ta quyết định tính cách, không có ngược lại. Tính cách chúng ta đang trên bờ vực thay đổi ngoạn mục. Nên chúng ta sẽ thẳng tiến đến bước cuối luôn vậy."

"Được rồi cậu không cần nói dài vậy đâu!" Tôi hối hả lắc tay cậu ấy, thậm chí còn giữ chặt cổ tay với hi vọng cậu làm ơn lược bỏ mấy cái không cần thiết, "Giờ chỉ cần nói thẳng ra tớ phải làm gì thôi."

Thunderstorm cẩn thận gỡ tay tôi ra, điệu bộ huyền bí lan tỏa, "Chúng ta... phải bảo vệ tên của mình. Cậu và tớ vẫn còn nhớ tên của nhau, nhưng sợ là những người khác đã quên sạch sẽ rồi. Trong trường hợp đó, phải tìm người nhớ được tên chúng ta."

Thông tin này làm tôi lo sợ, "Ý cậu là mọi người... không ai nhớ tới chúng ta sao?"

"Thử đi rồi biết." Thunderstorm lấy điện thoại ra, sóng vẫn hiện lên một vạch, quá ít ỏi để kết nối với mạng di động, "Lịch sử các cuộc gọi của chúng ta đều đã bị xóa. Giờ có gọi cho toàn bộ người quen thì cũng có cơ may sẽ có người còn nhớ."

Thế là giai đoạn một bắt đầu: cả hai bọn tôi gọi vào toàn bộ số có thể nghĩ tới trong danh bạ, thế mà gọi tới khi điện thoại hết sạch pin thì cũng chỉ nhận được câu trả lời từa tựa nhau, là "Ai đó, không quen".

Thậm chí gọi cho tiến sĩ trong Tổ Chức, họ bảo rằng trước giờ nhà Rashied chỉ có ba người và chưa bao giờ nghe tới tên bọn tôi. Rồi trước khi họ kịp bảo "Mà làm sao hai người biết nhà Rashied là Avatar?" thì cậu anh cả cúp máy luôn, có nghe tiếp cũng như không.

Để an toàn, cậu còn tắt luôn hệ thống định vị mà F-2A luôn cài vào, tránh đã thiếu đồng minh còn sinh chuyện.

Tôi nhìn đồng hồ, thoáng đó mà sắp hết một ngày, "Tụi mình có bao lâu trước khi bị cướp tên hoàn toàn vậy?"

"Bình thường thì khoảng một tuần." Thunderstorm lại bắt đầu lẩm nhẩm về lịch thời gian từng ngày, "Nhưng trong trường hợp người nhớ cuối cùng cũng quên mất... coi như thời gian sẽ rút lên sớm. Hôm nay là ngày 6/5. Tệ lắm là phải xong trước 12/5."

12/5, sinh nhật chính thức của Earthquake! Đầu tôi lại nhảy số liên tục như lên dây cót, "Khoan đã, gọi về nhà thử. Gọi cho Quake! Biết đâu cậu ấy vẫn còn nhớ!"

Thật ra ý tưởng này có không khả thi lắm do Quake ít khi bật chuông điện thoại, cậu ấy dùng chưa quen. Nếu không thì hồi xảy ra cuộc bạo loạn rồi cậu mất tích cả mấy tiếng liền chẳng làm tôi lo đến vậy, nếu cậu chịu nhắn một câu là "Tớ vẫn ổn" thì đỡ biết mấy.

Hôm qua, trước khi vào Sảnh gương tôi cũng nhắn là tối sẽ về trễ, mà giờ mở lên thấy tin nhắn cũng bị xóa luôn. Không biết cậu có đọc rồi trả lời lại chưa.

Thunderstorm bấm từng số một rồi nhấn nút Gọi. Không hiểu sao lần này nghe tiếng tút tút thôi cũng khiến tôi hồi hộp không yên.

Nhưng chờ mãi, chờ mãi, điện thoại cũng báo một câu là "Máy bận".

"Chắc cậu ấy bận nấu ăn hay gì rồi." Tôi nghĩ đơn giản, "Hay giờ tụi mình về nhà thử? Qua quận 4 gặp mấy người hàng xóm, họ cũng từng biết tên tụi mình mà."

Cặp sinh đôi vẫn chưa có điện thoại riêng, thành ra mọi cách tôi có thể nghĩ đến là tìm cách gặp mặt trực tiếp họ. Kể cả khi câu trả lời có là "Tớ không biết cậu, tớ không quen cậu" thì tôi vẫn muốn về.

Tôi không thấu nổi cái ý nghĩ sẽ phải bị lãng quên bởi chính gia đình của mình, gia đình mà mình đã gắn bó hơn một năm nay. Tôi không thể gục ngã và bỏ cuộc ở một nơi xa lạ như quận 2.

Có thế nào tôi cũng phải về.

"Cyclone?"

"Sao... thế...?"

"Tớ mới là người phải hỏi câu đấy."

"A... là do, tớ muốn về, tớ muốn về... Rất, rất muốn..."

Nhưng thứ tiếp theo tôi cảm thấy là muốn khóc. Giống như cả bộ não tôi xụi lơ, loay hoay mãi vẫn không biết cách tự an ủi chính mình.

Quái đản thiệt chứ, rõ ràng lúc nãy còn bình tĩnh cơ mà? Sao lần này lại để cảm xúc lấn át rồi hả? Không được buồn quá độ, nhớ chưa... Không thì Erramatter sẽ lại hại người khác mất... Tất cả những chuyện đó, một mình mày chịu đựng nổi không? Có nổi không?

CÓ NỔI KHÔNG?!

"Cyclone." Thunderstorm trông sững sờ, không nói nổi lời nào trong mấy phút, "Cậu đang buồn."

"..." Không được, tôi không thể khóc trước mặt cậu ấy. Tôi không muốn! Buồn thì có sao? Tôi đã buồn suốt thời gian qua rồi, và có buồn thế nào thì cũng phải cố mà cười, sao có thể vì chuyện thế này mà gỡ bỏ giới hạn mà mình mất chừng đó thời gian để đạt được chứ!

Sức mạnh này sức mạnh nọ, tôi chẳng quan tâm! Tôi chỉ muốn mình là chính mình, là Cyclone Rashied, chứ không phải một người sắp mất hết sự tồn tại!

"Sức mạnh sấm sét lại không có tác dụng với nỗi buồn." Cậu nhíu mày nhìn tôi chòng chọc, "Và sẽ không ai để ý tới tụi mình đâu."

Căng cơ bụng lên, tôi cố hít thở thật sâu, cố ngăn những giọt nước mắt, nhưng không thể nào ngăn được tiếng nức nở của mình. Cả người tôi rung lên, giữa thành phố sôi động như thế, cảm tưởng như một mình tôi chịu cảnh đơn độc trong cả biển người mà ai ai cũng quen biết nhau vậy.

Một mình. Một mình. Một mình.

Tôi đáng bị như thế lắm sao?

"Thế nên không cần lo nó bộc phát, sẽ làm hại cậu hay làm hại ai khác." Lần này, cậu chủ động nắm tay tôi, giống như một phần thói quen của tôi đã truyền qua đấy; rồi cậu tiếp tục, lời nói nhẹ tựa lông hồng, "Nên nếu muốn khóc, hãy cứ khóc đi."

Tôi lấy tay bóp chặt miệng, cố không để mình thút thít. Nhưng chẳng ích gì.

Cậu nắm chặt tay tôi hơn, "Đừng kìm nén nữa, chẳng có ai ở đây ngoài chúng ta."

Thành phố vẫn đông đúc, người qua người lại, nhưng không một ai nhìn về phía bọn tôi. Cảm giác như tôi đang xem một bộ phim chứ không thật sự sống trong đó.

Chẳng có ai. Đúng nghĩa là vậy.

"Khóc đi, có khi như vậy là tốt nhất."

Cục nghẹn trong cổ họng tôi như nổ tung, nước mắt thi nhau rơi. Tuy cậu không nói ra trực tiếp, nhưng ánh mắt cậu biểu hiện một điều, "Chẳng ai một mình cả. Tớ vẫn ở đây."

Lần thứ hai trong ngày, trái tim tôi – lần này chỉ là phiên bản số hai, trái tim giả tưởng mọc lên từ hi vọng tràn trề –văng qua mõm đá, rơi xuống tận đáy vực thẳm và vỡ ra hàng ngàn mảnh vụn. Vỡ cũng tốt, miễn sao cùng bay lên trong cơn gió, để trở thành cảnh tượng xinh đẹp trong chốc lát, như vậy cũng khiến tôi mãn nguyện.

"Đôi khi, cậu kiệt sức, do không ngừng nghỉ, không nguôi được, vì năm này qua năm khác cứ phải chịu đựng. Đôi khi... cậu mất tất cả, trừ khả năng khóc vì nỗi buồn."

*

Ice nhìn chăm chú vào những bộ quần áo mà Quake đã giặt xong và mới lấy từ thùng giặt ra.

Trong đó, lẫn lộn giữa quần áo thường nhật của cậu với đứa trẻ thứ ba là các loại y phục nhìn sơ qua loại vải là biết được làm từ chất liệu tốt hơn hẳn (và cũng đắt đỏ hơn) của người anh sinh đôi, Blaze.

Trong một thoáng, Ice không kìm chế được mà cầm một cái áo khoác làm bằng Jeans của Blaze lên xem, còn phải liên tục quay qua quay lại xem có bị ai nhìn thấy không, mặc dù biết là giờ này Blaze đang đi đá bóng cho hội thi thể thao ngày hè sắp tổ chức tại trường tiểu học rồi.

Không sao, cậu ấy sẽ không biết đâu.

