Cuộc sống về đêm ở Hongdae vốn đã khá náo nhiệt. Juhoon mất một lúc mới tìm được chỗ đỗ xe gần câu lạc bộ.

Hôm nay đông hơn thường lệ cũng chẳng có gì bất ngờ. Đêm open mic đã được quảng bá rầm rộ, đặc biệt là các trận rap battle, hơn nữa còn có tin đồn rằng một vài người trong ngành giải trí có thể sẽ xuất hiện.

Juhoon nắm tay Seonghyeon bước vào không gian ngập ánh đèn neon tím. Những bản nhạc DJ phối cùng đám đông không ngừng chuyển động khiến đầu anh hơi choáng. Ai cũng có phong cách riêng, thể hiện cá tính qua cách ăn mặc.

Bình thường Juhoon rất thích ngắm nhìn sự đa dạng đầy tính nghệ thuật ấy, nhưng tối nay mọi thứ lại có cảm giác quá mức. Quá nhiều mồ hôi, quá nhiều rượu, quá nhiều người. Con người hướng nội trong anh chỉ muốn lập tức về nhà, nhưng anh không thể lại làm Martin thất vọng. Anh đã khiến anh ấy thất vọng đủ nhiều lần rồi.

Seonghyeon đeo chiếc máy ảnh của Juhoon trên vai, dùng chính cơ thể mình che chắn cho nó khỏi những cú xô đẩy xung quanh. Cậu biết bạn trai mình cuồng giữ gìn đồ đạc của mình đến mức nào.

Đó là một chiếc Canon với ống kính lớn, nặng trịch, nhưng cậu chẳng hề phàn nàn. Dạo gần đây cậu thường xuyên đến phòng tập, sức bền cũng tốt hơn, bắp tay còn săn chắc hơn, thứ mà anh chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội trêu chọc. Vì thế hôm nay cậu phải che kín hai cánh tay.

Cậu mặc một chiếc hoodie xám trùm mũ, bên ngoài khoác áo da đen, quần jeans rộng đơn giản và giày thể thao. Thoải mái, đúng chất Seonghyeon.

"Em có thấy James-hyung đâu không?" Anh hét lên át cả tiếng nhạc, kéo khóa chiếc áo khoác màu vàng mù tạt xuống khi bắt đầu cảm thấy nóng. Anh mở rộng áo, để lộ phần thân trên và vòng eo được tôn lên đẹp mắt bởi chiếc áo thun trắng ôm sát.

Seonghyeon kiễng chân, đưa mắt quét qua đám đông.

"Đằng kia. Anh ấy đang ở cùng mấy người."

Hai người len qua đám đông, tránh những khuỷu tay va phải và những ly nước sóng sánh có thể đổ ra ngoài. James tựa người vào quầy bar, vẫn thời thượng như mọi khi với phong cách grunge-utilitarian đặc trưng.

Anh ấy mặc một chiếc sweatshirt màu xám đậm oversized được tự cắt thành kiểu crop thô, để lộ đường V-line và một chút cơ bụng. Quần cargo ống rộng được giữ bằng chiếc thắt lưng da nâu đính đinh tán. Chiếc vòng cổ bạc quen thuộc mang chữ cái đầu trong tên, kính gọng kim loại và miếng băng cá nhân màu be trên má—thứ được đeo chủ yếu để tạo điểm nhấn hơn là vì vết thương. Kiểu tóc buzz cut hoàn thiện hoàn hảo tổng thể mang hơi hướng vintage.

Anh ấy đang nói chuyện với hai người có phong cách punk-goth rất rõ nét. Cả hai đều mặc đồ đen từ đầu đến chân, người đầy hình xăm, những chiếc khuyên nối từ môi đến tai. Trông họ cứ như vừa bước ra từ manga Nana. Khi nhận ra Juhoon và Seonghyeon đang tiến lại gần, nét mặt anh ấy lập tức thay đổi hoàn toàn.

Juhoon phải thừa nhận rằng lần đầu gặp James, anh đã cảm thấy hơi dè chừng. Anh đã đánh giá sai anh ấy hoàn toàn.

James có một gương mặt lúc không biểu cảm trông khá đáng sợ. Juhoon từng nghĩ anh ấy là kiểu người kiêu ngạo, tính cách khó ưa, thậm chí còn cá rằng anh ấy sẽ chẳng ở bên Martin được bao lâu. Nhưng sau mỗi lần gặp nhau, James dần cởi mở hơn, và anh mới nhận ra mình đã sai đến mức nào.

Không phải James không thân thiện. Chỉ là anh ấy có chọn lọc. Anh ấy không dễ dàng để bất kỳ ai bước vào thế giới của mình.

James hóa ra lại là người cực kỳ ngầu theo một cách kỳ lạ, có lẽ là người ngầu nhất mà anh từng gặp. James hoàn toàn không phải kiểu người thờ ơ hay lãnh đạm. Thật ra anh ấy quan tâm rất nhiều. Chỉ là anh ấy không bao giờ thể hiện điều đó ra ngoài. Anh ấy cũng dần trở thành một chỗ dựa rất lớn đối với anh. Mỗi khi gặp chuyện khó khăn, anh thường nghĩ đến việc gọi cho James trước cả Martin. Anh ấy giống như người anh trai mà anh chưa từng biết mình cần đến. Và cảm giác ấy cũng đến từ hai phía, James quý anh như người thân ruột thịt.

"Này, xem ai cuối cùng cũng chịu xuất hiện kìa." Anh chào đón hai người bằng cách đấm nhẹ vào vai mỗi người. "Martin bắt đầu cuống lên rồi đấy."

"Cậu ta đâu rồi?" Juhoon hỏi.

"Ở hậu trường, đang khởi động. Đi nào."

James tạm biệt những người đang nói chuyện cùng rồi dẫn hai người về phía một cánh cửa bên hông, nơi có một gã đầu trọc cao lớn đeo tai nghe đứng canh. Gã bảo vệ gật đầu, thế là cả ba bước vào trong.

Martin đứng trước chiếc gương mờ hơi nước, đã sứt mẻ một phần và dán đầy sticker của các ban nhạc rock. Anh cao hơn chiếc gương rất nhiều, phải khom người xuống mới nhìn thấy mình, miệng lẩm nhẩm những câu rap tối nay sẽ tung ra hết lần này đến lần khác.

Đối thủ của Martin là một người bạn thân, nên anh sẽ không cố đánh quá nặng hay chơi quá sức. Nhưng anh ấy vẫn sẽ dốc hết khả năng. Anh biết Woojin sẽ bước vào trận với quyết tâm 'ăn tươi nuốt sống' mình và sẽ chẳng nương tay chỉ vì cả hai là bạn bè.

Chắc chắn đây sẽ là một trong những trận đấu hay nhất của Martin trong một thời gian khá dài.

Martin đã mất hàng giờ để chọn trang phục và khá hài lòng với lựa chọn của mình. Một chiếc bomber đen có mũ, mặt trước in logo Balenciaga màu trắng theo kiểu đảo ngược, thứ anh ấy săn được ở một cửa hàng đồ secondhand. Hôm đó anh ấy cảm thấy chẳng khác nào trúng số. Quần jeans xanh bạc màu trễ trên hông, để lộ logo Calvin Klein trên cạp quần lót. Đôi Jordan đỏ trắng, tất nhiên rồi. Kính râm đen, mái tóc được vuốt một chút keo tạo hiệu ứng ướt, khiến mái tóc nâu sáng trông có vẻ sẫm màu hơn. Cả bộ móng sơn trắng mà James đã vội vàng sơn cho anh ấy trước khi đến.

Anh ấy trông vừa thoải mái vừa thời trang. Đúng là quá hợp.

Juhoon hắng giọng. Anh hiểu rõ hơn ai hết rằng một khi Martin đã vào guồng, anh ấy sẽ chẳng để tâm đến bất cứ thứ gì xung quanh. Martin ngẩng đầu lên, bắt gặp hình ảnh của họ trong gương rồi xoay người lại, nở nụ cười to và rạng rỡ đến mức khiến người khác cũng phải vui lây.

"Yo, twinski của tui tới rồi!" Martin hét vang, giơ hai cánh tay dài lên trời như một cầu thủ bóng đá vừa ghi bàn quyết định.

Anh ấy sải những bước lớn về phía họ, túm lấy eo Juhoon, nhấc bổng lên rồi xoay vòng vòng như đang quay một chiếc diều. Juhoon khẽ thở dài, vốn đã quá quen với nguồn năng lượng kiểu golden retriever của anh ấy, nên chỉ bám lấy vai anh ấy và chờ cho mọi chuyện kết thúc. Nét mặt tỉnh bơ của anh vẫn không thay đổi.

Vừa được đặt xuống đất, anh khoanh tay rồi quay trở lại bên cạnh Seonghyeon.

"Mày có thể đừng gọi tao như thế được không? Nghe quê chết đi được."

"Tình bạn là phép màu mà. Sao ông lại có thể thấy xấu hổ được?" Martin nhìn anh, cố bày ra vẻ mặt tổn thương hết mức có thể.

"Cái trò My Little Pony gì đây?" Juhoon châm chọc, nhìn anh ấy đầy vẻ khinh bỉ.

"Rarity đỉnh nhất rồi. Con pony đó có gu cực kỳ, với lại mái tóc tím của cô ấy đúng đỉnh."James đột nhiên xen vào, nghiêm túc tranh luận, "Còn em thích ai, Seonghyeon?"

Juhoon không thể tin được cuộc trò chuyện lại trở nên ngớ ngẩn và thiếu nghiêm túc đến mức này.

Seonghyeon ngẩng lên một lúc, cố nhớ tên các nhân vật.

"Fluttershy." Cậu đáp ngắn gọn.

"Ừ, nghe cũng hợp đấy." James gật đầu, liếc sang anh.

Juhoon không thể tin được James thật sự đang so sánh anh với một trong mấy con ngựa nhỏ có hình dán trên mông đó. Anh cảm thấy bị xúc phạm. Tại sao lại là Fluttershy trong khi còn bao nhiêu con ngầu hơn? Rainbow Dash rõ ràng sẽ hợp với anh hơn nhiều. Ít nhất họ cũng không so anh với con pony hồng phiền phức kia. Thế còn tệ hơn nữa.

"Chúng ta có thể thôi nói về mấy con pony được không?" Juhoon đưa tay xoa thái dương, thất vọng với chính mình vì đống chuyện nhảm nhí vừa nãy. Anh cảm giác như ít nhất năm tế bào thần kinh của mình đã chết trong quá trình đó.

"Nhìn này, ông còn mang cả thiết bị đến nữa. Ông thật sự sẽ làm thế cho một người không phải twinski của ông sao?" Martin hỏi vặn lại, đồng thời dùng những ngón tay tạo thành một hình trái tim méo mó.

Juhoon nhăn mặt, kéo khóe môi trên lên, rõ ràng không hài lòng với độ méo mó của hình trái tim đó.

"Là Seonghyeon mang giúp thôi. Tao chỉ đến vì hyung nhờ đấy." Juhoon lùi lại một bước rồi tựa người vào cậu, âm thầm đòi một cái ôm từ phía sau.

Seonghyeon lập tức chiều theo. Cậu vòng tay ôm lấy Juhoon bằng sự dịu dàng quen thuộc, rồi đặt cằm lên xương quai xanh của anh, cẩn thận không tì quá mạnh.

Martin phát ra một tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng, như thể hoàn toàn không ngờ tới cảnh tượng trước mắt.

"Đúng là người ta nói không sai. Sự phản bội luôn đến từ những người thân cận nhất."

Martin lắc đầu, diễn một màn bi kịch đầy giả trân. Sau đó anh ấy lập tức đổi sắc mặt, dựa lưng vào tường rồi đưa mắt đánh giá người yêu từ trên xuống dưới.