Vải đắt tiền nên nhìn đẹp ghê. Ice tự nhủ như vậy, không ngừng xem từng đường chỉ được các Tenebris khâu may cẩn thận. Trong lòng cậu lại có chút ghen tỵ.

Vì cặp sinh đôi ra đời cùng một thời điểm, thành ra kích cỡ quần áo giống hệt nhau, không sai một ly; nếu có đổi đồ cho nhau mặc cũng không vấn đề. Nhưng Ice chưa từng mở miệng xin thành công, tính như Blaze đến mọi thứ đồ dù là nhỏ như cái bát ăn cơm hay quả bóng rổ tập thể dục ở trường cũng đều cẩn thận vẽ kí hiệu của riêng lên để phân biệt, người như thế có thể cho Ice mượn sao?

Thế nên hôm bắn pháo hoa nhân lễ 30/4-1/5 vừa rồi, Ice có lén lấy lại cái áo khoác bằng satin màu ngọc bích mà cậu luôn cất trong tủ, rồi tối đó khi hai người kia đang bận ăn tối thì cậu viện cớ là mình muốn ăn ở ngoài cùng người giám hộ, rời nhà sớm, còn mang theo cái áo đấy tới dự lễ chào mừng tháng hè hội tại Quảng trường. Đi xa tới vậy cũng chỉ để tận hưởng cuộc vui một cách trọn vẹn nhất có thể thôi.

Nhưng vận xui của Ice cũng chưa dứt. Hôm đó trời đổ mưa rất to, mặc dù tạnh nhanh nhưng cũng khiến một đứa chậm chạp không thể tìm vội một chỗ trú mưa ra hồn đã bị ướt gần hết. Bỏ qua việc mình có thể bị cảm lạnh, Ice đã cố gắng tìm cách làm khô cái áo. Mặc dù không phải đồ của Blaze nhưng cậu ấy rất tinh ý, nhận ra trong đống đồ mới giặt xong lại thấy cái áo khoác này bị ướt là sinh nghi ngay. Cậu không muốn bị đánh hay bị tát nữa đâu.

Đêm đó Ice không về mà đi bộ lên tận quận 6, gần mõm núi, sau đó đốt ít củi lửa lên ở chỗ nào đấy thật kín đáo, thoáng đãng cây xanh, rồi chăng dây móc lên để phơi cái áo khoác. Mặc dù loại vải satin cũng không thấm nước nhiều, nhưng đêm khuya, gió mát mùa hè đến vậy cũng không làm nó khô kịp trước thời gian cậu về.

Earthquake nhận ra Ice chưa về, thành ra có chút lo lắng, "Tớ đi tìm cậu ấy."

"Chỉ là lại giở trò ném đá giấu tay, Ice cứ khoái làm mệt thân bọn mình bằng màn bi kịch với chữ tự sát đó thôi. Quake à, cậu quan tâm làm gì chứ?" Blaze cau mày, trách mắng một người thậm chí chẳng ngồi đây.

Đứa trẻ mắt vàng đứng ngồi không yên, không chỉ do sự biến mất của Ice mà cũng là do thái độ của Blaze, "Cũng không thể nói vậy được, lỡ cậu ấy xảy ra chuyện..."

Blaze đặt bát cơm vừa ăn xong xuống, thản nhiên chen ngang, "Nếu Ice thật sự có chuyện thì người ta đã sớm phát hiện rồi, cậu ấy chẳng đủ thông minh để nghĩ ra cái chết nào hoàn hảo mà không phô trương cho cả thành phố thấy đâu. Giờ đến cái thi thể còn chưa tìm ra thì cậu sợ gì chứ?"

Quake thoáng giận tới run cả tay, "Blaze! Cậu đừng nói gở thế chứ!"

"Tớ nói sai chỗ nào? Có mỗi một trò Ice làm đi làm lại, tớ nhìn cũng ngán rồi."

Nhận ra đôi co với Blaze cực kì mất thời gian nên Earthquake bảo "Cậu đi ngủ trước đi, chén dĩa để đó tối tớ dọn", rồi phóng cái vèo ra khỏi nhà.

Khác với các thành viên kia, Earthquake có liên kết mạnh mẽ với chính nguyên tố của mình, tuy chưa bao giờ trực tiếp gặp. Có một mạng lưới vô hình diễn ra ngay dưới chân cậu, cho cậu biết vị trí của những điểm đặc biệt trong thành phố Đảo. Đại loại là như cái bẫy nhện trong thần thoại về vị thần Anansi, người người đi lại trên Pulau Rintis này cậu đều có thể nắm rõ động tĩnh, chỉ cần chân họ còn chạm đất, chỉ cần cậu còn nhớ về họ.

Nhờ vào cảm nhận yếu ớt của Ice, Quake đã tìm thấy cậu ấy đang ngủ gục bên đống lửa với chiếc áo khoác satin còn đang bay nhè nhẹ trong làn gió. Không hiểu rõ tình hình nên Quake cứ vỗ chậm vào vai Ice. Ai ngờ vừa thức giấc cậu ấy đã trông hoảng hốt, thấp thỏm tới đáng thương.

"Quake ơi, đừng nói cho Blaze biết, tớ xin cậu đó..." Ice lí nhí trong miệng, nói vài lần thì người kia mới nghe rõ. Cậu ấy giải thích cho Quake nghe chuyện mình lén mang áo đi chơi hội trước, cũng định nói là ngày mai sẽ giả vờ bệnh ở trong nhà không chơi chung, vì sợ những người bán hàng bên Quảng trường có thể đã nhớ mặt mình rồi.

Quake không biết nói gì, chỉ cúi gằm mặt xuống đất. Nghĩ lại, cậu không thích để ánh nắng chiếu thẳng vào mắt; nên xưa giờ lúc leo lên con đường dốc của nhà Rashied, cậu không bao giờ ngẩng mặt lên.

Thế mà cứ đi mãi như vậy, lúc nào dừng bước một cách ngẫu nhiên, cậu cũng đều thấy bản thân đứng ngay trước cửa nhà.

Bằng cách nào đó, Quake luôn tìm được thứ mình muốn tìm, miễn là nó còn nằm ở trên hòn đảo này.

"Hai cậu... quả thật không thương nhau chút nào sao?" Không hiểu sao chứng kiến nhiều việc như vậy rồi mà giờ Quake mới nói trực tiếp bằng miệng, "Là anh em, mỗi bộ đồ mà cũng tị nạnh hiềm khích. Tớ thật không hiểu vì sao, hay chuyện gì, đã diễn ra với các cậu trước khi tới nhà nữa."

"Tớ..."

Có lẽ Ice không còn nghe Quake nói nữa, cậu ấy như đang nói với chính mình, "Thật ra những mối quan hệ anh em như vậy không hiếm đâu." Cậu nhớ thoáng tới lời của Kình Dương kể về chủ nhân của họ – Hastur – vị ác thần đã gây ra toàn bộ điều tệ hại nhất mà cậu từng trải qua. Hastur đó, cũng là một nạn nhân của chữ 'gia đình' này.

Bất kể những điều đó, trong thâm tâm của Ice, cậu ghét Blaze nhiều thế nào thì cũng yêu quý người đó nhiều gấp đôi.

Nói sao nhỉ, mặc dù trong tương lai Blaze đã thay đổi rất nhiều, tới mức khó ai nhận ra được con người cũ của cậu có dính dáng gì tới cậu ngày nay; song cứ nhắc tới cậu ở thời kì trước khi đứa trẻ thứ sáu chuyển tới thì Ice cũng là người duy nhất nhìn ra được những điểm đặc biệt đó.

"Child of Noble". Đó là hình dung của Ice về Blaze ở khoảng thời gian đó. Một người rạo rực, cuốn hút, kiêu ngạo, hấp tấp, không thể cưỡng lại, một định nghĩa hoàn hảo cho một người con thứ khôn ngoan. Bất chấp tính khí xấu xa và độc địa, việc cậu ấy đạt được sự kỳ vọng và có trong tay những thứ vật chất tốt như vậy, là nhờ khả năng lèo lái hoàn cảnh, dùng lời lẽ để thu phục mọi thứ.

Một đứa trẻ như vậy; nếu là Ice, một người ngoài cuộc, một người chẳng liên quan gì tới nhà Rashied, chắc hẳn cậu cũng rất ngưỡng mộ. Có gì sai khi nể phục một người giỏi chứ, ác thì có sao, chẳng quan trọng.

Blaze chính là những gì Ice muốn trở thành.

Nhưng mà, hình ảnh của cậu và người anh đấy cũng cách biệt quá xa. Ice dù có học bao nhiêu kiến thức của Hastur cũng chưa đủ khả năng tự biến mình thành con người giống như Blaze. Mà có khi là ngay từ đầu, không thể tồn tại hai cá thể giống hệt đúc nhau như vậy trên đời.

Thế nên Ice chỉ lén tưởng tượng trong đầu thôi, như thế cũng đủ mãn nguyện rồi.

Ice lại nhìn cái áo đang chảy từng giọt nước thấm mưa xuống lửa, Blaze mà mặc cũng hợp lắm.

"Ice à..."

"Chờ áo khô rồi tớ về."

"Vậy để tớ ở lại cùng cậu. Một mình trong đêm khuya thế này không tốt đâu."

Quake lẽ nào lo chuyện Ice sẽ tự đâm đầu chết sao? Nhưng cũng không trách được, Ice không thật sự muốn chết đến vậy, cậu chỉ muốn tìm cách loại bỏ những thứ dơ bẩn khỏi người mình. So với việc sẽ làm phiền lòng mọi người ở đây, nếu trong tương lai thứ dơ bẩn ấy thoát ra, chắc chắn sẽ còn nhiều người rơi vào cảnh đau khổ nữa.