"Được lắm, shawty (*). Anh thấy rồi nhé. Em ăn diện thế này là vì anh đúng không?"

(*): từ lóng để chỉ người yêu

James chẳng hề ấn tượng. Anh ấy đã quá quen với sự mặt dày của Martin rồi.

"Đủ rồi đấy. Tập trung vào trận đấu đi. Nghe nói có người từ AOMG đến."

"AOMG?" Seonghyeon nhướn cả hai hàng lông mày, "Công ty của Jay Park ấy hả?"

Khi James gật đầu xác nhận, mặt Martin lập tức tái đi.

"Trời đất, vụ này lớn thật đấy. Lớn cực kỳ luôn." Gánh nặng của chuyện đó dường như đột ngột đổ ập xuống vai Martin, "Nếu người ta thích tui thì có khi cuối cùng tui cũng thành công được. Nhưng nếu không thích, hoặc tối nay tui làm hỏng mất thì sao... Chết tiệt, tui đâu biết sẽ có người quan trọng đến mức đó xuất hiện cơ chứ."

Juhoon nhìn là biết Martin bắt đầu mất tự tin rồi. Chắc anh ấy đang chìm dần vào những suy nghĩ bi quan, mà như thế thì chỉ càng làm bản thân rối hơn.

Vì vậy Juhoon quyết định can thiệp. Anh thúc khuỷu tay vào bụng Seonghyeon để cậu buông mình ra, rồi bước về phía người bạn thân nhất của mình.

"Thôi nào, tỉnh táo lại đi." Juhoon búng ngón tay trước mặt Martin.

"Sao họ có thể không thích mày được chứ? Trên đời này chỉ có một Martin Edwards thôi. Không ai làm được như mày cả. Thật đấy, tao còn chẳng biết ai yêu âm nhạc hơn mày nữa. Nên nếu họ không thích mày thì mặc xác họ đi. Cứ để họ tiếp tục sản xuất rồi remix Mommae thêm vài chục lần nữa."

Khóe môi James khẽ nhếch lên khi Martin bật ra một tiếng cười ngốc nghếch.

"Với lại, điều tệ nhất có thể xảy ra là mày nổi tiếng rồi quên luôn bọn này tồn tại. Trời ơi, tao ghét nhất là kiểu người nổi tiếng khó ưa, lúc nào cũng vênh váo ra vẻ. Tao thề đấy, tao sẽ lẻn qua đám vệ sĩ của mày chỉ để đá cho mày một phát ở cái buổi biểu diễn rẻ tiền nào đó."

Juhoon hoàn toàn không đùa về chuyện đó. Nhưng Martin vẫn bật cười. Nguồn năng lượng tích cực ấy giúp anh ấy bình tĩnh lại phần nào. Anh ấy nhìn ba người xung quanh mình. Những người luôn ở bên cạnh anh ấy. Những người đã giúp đỡ anh ấy nhiều nhất. Những người mà anh ấy tin chắc sẽ còn xuất hiện trong cuộc đời mình mãi mãi.

Anh ấy cảm thấy mình thật may mắn. Và ngay lúc đó, anh ấy tự hứa với bản thân rằng sẽ không quay trở lại con người đầy nghi ngờ và phòng bị của ngày trước nữa.

"Tao không dám hứa gì với mày và thằng Seonghyeon đâu, nhưng người đẹp nóng bỏng này thì xác định phải chịu đựng tao cả đời rồi." Martin đùa, cố làm không khí nhẹ nhàng hơn.

"Mà nếu tao thất bại, nghèo rớt mồng tơi luôn thì anh ấy cũng chỉ còn cách nhận lấy tình yêu của tao thôi."

Martin móc ngón tay vào đỉa quần của James rồi kéo anh ấy lại gần. Phải công nhận là cảnh tượng đó khá hấp dẫn.

"Lỗ vốn quá." James đáp, tiện tay kéo cổ áo khoác của Martin khiến anh ấy phải cúi xuống, "Tôi muốn hoàn tiền."

Juhoon luôn thấy mối quan hệ giữa hai người họ rất thú vị. Một người bạn trai ngốc nghếch, lúc nào cũng thể hiện tình cảm một cách nhiệt tình, đi cùng một người trông có vẻ thờ ơ nhưng thực ra còn hài hước và kỳ quặc hơn. Họ cực kỳ hợp nhau ở cái sự khác thường ấy. Chưa kể chênh lệch chiều cao gần mười lăm phân giữa hai người còn khiến họ trông đáng yêu một cách kỳ lạ.

Cách họ đến với nhau cũng thú vị không kém. Ngày đó, Martin đi xem một buổi biểu diễn múa đương đại cùng vài người bạn. Tác phẩm ấy nổi tiếng đến mức được công diễn hằng tuần. James là vũ công chính của buổi diễn, và Martin đã bị thu hút ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy anh ấy trên sân khấu.

Năm mười tám tuổi, Martin đã nghĩ rằng người con trai đầy đam mê và sống chết vì nghệ thuật ấy chính là người mà mình muốn cùng chia sẻ mọi điều trong cuộc sống.

Và Martin đã thật sự theo đuổi đến cùng. Suốt một năm trời, anh ấy ngày nào cũng đứng chờ bên ngoài học viện múa của James chỉ để xin số điện thoại. Anh ấy chịu đựng việc bị James phớt lờ, những lần bị từ chối, phải nhìn anh ấy hẹn hò với người khác, cùng đủ loại thời tiết điên rồ từ nắng gắt đến mưa lạnh.

Rồi một ngày nọ, trước khi James tan học, Martin ghé mua một hộp bánh pudding caramel. Khi tình cờ chạm mặt anh ấy, Martin lại lắp bắp nói mấy câu ngớ ngẩn như thường lệ rồi chìa hộp pudding ra. Mắt James lập tức sáng lên.

Hóa ra anh ấy cực kỳ mê pudding. James mỉm cười, nắm lấy tay Martin rồi kéo anh ấy đến một chiếc ghế dài gần đó. Hai người ngồi nói chuyện với nhau suốt cả buổi chiều, và mọi chuyện bắt đầu từ đó.

Đến nay họ đã ở bên nhau khoảng hai năm, trong đó có một năm sống chung tại căn hộ của James. Họ cùng làm nội dung, cùng ủng hộ công việc của đối phương. Hễ có thời gian là lại đi du lịch, thường là những chuyến đi bụi tiết kiệm chi phí. Giáng sinh năm ngoái, cả hai còn sang Đài Loan đón lễ cùng gia đình James.

Mối quan hệ ấy rất nghiêm túc, ổn định, vững vàng nhưng chưa bao giờ nhàm chán. Là kiểu tình yêu mà bất kỳ ai cũng phải ngưỡng mộ. Juhoon cũng vậy. Dĩ nhiên là theo một nghĩa tích cực.

Seonghyeon cảm thấy đã đến lúc để cho hai người họ có chút không gian riêng tư.

Cậu hắng giọng rồi nắm lấy tay Juhoon, "Martin-hyung lên sân khấu lúc mấy giờ vậy?"

Martin miễn cưỡng dời mắt khỏi người yêu để trả lời, "Hai mươi phút nữa. Nhớ đứng phía trước nhé, đừng để lỡ mất màn trình diễn của anh. Còn mày nữa, Juhoon. Nhớ chụp góc đẹp nhất cho tao đấy."

"Không biết là mày có góc đẹp nào luôn đấy." Juhoon đáp trả ngay lập tức, khiến mọi người bật cười, ngoại trừ người bị nhắm đến.

"Này, đừng có ác thế chứ. Mày biết rõ là bên trái mà." Martin khẳng định chắc nịch, còn cố nghiêng đầu khoe góc nghiêng sắc nét của mình, trông vô cùng tự hào.

"Gì cũng được." Juhoon đảo mắt.

Trước lượt của Martin còn khoảng ba trận battle nữa. Juhoon chẳng buồn chú ý đến trận nào. Anh chỉ đứng lắc lư theo nhạc, đung đưa người qua lại theo nhịp điệu, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm nước có ga qua ống hút.

Thuốc anh đang uống không cho phép dùng đồ có cồn, mà kể cả không có thuốc thì anh cũng chẳng hứng thú. Anh chưa bao giờ thích mùi vị của rượu.

Khoảnh khắc duy nhất anh thật sự hòa vào đám đông là lúc mọi người đồng loạt la ó. Đó mới là phần thú vị nhất của việc chờ đợi.

Khi đến lượt Martin bước ra sân khấu, Juhoon lập tức vào vị trí. Anh nhận lại máy ảnh từ Seonghyeon rồi đưa chai nước của mình cho cậu giữ hộ. Vết bỏng trên tay anh đã lành khá nhiều sau một tuần nên không cần băng nữa.

Anh ngồi xổm ở sát mép sân khấu, bắt đầu chỉnh lại thiết bị. Khi nhìn sang đối thủ của Martin, anh suýt nữa thì há hốc miệng.

Jeong Woojin.

Họ từng học cùng khối hồi trung học, nhưng vì Juhoon phải học lại một năm nên sau đó gần như không còn giao điểm nào nữa. Theo những gì Juhoon nhớ, Woojin ngày trước nói lắp khá nặng và mắc chứng sợ sân khấu kinh khủng. Có lần cậu ấy còn bỏ ngang một vở kịch trước cả khi kịp nói câu thoại đầu tiên.

Juhoon chỉ mong cậu ấy đã vượt qua được chuyện đó. Bởi đám đông tối nay thực sự rất khắc nghiệt.

Woojin bật người lao ra giữa sân khấu ngay khi DJ thả xuống một đoạn beat bụi bặm đậm chất đường phố. Cậu ấy cầm micro rồi bắt đầu nhả chữ với tốc độ chóng mặt, mở màn bằng việc công kích bộ đồ của Martin, vừa chỉ tay vừa ngả người ra sau như thể đang ghê tởm lắm.

Juhoon phải thừa nhận mình khá ấn tượng. Có vẻ Woojin đã vượt qua được chứng nói lắp rồi.

Martin vẫn đứng ở một góc sân khấu, hai tay đút túi quần, trông chẳng hề bị ảnh hưởng. Sau đó Woojin chuyển sang nhắm vào xuất thân lai của Martin, buông vài câu chất vấn xem anh ấy có thật sự là người Hàn Quốc hay không.

Juhoon biết đó là một phần của trận battle. Những màn công kích cá nhân vốn là chuyện thường thấy trong rap battle. Nhưng nghe vậy vẫn khiến anh khó chịu. Bởi ở đất nước này, sự bài ngoại và phân biệt chủng tộc chưa bao giờ là chuyện đùa.

Khi kết thúc lượt của mình, Woojin xoay chiếc micro trên ngón tay rồi hất nó sang tay còn lại một cách đầy phô trương. Cả khán phòng lập tức bùng nổ. Tiếng hò hét và cổ vũ vang lên khắp nơi.

Nhưng Juhoon thì chẳng hiểu nổi. Có lẽ mọi người ở đây say quá hoặc phấn khích quá rồi, nên không nhận ra rằng màn trình diễn đó thực ra cũng không xuất sắc đến mức ấy.

Martin ra hiệu cho DJ rồi cho phát đoạn beat do chính mình sản xuất. Anh ấy thả lỏng cơ thể theo nhịp nhạc, di chuyển tự nhiên như thể chẳng có điều gì phải bận tâm. Bình tĩnh, thoải mái và đầy tự tin.

Chắc chắn anh ấy học được kiểu phong thái đó từ James. Rồi anh ấy bắt đầu thật sự nhập cuộc.

Ngay câu mở đầu, Martin đã lật ngược chính punchline mà Woojin vừa dùng để công kích mình. Anh ấy mở màn bằng những câu rap mang tính bình luận xã hội, chỉ ra sự tiêu chuẩn kép trong cách người ta nhìn nhận vấn đề. Sau đó là một màn chơi chữ xoay quanh việc mình là một người Hàn Quốc 'lowkey'.

Tiếp theo, anh ấy tiến thẳng đến trước mặt Woojin, giơ một bàn tay lên phía trên đầu cậu ấy để nhấn mạnh chênh lệch chiều cao giữa hai người, rồi thẳng thừng tuyên bố rằng mình giỏi hơn cậu ấy ở mọi mặt.

Martin dữ dội nhưng lại tự nhiên đến đáng kinh ngạc. Anh ấy không bỏ lỡ một nhịp nào, còn James thì gần như phát cuồng vì phấn khích, liên tục cổ vũ từ bên dưới sân khấu.

Đến câu cuối cùng, Martin hạ thấp giọng, gần như chỉ là một lời thì thầm vang qua micro. Rồi anh ấy thả tay. Chiếc micro rơi xuống. Hai tay anh đút vào túi quần.

Trọng tài còn chưa kịp để Woojin đáp trả thì đã giơ cao tay Martin. Bởi thật ra cũng chẳng cần thêm gì nữa. Kết quả đã quá rõ ràng. Martin và Woojin bắt tay nhau giữa tiếng cổ vũ không ngớt của khán giả.

Seonghyeon và James đều vỗ tay nhiệt liệt, trong khi Juhoon chỉ huýt sáo một tiếng. Còn anh chỉ huýt sáo một tiếng. Anh bận chụp nốt tấm ảnh toàn cảnh cuối cùng ghi lại khoảnh khắc chiến thắng của Martin nên chẳng rảnh để làm gì khác. Những bức ảnh đẹp ngoài mong đợi.

Khi Martin bước xuống sân khấu, mồ hôi lấm tấm trên trán nhưng nụ cười thì rạng rỡ hơn bao giờ hết, anh hạ máy ảnh xuống rồi giơ ngón tay cái về phía anh ấy.

Martin nhìn thấy. Anh ấy chỉ mấp máy môi hai chữ 'Tao biết mà' rồi cười toe toét trước khi biến mất vào phía sau cánh gà để nhường chỗ cho tiết mục tiếp theo.

Sau khi tất cả các tiết mục kết thúc, câu lạc bộ dần yên tĩnh hơn hẳn. Ánh đèn được hạ xuống, nhạc cũng chuyển sang những giai điệu nhẹ nhàng hơn. Những người còn ở lại phần lớn либо đang nhảy, trò chuyện với bạn bè hoặc tụ tập hút thuốc ở các góc phòng.

Juhoon và James ngồi cạnh quầy bar, cùng xem lại những bức ảnh vừa chụp.

"Đỉnh đấy." James vừa nói vừa lướt qua từng tấm hình trên màn hình máy ảnh, "Em còn bắt được đúng khoảnh khắc nó kéo vụ chênh lệch chiều cao vào nữa chứ. Kiểu như 'Ừ rồi, cả thế giới biết Martin cao lắm rồi.' Dù sao thì đống ảnh này dùng được đấy."

"Vậy là em đạt kỳ vọng rồi. Biết thế cũng tốt." Juhoon vươn vai, giơ hai tay qua đầu rồi bẻ các khớp ngón tay kêu răng rắc.

"Em giỏi thật đấy. Nếu Martin không chịu trả tiền thì anh sẽ thuê em chụp ảnh cho Instagram của anh." James vừa nói vừa nhấp một ngụm Margarita.

"Anh chụp ảnh cũng đẹp mà, hyung." Juhoon khiêm tốn đáp lại.

James đâu chỉ là một vũ công chuyên nghiệp. Anh ấy còn là một TikToker khá nổi tiếng với lượng người theo dõi đáng kể. Chuyện máy ảnh hay góc chụp đối với anh ấy vốn chẳng hề xa lạ.

"Ừ, nhưng em vẫn giỏi hơn nhiều. Anh thiên về dựng và chỉnh sửa video hơn." James nhún vai, khẽ gật gù theo nhịp nhạc đang phát trong nền.

"Ngày mai em sẽ gửi file gốc cho anh. Tất nhiên là chưa chỉnh sửa gì hết."

"Quá tuyệt." James đưa tay xoa đầu Juhoon, "Đi chơi đi. Anh trông máy ảnh cho. Anh hứa sẽ giữ cẩn thận."

"Anh chắc chứ?" Juhoon ghét việc mình cứ phải xác nhận mấy chuyện như thế, nhưng anh không ngăn được bản thân.

"Ừ. Đi tìm Seonghyeon đi. Nhìn em ấy như sắp khóc đến nơi nếu em còn không chịu qua đó sớm đó."

Juhoon đưa mắt nhìn về phía người yêu. Seonghyeon đang đứng cạnh một cây cột, cách xa mọi người xung quanh. Cậu lúc nào cũng làm vậy để chủ động giữ khoảng cách với bất kỳ ai có khả năng khiến anh nổi cơn ghen. Không bắt chuyện với người lạ. Không giao tiếp bằng mắt quá lâu. Không tạo ra bất kỳ hiểu lầm nào.

Seonghyeon chỉ đứng yên trong một góc yên tĩnh và chờ anh. Hai tay cậu khoanh trước ngực, nhưng cơ thể vẫn khẽ đung đưa theo nhịp nhạc, như thể đang rất muốn nhảy. Nhưng cậu vẫn cố nhịn vì anh.

Juhoon nhận ra điều đó, và anh trân trọng nó nhiều hơn những gì mình từng nói ra.

"Được rồi." Juhoon đáp, chậm rãi buông tay khỏi dây đeo máy ảnh, "Anh hãy canh nó cẩn thận như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào nó ấy."

"Thư giãn đi. Anh lo được mà."

Juhoon bước xuống khỏi chiếc ghế bar rồi đi về phía Seonghyeon, cố gắng tránh va chạm với mọi người nhiều nhất có thể. Anh khá khó tính về khoảng cách cá nhân. Ai mà biết được những người ở đây vừa đi đâu về hay đã dùng thứ gì. Giữ khoảng cách vẫn tốt hơn.

Khi anh vừa đến nơi, Seonghyeon lập tức vòng tay ôm lấy eo anh rồi kéo lại gần. Juhoon đưa hai tay luồn vào bên trong chiếc mũ hoodie của cậu để giữ thăng bằng, những ngón tay vô thức bám lấy phần vải mềm phía sau gáy.

"Xong rồi à?" Seonghyeon hỏi, vùi mũi vào cổ Juhoon. Mới xa nhau chừng mười phút thôi mà với cậu đã thấy lâu quá mức cần thiết.

"Ừ. James-hyung đang giữ máy ảnh rồi. Martin thì vẫn đang nói chuyện với người kia. Em nghĩ người đó đến từ công ty lớn thật à?"

Vừa nói, Juhoon vừa ngửi ngửi chiếc hoodie của cậu như một thói quen vô thức. Anh chẳng quan tâm người khác nhìn thấy sẽ nghĩ gì.

"Em không biết." Seonghyeon trả lời hờ hững.

Thật lòng mà nói, Seonghyeon chẳng hứng thú với chuyện đó chút nào. Làm sao cậu có thể tập trung vào chuyện khác được khi người yêu mình đang đứng gần đến thế này?

Cậu cúi xuống sát tai Juhoon, hơi thở ấm áp lướt qua sống lưng anh, "Đi nhảy với em đi."

Juhoon không hề do dự. Lúc này, bảo anh đồng ý chuyện gì anh cũng sẽ gật đầu.

Seonghyeon dẫn anh đến một góc trên sàn nhảy bớt đông hơn. Âm nhạc vẫn vang lên xung quanh, nhưng không còn khiến anh cảm thấy quá tải nữa. Có lẽ vì cậu đứng phía sau anh, cơ thể vừa khít với lưng dưới của anh, hai tay đặt lên hông anh, ngón cái ấn đúng vào những điểm đang căng cứng.

Seonghyeon khẽ lắc đầu theo nhịp, bắt lấy tiết tấu rồi bắt đầu chuyển động. Ban đầu họ nhảy rất chậm. Cậu từ từ cuộn người xuống, kéo theo anh trong một chuyển động mềm mại như làn sóng.

Lần đầu tiên nhìn thấy Seonghyeon nhảy, Juhoon đã rất sững sờ. Không phải vì những động tác phức tạp, mà là vì cách cậu chuyển động. Mê hoặc đến chết người.

Juhoon thì hoàn toàn không có năng khiếu phối hợp động tác. Cơ thể anh chưa bao giờ chịu làm theo những gì anh muốn.

Seonghyeon bật cười. Không phải để chế giễu anh, chỉ đơn giản là vì cậu thấy dáng vẻ đó của anh quá đáng yêu.

"Như thế này này hyung. Thử lại đi." Seonghyeon ghé sát tai anh thì thầm, khiến hàng mi Juhoon khẽ rung lên.

Seonghyeon bắt đầu dẫn Juhoon theo một nhịp chuyển động khác, lần này chậm hơn. Cậu hơi ngả người, kiên nhẫn hướng dẫn anh bắt nhịp theo từng động tác. Lồng ngực cậu áp nhẹ vào lưng anh, giữ cho anh không bị mất thăng bằng giữa dòng người trên sàn nhảy.

Juhoon đưa tay ra phía sau, bám lấy cánh tay cậu theo bản năng. Miệng anh hé mở, hơi thở dần trở nên gấp gáp, nhưng tất cả đều bị tiếng nhạc át đi. Chiếc áo sơ mi đã hơi dính vào da vì mồ hôi sau một hồi lâu ở giữa đám đông.

Anh thậm chí không nhận ra mình đang dựa người về phía sau nhiều hơn, vô thức tìm kiếm cảm giác gần gũi quen thuộc từ Seonghyeon. Cậu không hề tăng nhịp độ, vẫn giữ những chuyển động đều đặn như đang đơn thuần chỉ cho anh cách cảm nhạc. Và chính điều đó mới khiến Juhoon cảm thấy khó xử.

Họ đã nhiều ngày không quan hệ tình dục với nhau, nên chỉ một sự tiếp xúc tưởng chừng vô hại như thế này cũng đủ khiến tim anh đập loạn.

Rồi...có gì đó thay đổi. Một cảm giác râm ran chạy dọc sống lưng. Cái linh cảm quen thuộc xuất hiện mỗi khi có ai đó đang dõi theo mình.

Juhoon lập tức liếc mắt sang bên. Cách đó vài mét, bên kia sàn nhảy, có một người đàn ông đang nhìn chằm chằm về phía anh.

Mũ beanie màu xám. Kính râm. Khẩu trang. Một chiếc áo khoác da giống hệt của Seonghyeon nhưng để mở. Áo ba lỗ trắng. Quần jeans tối màu. Giày bốt đen.

Cái cách người đó đứng, một bên hông hơi lệch sang, cánh tay phải luồn dưới nách trái như thể đang thấy lạnh. Cái cách hắn cầm chai bia, chỉ kẹp phần cổ chai bằng hai ngón tay, ngón cái và ngón trỏ, như thể dùng cả bàn tay còn tốn sức quá mức.

Chính là Keonho, không một chút nghi ngờ nào.

Juhoon cảm thấy cả người nhẹ bẫng, như đang lơ lửng, như thể anh vừa biến thành một viên marshmallow mềm nhũn. Rồi thế giới bỗng chao đảo, và anh mất thăng bằng. Cơ thể anh đổ nhào về phía trước, mặt va mạnh vào một thứ gì đó cứng rắn. Nhưng không phải sàn nhà, mà là một thứ khác

Một bức tường. Bức tường mà anh đã cố trèo qua biết bao lần, để rồi lại ngã xuống. Hết lần này đến lần khác.