Ice thì vốn logic rồi, cậu sẽ ưu tiên lựa chọn cứu được nhiều mạng sống hơn thôi.

Sau cùng, Ice bình tĩnh hơn rồi mới tiếp tục khép hờ mắt, cậu rất muốn ngủ, có điều chẳng ngủ được, "Hay cứ ngồi im lặng vậy thôi nhé."

Khung trời màu đỏ hiện tại quả thật là hơi lạnh gáy.

...

Vừa dán miếng giấy dán tường màu nâu cà phê khắp căn phòng ngủ rộng 24m vuông, Blaze thầm nghĩ không biết tường phòng của Ice có họa tiết gì.

Lớp giấy cũ trước khi bị thay ở phòng cậu có họa tiết những đám mây trắng nổi trên nền trời xanh, giờ cậu lấp lại để có chỗ dán poster lẫn thời gian biểu nữa.

Gần nửa đêm, Blaze đang xem một chương trình chỉ chiếu vào khung giờ khuya, thì vừa hay, hai người kia mới về nhà. Cả hai cẩn thận giấu chiếc áo ngọc bích vào trong một cái bao đựng đồ ăn khuya. Vì quá mệt, theo quán tính Quake cứ bỏ đại giày của cậu vào ngăn thứ hai, không tự hỏi tại sao mình chưa bao giờ bỏ ở ngăn thứ nhất.

Chẳng có gì đáng lo hết, Ice không làm gì sai, cớ sao Blaze không nghĩ rằng trong khi cậu ấy ra sức dìm người em sinh đôi của mình xuống thì một lúc nào đó, bản thân cả người miệng lưỡi xéo sắc như cậu ấy cũng sẽ rước họa vào thân chứ? Làm sao Blaze có thể bảo vệ nổi bản thân trước việc không để lộ ra bí mật của nhà Rashied?

Nhưng mọi sức lực dùng để giải quyết chuyện này của Quake tan thành mây khói khi cậu thấy Blaze vẫn còn thức, và trên bàn có sẵn hai cốc nước ấm.

"A..." Đôi mắt vàng của Quake mở to, trở nên long lanh vì cảm giác xúc động, "Cậu chờ tụi tớ hả?"

"Người giám hộ bảo đêm nay hoặc sáng mai họ sẽ tới kiểm tra, các cậu có không về thật thì tớ vẫn phải thức để chờ thôi. Nếu ngủ trước kiểu gì cũng bị họ bảo là cố tình trốn tránh trách nhiệm, thấy người mất tích mà chưa thông báo." Blaze liền lướt qua bộ dạng của Ice một lần nữa, làm đứa em nọ giật bắn, tưởng mình bị phát hiện, "Hai người về rồi cũng tốt. Gió hè đầu mùa rất lạnh, thấm vào người sẽ bị cảm. Uống nước cho ấm đi."

Quake chợt nhận ra nếu con người như Blaze biết quan tâm thì cũng sẽ chu đáo chả kém gì cậu, nhưng đang bình thường lại tỏ ra tốt tính thế cũng không phải điềm tốt. Cơ mà lúc này cậu lo cho thể trạng của Ice hơn, nên lấy cốc nước đưa ngay cho người kia.

"Cậu ấy nói đúng đó, uống chút đi." Quake bỏ qua việc cảm ơn Blaze vì đã chuẩn bị sẵn cho cả mình. Cậu vẫn còn nghi ngờ lắm.

Ice ngập ngừng, nhưng rồi cũng uống. Trong phòng vẫn còn lưu chút mùi hôi tanh. Vì Blaze mở toang rèm nên vết kính vỡ do trận ném các chậu cây bonsai vẫn còn tồn tại ngay đó, rõ mười mươi, tương phản hoàn toàn với thái độ bình thản của nhân vật chính.

Nhờ sự động viên của đối phương, Ice mới dám ngồi nghỉ trên chiếc ghế sopha cùng với Blaze, vẫn giữ khoảng cách cho cả hai bên.

"Thế, khi nào tớ với Quake phải chuyển đi đây?" Blaze vẫn nhìn màn hình và hỏi, âm điệu trầm ấm, không giống thường ngày.

"Từ từ đã, chuyển đi?" Đang chuẩn bị thả chân xuống ghế thì Quake bật người dậy.

"Hôm vừa rồi Ice khùng lên đó, tay đập vỡ đống bát cây cảnh, miệng còn bảo là hết chịu nổi rồi, không muốn là Rashied nữa, chỉ muốn ở một mình thôi. Đừng nói muốn rút lời nhé. Được thì rút luôn ý nghĩ chạy đi chơi hội mà không nói cho ai hết đi."

Cách Blaze nhìn Ice trông như cách Quake nhìn căn nhà bừa bộn không khác nào vừa bị cướp đột nhập, thậm chí còn nói chẳng khách sáo chút nào. Ice nghĩ tới việc mình lén đi chơi ở Quảng trường đã đủ tệ rồi, nhưng nghe tới việc Blaze thật sự công khai ý định sẽ không ở chung với cậu nữa làm Ice xấu hổ, cúi gằm mặt xuống sàn nhà, ánh mắt đang đẹp lại bị nhuốm màu tối đi hẳn, lạnh lẽo như màu xanh của cái chết.

"Chuyện đó..." Ice ngắc ngứ khi thấy Blaze hất cằm về mình, chờ một câu xác nhận hẳn hoi. Cậu có nói thế thật, nhưng là trong lúc không bình tĩnh, giờ nghĩ lại đúng là do không kiểm soát miệng lưỡi cho tốt, chẳng bằng một góc của cậu anh nữa.

"Không được đâu." Quake bác bỏ một cách chóng vánh. Trước một tuyên bố có hơi trẻ con như vậy nhưng cậu không hề tỏ ra dao động tinh thần, "Nghe này hai cậu, tớ biết điều này khó chấp nhận, nhưng cuộc sống của chúng ta thật sự khó khăn trăm bề. Chưa nói tới việc F-2A đồng ý tách ra ở riêng hay không, tụi mình cũng không có cách nào rời xa nhau được, chúng ta phục vụ cùng một chủ nhân, dù Giao ước có ra sao. Chính vì có căn nhà Rashied này mà tụi mình còn được an toàn, tưởng tượng tới việc ra ngoài kia... không có ai bảo vệ, không có ai che giấu, không có ai quen biết; Avatar như chúng ta làm sao sống nổi với con người? Mặc dù hai cậu có nhiều bất đồng, có khi chẳng bao giờ chữa lành được; thế nhưng... việc cả ba chúng ta đang tề tựu bên nhau, tại nơi này, không phải là chứng tỏ rằng: từ nay về sau, bằng cách nào đó, nhờ ai đó, chúng ta vẫn có thể sống yên ổn cùng nhau sao?"

Blaze không đáp trả như mọi khi, nhưng cũng không có động thái sẽ về phòng ngủ, mắt cứ nhìn vào một điểm trên trần nhà. Ice cũng im lặng giữ kẽ, phòng khách luôn ồn ào (kì lạ phải không?) tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ tiếng kim đồng hồ.

Ngày mai sẽ bắt đầu một ngày mới, cuộc sống như trước sẽ lại bắt đầu. Blaze có lẽ sẽ tiếp tục bắt nạt Ice, hay như Quake vừa mới nói những lời có lý kia có lẽ cũng sẽ quay trở lại với guồng quay công việc, bận rộn tới nỗi không thể nào mà bảo vệ Ice mãi được. Nhưng, dù là vậy đi chăng nữa...

Đêm nay hãy thực hiện phương châm "không to tiếng", cho nhà hàng xóm ngủ vậy.

"Lúc nãy tiến sĩ Alberto có nhắn cho tớ," Blaze để ý đến chiếc túi giấy đặt ở mép bàn, có biểu tượng của thương hiệu Chocolate nổi tiếng Michel Cluizel. Một hộp như vậy tốn tiền ăn của ba người trong ít nhất 6 tháng. Từng miếng trong hộp là một hương vị khác nhau, như mật ong, hạt dẻ, quả mâm xôi, crème brulee ganache, kết hợp bơ caramel. Đắt đỏ như vậy nhưng Quake cũng mua nó về, chắc chỉ cho một mình Blaze ăn thôi, "Nhà chúng ta sắp có thành viên mới."

Thông tin này cả hai người kia cũng dự đoán được, chỉ là công bố vào lúc này không giống bình thường lắm.

Nhưng có thế nào, có là ai, chắc chắn cả ba vẫn sẽ chào đón người đó đến với ngôi nhà này. Dù sao cũng đều là những con chim trong lồng, sẽ bị trói buộc với chữ "gia đình" này sớm thôi.

"Thôi, thay vì lo xa cho một người mình còn chưa biết tên thì cứ ăn tí chocolate đi."

Không nhớ là ai đã nói nữa, nhưng chắc chắn cả ba đều có chung suy nghĩ như vậy.

*

Cho dù quận 3 có tự động hóa những nơi này đến đâu, sẽ luôn có người đứng trong cửa hàng tiện lợi, không thể lựa chọn giữa hai nhãn hiệu uống nước rẻ tiền.

Tôi, đêm nay, là một trong số đó. Ví tôi sắp hết tiền rồi, mà nhà vẫn chưa về tới.

Hồi còn ở nhà cũ, tôi vốn là một người hay phân vân, hay đứng giữa hai sự lựa chọn như một chiếc máy đếm nhịp thiếu quyết đoán. Mỗi đồ uống được bọc trong lớp vỏ nilong hiển thị lặp lại cùng một quảng cáo, đây là loại rẻ nhất rồi. Tôi không thể cảm nhận được sự khác biệt giữa Coca-Cola và Pepsi, nên chỉ chọn giữa hai cái tên, không có ý gì khác. Thật khó để mua thứ gì đó đắt tiền khi chẳng ai nhớ bọn tôi.

Tiếp theo, tôi giật một gói bánh khoai tây chiên với vẻ mặt chán chường hiện rõ, tiến về phía một cái bàn trong cửa hàng tiện lợi, nơi Thunderstorm đang ăn một chút đồ đạm bạc; đằng nào cậu không hay ăn nhiều như tôi, chắc chỉ cần ít suất đơn sơ là đủ để cậu giữ sức cho ngày mai.

Vì dấu vân tay của bọn tôi cũng bị mất theo nên không thể tự mở khóa mật khẩu trong các cây ATM được, chỉ đành xài lại chút tiền mà hôm trước mang theo mua quà. Mà cũng có còn nhiêu đâu, chẳng biết sống được tới khi về nhà không.

Thành phố vẫn như cũ, nhưng tôi thấy mình như đang sống trong một nơi bỏ hoang vậy.

Thật ra với chừng đó tiền thì cũng đủ để bắt ít nhất ba tuyến xe buýt để về thẳng lại quận 4. Nhưng lúc nãy, khi đưa vé thành viên tháng và quét tay lên hệ thống xe, bác tài xế liền giữ cả hai lại. Dấu chấm than nhấp nháy trên màn hình trung tâm của họ:

"Tờ khai nhận dạng cá nhân của hai em không hợp lệ. Tụi em là công dân chưa đăng ký."

Tờ giấy khai sinh ấy hả? Nó vẫn hoạt động bình thường ngày hôm qua mà. Nhưng rồi tôi cũng quy nó vào lý do là "bị cướp" đi thôi.

Mặc dù là trẻ con như bọn tôi thì không đáng ngại, nhưng cư dân quận 3 vẫn hay tự nhắc nhở như vậy, "Quận 3 có Viện kiểm sát. Luật cấm cho dân ngoại đạo vào trong nội địa thành phố Đảo. Mấy đứa đã được cảnh báo rồi đấy, về nói gia đình làm giấy ngay đi nhé."

Mọi người phải đăng ký. Nếu bạn không đăng ký, bạn có thể là một kẻ chạy trốn, nạn nhân buôn người, hay cá nhân nhập cư trái phép. Tôi chưa gặp bất kỳ ai chưa đăng ký, nhưng Thunderstorm biết các quan chức sẽ làm gì với những người đi lang thang, "Đừng dây dưa chỗ quận 3. F-7B nắm trùm chỗ này. Họ không ưa mấy Avatar đâu."

Tôi chạy. Tất nhiên là tôi phải chạy. Đó là một quyết định ngu ngốc nhất, nhưng tôi làm việc này cả đời rồi. Chạy, chạy thật nhanh. Đó là việc duy nhất tôi giỏi.

Các cửa hàng quen thuộc buổi chiều phố đã đóng cửa, ki-ốt ngừng hoạt động.

Biết Thunderstorm sẽ đuổi kịp mình thôi (mà tốc độ của cậu ấy, có là của sức mạnh sét hay sức mạnh gió cũng đều rất nhanh); tôi cứ mặc kệ, chạy băng băng qua mọi thứ.

Tất cả của quận 3 nhìn còn hào nhoáng gấp chục lần quận 2, thật lung linh, tráng lệ; còn tôi thấy xấu hổ vì bị lãng quên, bị vứt bỏ ra khỏi mọi thứ.

Tôi chỉ dừng lại khi thấy mình đập lưng vào một cái thùng rác, rồi kiệt sức trượt xuống đất. Sức mạnh sét này cứ làm cho cả cơ thể tôi nặng nề tới mức nhấc một chân lên cũng khó khăn chẳng kém. Sức chịu đựng của tôi cũng không như trước đây nữa.

Biết cảm xúc tôi chẳng ổn xíu nào nên Thunderstorm mới hướng vào cửa hàng. Phải ăn, đằng nào khi lo tôi cũng hay ăn. Bình thường thì cậu sẽ nhân cơ hội này lên mặt với tôi, nhưng hai ngày qua chẳng thấy cậu động chạm gì hết. Hộp cơm chỉ có một ít rau và ba miếng đậu phụ với giá khá bèo bọt đó là giờ bữa ăn thường xuyên của bọn tôi trong thời gian này. Nhìn cậu nhấp từng ngụm cà phê nóng sau bữa ăn, tôi chẳng nhận ra sự đắc thắng nào. Vì không muốn ngủ gục nên tôi cũng bắt chước uống theo.

Chưa bao giờ Quake đặt lên bàn ăn những món ăn liền và thiếu dinh dưỡng như vậy, mà kể cả biết tôi sẽ ăn uống kiểu đó thì cậu cũng nhẹ nhàng nhắc nhở.

"Đeo găng tay khó chịu thật đó." Tôi nhìn vào hai cái găng cao su mà mình vẫn chưa dám gỡ ra. "Sức mạnh sét làm tớ đau nhức khắp người, không hiểu nổi."

"Sét đúng là yếu tố chính, nhưng cũng chỉ trò vặt. Bản chất sức mạnh này khiến cậu không khác gì cái ổ cắm, nếu khả năng giữ điện năng không tốt thì cũng bị chúng đập lại thôi." Thunderstorm có vẻ đồng cảm với mọi điều tôi giãi bày, "Có thể chúng đang phóng ra năng lượng sét vì chưa quen với cơ thể mới, nhưng cậu cứ giữ trong người thì sẽ khiến chúng đánh vào chính mình, giống Hoa Lichtenberg. Nhẹ thì bị điếc, hoặc thủng màng nhĩ. Nặng một chút thì nội tạng vỡ tung."

Càng nghe càng hãi, nên tôi bảo cậu ấy đừng nói tới nó nữa, mà chuyển sang chủ đề khác, "Tớ nhớ mọi người. Nhớ Quake, nhớ Blaze, nhớ cả Ice chưa bao giờ thích nói chuyện với mình." Có lẽ do tôi là nguyên nhân chia rẽ họ, nhưng gì thì gì, nỗi thương nhớ này lấn át cả nỗi sợ sẽ bị họ lãng quên.

Đấy có lẽ là lúc tôi bắt đầu thu thập tất cả những thứ mang lại kỉ niệm, để hồi tưởng quá khứ, sợ tới nguy cơ xấu nhất là tôi cũng sẽ sớm quên mình là ai. Đây là cảm giác của mọi Avatar với các Past-self. Mình từng là gì, mình đã làm sao, mình có liên hệ gì với người này người kia không. Hay: hóa ra mình chẳng phải ai đó quan trọng.

Nếu tôi không theo dõi kỹ những điều quan trọng đối với mình, chúng có thể sẽ bỏ đi một ngày nào đó.

Điều đó đưa tôi trở lại đôi mắt đỏ, chưa thấy lần nào mà cậu ấy yên tĩnh như lần này. Không quan sát tôi liên tục thì cậu cũng nhìn về phía Tháp thủ đô đang cách xa dần cả hai. Tôi nghĩ bây giờ chỉ có mình cậu là có thể nghe và hiểu tôi một cách trọn vẹn, nên tôi muốn nói nhiều hơn, nhiều hơn nữa.

Tôi nên làm gì đây?

"Còn chờ gì nữa mà không nói đi?"

Nhưng nghĩ lại, kí ức của cậu, quá khứ của cậu, cũng từng phải sống trong thời điểm không ai chấp nhận con người hồi xưa của cậu sao? Thế nên đó là nguyên nhân cho việc Thunderstorm hiện tại vẫn còn giữ được cảm xúc và bản năng của mình, vì cậu từng trải qua rồi?

Không ai chấp nhận.

Nghĩa là cũng không ai nhớ đến.

Cảm giác đơn độc mà tôi đang phải trải qua lúc này, là cảm giác cậu luôn cảm thấy mỗi ngày, vừa lâu dài vừa da diết.

Trước khi tôi đến.

Tôi lại cảm thấy đau dạ dày, như bị kim châm vào, cố không nghĩ rằng đây có thể là do sức mạnh sét đang hành hạ mình. Bọn tôi không thể đến bệnh viện vào thời điểm này được, nên lần đầu tiên trong đời, tôi cầu xin Uragan hãy đủ sức mà chữa trị hết những vết thương ẩn đó.

Dĩ nhiên chẳng có tiếng đáp nào, sức mạnh hiện tại của tôi còn chẳng thuộc quyền hạn của nó.

Vì nhà hàng này đã được tự động hóa nên nó sẽ mở xuyên đêm, ngoài phòng chính ra còn có những buồng nhỏ để ở tạm qua đêm. Thunderstorm hồi trước đã qua đây nhiều lần rồi, cũng đã trả tiền trước theo quý, thế nên bọn tôi may mắn không mất thêm khoản chi tiêu cho nó.

Trời dạo này nóng lạnh thất thường, không tìm chỗ đàng hoàng để ngủ chắc sẽ đổ bệnh trước khi về tới nhà mất.

Nhưng tới nửa đêm, tôi lại không chịu nổi mà rên rỉ, "Tớ khó chịu quá, cảm giác như dạ dày bị xẻ làm nhiều phần rồi mỗi mẩu đó đem lên nướng trên lò vậy."

Thunderstorm quay lưng về phía tôi, cùng nằm trên một chiếc giường nhưng chẳng nghe tiếng cậu thở, có lẽ là chưa ngủ?, nên tôi mới đánh bạo kể lể. Cậu có quay lại, nhưng mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, như được trát keo 502 hoàn hảo hơn cả búp bê. Chắc không phải cậu ấy nghĩ tôi diễn trò do đói ăn đấy chứ?