Đã bao lâu rồi nhỉ? Một năm? Không, hơn một chút. Chính xác bằng khoảng thời gian anh ở bên Seonghyeon.

Keonho đã không còn xuất hiện trong cuộc sống của anh kể từ khi mối quan hệ này bắt đầu. Kể từ khi Juhoon cố gắng nhặt nhạnh những mảnh vụn còn sót lại mà hắn bỏ lại phía sau để ghép bản thân mình lại thành một con người hoàn chỉnh.

Nhưng giờ đây, hắn đang đứng ở đó, nhìn anh ở bên cạnh một người khác. Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Juhoon cảm thấy tội lỗi, như thể người anh đang phản bội lại là một người hoàn toàn khác.

Nực cười thật, phải không? Lẽ ra anh nên cảm thấy tức giận, tê dại hoặc buồn bã. Bất kỳ cảm xúc nào trong số đó cũng hợp lý hơn nhiều.

Nhưng không. Thay vào đó, một cảm xúc mãnh liệt và dữ dội tràn ngập trong anh, mạnh hơn bất kỳ điều gì điệu nhảy của Seonghyeon vừa khơi lên.

Juhoon ép sát mình hơn vào bạn trai, đưa tay giữ lấy khuôn mặt cậu rồi nghiêng đầu hôn cậu thật sâu. Thế nhưng đôi mắt anh vẫn mở. Anh dõi theo phản ứng của Keonho không rời. Bởi hành động nhỏ nhen ấy vốn không dành cho Seonghyeon. Nó chỉ dành cho Keonho, chỉ mình hắn mà thôi.

Anh tự hỏi giờ đây Keonho cảm thấy thế nào khi phải nếm trải cảm giác mà ngày trước anh từng chịu đựng. Juhoon thực lòng hy vọng hắn thấy đau đớn.

Nhưng Keonho chỉ đứng đó, bình thản và không chút dao động. Chính sự thờ ơ ấy khiến một cơn giận dữ sắc lạnh dần len lỏi qua từng thớ thịt trong cơ thể Juhoon.

Anh xoay người lại.

"Em yêu." Juhoon cất giọng mềm mại, khẽ tựa vào Seonghyeon.

"Ừm?" Seonghyeon vẫn còn mải theo tiếng nhạc, cơ thể đung đưa theo tiết tấu. Cậu đang mong đến bài tiếp theo để gọi James sang nhập hội. Nhảy cùng James lúc nào cũng vui, hai người phối hợp trên sàn nhảy cực kỳ ăn ý.

"Vào nhà vệ sinh với anh một chút nhé." Juhoon cắn môi, ghé sát nói nhỏ.

"Hả? Anh cần đi vệ sinh à?" Seonghyeon hỏi, hoàn toàn không hiểu ý anh.

Juhoon biết những lúc thế này Seonghyeon thường khá chậm trong việc nắm bắt tín hiệu, nên anh quyết định nói thẳng hơn.

"Không. Anh chỉ muốn làm tình với em ở đó thôi."

Bùm.

Seonghyeon thoạt tiên còn chưa kịp phản ứng. Cậu đảo mắt nhìn quanh theo bản năng, kiểm tra xem có ai khác nghe thấy lời đề nghị trắng trợn vừa rồi hay không. Sau đó, cậu nhẹ nhàng gỡ tay Juhoon ra. Bàn tay anh đang vô thức trượt đến những vị trí khiến cậu cảm thấy không ổn giữa chốn đông người.

"Sao mình không cứ tận hưởng bữa tiệc đi đã?" Seonghyeon nói, "Mấy người kia sắp qua đây rồi, với lại-"

"Anh phải bận tâm đến bọn họ làm đếch gì chứ?" Juhoon bật lại ngay lập tức, vẻ bực bội hiện rõ trong giọng nói. Anh vẫn không buông Seonghyeon ra, còn tiến sát thêm một bước.

"Tại sao em cứ tìm lý do từ chối vậy? Tại sao em không muốn làm chuyện đó với anh?" Giọng anh hạ thấp xuống, mang theo sự nài nỉ đầy dai dẳng, "Anh thật sự rất muốn. Làm ơn đi. Bọn mình chẳng mấy khi có những khoảnh khắc thế này. Chỉ tối nay thôi được không? Đồng ý với anh đi."

Seonghyeon khẽ dịch người, không thoải mái lắm trước thái độ bất thường của anh, rồi lùi lại một bước.

Lần này cậu giữ vững lập trường hơn. Bởi dù Juhoon có sức ảnh hưởng đến đâu, Seonghyeon cũng có giới hạn của riêng mình. Và cậu không định nhượng bộ chỉ vì vài lời nài nỉ.

"Không phải là em không muốn làm với anh." Seonghyeon thừa nhận, hy vọng Juhoon sẽ hiểu cho mình một chút, "Chỉ là em không thích kiểu đó thôi. Anh hiểu em mà, đúng không?"

Cậu đã đáp lại nụ hôn khi nãy vì không muốn để Juhoon rơi vào tình huống ngượng ngùng. Nhưng sự thật là Seonghyeon chưa bao giờ thấy thoải mái với những hành động thân mật phô bày giữa chốn đông người.

Cậu vốn khá ngại ngùng. Chỉ cần nghĩ đến khả năng bị người khác bắt gặp trong một khoảnh khắc riêng tư như vậy cũng đủ khiến cậu căng thẳng. Thay vì khiến cậu hào hứng, ý nghĩ đó lại làm mọi cảm xúc tan biến sạch sẽ.

Hơn nữa, cậu cũng không muốn đặt Juhoon vào tình huống như thế. Trong mắt Seonghyeon, anh xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn- một khoảng thời gian riêng dành cho cả hai, có ý nghĩa và được trân trọng đúng mức, chứ không phải một khoảnh khắc vội vã ở nơi ồn ào như câu lạc bộ.

"Em chẳng thích cái gì cả." Juhoon bật lại, đẩy cậu ra. Rồi anh tung ra đòn đau nhất mà mình biết. "Có đôi khi anh nghĩ em còn chẳng thích anh."

Đó không phải lần đầu tiên Juhoon nói những lời như vậy. Vậy mà lần nào nghe thấy, Seonghyeon cũng đau như lần đầu.

Cậu có thể chịu được việc bị nghi ngờ động cơ của mình. Cũng có thể chịu được những lời buộc tội vô căn cứ về việc phản bội hay rung động với người khác. Nhưng việc tình cảm của cậu dành cho Juhoon bị đem ra nghi ngờ lại là chuyện hoàn toàn khác.

Đối với Seonghyeon, điều đó gần như không thể chấp nhận nổi. Việc Juhoon phủ nhận tất cả những yêu thương chân thành mà cậu dành cho anh giống như một vết thương quá sâu để có thể làm ngơ.

"Không phải vậy đâu." Seonghyeon đáp, vẫn cố giữ bình tĩnh, xử lý tình huống bằng sự điềm đạm quen thuộc, "Mình cứ đợi đến lúc về nhà được không? Đằng nào hôm nay bọn mình cũng đâu có về quá muộn."

Juhoon nghiến chặt răng, hai bàn tay cũng siết lại thành nắm đấm. Anh ghét cảm giác bất lực này. Lại một lần nữa, anh phải mở lời xin một điều mà trong mắt mình vốn hết sức bình thường, ít nhất là theo cách nhìn méo mó mà anh đã quen thuộc từ lâu.

Điều đó khiến anh cảm thấy nhục nhã. Việc phải liên tục nài nỉ để được đụ theo cách mình mong muốn khiến Juhoon thấy bản thân chẳng hề có sức hấp dẫn nào. Chút lòng tự tin vốn đã mong manh của anh gần như tan biến hoàn toàn.

"Thôi bỏ đi." Juhoon gằn giọng, "Anh hết hứng rồi. Em làm hỏng tất cả với cái kiểu lúc nào cũng cho mình đúng."

Lời đó không đúng, nhưng đó lại chính là cảm giác thật của anh lúc này.

Mỗi lần Seonghyeon phản ứng mạnh trước những đề nghị của mình, Juhoon lại thấy bản thân như một kẻ lệch lạc. Anh hiểu rằng suy nghĩ của họ rất khác nhau, nhưng họ là một cặp đôi cơ mà.

Trong suy nghĩ của Juhoon, người yêu vốn phải cố gắng đáp lại những nhu cầu và mong muốn của đối phương. Họ đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời, còn trẻ, còn tự do, còn rất nhiều điều để trải nghiệm. Vì thế anh không thể hiểu nổi tại sao Seonghyeon luôn muốn đặt ra quá nhiều giới hạn thay vì tận hưởng mọi thứ một cách thoải mái hơn.

Juhoon thực sự không hiểu được điều đó, và anh nghi ngờ rằng có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi. Đôi khi anh tự hỏi liệu mình có đang cố ép mọi thứ diễn ra theo ý mình với Seonghyeon hay không, và liệu họ có thật sự hòa hợp như anh vẫn luôn tự thuyết phục bản thân hay không.

"Hyung à, đừng như vậy mà." Seonghyeon nói, bước lại gần hơn với hy vọng có thể xoa dịu anh.

Nhưng Juhoon lúc này không cần những cái ôm hay sự dỗ dành âu yếm quen thuộc. Anh vốn đã được chiều chuộng khoản đó quá đủ rồi. Thứ anh cần là được đụ cho đến khi mụ mẫm cả đầu óc. Đơn giản chỉ có vậy thôi.

"Em im đi được không?"Juhoon gằn giọng, ném cho cậu một ánh nhìn lạnh lẽo xuất phát từ tận đáy lòng, "Em không nhận ra là em làm anh cảm thấy tụt hứng đến mức nào sao?"

Nói xong, anh quay người bỏ đi theo hướng ngược lại. Nếu tiếp tục nhìn vào gương mặt thánh thiện ấy của Seonghyeon, nhìn cái vẻ hiền lành như thiên thần đó, anh biết mình sẽ lại mất kiểm soát.

Đã từng có một lần tương tự như thế. Khi ấy Juhoon không kìm chế được cơn giận của mình và cuối cùng gây ra một chấn thương đến mức phải cố định ngón tay suốt sáu tuần. Sau đó anh đã hối hận và cảm thấy vô cùng tệ.

Nhưng ngay lúc này, trong trạng thái hỗn loạn hiện tại, anh lại hoàn toàn hiểu được vì sao mình đã làm như vậy. Anh cần khoảng cách. Anh cần làm cho đầu óc tỉnh táo trở lại trước khi bị những suy nghĩ cực đoan trong lòng nhấn chìm hoàn toàn.

"Anh định đi đâu?" Seonghyeon hỏi. Cậu không ngốc đến mức đưa tay giữ Juhoon lại, nhưng vẫn vội bước lên chắn trước mặt anh.

"Bất cứ đâu miễn là không có em." Juhoon đáp, thành thật đến mức tàn nhẫn, "Và đừng có đi theo anh."

Lời cảnh cáo trong giọng nói của anh quá rõ ràng. Seonghyeon hiểu rằng nếu lúc này cố chấp làm trái ý anh, mọi chuyện chỉ càng trở nên tồi tệ hơn.

Juhoon lách qua người cậu như thể đang tránh một chướng ngại vật rồi tiếp tục bước về phía lối ra. Đó không phải một sự tình cờ. Anh cố ý, có chủ đích. Anh muốn đi ngang qua Keonho, muốn nhìn thấy hắn ở khoảng cách gần hơn.

Khi thực sự đi ngang qua hắn, Juhoon gần như cảm thấy đầu óc choáng váng. Anh ngửi thấy mùi nước hoa quen thuộc. Sau tất cả mọi chuyện, Keonho vẫn dùng loại nước hoa ấy.

Juhoon ngẩng đầu nhìn hắn, và anh biết Keonho cũng đang nhìn mình. Anh có cảm giác như hắn đang mỉm cười sau lớp khẩu trang.

Juhoon lúc này rối bời đến mức chẳng còn biết bản thân đang làm gì hay thật sự muốn điều gì. Vì vậy anh chỉ tăng tốc bước chân và rời khỏi câu lạc bộ.

Vừa đi về phía con hẻm phía sau tòa nhà, anh vừa kéo chiếc áo khoác ra khỏi người. Anh khao khát bóng tối và sự yên tĩnh. Đến nơi, anh vắt áo lên vai rồi lục túi lấy bao thuốc và bật lửa.

Tựa lưng vào bức tường gạch lạnh ngắt, Juhoon thở ra một hơi dài mà chính anh cũng không biết mình đã nín giữ từ lúc nào. Có lẽ từ cuộc cãi vã với người bạn trai của anh, hoặc từ khoảnh khắc anh và Keonho bắt đầu nhìn nhau qua đám đông. Anh không chắc nữa.

Juhoon cố mở bao thuốc, nhưng nắp bao cứ liên tục gập lại. Đến khi cuối cùng lấy được một điếu ra ngoài, nó lại trượt khỏi đầu ngón tay. Anh bực bội thở hắt, rút thêm một điếu khác, lần này nhanh hơn.

Điếu thuốc vừa được ngậm giữa môi, anh lập tức bật bật lửa. Không có gì xảy ra. Anh đã thử năm lần, nhưng vẫn không có ngọn lửa nào xuất hiện.

Chẳng có chuyện gì diễn ra theo ý anh cả.

Đầu óc Juhoon rối tung đến mức mọi việc nhỏ nhặt cũng trở nên khó khăn. Cuối cùng, trong cơn bực tức, anh ném cả bật lửa lẫn bao thuốc xuống mặt đất.

Anh nhắm mắt lại, đưa hai tay vuốt mạnh lên mặt, hất mái tóc ra sau rồi giữ nguyên như thế, những ngón tay kéo căng chân tóc như thể đó là cách duy nhất để giữ bản thân khỏi tan vỡ.

Anh nghĩ đến việc quay chiếc xe của mình và tăng gấp đôi liều thuốc. Anh tự nhủ sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Trước đây anh từng làm vậy rồi, không chỉ một lần. Nó chỉ khiến anh ngủ li bì suốt một ngày, mộy ngày không phải đối mặt với mớ hỗn độn trong đầu mình. Quả là một sự cám dỗ khó cưỡng.

Gần giống như sự hiện diện của người mà anh biết chắc lúc này đang đứng trước mặt mình. Juhoon đã nghe thấy tiếng bước chân từ trước khi người đó đến gần, nhưng anh vẫn không chịu mở mắt.

Anh sợ nhìn thấy hắn. Sợ tất cả những cảm xúc đã cố chôn vùi sẽ ùa về lần nữa. Sợ trái tim mình không chịu nổi. Sợ rằng chỉ cần nhìn thấy Keonho, anh sẽ lại lao vào vòng tay hắn và tin từng lời dối trá như ngày nào.

Juhoon đúng là một kẻ đạo đức giả. Anh tỏ ra bất ngờ, tỏ ra bị ảnh hưởng bởi sự xuất hiện của Keonho, như thể mọi chuyện không phải do chính anh sắp đặt từ đầu. Thậm chí cuộc cãi vã với Seonghyeon vừa rồi cũng chỉ là để được ở một mình với Keonho một chút. Sự hoài nghi và tự giễu của anh dường như không có giới hạn.

"Vẫn hút thuốc à?"

Chỉ một câu nói thôi cũng đủ khiến lồng ngực Juhoon thắt lại. Giọng nói ấy. Chính là giọng nói ấy.

Anh gần như muốn bật khóc ngay tại chỗ. Trước đây anh vẫn nghĩ mình nhớ rất rõ âm thanh đó. Nhưng hóa ra không phải. Nó không giống giọng nói đã được chỉnh sửa qua các buổi phỏng vấn hay những đoạn video anh từng xem trên mạng.

Đây mới chính là giọng nói thật. Ở ngay trước mặt anh.

Juhoon đã quên mất nó dịu dàng đến mức nào, quên mất cảm giác quen thuộc đến khó tin mà nó mang lại. Anh cũng không hiểu vì sao chỉ cần được nghe hắn nói một câu thôi, bản thân lại thấy biết ơn đến thế.

"Em cứ nghĩ anh bỏ rồi chứ. Không hợp với hình tượng của anh đâu, hyung. Anh quá xinh đẹp để làm chuyện đó."

Juhoon mím chặt môi, cố ngăn bản thân buột miệng mỉa mai hắn. Chính Keonho là người đã đưa cho anh điếu thuốc đầu tiên vào cái thời nổi loạn ấy. Một thói quen mà cuối cùng chỉ khiến Juhoon phải trả giá.

Nghĩ vậy có lẽ không hoàn toàn công bằng. Nhưng so với những chuyện khác giữa họ, đó còn lâu mới là điều tồi tệ nhất.

Cuối cùng, Juhoon quyết định mình đã trốn tránh đủ rồi. Anh không thể cứ nhắm mắt mãi được. Anh mở mắt, và lập tức nhận ra Keonho đang đứng gần hơn anh tưởng.

Hắn đã tháo chiếc mũ len xuống. Mái tóc đen được vuốt ngược ra sau, chỉ còn vài lọn tóc rơi xuống trước trán. Khẩu trang vắt hờ trên một bên tai. Cặp kính râm thì móc ở cổ áo, khẽ đung đưa theo từng cử động nhỏ.

Keonho trông còn nổi bật hơn cả trong ký ức của anh. Hoặc cũng có thể Juhoon đã lý tưởng hóa hắn quá lâu, đến mức thực tế chẳng còn cách nào khiến anh thất vọng được nữa.

Juhoon hít một hơi sâu rồi ép bản thân thốt ra câu hỏi mà anh đã cố nhịn từ nãy đến giờ, "Cậu làm gì ở đây?"

Keonho mỉm cười. Nụ cười chết tiệt ấy. Nụ cười mà Juhoon đã nhìn thấy hàng nghìn lần trong những bức ảnh anh lén cất giữ, trên màn hình của người khác, trong những quảng cáo dường như xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Nhưng ngoài đời lại khác, hoàn toàn khác. Ngoài đời, nó khiến anh đau.

Juhoon không thể hiểu nổi vì sao thứ từng mang đến cho mình nhiều niềm vui đến thế giờ đây lại có thể gây ra loại đau đớn này. Có lẽ đó là một nghịch lý, hoặc có lẽ tất cả chỉ nằm ở hoàn cảnh.

Bởi anh không còn có thể xem nụ cười ấy là của riêng mình nữa. Cũng không còn có thể tự hào rằng mình là người khiến nó xuất hiện.

Giờ đây, Juhoon phải đối diện với một thực tế khác. Một thực tế mà anh không hề muốn chấp nhận.

"Em đến vì anh đó, hyung." Keonho trả lời, giọng điệu chắc chắn đến mức đầu óc Juhoon trống rỗng trong thoáng chốc, "Để đưa anh trở về bên em. Chẳng phải quá rõ rồi sao?"

Keonho cúi người nhặt những thứ Juhoon vừa ném xuống đất. Khi đứng dậy, giữa hai ngón tay hắn đã kẹp sẵn một điếu thuốc. Chính những ngón tay ấy, những ngón tay mà Juhoon chưa bao giờ thôi vẽ trong những cuốn sổ tay của mình.

Một cách tự nhiên đến đáng ghét, Keonho đưa điếu thuốc lên môi, bật lửa rồi che ngọn lửa bằng bàn tay còn lại để gió không thổi tắt.

Khi đầu thuốc đã cháy đỏ, hắn đưa nó cho Juhoon.

Juhoon nhận lấy, rít một hơi, rồi thêm một hơi nữa. Anh bám víu vào thứ gây nghiện ấy như thể nó có thể cứu mình khỏi tình huống hiện tại, hoặc khỏi những gì sắp xảy ra tiếp theo. Trong lòng anh dâng lên một cảm giác khó chịu.

Thứ nhất, vì Keonho quá tự tin, đến mức tin rằng chỉ cần xuất hiện là có thể đưa anh quay trở lại.

Thứ hai, vì Keonho đã nói dối ngay từ câu đầu tiên. Juhoon không nghi ngờ việc hắn muốn xuất hiện trở lại trong cuộc sống của mình. Nhưng đó không phải lý do hắn trở về Hàn Quốc. Bộ phim kia mới là lý do. Bộ phim từng được dùng làm cái cớ cho cuộc chia tay của họ. Giờ đây hợp đồng đã kết thúc, Keonho cũng đã trở về.

Juhoon tự hỏi vì sao Keonho không thể nói thật, vì sao hắn luôn phải cư xử như thể anh là một kẻ ngốc dễ bị lừa gạt. Nếu Keonho thành thật hơn, nếu hắn...

Không. Lại là những chữ 'nếu' hay 'nhưng mà' ngu ngốc. Không có lời biện minh nào cả.

Đây là Keonho. Hắn luôn như vậy. Một người giỏi che giấu sự thật. Một người giỏi khiến người khác tin vào điều mình muốn họ tin. Và có lẽ hắn sẽ chẳng bao giờ thay đổi.

Nghĩ đến những phiên bản khác của quá khứ cũng vô ích.

Juhoon biết mình phải ngừng chờ đợi điều không thể xảy ra. Nhưng điều anh nên làm và điều anh có thể làm lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Xa cách đến mức như nằm ở hai đầu của vũ trụ.

Keonho nhét chiếc bật lửa vào túi rồi tựa lưng vào bức tường bên cạnh anh, ngay sát bên cạnh. Sự gần gũi ấy không được chào đón. Nhưng cũng chẳng thể tránh né.

Đôi lúc Juhoon cảm thấy họ giống như hai cực nam châm. Họ có thể bỏ chạy, cãi vã, đẩy đối phương ra xa và phủ nhận tất cả. Nhưng rồi bằng cách nào đó, họ vẫn luôn gặp lại nhau, vẫn luôn bị kéo về cùng một quỹ đạo. Như thể số phận cố tình trêu ngươi, hoặc cũng có thể đó chỉ là một vòng lặp độc hại mà chẳng ai trong hai người đủ mạnh để thoát ra.

Đôi khi Juhoon cũng không còn phân biệt được giữa định mệnh và thói quen nữa.

"Bộ phim đó đúng là rác." Keonho nói với vẻ chán chường quen thuộc, "Đạo diễn chẳng biết mình đang làm gì, kịch bản thì đoán được từ đầu đến cuối, còn cảnh quay của em..."

Hắn dừng lại, thở dài đầy khó chịu, "Thôi bỏ đi. Đừng để mấy chuyện đó làm mất hứng."

Juhoon chẳng hiểu Keonho đang nói đến cái 'hứng' nào. Tại sao hắn lại kể cho anh nghe những chuyện này như thể chẳng có gì thay đổi?Như thể họ vẫn đang ở bên nhau. Như thể Juhoon vẫn thuộc về hắn.

Sự bối rối khiến đầu óc anh càng thêm hỗn loạn, nên anh chỉ tiếp tục hút thuốc. Điếu thuốc đã cháy được hơn nửa. Anh ước gì nó có thể kéo dài mãi mãi. Như vậy anh sẽ không cần phải mở miệng nói gì để duy trì cuộc trò chuyện này. Một cuộc trò chuyện mà anh chẳng hiểu nổi, nhưng cũng chẳng muốn kết thúc.