"Nằm thẳng ra đi," Cuối cùng cậu ấy kết luận, chỉ vào tư thế ôm chặt bụng của tôi, "Nhưng hãy lấy cái gì đó để nắm vào. Sẽ đau đấy."

Tôi gật đầu, Thunderstorm nói đau thì thường là sẽ không đau chút nào, do cậu chỉ muốn chọc tôi thôi; nhưng trông vẻ mặt hiện tại không giống như đang đùa.

Tôi đành ôm chặt tấm chăn, rõ ràng đó là thứ duy nhất tay tôi có thể sờ vào được ngay lúc này. Tôi sẽ tự nhắc mình không được hét lên vậy.

Nằm ngửa ra, tay trên nắm vào chiếc chăn đã được cuộn lại, tôi bất ngờ khi thấy cậu đặt một tay lên bụng mình.

"Tình huống này cậu từng trải qua một lần rồi Cyclone. Nhưng để tớ nhắc, cậu ít khi cảm thấy đau vì sức mạnh gió của cậu là một dạng sức mạnh có thể dùng chữa lành vết thương ngoài da. Dù có chủ đích hay không thì trước giờ, chỉ cần tiếp xúc với loại khí bình thường mà cậu hít thở mỗi ngày đây cũng có thể khiến những vết xước, cắt nhỏ có thể lành lại trước khi cậu nhận ra. Đó là lý do cậu không hay bị cảm, ốm hay sốt."

Thunderstorm nhìn vào bàn tay của cậu ấy chứ không nhìn vào tôi. Khi đã chắc chắn tôi nằm đúng tư thế, cậu mới nói tiếp, "Nhưng giờ có sức mạnh sét trong người như thế sẽ gây đau đớn theo thời gian. Tất nhiên tớ không có khả năng loại bỏ được sức ảnh hưởng của nó lên cậu, nhưng tớ có thể ngăn chặn thụ thể cảm đau (nociceptors) thông qua việc dùng lưỡi cắt phá hủy các đường dẫn khí. Khí tràn ra và sẽ chặn đứng các liên kết thần kinh."

"Vậy nó đau hơn thật."

"Tớ sẽ làm từ từ thôi, cậu sẽ không thấy đau nữa, nhưng trước đó, cậu sẽ thấy mình thiêu thiếu một cái gì đấy."

"Thiếu cái gì?" Tôi gặng hỏi, mặc cho cơn đau đang cào cấu quanh ruột. Tôi đã từng phẫu thuật không có thuốc mê trước đây, vậy mà tại sao cảm giác cồn cào này khiến tôi quằn quại đến vậy.

Thunderstorm không thể hiện cảm xúc qua giọng nói, nhưng tôi biết trong đầu cậu đang suy tính, "Tìm kiếm nhưng không thể tìm thấy, cũng không nhớ đó là cái gì; chỉ là nó không còn ở đó nữa. Nhưng vài ngày sau thì nó sẽ biến mất thôi."

Rồi một luồng sáng tỏa ra từ tay cậu ấy, nó phát ra lục quang màu đỏ trông như ánh đèn đường ngoài kia. Dù cố không miêu tả về nó nhưng tôi thấy mọi thứ trong người mình như bị ai đó vặn xoắn lại, rồi đập xuống bàn như một miếng bột mì, rồi nhuyễn xoay ra, cho tới khi mọi thứ không còn một cảm giác gì nữa.

Nhận ra cơn đau dạ dày đã biến mất, tôi mừng rơn, nhưng vẫn không hiểu cậu đang thực sự muốn nói tới thiếu cái gì.

Tôi chẳng thấy thiếu gì cả. Mọi thứ vẫn bình thường.

"Sao? Không đau nữa phải không?" Thunderstorm hỏi sau khi rút tay lại, giống như hạn chế tiếp xúc với người tôi rất lâu.

"Cậu nói đúng, thậm chí tớ còn thấy cả người khỏe ra hẳn nữa." Tôi nhìn khắp người mình như vẫn không tin, "Giờ tớ mới biết sức mạnh gió có chức năng như vậy ấy. Mà cậu đúng là hiểu biết nhiều thật, mới chuyển đổi qua cho tớ thôi mà đã biết cách tận dụng sức mạnh tớ tốt vậy rồi."

Mọi khi thì cậu ấy sẽ nhè lại câu "Thì ai ai cũng có thể dùng sức mạnh gió này tốt hơn chính cậu hết, Cyclone"; nhưng cậu chỉ nhún vai rồi lại nằm xuống, chả nhìn tôi nữa, "Thế thì tin mừng cho cậu: sức mạnh sét của tớ không có nhiều chức năng như sức mạnh gió đâu. Cậu càng không lo mình sẽ bị nó lừa phỉnh."

Haha, sao trong tình huống nào, dù có dùng lời nhẹ nhàng tử tế thì cậu vẫn có cách đánh úp lại câu khen ngợi của tôi vậy?

"Nhưng tớ không muốn thua cậu." Nãy giờ có cơ hội để tươi tỉnh lên nên tôi mới lôi kéo, "Tớ muốn biết về thứ đang ở trong người mình. Tớ muốn biết về sức mạnh sét. Tớ muốn biết về sức mạnh của cậu."

Cậu đột nhiên nắm chặt lớp áo gần tim, "...Tớ không có gì để nói về nó hết."

Tôi bĩu môi, "Chả công bằng chút nào. Cậu chia sẻ cho tớ nhiều như vậy thì cũng phải chia sẻ cho cái của cậu chứ. Lỡ ngày mai thứ sức mạnh này lại tìm cách đấm vào ruột tớ thì khổ. Đằng nào giờ tớ đã là chủ nhân chính của nguyên tố sét rồi, cứu rỗi tớ đi."

Lại có một tiếng thở dài, "Được rồi. Sáng mai hãy tìm chỗ nào đó trống trải rồi tớ dạy cho."

Tôi liền vui vẻ hơn, thật thoải mái khi có thể biểu trưng ra tính cách thật của mình.

*

Tội nghiệp.

Anh có vẻ rất mệt.

Heh...

Tim của anh, hình như đang chậm dần thì phải.

Chiếc giường lún xuống dưới sức nặng của một con ma không thể ở đó. Thấp thoáng trên đấy là nụ cười của vô cùng trong sáng và đáng yêu. Hai từ rất hợp với đứa trẻ.

Ôi trời, anh nghĩ mình có thể dạy cho Cyclone khả năng điều khiển sét hả? Đây là sức mạnh anh cướp được, Thunderstorm à, anh không hiểu đủ về nó rồi.

"Im đi Red Herring (Cá trích đỏ). Không hiểu vì sao đã đổi sức mạnh rồi mà vẫn nghe được giọng của em. Cố tình bỏ trốn khỏi vùng an toàn đấy hả?"

Ngược lại chứ, anh đã mất liên kết với lõi Alraed rồi. Em cũng chỉ là một dạng ý thức trong đầu anh. Nhưng nếu thích, thì em là "hàng phòng ngự" cuối cùng của anh.

"...Rốt cuộc em muốn gì? Muốn lấy lại cơ thể này à?"

Anh cáu giận với em làm chi. Mà (khúc khích) anh sẽ chẳng giữ được cái tính ấy thêm bao lâu nữa đâu, Bela... Nhưng nghe này, em là người duy nhất có thể nhìn thấu anh rõ như một cuốn sách. Có lẽ vì một phần của anh cũng nằm bên trong em. Dĩ nhiên em thừa biết những hành động mà anh phải làm để bảo vệ người em trai thật sự của em, Cyclone. Em cũng có thể hiểu những điều đó tệ hại đến thế nào với anh.

"Em thì hiểu cái gì? Em chỉ là phần yếu đuối của ta, em chỉ là một Avatar suy nhược về sức mạnh. Chính trái tim của em không cho phép em sống tiếp, dù có dùng cơ thể này hay không cũng vậy thôi. Ta chỉ đơn giản là làm nghĩa vụ của mình."

Yếu đuối sao...? Cũng phải, em là phần tính người duy nhất có thể yêu của anh, Quái thú mắt đỏ à. Mọi thứ tình cảm yêu đương đều làm người ta yếu đi hẳn. Nhưng anh chối bỏ thẳng thừng như vậy, không sợ làm tổn thương tấm lòng của Boboiboy sao?

"Em không có quyền nhắc tới Giao ước hay chủ nhân của ta."

Boboiboy là chủ nhân của anh khi nào thế?

"Đừng cố gắng đào sâu vào chuyện này, cũng đừng lên mặt với ta."

Tất nhiên, em thì chỉ là một Avatar có tuổi đời còn chưa được một tháng, chết không ai hay, nói chung chẳng hay hớm gì để mà ở đây dạy đời anh cả. Có điều, em giống tính của Cyclone, nên chắc chắn em cũng hiểu được những suy nghĩ đang quay cuồng trong đầu cậu ấy. Anh có muốn nghe thử không?

"...Không?"

Thú vị đấy. Tại sao thế?

"Cyclone này chưa phải là Cyclone ta muốn tìm. Nhìn kĩ lại đi, đứa nhóc Rashied đó mang điểm giống nào với người mà ta đang trông chờ bấy lâu chứ? Chỉ là một cái vỏ bọc, loại thùng rỗng kêu to. Ta không bao giờ yêu một đứa tâm tính bất thường như nó."

Anh có được phép yêu đâu mà đòi kén chọn, Quái thú. Nhưng kể cả khi anh bày biện công sức, tìm ra một lý do để được yêu đi chăng nữa; Cyclone mà biết dù chỉ là một góc câu chuyện anh dùng cơ thể em suốt thời gian qua, cậu ấy chắc chắn không bao giờ tha thứ cho anh.