"Ở bên đó, em đã không ngừng nghĩ đến anh. Họ có mấy truyền thuyết dân gian u tối đúng gu anh, có cả đống bảo tàng nữa. Còn chuyện phô mai thì thôi, đừng để em bắt đầu kể."

Juhoon suýt nữa đã buột miệng đáp lại điều gì đó tử tế, nhưng rồi Keonho bật cười và nói tiếp, "Không, thật đấy. Người ở đó mê phô mai với bia đến phát điên luôn. Em thấy khá vui."

Hắn đưa một ngón tay lướt ngang môi dưới. Và ngay khoảnh khắc ấy, Juhoon cảm thấy buồn nôn.

Juhoon biết rằng ở Amsterdam, Keonho không nổi tiếng như ở Hàn Quốc. Điều đó có nghĩa hắn hẳn đã có rất nhiều tự do. Và rồi một suy nghĩ khó chịu bất ngờ xuất hiện trong đầu anh.

Trong khoảng thời gian đó, Keonho đã ở bên bao nhiêu người? Nhiều phụ nữ hơn hay nhiều đàn ông hơn? Hay thậm chí hắn có thật sự thích đàn ông không?

Keonho chưa bao giờ cho anh một câu trả lời rõ ràng. Ngày trước, khi Juhoon hỏi về mẫu người mình thích, Keonho chỉ cười rồi nói, "Anh là người duy nhất em thích, hyung."

Một câu trả lời hoàn hảo, và đó cũng là thứ mà Juhoon muốn nghe lúc đó.

"Nhắc lại mấy chuyện đó để làm gì?" Juhoon hỏi, giọng điệu khá sắc bén. "Tôi nhớ là cậu đã nhắn cho tôi hết những chuyện quan trọng rồi mà."

Anh đảo mắt, "Tôi thật sự không hiểu cậu đang muốn nói gì."

"Em nghĩ anh sẽ thích nghe trực tiếp hơn. Mặt đối mặt như thế này." Keonho đáp, giọng hắn dịu xuống như thể đó là một điều đặc biệt, "Không thấy đúng hơn sao?"

Và lần này, Keonho không sai. Quả thật cảm giác đó rất đúng. Không chỉ đúng mà còn quen thuộc đến đáng sợ.

Juhoon không dám trả lời. Anh biết chỉ cần nói sai một câu thôi cũng đủ khiến bản thân bị tổn thương thêm lần nữa. Vì vậy anh chọn im lặng và tiếp tục hút thuốc.

Một làn khói trắng chậm rãi tan vào màn đêm. Anh cố tập trung vào tiếng nhạc vọng ra từ câu lạc bộ phía xa, thử đoán xem bài hát nào đang phát.

"Em đã suy nghĩ rất nhiều. Về tất cả mọi chuyện. Về những gì đã xảy ra. Về cách chúng ta kết thúc." Cuối cùng Keonho cũng nhắc đến điều mà cả hai vẫn luôn tránh né.

"Là cậu kết thúc nó." Juhoon cắt ngang ngay lập tức, "Đừng có cố viết lại lịch sử."

"Ừm. Là em." Keonho thẳng thắn thừa nhận.

Hắn quay đầu nhìn sang Juhoon, nhưng Juhoon vẫn nhất quyết không nhìn lại. Anh chỉ chăm chú vào điếu thuốc trong tay như thể đó là thứ duy nhất đáng để quan tâm lúc này.

Juhoon không muốn yếu đuối, không muốn lại ngã xuống, cũng không muốn đánh mất những gì mình đã vất vả xây dựng suốt quãng thời gian qua. Anh biết mình nên rời khỏi nơi này. Càng ở lại, nguy cơ lặp lại thêm một quyết định sai lầm càng lớn. Với trạng thái tinh thần vốn đã mong manh của anh, đó chẳng khác nào tự đẩy mình đến bờ vực.

Thế nhưng anh vẫn đứng yên. Một phần trong anh muốn thử thách chính mình, muốn biết rốt cuộc mình sẵn sàng đánh đổi đến đâu và liệu anh có thật sự muốn từ bỏ điều gì hay không.

Giống như một kiểu tự ép bản thân đối mặt với vết thương cũ. Một cách làm đầy rủi ro. Và nếu mọi thứ đi sai hướng, hậu quả có thể rất nghiêm trọng. Nếu bác sĩ trị liệu biết chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ đồng ý.

"Em đúng là một thằng ngu." Keonho lên tiếng. Đó là một câu nói mà Juhoon chưa từng nghĩ sẽ được nghe từ miệng hắn.

"Danh tiếng làm em mất phương hướng. Áp lực, gia đình, mọi thứ. Có quá nhiều điều em chưa từng kể với anh, hyung. Em đã phạm sai lầm. Em đáng lẽ nên ở lại bên anh. Đáng lẽ em nên lựa chọn khác đi. Em cần anh. Em chưa từng cần ai như cần anh."

Hắn nghe như đang tuyệt vọng muốn Juhoon hiểu mình, muốn được tha thứ, dù hắn vẫn chưa thực sự mở lời xin điều đó.

Keonho chậm rãi đưa tay lên như muốn chạm vào gương mặt anh. Nhưng rồi bàn tay ấy dừng lại giữa không trung. Hắn khựng lại, do dự và bất an, hoàn toàn khác với con người luôn tự tin mà Juhoon từng biết.

Cuối cùng, Keonho thở dài thật mạnh rồi hạ tay xuống bên người. Tất cả những điều đó, Juhoon đều nhìn thấy qua khóe mắt.

Juhoon liên tục lắc đầu hết lần này đến lần khác. Cả người anh lại bắt đầu run lên. Anh sẽ không để mình dao động, dù Keonho có nghe chân thành đến đâu đi nữa.

Keonho là một diễn viên, một kẻ nói dối quá giỏi luôn biết chính xác phải nói điều gì để chạm đến điểm yếu của anh. Điều đáng buồn nhất là Juhoon biết có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ phân biệt được đâu là sự thật, đâu là điều Keonho muốn anh tin.

"Đừng." Giọng anh khàn đặc, cổ họng siết chặt đến đau đớn, "Cậu đừng nói nữa."

"Nhưng đó là sự thật." Keonho bước lại gần thêm một chút cho đến khi vai hắn khẽ chạm vào vai Juhoon. Hắn vẫn nhìn anh không rời mắt.

"Sau khi mất anh, em mới thực sự hiểu cảm giác cô đơn là như thế nào. Và em ghét nó." Hắn ngừng lại một lúc, nhớ về một khoảng thời gian mà ngay cả bây giờ cũng không muốn nhắc lại.

Keonho khẽ liếm môi, sắp xếp lại suy nghĩ rồi tiếp tục, "Không còn gì giống như trước nữa. Những thứ em từng yêu thích dần trở nên đáng ghét. Còn những thứ em luôn ghét lại trở thành thứ em phải dựa vào để sống tiếp. Rồi em nhận ra rằng nếu không có anh, tất cả những thứ em từng khao khát đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

"Danh tiếng có thể mất đi rồi kiếm lại. Công việc có thể thay đổi. Cơ hội cũng có thể xuất hiện lần nữa. Tất cả những thứ đó đều có thể thay thế, nhưng anh thì không. Em không thể thay thế anh."

Em chưa từng đánh mất anh, Juhoon rất muốn nói câu đó. Nhưng anh sẽ không đưa cho Keonho thêm một viên đạn nào nữa. Lồng ngực anh vốn đã đầy những vết thương rồi.

Keonho chậm rãi nắm lấy tay anh vô cùng cẩn thận. Ngay từ khoảnh khắc hai đầu ngón tay đầu tiên khẽ chạm vào da mình, Juhoon hoàn toàn có thể rút tay lại không chút do dự. Nhưng anh không làm vậy. Một phần vì anh cảm thấy mình không đủ sức để từ chối. Một phần vì sâu trong lòng, anh cũng không muốn từ chối.

Anh muốn được chạm vào Keonho thêm một chút. Vì thế anh chỉ khẽ siết tay đáp lại.

Không ai thực sự hiểu cảm giác này đau đớn đến mức nào. Họ đã cùng nhau trưởng thành, cùng bước qua những năm tháng tuổi trẻ hỗn loạn và mơ hồ nhất. Họ đã nhòn thấy vô số khía cạnh của đối phương, chia sẻ những lần đầu tiên trong cuộc sống, cùng nhau trải qua những khoảnh khắc hạnh phúc nhất, và cả những khoảng thời gian tăm tối nhất.

Suy cho cùng, họ chỉ là hai đứa trẻ từng cố gắng yêu nhau bằng tất cả những gì mình có, nhưng lại không biết phải yêu như thế nào cho đúng.

Và những mối liên kết được tạo nên từ từng ấy năm tháng không thể chỉ vì một cuộc chia tay mà biến mất hoàn toàn.

Cái siết tay giữa họ chính là minh chứng rõ ràng nhất. Khoảng cách, thời gian hay những tổn thương chất chồng dường như đều không còn quan trọng. Thứ gì đó tồn tại giữa họ vẫn chưa hề biến mất.

Lý trí có thể phủ nhận. Lời nói có thể dối lòng. Nhưng cơ thể thì không biết cách quên đi.

"Để anh biết thôi nhé, em cũng nhớ anh." Keonho ghé sát bên tai anh, khẽ nói. Hơi thở ấm áp ấy khiến Juhoon phải siết chặt hàm.

Ngón tay cái của hắn chậm rãi vẽ những hình vô nghĩa lên lòng bàn tay anh, giống như cái cánh hắn từng hay làm khi họ nằm cạnh nhau.

Hắn nhớ cảm giác ở bên Juhoon. Không hẳn vì sự an toàn hay an ủi, mà bởi sự trầm lặng của Juhoon luôn khiến những căng thẳng trong hắn dần tan biến. Ở cạnh anh, đầu óc Keonho hiếm khi phải chạy loạn, nhữnh suy nghĩ hỗn độn cũng dịu xuống. Juhoon có một khả năng kỳ lạ như thế. Một sự hiện diện còn hiệu quả hơn bất kỳ viên thuốc ngủ nào mà hắn từng thử.

"Lẽ ra tôi không nên gửi cái tin nhắn đó." Sau một hơi thuốc dài, Juhoon mới lên tiếng, "Tôi thật sự không nên gửi nó."

Câu trả lời đó rõ ràng không làm Keonho hài lòng. Hắn đã nghĩ rằng họ đang đứng trên cùng một lập trường. Keonho ghét nhất là khi Juhoon cố tỏ ra cứng rắn rồi nói những điều trái ngược với cảm xúc thật của mình.

Nhưng còn một chuyện khác khiến hắn khó chịu hơn. Juhoon vẫn không chịu nhìn hắn.

Keonho rời khỏi bức tường, bước đến chắn trước mặt anh một lần nữa. Rồi hắn đưa tay nâng cằm Juhoon lên, ép anh phải đối diện với mình. Hắn luôn ghét cảm giác bị phớt lờ, đặc biệt là khi người phớt lờ hắn là Juhoon.

"Anh nghĩ em không hiểu anh sao? Anh vẫn luôn chờ em quay về. Vậy nên đừng chống cự nữa, hyung. Cho em một cơ hội để em được quay lại đi. Em hứa sẽ không rời bỏ anh nữa đâu."

Keonho nhìn xuống môi Juhoon trước, rồi nhìn vào mắt anh. Sau đó ánh mắt hắn lại quay về đôi môi ấy. Ý định của hắn đã quá rõ ràng.