"Ta không quan tâm tới mấy lời khuyên phù phiếm của em. Giờ thì biến về lại nhà cũ của mình đi. Đừng để ta đánh động các Past-self khác, họ sẽ lôi cổ em bằng bạo lực hẳn hoi."

Em đã bảo rồi, em ở đây chỉ là một dạng kí ức đơn sơ lẻ loi còn sót lại trong đầu anh thôi, là bằng chứng cuối cùng cho việc anh là ai. Chẳng ai loại trừ được em ngoài anh hết.

"Nhưng em vẫn còn ở đây..."

Thì nghĩa là anh chưa muốn em rời đi. Thunderstorm, anh giỏi nhất là nói miệng.

"Nói lại lần nữa xem, rốt cuộc em là gì? Có phải là một tên kí sinh mà Neveris cố cấy vào đầu ta, để khiến ta nghĩ rằng mình phải có tội lỗi với một kẻ không có thật như em không?"

Anh đang nhân cách hóa em. Anh không nên làm vậy. Anh nghe thấy những ngôn từ và nhìn thấy một gương mặt của em chỉ vì anh tin rằng điều đó phải xảy ra. Nhưng em không phải là gì của anh hết. Quan hệ của chúng ta đều là Avatar, nhưng thậm chí không cùng một chủ nhân.

Giờ thì, gương mặt em được ban cho anh, nghĩa là nó cũng đã bị lấy đi từ đâu đó. Anh đã từng tưởng tượng như thế nghĩa là thế nào chưa?

Anh nghĩ rằng gương mặt đầu tiên của anh, Thunderstorm của Stonehert, là bản gốc sao?

Có một quãng im lặng rất dài.

Đột nhiên mọi thứ bừng sáng, giống như Thunderstorm đã mở mắt ra.

Cậu nhận thấy chân mình lủng lẳng trên vách đá của bến tàu, các ngón chân chạm mặt nước. Đây là một nơi hoàn toàn xa lạ, không giống trên Trái Đất, nhưng nó gần giống. Lồng ngực cậu đập rộn ràng, cậu không hề biết chỗ này, nhưng vẫn nhớ mang máng đây là nơi mình được sinh ra.

Ở đây không có Cyclone, không có Rashied. Ở đây cậu không chịu trách nhiệm về cái chết của cả một loài. Ở đây... cậu không phải là một kẻ giết người, cũng không mang danh xưng "Quái thú mắt đỏ".

Thunderstorm đã không nhận ra ảnh hưởng của hòa bình thuộc thế giới mới này đối với mình, cậu cũng không chắc mình có thích nó không. Trước đây, lén theo dõi Red Herring là một khái niệm buồn cười; nhưng giờ chỉ có thằng bé mới nói được cậu sẽ phải làm gì.

"Em biết anh thích nơi này. Bởi vì nó nhắc anh nhớ về quê hương thật sự của mình." Giọng của Red Herring nghe dịu dàng, quen thuộc như giọng của chủ nhân nhỏ. Cậu không trả lời; không cần phải làm vậy. Thằng bé thường biết suy nghĩ của cậu trước khi chính cậu biết chúng nữa.

Thay vào đó, Thunderstorm quyết định nói, "Em nghĩ rằng ta có thể lấy lại nó được không?"

"Lấy lại cái gì?"

"Thời thơ ấu." Bây giờ Thunderstorm là một con Quái thú đã nghìn năm tuổi sống trong thân xác một đứa trẻ, cũng xem là đã trưởng thành, "Trở thành một con người thực sự thay vì phải chỉ huy cho các cỗ máy âm mưu tìm kiếm lý do để giết chóc. Chơi game và lo học hành, hay ăn hết một cái bánh rồi lại nôn sau đó vì bị sốc đường."

"Nghe con nít thật."

"Em có nghĩ rằng một lúc nào đó ta có thể giống như họ?" Cậu vô thức chỉ tay phía bên kia hồ, về phía một nhóm trẻ em đang cười đùa và vấp ngã trên bãi cỏ, xô đẩy nhau khi chạy đuổi theo một đồ vật nào đó. Một trái bóng. Cyclone và Blaze rất thích chơi bóng, nhưng Cyclone bị cấm tham gia từ tháng trước do (lỡ tay) gây thương tích quá nhiều. Người nóng nảy như Blaze hóa ra hồi xưa lại là một tay chơi bóng tài năng.

Red Herring cũng nhìn họ, lắc đầu. "Tuổi thơ là một khái niệm mà anh không bao giờ được phép tin. Một khi anh biết thế nào là một người trưởng thành, anh không bao giờ có thể quay trở lại. Hơn hết, những hình ảnh này chỉ là do cơ thể con người của anh tạo ra để mê hoặc. Quái thú à, anh không thể có những suy nghĩ mềm yếu như thế."

Trong tất cả những thay đổi, rõ ràng nhất là trên khuôn mặt của Thunderstorm, dù có chuyển qua bao nhiêu Past-self. Đôi mắt xạ nhật không còn mở to với vẻ ngạc nhiên nữa. Giờ đây đôi mắt đỏ cuối cùng trên Trái Đất sẽ mang trong mình tất cả nỗi đau của thế gian, nỗi đau mà cậu đã gây ra, nỗi đau mà cậu phải cảm nhận, nỗi đau mà cậu đã đấu tranh để ngăn ngừa. Bây giờ nó sống với cậu, một lời nhắc nhở về tất cả những gì cậu đã bị buộc phải trở thành.

Red Herring cũng đưa tay ra, đặt một tay lên đầu gối cậu, một hành động chạm nhẹ đơn giản của con người để nhắc nhở rằng Thunderstorm vẫn chỉ là—con người. Cậu không biết đây có phải là do Neveris không, nhưng quyết định sẽ không di chuyển ra xa hay thậm chí thể hiện rằng mình thừa nhận sự đụng chạm của thằng bé. 'Cá trích đỏ' có thể cảm nhận được cơ xương bên dưới đầu ngón tay, tất cả những phần khác nhau tạo nên sự bí ẩn của Quái thú.

"Pfff." Đột nhiên và không báo trước, thằng bé siết chặt tay mình ngay trên xương đầu gối cậu. Lần trước khi thằng bé làm điều này, Thunderstorm đã bắt kịp được. Lần này thì do lơ đãng mà cậu không để ý, liền nhảy lên.

Bực bội, cậu quay đầu lại nhìn đứa nhỏ, trong một thoáng nhìn nhầm nó sang chủ nhân Boboiboy của mình. Người đã cho cậu con đường giải thoát duy nhất. Một số lúc, nét cười khúc khích của Red Herring hao hao Cyclone, quả là anh em ruột của nhau. Thunderstorm có cố gắng thế nào cũng không bao giờ có được nét cười đấy.

Rồi cậu liếc đi chỗ khác, húng hắng, nhìn chằm chằm vào mặt nước, "À, đúng rồi. Ta gần như quên mất mình vẫn có thể bị nhột."

Thunderstorm, "Quái thú mắt đỏ", bị cù léc rồi nhột. Ý tưởng này thật lố bịch ngay cả khi người khác nghĩ về nó. "Haha, trước đây chẳng có ai dám làm điều này với anh phớ hơm?" Thậm chí còn giả giọng địa phương của Tiến sĩ Aleph nữa.

Đôi mắt đỏ ngả sang hồng của thằng bé lập tức khiến mọi cơn giận tan biến. Đôi mắt này, nếu có được sự ngây thơ của nó...

"Thật xấu hổ, anh tưởng tượng nếu có kẻ thù nắm được thông tin này không?" Red Herring trêu chọc, không ngừng lấy tay chạm vào mái tóc tím dài của người kia. "Anh chắc chắn sẽ phải chịu số phận cực kì đau khổ tới khi anh nhập hội với em."

Tay cậu đưa xuống nắm lấy cổ tay của thằng bé, cảm giác nhột nhột dâng trào quá sức chịu đựng. "Nếu anh thật sự có một người em ruột như em, Cá trích đỏ, anh sẽ cho em biết thế nào là kính trên nhường dưới, cẩn thận cái miệng của mình đấy."

"Em luôn thích chờ đợi những điều bất ngờ," Red Herring nhắc nhở cậu, một nụ cười tự mãn nở trên môi nói về chiến thắng của thằng bé, "Ây dà!, các anh lớn sẽ bảo vệ chúng ta khỏi bất kì mối đe dọa nào, nhưng cũng là người sẽ dọa đánh chúng ta nếu lỡ vấp chân họ... Pfff, nếu phải trở thành một anh hai như thế, em thà nhường vị trí đó cho anh còn hơn."

"Em—"

"Tội nghiệp," Thằng bé lại thì thầm vào tai cậu. Rồi nó rúc vào người cậu. Vì đang ở hình dạng thật của mình nên Thunderstorm cao gấp đôi nó. Nhưng vẫn thấy chuyện này thật kì lạ.

Chưa hết, người cậu ấm áp một cách kỳ lạ. Như được tắm trong ánh nắng, thứ không thể nào xảy ra ở vùng an toàn vì nơi này luôn là ban đêm. Thunderstorm cũng không thấy khó chịu, khác hẳn những cái ôm thường ngày cậu phải cưỡng ép làm. Ngay cả với cách tay của thằng bé trượt xuống lưng cậu. Ngay cả với cách mái tóc của thằng bé làm nhột nhột làn da của cậu.

Trong thoáng chốc, cậu nghĩ cảm giác có một người em thật sự sẽ còn chân thật hơn thế. Một người em nhỏ tuổi hơn mình rất nhiều, một người em mà cậu muốn có trong hình hài nguyên gốc của mình.

"Tội nghiệp, Thunderstorm tội nghiệp."

Một tiếng cười khúc khích khác, dù thằng bé đang phồng má.

"Đừng thương hại em, Lucifer!"

"Đừng thương hại ta." Cậu thì thầm, nhưng không rời tay. Cằm thằng bé đặt lên vai cậu, giống như đang ẵm một đứa con nít thật sự.

"Em đang an ủi thôi," Red Herring ríu rít. "Thân mật." Vậy thì có sao? Họ chia sẻ cùng một cơ thể, chẳng việc gì phải ngại cả. Cùng đều là trong tâm trí thôi. "Em trai em lại yêu người như anh sao? Thật đúng là điên rồ."

"...Em giỏi thật đấy," Thunderstorm thì thầm, hơi thở của cậu lạnh tới không ngờ.

"Giỏi gì nè?"

Một nụ cười chậm rãi đầy trêu ngươi nở trên mặt cậu, "Nói dối."

Trái tim đang chậm dần cũng đột nhiên chùng xuống, làm Thunderstorm đau khủng khiếp. Cơ thể của Avatar thật "yếu ớt", vật trao đổi của cậu, bản thân trái tim, chỉ vì một sức mạnh không thân thích đã có dấu hiệu không chịu nổi rồi.

Làm sao cậu thừa nhận rằng trước giờ cậu sống được là nhờ vào sức mạnh sét duy trì điện tâm đồ cho vật trao đổi này? Thừa nhận rồi, chẳng phải chứng minh rằng cậu đang trên bờ vực của việc sắp chết vì bị bệnh tim sao?

Cả đời này cũng không nghĩ mình sẽ lìa đời bởi lý do thấp kém như vậy. Trái tim, trái tim, nơi để yêu và là nơi để hi sinh.

"Em không thể cho anh mọi lời khuyên anh cần," Red Herring nhắc nhở cậu một cách ngọt ngào. Những đầu ngón tay của thằng bé vô cùng nhẹ nhàng khi chạy dọc theo nơi chứa trái tim, "Anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu kết thúc mọi chuyện ở đây. Nhưng anh vẫn phải tiếp tục tiến về phía trước, Thunderstorm. Em vẫn muốn an ủi anh, nhưng cơ thể này, cơ thể của Halilintar, không thể chứa cả hai chúng ta được."

Khuôn mặt giống Cyclone ấy dần tan biến. Có lẽ điều đó hơi lạ vì họ có chung khuôn mặt này, nhưng cách Red Herring nhìn cậu bằng hai con mắt có màu sắc hoàn hảo...

Thunderstorm nghĩ tới viễn cảnh mình phải la hét, ho khan, khóc lóc, thở hổn hển, cầu xin dừng lại, rồi phải thể hiện mặt yếu đuối nhất của mình trước mặt mọi người chỉ để mình được yên.

Thật là một viễn cảnh nhục nhã, cậu thà chết còn hơn làm chuyện nhụt chí ấy.

"Tim anh đang loạn kìa. Không phải chỉ vì bị tổn thương bởi Giao ước nhỉ?"

Thunderstorm nhận ra mình đang mất kiểm soát tới nỗi siết chặt thằng bé, có điều hình dạng thân thuộc của nó đã bị xóa bỏ từ lâu, chỉ còn bóng đen mà hẳn là Neveris đang xâm chiếm dần dần mọi ngõ ngách trong tâm trí mình.

"Em không thở được."

Tuyệt vọng, cậu bám vào lời hứa về một Cyclone đang chờ đợi ngoài kia. Bám vào tất cả sức mạnh của mình, tiếp thêm động lực là huyết mạch của mình, bởi vì không có nó thì chẳng còn gì có thể duy trì sự sống cho trái tim nữa.

"Em không thở được."

"Thả em ra đi."

"Thunderstorm."

"Em không thở được."

Mặc kệ những lời đó, Thunderstorm tiếp tục tưởng tượng như người trong tay mình đây là một con ác quỷ mắt vàng độc ác. Tưởng tượng thứ này là kết quả của cuộc xung đột nào đó trong quá khứ mà cậu không nhớ.

Tưởng tượng thứ này không tên, chỉ là một kẻ vô danh, một kẻ đang chờ đợi cậu vô ý mất cảnh giác mà cướp đi gương mặt thật sự của mình.

"Em không thở được. Em không thở được."

"Im đi, ta không tin. Ngươi không phải Red Herring. Ngươi chỉ là ảo giác của ta. Ngươi chỉ đang lợi dụng điểm yếu sâu nhất trong tính cách của ta để có thể lật đổ ta nhanh hơn thôi. 'Cá trích đỏ' sẽ không bao giờ lợi dụng trái tim để đả kích ta!"

"Thunderstorm!"

"...không thở được...!"

"Thunderstorm, tớ không thở được."

"Mau... Mau tỉnh dậy đi! Cậu mất trí rồi!"

"THUNDERSTORM!"

*

Tôi chẳng hiểu nổi, chỉ vừa giây lát khi nãy, cậu ấy có vẻ như đang chợp mắt. Nhưng ngay sau đó, cậu đột nhiên ngồi thẳng dậy như thể toàn bộ cơ bị co giật.

Lúc tôi còn chưa kịp hỏi han gì thì hành động tiếp theo cậu làm chính là siết cổ tôi.

Không, siết cổ cũng không đúng, cậu ấy không bao giờ dùng chiêu đó với ai; trừ lần cực kì tức giận với sự xuất hiện của Yellow-Eyed. Những gì Thunderstorm làm là ngồi đờ ra đó, ánh mắt mở to, đồng tử co hẹp, đôi mắt đỏ phát ra những tia huỳnh quang cực kì hung dữ.

Cậu chỉ vào mặt tôi, và ngay lập tức tôi nhận ra mình không thở nổi.

Đó là vì cậu đang dùng chính sức mạnh gió của tôi, để rút sạch toàn bộ không khí.

"Sourstuff Deprived."

Cậu đột nhiên tạo ra một chiêu thức cực kì lạ, và giống như toàn bộ khung cảnh xung quanh bị nhấn nút Stop, tất cả đều bao phủ bởi màu đỏ rực. Ngay cả không khí, gồm các phân tử, cũng ngừng chuyển động, dẫn đến cả người tôi gần như cứng ngắc, mọi hoạt động trao đổi tuần hoàn trong cơ thể dừng lại hết.

Không khí bị rút mất bao gồm cả khí oxy.

"Không có oxygen; thực vật, động vật, nước và con người chúng ta sẽ không thể tồn tại. Ví dụ như 5 giây có vẻ là một khoảng thời gian rất ngắn, chúng ta có thể dễ dàng nín thở trong khoảng thời gian đó. Nhiều người trong chúng ta thậm chí có thể nín thở tới 30-40 giây. Một số thậm chí có thể giữ nó trong 1 phút. Nhưng nó không phải là trường hợp tương tự với mọi thứ khác. Chỉ trong 5 giây không có oxygen; nhà cửa, hay bất kỳ cấu trúc nào làm bằng bê tông sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Không có oxygen, bê tông chẳng là gì ngoài bụi."

Tôi nhớ như in từng lời cậu giảng khi cậu giả làm giáo viên khoa học ở trường. Mặc dù đây không phải lúc để đùa cợt, nhưng nó làm tôi sợ chết khiếp khi bắt đầu thấy các vết nứt xuất hiện trên tường nhà. Ngoài việc ngạt thở, tôi còn lo mình sẽ bị đống này đè tới chết, đảm bảo không bao giờ thoát.

Phải làm gì đó. Nhưng có gọi có kêu nãy giờ cũng chẳng vọng tới tai Thunderstorm. Tấm lưng cậu ấy vẫn cứ giữ nguyên như vậy, ánh mắt nhìn trừng trừng vào tôi như kẻ thù, không mảy may xoay chuyển.

Tôi nhận ra tiếng rên của mình dần đứt đoạn...

Nên làm sao đây? Kêu cứu? Cũng không ổn, ai mà đủ khả năng ngăn cậu chứ? Hay đánh trả lại? Nhưng tôi cũng không thể nào tập trung tung đòn với cơ thể mềm nhũn vì thiếu dưỡng khí được.

Đó là lúc tôi nhớ ra còi báo động. Nhà hàng tự động hóa nào cũng có.

Vết nứt gần lan đến chỗ đó rồi nên tôi dùng sức lực cuối cùng để đập mạnh vào đấy.

TUÝT TUÝT TUÝT TUÝT TUÝT TUÝT...!

Âm thanh chói tai và dồn dập như muốn xuyên thủng màng nhĩ réo lên. Nó chói đến mức tôi đứng gần nó nhất nên gần như phải khuỵa xuống, cẩn thận không đập trúng mặt vào cửa ra.

Nhưng ít ra nó cũng có tác dụng với chứng sợ âm thanh lớn của cậu ấy. Bị giật mình, cơ thể Thunderstorm như bị một cơn lạnh xương sống quét qua, cả người phải dùng đến hai tay để chống đỡ.

Một tay cậu bịt một bên tai hướng về phía tôi, một tay còn lại... ôm chặt lấy gấu áo gần ngực, giống như bị đau tim.

Mình đụng vào điểm yếu của cậu ấy rồi.

Còi báo động hiện đại đúng là đáng sợ, kích cỡ thứ này nhỏ như cái hộp diêm mà âm thanh ngang ngửa tiếng súng liên thanh. Mà Thunderstorm rút tay lại đồng nghĩa với việc thu hồi chiêu thức, đồng thời trả lại không khí vốn có như ban đầu.