Hắn hơi nghiêng người tới, môi khẽ hé mở. Hơi thở phả lên gương mặt Juhoon, mang theo mùi bia nồng nhạt hòa lẫn với một hương cay ấm nào đó, có lẽ là nhục đậu khấu. Trong một thoáng ngắn ngủi, Juhoon không hề muốn tránh đi.

Cho đến khi một âm thanh tích quỷ dị lọt vào tai anh. Kinh hãi, ánh mắt anh theo bản năng rơi xuống bàn tay đang giữ cằm mình. Và rồi anh nhìn thấy nó. Một chiếc đồng hồ bạc sang trọng trên cổ tay Keonho.

Juhoon giật mạnh đầu ra khỏi tay hắn. Anh há miệng hít lấy không khí như người vừa bị kéo khỏi mặt nước. Chỉ riêng sự tồn tại của cỗ máy nhỏ bé ấy cũng đủ cướp mất khả năng hô hấp của anh.

Tầm nhìn bắt đầu mờ đi. Juhoon lập tức vòng hai tay ôm lấy chính mình, siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Anh cố bám víu vào thực tại, cố giữ bản thân không rơi trở lại vào một cơn hoảng loạn quen thuộc.

"Đ-Đừng...Đừng chạm vào tôi...Tránh xa tôi ra..."

Phải, lý do duy nhất khiến Juhoon dừng nụ hôn đó lại là nỗi ám ảnh của anh, hoàn toàn không liên quan gì đến Seonghyeon. Thật ra, vào khoảnh khắc ấy, anh còn chẳng nhớ đến việc mình có bạn trai- một 'chi tiết nhỏ không đáng nhắc tới' dường như đã bị anh quên mất hoàn toàn.

"Bình tĩnh đi. Em đâu định làm gì đâu." Keonho giơ hai tay lên, ra vẻ vô tội.

"Cái gì cơ?" Juhoon bật lại, giọng đầy cay nghiệt.

Cả người anh run rẩy dựa vào bức tường phía sau. Anh thậm chí còn không nhận ra điếu thuốc vẫn đang cháy và áp vào bắp tay mình.

"Cậu đang thử tôi đấy à? Muốn xem tôi có phản ứng với cậu hay không? Hay cậu vẫn nghĩ cậu đang sở hữu tôi hay gì?"

Keonho lặng lẽ quan sát anh. Gương mặt đột ngột tái nhợt, những cơn run không kiểm soát và giọng điệu sắc nhọn khác thường. Juhoon hiếm khi nói chuyện với hắn theo cách đó, trừ khi anh đang không ổn hoặc rơi vào một trong những giai đoạn tồi tệ ấy.

"Vẫn còn bị chuyện đó ảnh hưởng sao?" Keonho liếc nhìn vết sẫm màu đang hiện dần trên da anh, vẻ mặt không mấy dễ chịu. Vết bỏng ấy đang làm tổn thương làn da mà hắn muốn thưởng thức lần  nữa của Juhoon, và điều đó khiến hắn không thích chút nào.

"Tôi không...Cái gì cơ?" Juhoon lắp bắp. Hơi thở anh đứt quãng, đầu óc hoàn toàn hỗn loạn.

"Đồng hồ. Cái vụ đồng hồ của anh ấy."

Keonho nói như thể đó chỉ là một thói quen kỳ quặc nào đó mà Juhoon tự nhiên có được, như thể hắn không biết nó xuất phát từ chính hắn. Từ những giờ phút Juhoon ngồi chờ, từ những giây biến thành phút, những phút biến thành giờ, những giờ biến thành ngày. Trong khi Keonho chưa bao giờ xuất hiện.

"Không liên quan gì đến cậu cả. Lùi lại đi." Juhoon gằn giọng, giống như một con sói đồng cỏ bị dồn vào góc.

Anh cố tỏ ra bình thường, cố che giấu tình trạng của mình để Keonho không tiếp tục nhìn thấy bộ dạng này. Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích khi chiếc đồng hồ kia vẫn còn ở ngay trước mắt. Đối với Juhoon, thứ đó giống như điểm yếu chí mạng. Sự hiện diện của nó khiến đầu óc anh không thể hoạt động bình thường.

"Được thôi." Keonho lùi lại một bước, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. Hắn đã thấy đủ rồi.

Keonho nhận ra cơ hội vàng ngay khi nó xuất hiện. Hắn hoàn toàn có thể kéo Juhoon ra xe của mình, đưa anh đến khách sạn hoặc căn hộ riêng rồi giữ anh ở đó bao lâu tùy thích. Hắn có thể chờ cho cơn khao khát đang bám lấy mình cuối cùng cũng dịu xuống.

Nhưng như thế lại quá dễ dàng. Dù bản thân có tuyệt vọng đến đâu, Keonho vẫn luôn cảm thấy những thứ mình phải tốn công giành lấy sẽ có hương vị ngọt ngào hơn. Những thứ đạt được quá dễ dàng chưa bao giờ khiến hắn thực sự thỏa mãn.

Hắn bước đến thùng rác cách đó vài mét, tháo chiếc đồng hồ trị giá hàng nghìn đô trên cổ tay rồi ném thẳng vào bên trong. So với những gì Juhoon vẫn có thể mang lại cho hắn, món đồ đó chẳng đáng giá gì cả.

Khi Keonho quay trở lại, hắn thở phào nhẹ nhõm khi thấy điếu thuốc đã lệch sang chỗ khác và không còn chạm vào cánh tay Juhoon nữa. Một lớp vảy nâu sẫm đã bắt đầu hình thành trên vết bỏng. Vùng da xung quanh trông khá đỏ và kích ứng. Chắc chắn nó sẽ để lại sẹo, và Keonho thì ghét những khiếm khuyết.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, hắn đã chú ý đến Juhoon bởi vì anh dường như đáp ứng hoàn hảo mọi tiêu chuẩn trong mắt hắn. Đặc biệt là làn da trắng ngần không tì vết ấy. Đối với Keonho, đó gần như là một báu vật. Nếu cần, hắn sẵn sàng trả bất cứ giá nào để xóa đi vết sẹo đó.

"Thấy chưa? Xong rồi đấy. Ổn hơn chưa, hyung?" Giọng điệu quan tâm của hắn nghe chân thành đến mức gần như khiến người ta tin là thật.

Juhoon mất vài giây để xử lý những gì vừa xảy ra.

Sau đó anh mới nhận ra chiếc đồng hồ đã biến mất. Mặt đất không còn chao đảo dưới chân. Tai anh cũng không còn cảm giác như sắp nổ tung nữa. Anh đã an toàn nhờ Keonho, chính người đã góp phần tạo ra mớ hỗn độn này ngay từ đầu.

Theo phản xạ, Juhoon hơi dịch sang một bên khi Keonho tiến lại gần.

"Thái độ đó của anh là sao đây?" Sự kiên nhẫn của Keonho đang dần cạn kiệt, và điều đó hiện rõ trong giọng nói của hắn.

Hắn không thể tiếp tục giả vờ kiên nhẫn được nữa. Juhoon cứ liên tục chống đối mỗi lần hắn cố gắng lại gần, mà chẳng có chút tiến triển nào. Mọi thứ không diễn ra theo như hắn dự tính, điều đó khiến lòng tự tôn của hắn bị tổn thương.

Keonho đưa tay vuốt ngược mái tóc. Chỉ là một động tác rất bình thường. Nhưng khi hắn làm, nó lại có sức hút đến mức phi lý.

Juhoon cũng chẳng ngạc nhiên. Sau năm năm, anh vẫn si mê và bị ám ảnh bởi người này.

"Ý cậu là sao?" Juhoon giả vờ không hiểu.

"Tại sao anh lại cư xử như thế?"

"Như thế nào?" Anh quay mặt đi.

"Như thể anh đang sợ em vậy."

Juhoon sợ. Không chỉ sợ Keonho, mà còn sợ những gì có thể xảy ra nếu hắn tiếp tục chạm vào anh như thế. Anh không biết mọi chuyện sẽ dẫn đến đâu, cũng không biết mình sẽ làm gì nếu tiếp tục để bản thân mềm lòng.

Mối quan hệ giữa họ từ trước đến nay luôn đầy biến động và khó đoán, và chính quãng thời gian Keonho biến mất đã khiến Juhoon nhận ra rằng anh ghét sự khó đoán đó đến nhường nào.

"Còn cái này là sao?" Bất ngờ, Keonho nắm lấy bàn tay từng bị Juhoon làm bỏng khi nấu ăn, "Là thằng khốn đó làm anh bị thế này à? Nó làm anh bị thương sao?"

Juhoon phát ra một âm thanh kỳ lạ. Không hẳn là tiếng cười, giống như một tiếng nức nghẹn bị bóp méo mà anh cố gắng che giấu. Anh lập tức rút tay lại, không chịu nổi vẻ quan tâm giả tạo ấy.

"Làm sao? Ghen vì bây giờ người đánh tôi không còn là cậu nữa à?"

Những câu hỏi đó không đơn thuần là lời chế giễu. Juhoon cố tình nói ra để chọc tức hắn, để đâm vào những chỗ mà anh biết Keonho sẽ không muốn chạm tới.

Juhoon đẩy hắn lùi lại. Không mạnh, chỉ vừa đủ để tạo ra một khoảng cách nhỏ giữa hai người. Nhưng Keonho lập tức tiến lên lần nữa. Cái vòng lặp kéo rồi đẩy ấy vừa khiến người ta khó chịu, vừa khiến người ta không thể dứt ra được. Và cả hai đều đang mắc kẹt trong đó.

"Đừng có làm như thể anh chưa từng đánh trả." Keonho nói, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi lời khiêu khích vừa rồi.

Ánh mắt hắn lướt xuống eo Juhoon, đường nét hiện rõ dưới lớp áo ôm sát. Không hiểu sao cảnh tượng đó lại khiến hắn bực bội. Hắn chỉ muốn che đi, muốn lấy áo khoác của mình quấn quanh người anh để anh thôi đứng đó trông chẳng khác nào một con điếm đang cố tình mời gọi.

"Tôi làm những gì tôi buộc phải làm. Cậu biết rõ lúc đó thế nào mà." Giọng Juhoon nhỏ đi, thậm chí có chút mệt mỏi, "Nếu tôi không đánh trả, tôi đã không thể sống sót qua mối quan hệ của chúng ta."

Juhoon tập trung vào điếu thuốc trong tay. Anh tự nhủ rằng ngay khi hút hết điếu này, anh sẽ rời đi. Đó là cái cớ của anh, là lý do anh dùng để biện minh cho việc mình vẫn còn đứng ở đây. Cho màn tán tỉnh nguy hiểm đã vượt quá giới hạn từ lúc nào mà chính anh cũng không nhận ra.

Bề ngoài có vẻ như Juhoon chẳng bị ảnh hưởng bởi tình huống này chút nào. Nhưng đó chỉ là tự lừa mình dối người. Dĩ nhiên là anh bị ảnh hưởng, rất nhiều là đằng khác.

Đôi khi lời nói không còn đủ nữa, và mọi chuyện chuyển thành những cuộc xô xát. Những cái tát, vết cắn, cú đá, thậm là bình hoa hay chai lọ. Bất cứ thứ gì ở gần cũng có thể trở thành thứ để họ ném vào nhau hoặc dùng trong lúc mất kiểm soát. Dường như chẳng có giới hạn nào cả. Và điều đáng sợ là bằng cách nào đó, cả hai đều chấp nhận điều đó.

Sau tất cả, họ lại hôn nhau như thể trước đó chưa từng làm tổn thương nhau, như thể chưa từng xé nát đối phương bằng những cơn giận dữ. Bạo lực đã trở thành một cách méo mó để họ kết nối với nhau khi lời nói không còn đủ để diễn đạt cảm xúc.

Juhoon đã mang cảm giác mình không được ai thấu hiểu suốt một thời gian rất dài, cho đến khi anh nghe được một bài hát của Lana Del Rey.

He hit me and it felt like a kiss.

(Anh ta đánh tôi, và nó lại giống như một nụ hôn.)

Chỉ một câu hát đó thôi cũng khiến mọi thứ trong đầu Juhoon bỗng trở nên rõ ràng.

Juhoon từng cảm nhận được tình yêu trong cả việc ra đòn lẫn nhận lấy những cú đánh. Dù là một người lý trí và về mặt lý thuyết biết rõ kiểu hành vi đó không phù hợp với những mô hình tình cảm thông thường, anh chưa bao giờ ngăn nó lại.

Anh cũng chưa từng muốn ngăn nó, và càng chưa từng ngừng khao khát nó. Trong cách suy nghĩ méo mó của anh, đó đơn giản là điều bình thường.

"Anh lúc nào cũng thích làm quá lên, hyung. Biến mọi chuyện thành chuyện của riêng anh." Keonho lắc đầu, có vẻ thích thú.

Các ngón tay Juhoon giật nhẹ. Anh muốn tát Keonho, hoặc có lẽ anh muốn Keonho tát mình. Dù là cách nào đi nữa, anh cũng đang khao khát một sự tiếp xúc.

Keonho nắm lấy tay anh, ép cánh tay ấy hạ xuống rồi giữ ra phía sau lưng. Sau đó hắn kéo Juhoon sát lại gần mình đến mức gọng kính kẹp giữa hai người phát ra tiếng rắc. Ngực áp vào ngực, mũi chạm mũi, và khoảng cách giữa họ gần như không còn nữa.

"Thằng đó chỉ đang làm phí thời gian của anh thôi." Keonho nói với vẻ khinh thường không hề che giấu, quan sát đồng tử của Juhoon giãn to.

"Làm ơn đi. Ai lại vừa đụ nhau vừa khóc rồi còn thì thầm 'em yêu anh' chứ? Nghe thảm hại chết đi được, mà đó cũng đâu phải con người thật của anh. Anh đáng giá hơn nhiều so với kiểu đó. Đừng cố giả vờ trở thành một người khác chỉ để giữ cậu ta ở lại bên mình. Anh không cần tên thất bại đó nữa."

"Vậy à? Thế tôi đang giả vờ làm người như thế nào?"

Juhoon cần Keonho định nghĩa mình. Việc phải sống theo ý chí của chính bản thân đã trở nên quá mệt mỏi. Anh muốn có ai đó cầm lái thay mình, muốn có người kiểm soát mình, muốn có người hủy hoại mình thêm một lần cuối cùng.

Và anh tin rằng mình có thể chịu đựng được điều đó. Anh đã tự thuyết phục bản thân như vậy.

Keonho rút điếu thuốc ra khỏi môi Juhoon rồi đưa lên môi mình, chậm rãi rít một hơi. Hành động đó khiến một cảm giác kích thích chạy dọc sống lưng hắn khi tưởng tượng mình đang nếm được vị máu của Juhoon còn vương trên đầu lọc.

Hắn biết đó không phải sự thật. Nhưng chỉ riêng ảo tưởng ấy cũng đủ khiến đầu óc hắn quay cuồng.

Keonho lười biếng hất mẩu thuốc đang cháy dở đi.

"Trai ngoan." Keonho khẽ lẩm bẩm, thổi làn khói thẳng vào mặt Juhoon. Giọng nói hắn trầm thấp và ngọt ngào như mật.

Juhoon hít lấy làn khói đó theo bản năng của một kẻ nghiện. Nghiện nicotine và nghiện cả Keonho nữa.

"Với lại..." Keonho nói tiếp, nụ cười trên môi càng lúc càng rộng hơn, "Chính anh cũng đã nói rồi mà. Nó không thể cho anh thứ anh cần. Vậy thì tại sao anh vẫn còn ở bên nó?"

Lời buộc tội ấy đánh trúng đích vì nó hoàn toàn là sự thật. Trong những lúc yếu lòng, vào những đêm muộn khi cảm giác bức bối trở nên quá sức chịu đựng, Juhoon đã gọi cho Keonho.

Anh đã kể cho hắn đủ thứ bí mật riêng tư, những điều mà ngay cả bạn bè thân thiết anh cũng chưa từng nói. Anh than phiền rằng Seonghyeon quá dịu dàng, quá cẩn thận, quá lãng mạn. Rằng cậu ấy có quá nhiều khuyết điểm. Rằng đôi khi anh thậm chí còn không chắc bản thân thật sự cảm thấy thế nào về cậu ấy. Và giờ đây, tên khốn đó đang dùng chính những lời ấy để chống lại anh.

"Chuyện đó không còn liên quan đến cậu nữa. Đã không còn từ lâu rồi." Juhoon đáp trả ngay, hàm siết chặt.

"Ừm. Anh biết là điều đó không đúng mà." Hắn ghé lại gần hơn, đôi môi lướt sát môi Juhoon nhưng vẫn chưa thực sự chạm vào.

Hắn đang tận hưởng việc phá vỡ từng lớp phòng vệ mà Juhoon từng nghĩ là đủ vững chắc để bảo vệ mình.

Sau đó, Keonho ghé sát hơn, hơi thở ấm áp lướt qua bên tai Juhoon, "Muốn tôi mặc kệ tất cả và đụ anh ngay tại con hẻm này không?"

Hơi thở của Juhoon khựng lại, đôi chân khẽ run lên. Lần này không phải vì lo lắng hay sợ hãi.

"Chỉ cần nói một tiếng thôi." Keonho thì thầm, cúi sát hơn, "Tôi sẽ cho anh thứ anh muốn theo cách chỉ mình tôi mới hiểu và theo cách mà anh thực sự thích. Tôi hiểu anh hơn bất kỳ ai, Kim Juhoon."

Đây là lần đầu tiên kể từ khi rời đi, Keonho gọi đầy đủ họ tên của anh. Trước đây Juhoon từng nhìn thấy cái tên ấy trong tin nhắn, từng nghe nó qua điện thoại. Nhưng chưa bao giờ cảm giác lại giống như lúc này. Anh cảm thấy sự kiểm soát của mình đang dần tuột khỏi tay.

Juhoon đã quên mất cảm giác khao khát mãnh liệt thật sự là như thế nào. Anh gần như sẵn sàng buông xuôi, sẵn sàng ngừng suy nghĩ và mặc cho mọi chuyện xảy ra. Ít nhất như vậy, anh sẽ biết điều gì đang chờ mình phía trước. Anh đã chứng kiến câu chuyện này lặp đi lặp lại quá nhiều lần. Vậy mà vẫn muốn nhìn thấy cái kết của nó, cho dù cái kết ấy có xấu xí đến đâu.

Đúng lúc đó, có tiếng bước chân vang lên. Nhanh và đang tiến lại rất gần.

Keonho lập tức lùi ra xa. Hắn đeo khẩu trang lên, chỉnh lại kính râm rồi kéo thấp chiếc mũ beanie xuống sát chân mày. Chỉ trong ba giây ngắn ngủi, Keonho nguy hiểm và đầy mê hoặc vừa rồi biến mất hoàn toàn. Thay vào đó chỉ còn lại một người nổi tiếng luôn sợ bị bắt gặp.

Hắn đã bắt đầu lùi lại, rút lui và bỏ chạy một lần nữa. Hắn lại bỏ lại Juhoon phía sau vì sự nghiệp quý giá của mình.

Juhoon không hiểu nổi tại sao đến tận bây giờ mình vẫn còn có thể cảm thấy thất vọng. Anh kéo áo khoác mặc lại, khẽ nhăn mặt khi lớp vải cọ vào cánh tay bị bỏng.

Trước khi kịp kiểm tra vết thương, dù thật ra anh cũng chẳng mấy quan tâm đến nó, Seonghyeon đã xuất hiện bên cạnh.

"Hyung, anh ổn chứ? Người đó là ai vậy? Anh ta có làm gì anh không?" Mắt cậu mở to, giọng nói là sự sợ hãi không hề che giấu.

Ngọt ngào thật, và cũng ngây thơ đến đáng thương. Seonghyeon hoàn toàn không biết chuyện gì vừa xảy ra.

"Không ai cả." Juhoon đáp một cách khô khan, "Chỉ là một tên say rượu thôi."

Nói một cách nghiêm túc thì điều đó cũng không hẳn là nói dối.

"Anh chắc là hắn không làm gì anh chứ? Vừa nhìn thấy em là hắn bỏ chạy ngay." Seonghyeon nhíu mày.

Kiểu phản ứng đó đáng ngờ đến mức không thể bỏ qua. Trong đầu Seonghyeon thậm chí đã bắt đầu nghĩ đến chuyện đuổi theo tên kia rồi gọi cảnh sát.

"Không có gì xảy ra hết, được chưa?" Juhoon đột ngột quát lên, "Đừng có đào sâu nữa."

Sự lo lắng trên mặt Seonghyeon vẫn không hề biến mất. Cậu vẫn muốn đi tìm người lạ mặt kia để hỏi cho ra lẽ. Nhưng Juhoon đã nói rất rõ rằng anh không muốn nhắc đến chuyện đó. Mà nhìn sắc mặt hiện tại, anh cũng chẳng có vẻ gì là muốn nói thêm bất cứ điều gì.

Seonghyeon đoán rằng Juhoon vẫn còn giận vì cuộc cãi vã lúc trước. Nghĩ đến đó, đầu óc cậu lập tức quay cuồng với đủ cách để làm lành.

Seonghyeon ghét cảm giác bất hòa với Juhoon. Điều đó chẳng tốt cho ai trong hai người cả. Dù cho lòng tự trọng của Juhoon có khiến anh không bao giờ chịu thừa nhận điều đó đi nữa.

"Đi thôi." Juhoon lẩm bẩm, quay lưng lại.

"Được." Seonghyeon lập tức đồng ý, "Để em vào lấy máy ảnh cho anh rồi mình về. Anh cứ ngồi trong xe đợi nhé, hyung."

Seonghyeon đứng đó nhìn anh bằng đôi mắt dịu dàng và kiên nhẫn quen thuộc, như thể đang chờ Juhoon chấp nhận thiện ý của mình. Và chính điều đó mới là lý do Juhoon luôn cảm thấy Seonghyeon không thật sự quan tâm.

Cậu chưa bao giờ ghen, chưa bao giờ chất vấn anh, và tránh những cuộc cãi vã chẳng khác gì ma cà rồng tránh cây thánh giá. Không la hét, không buộc tội, cũng không có một chút căng thẳng và dữ dội nào.

Đó mới là hình dạng mà tình yêu đáng lẽ phải có. Juhoon biết điều đó, nhưng anh vẫn không thể quen được. Sự bình yên khiến anh cảm thấy bất an.

Juhoon chỉ khẽ gật đầu, Seonghyeon lập tức quay người rời đi. Vẫn là người bạn trai hoàn hảo và ngoan ngoãn như mọi khi.

Trên đường đi về phía bãi đỗ xe, điện thoại trong túi Juhoon rung lên. Tim anh khẽ hẫng một nhịp, những ngón tay vội vã lấy điện thoại ra.

<Lúc tức giận trông anh vẫn xinh đẹp như vậy>

Juhoon nhìn chằm chằm vào dòng chữ ấy. Và rồi anh hiểu, mọi thứ chính thức trở nên rắc rối rồi.

Keonho đã quay trở lại. Không phải để ghé qua cuộc đời anh một lần nữa, mà để khuấy tung tất cả.

Và điều tệ nhất là, người mở cửa cho hắn bước vào không phải ai khác chính là Juhoon.