Các vết nứt cũng dừng. Phải chờ đến khi tôi ổn định được hơi thở của mình rồi thì mới buông tay khỏi còi báo động, thanh âm khó nghe kia cũng giảm bớt.

Cả hai bọn tôi (chắc là) đều kinh ngạc như nhau trước sự việc vừa diễn ra, nên trong mấy phút tiếp theo không ai nói với ai lời nào.

Đợi tới khi cậu ấy thả lỏng cả hai tay ra rồi, tôi mới gọi, giọng khàn do vừa bị ngộp, "Thun... Thunderstorm?"

Ngẩng mặt lên, bất giác cậu thụt lùi về phía sau, nói ác đi một xíu thì như bất ngờ là tại sao tôi còn sống. "Cậu... vừa nhấn còi báo động hả?"

"Chứ sao? Suýt nữa tớ bị cậu giết thật đấy."

Thunderstorm đang định đánh mắt lên nhìn vào thứ đỏ lè kia cuối cùng cũng chịu im lìm sau vài tiếng tuýt tuýt nhỏ chốt bài thì mở to mắt khi nghe đến lời thú nhận của tôi, "Tớ... Nhưng sao cậu lại nhấn nó?"

Ủa kì quá vậy? Chẳng quan tâm hỏi han được một câu sao? Tôi nhìn cả căn phòng bị mình làm lộn xộn hết cả lên, các vết nứt cũng không thể tự nhiên biến mất. Nghĩ tới số tiền bồi thường thôi cũng làm tôi nản lòng, "Cậu biết vì sao người ta phải gắn còi báo động vào mỗi cái buồng nhỏ xíu này không? Lúc bị tấn công mà phát ra chút âm thanh thì có tác dụng gì. Hỏi Quake thì cậu ấy giải thích là khi bị bịt miệng không thể kêu cứu thì thứ này sẽ kêu thay. Nhưng tới lúc này tớ mới thật sự hiểu công dụng của nó. Cậu biết chứ?"

Thunderstorm trông vẫn còn hơi choáng, chỉ lắc đầu, "Chịu..."

"Nếu bị tấn công mà dùng thứ này phát ra báo động cũng chẳng ai cứu. Cậu nhìn đi, nó kêu nãy giờ cũng được 5 phút liền mà có ai thèm tới đâu?" Thở thêm một hơi thật sâu nữa, tôi nhìn lên trần nhà phủ bởi màu đỏ và đen, "Tác dụng thật sự của nó là khiến tội phạm giật mình và ngăn họ tiếp tục ra tay."

"Tội phạm?" Cậu day day thái dương, "Tớ đang bị đối xử như tội phạm thật à?"

"Cái chiêu thức do cậu sáng tạo ra đó chút nữa là tiễn tớ về trời, làm sập nguyên cái nhà hàng này và nếu để lâu hơn thì chắc sẽ tanh bành nguyên quận 3."

Thunderstorm trông lặng người khi nghe tôi kể tới đó. Không biết nguyên nhân thực sự là do đâu nhưng tôi đoán cậu đang ân hận ghê gớm, trễ một xíu là coi như tự tay giết người em mà mình hứa sẽ bảo vệ rồi còn gì.

Mà nghĩ lại, tôi cũng thấy mình sáng suốt khi nhìn ra được điểm đặc biệt của còi, hay tôi cũng thừa hưởng được khả năng suy nghĩ nhanh mà sức mạnh sét ban cho chăng? Dù thế nào, tôi thấy bất ngờ là bản thân chẳng thấy sợ hãi gì nhiều dù vừa trải qua chuyện kinh hoàng như thế.

Ngẫm lại, chỉ cần có được chút bản lĩnh đương đầu như cậu thường ngày cũng là điều hay.

Sức mạnh quyết định tính cách.

Tôi thật sự hứng thú rồi đấy.

"Thế," Tôi mở lời sau khi thấy cậu im lặng quá lâu, "Có định xin lỗi tớ một tiếng chứ?"

"Hả? À..." Nghe tiếng tôi gọi thì cậu mới đáp lại, vẻ mặt không lúng túng nhưng giọng nói thì ngập ngừng, "Xin lỗi."

"Đơn giản vậy sao?" Cậu ít khi nói lời xin lỗi ai nên chỉ cần nghe được hai từ này thốt ra từ miệng cũng là quá hiếm rồi, nhưng tôi đột nhiên muốn đòi hỏi nhiều hơn.

Thế mà cậu trả lời cực kì thờ ơ, "Cậu còn gì bất mãn sao?"

"?!!!"

Tôi vừa mới định nhìn xuống dưới sàn để tìm ví tiền tính sương sương tổng số chi trả cho đống bừa bộn này thì đã ngẩng lên nhìn cậu sửng sốt, "Cách hỏi đó của cậu cũng làm tớ bất mãn lắm đấy. Trải qua chuyện cãi nhau nhiều lần rồi nên tớ chẳng trông mong cậu nói ra lời xin lỗi thật lòng, nhưng chí ít hãy giải thích vì sao cậu hành xử vô lý như vậy đi. Tự miệng cậu nói sẽ bảo vệ tớ, thế mà giờ muốn diệt khẩu luôn tớ để trốn tránh trách nhiệm hả?"

Không cần nhìn cũng biết cậu ấy chắc đang nghĩ tôi vẫn còn nói chuyện được nghĩa là chuyện vẫn bình thường. Và đúng y: "Tớ thấy cậu vẫn ổn đấy thôi." Thunderstorm bình luận thản nhiên.

"Ờ, tới khi nào cậu nghe câu đó từ chính miệng tớ đã nhé." Đêm rồi nên tôi chả thèm to tiếng nữa. Trong lòng ngập tràn cảm xúc không phục, nhưng khi thấy cậu ấy cũng rối trí chẳng kém gì mình làm tôi chẳng còn ý chí đâu mà phiền hà nữa.

"Đứa trẻ ấy giờ sao rồi..." Thunderstorm thì thầm, tôi thấy thật may vì lúc đó không hề biết rằng cậu ấy lo cho một ai đó khác còn hơn cả tôi nữa.

"Thôi đi ngủ." Mấy ngày rồi chẳng có đêm nào ngủ yên cho nổi, "Ráng đừng gặp ác mộng nữa đó, không lại lỡ tay quay sang siết cổ tớ trong lúc ngủ nữa thì khổ."

Mạnh mồm là thế nhưng tôi vẫn hơi hãi sợ khi nhớ tới cậu lúc bị chính sức mạnh của tôi kiểm soát (phải không nhỉ? Trông cậu giận thật chứ không phải do tác động). Nếu một lúc nào đó tôi cũng vậy thì sao?

Sức mạnh sét chưa gì đã làm tôi đau đớn toàn thân, mới chỉ là xung đột nhỏ thôi; liệu để lâu thì nó còn có thể làm gì khác?

Còn tận 3 ngày nữa.

Trời ạ.

Mai phải bỏ lòng tự trọng mà học lỏm từ cậu ấy vài kiến thức về sức mạnh này thôi.

Thấy Thunderstorm không nói gì nên tôi nghĩ lần này cậu ấy thật sự ngủ rồi. Nhưng lúc sau, trong cơn mơ của chính mình, tôi cảm thấy một bàn tay ấm áp lướt trên trán mình. Nó làm tôi nhớ tới những lời đường mật mình nghe được vào đêm của Stella.

"Ngủ đi."

"Không sao đâu."

"Tớ vẫn ở đây mà."

Tôi ước gì mình vẫn nhớ được lời thì thầm đêm hôm đó, "Cyclone, tớ xin lỗi. Tớ biết cảm giác đó như thế nào, cảm giác bị coi thường vì không thể kìm chế sức mạnh lẫn với mong muốn của bản thân. Tớ là anh trai cậu, tớ thương cậu, tớ yêu cậu lắm. Tuy vậy, tớ không thể nói những lời đó với bản thân yếu đuối hiện tại của mình được."

Bản thân yếu đuối.

Là ai đang nói thế? Là chính cậu, là lời thật lòng của cậu; hay là do sức mạnh đã thay đổi con người cậu?

Cậu ví tình yêu là một thứ yếu đuối. Tôi làm sao mà vui cho nổi.

Một hồi trôi qua, không còn hơi thở nào ở trong phòng. Mắt phải của tôi không nhắm nhưng vẫn chưa thấy rõ trở lại.

Tôi từ tốn tháo găng tay ra, chí ít thì phải có âm thanh tĩnh điện này mới làm cho sự im lìm này đỡ tra tấn hơn.

Lần thứ hai kể từ sau khi bị Neveris tấn công, tôi khóc nức nở.

*Tbc*

P/S:

-Sự kiện "bạo loạn" ở Quận 3 được nhắc trong chương 19 của No.3.

-"Nguyên tắc 6" trong 7 nguyên tắc trồng hoa hồng được đề cập bên Flower Powers chapter 3 (False Sunflower). Thuốc nổ Spinach cũng dựa theo ứng dụng về bom (trong "Freezing Future").

-Reverse Thunderstorm xuất hiện trong chương này là anh trai của Reverse Blaze xuất hiện trong "Flamme de Lunettes" bên Sketchbook Scene. "Không Gian Gương" là cấu trúc mạnh mẽ giúp mọi người chủ có thể quan sát qua cả các Timeline khác.

-"Rashomon" trong Hiệu ứng Rashomon, có bao nhiêu sự thật trong một vụ việc.

-"Cá trích đỏ"/Red Herring, thân phận thật sự của cơ thể mà Thunderstorm đang dùng dưới tư cách là anh cả của Rashied. Câu chuyện của cậu ấy là từ Jellybean-Part 5,6.

-"Lucifer", Ác quỷ của Tội kiêu ngạo, anh ruột (?) của Behemoth.