Lời tuyên bố lạnh băng của Hoàng rơi xuống giữa tiếng mưa rơi rả rích như một gáo nước sôi dội thẳng vào mặt ông Bá hộ An. Ông đứng chết lặng dưới màn mưa lạnh gắt, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt người cháu xóm giềng mà ông từng hết mực cưng chiều:

"Mày... Mày nói cái trò xằng bậy gì đó thằng Hoàng?! Mày điên rồi hả?!"

Huy đằng sau lưng Hoàng sợ tới mức toàn thân run bắn, mặt cắt không còn một giọt máu. Cậu vội vàng bước ra, quỳ sụp xuống bãi bùn trước mặt ba, nước mắt hòa lẫn nước mưa chảy tràn gò má:

"Ba ơi! Không phải vậy đâu ba! Anh Hoàng nói nhảm đó, ba đừng tin... Con với anh Hoàng không có gì hết!"

"Mày câm miệng lại cho tao!"

Ông bá hộ An gạt phăng tay Huy, giận tới mức ngực phập phồng dữ dội. Ông quay sang nhìn Hoàng, người vẫn đứng thẳng lưng như cành tùng trước gió, ánh mắt không hề có lấy một tia sợ hãi hay hối hận.

"Chú Hai"

Hoàng chắp tay cúi đầu, nhưng thái độ lại kiên định đến đáng sợ.

"Con nói thật lòng. Con thương Huy từ nhỏ, chiếc vòng bạc con đeo vô tay Huy năm mười tuổi là ý nguyện cả đời này của con. Dù chú có đánh chết con, con cũng không bỏ Huy được."

"Đồ nghịch tử!"

Một tiếng gầm vang lên từ phía đường đê. Ông bá hộ Nghiêm cùng tay sai gánh đèn bão hối hả chạy tới. Vừa tới nơi, nghe trọn câu nói của đứa con trai duy nhất, ông bá hộ Nghiêm tức tới mức giơ chiếc gậy mây nạm bạc lên, giáng mạnh một đòn xuống lưng Hoàng.

Bốp!

Tiếng gậy đập vào da thịt vang lên khô khốc. Hoàng không né, cũng không hề rên một tiếng, chỉ gồng mình chịu đựng.

"Anh Nghiêm! Ông nhìn coi đứa con quý tử của ông làm cái trò gì nè!"

Ông Bá hộ An run run chỉ vào vết cắn đỏ thẫm trên cổ Huy.

"Hai nhà mình thâm giao mấy đời, giờ đứa con trai duy nhất của ông định làm ô uế gia phong nhà họ An tôi sao?!"

Bà bá hộ Nghiêm chạy theo đằng sau thấy cảnh tượng đó thì suýt xỉu gục, may nhờ gia nhân đỡ kịp. Ngay trong đêm mưa giông ấy, mối tình nghĩa xóm giềng thắm thiết kéo dài mấy mươi năm giữa hai gia tộc lớn nhất đất Cù Lao chính thức nứt vỡ.

Huy bị ba lôi xềnh xệch về An gia. Cậu bị nhốt chặt trong căn phòng ngủ ở tầng trên, cửa gỗ bị khóa xích hai vòng bằng ổ khóa sắt nặng trịch.

Cùng lúc đó bên Nghiêm gia, Hoàng bị cha dùng gia pháp đánh đến quằn quại, lưng hằn lên những vệt máu tươi đỏ thẫm. Nhưng mặc cho ông bá hộ Nghiêm gầm lên đòi từ con, mặc cho bà bá hộ khóc lóc van xin hắn nhận sai để dịu sự việc, Hoàng vẫn quỳ gối giữa nhà trên, răng siết chặt, ánh mắt kiên định đến cuồng dại:

"Con chỉ cưới một mình An Kiến Huy. Nếu không phải là Huy, Nghiêm Sơn Hoàng này tuyệt đối không nối dỗi tông đường!"

Ông bá hộ Nghiêm giận tới mức ngất xỉu ngay tại chỗ. Đêm đó, Nghiêm gia náo loạn, còn An gia thì chìm trong không khí u tối như có tang.

Ba ngày trôi qua, Huy bị giam trong phòng, không ăn không uống. Cậu nằm gầy rộc trên chiếc giường gụ, đôi mắt thâm quầng nhìn ra khung cửa sổ bị đóng đinh gỗ kiên cố. Cậu sợ gia đình rạn nứt, sợ miệng đời mỉa mai, nhưng đêm nào nhắm mắt lại, cậu cũng nhớ về cái ôm rực lửa và lời thề ngông cuồng của Hoàng trong chòi lá.

Nỗi sợ mất Hoàng dần dần lấn át cả sự e kề nếp sốnh. Huy nhận ra, từ cái ngày đeo chiếc vòng bạc năm mười tuổi, trái tim cậu đã hoàn toàn dung chứa hình bóng người đàn ông điên dại ấy mất rồi.

Sáng ngày thứ tư, tiếng bước chân khẽ khàng vang lên ngoài ban công.

Cạch... Cạch...

Những đinh gỗ trên khung cửa sổ bất ngờ bị ai đó dùng xà bẩy ra từng cái một. Huy bật dậy, kinh ngạc nhìn cánh cửa sổ bật mở. Bóng dáng cao lớn bước qua khung cửa chính là Hoàng!

Lưng hắn vẫn còn quấn băng gạc trắng tinh hằn vệt máu, gương mặt phơi nắng phơi sương giờ đây xanh xao vì thương tích, nhưng đôi mắt đen sâu thẫm thì rực lên ngọn lửa mãnh liệt hơn bao giờ hết.

"Anh Hoàng! Anh... sao anh lại leo lên đây?! Lưng anh..."

Huy lao tới, tay run run chạm vào bờ vai hắn, nước mắt trào ra không kìm được.

Hoàng không nói không rằng, chộp lấy cổ tay Huy, kéo cậu ôm chặt vào lòng. Hắn hít hà mùi hương hoa lài quen thuộc trên mái tóc cậu, giọng khàn đặc vì kiệt sức nhưng chứa đựng sự kiêu hãnh tuyệt đối:

"Tao đã nói rồi, không ai cấm nổi tao. Xe ngựa tao chuẩn bị sẵn ngoài bến rồi, chiếc ghe bầu chở đầy vàng bạc kho lúa tao cũng đã điều ra sông Tiền. Đi theo tao, Huy!"

"Đi... Đi đâu hả anh?" Huy ngước lên nhìn hắn, bàng hoàng.

"Lên Sài Gòn!"

Hoàng siết chặt tay Huy, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt cậu, kiên định như lòng sông không bao giờ đổi dòng.

"Cả cái Cù Lao này không chấp nhận tao với mày, tao sẽ tạo ra một vùng đất riêng cho hai đứa mình. Mày có chịu đi với tao không?"

Huy nhìn chiếc vòng bạc trên cổ tay mình, rồi nhìn gương mặt vì mình mà chấp nhận hy sinh cả danh vọng, gia tài và máu thịt của Hoàng. Mọi sự đắn đo, sợ hãi trong lòng cậu út nhà họ An hoàn toàn sụp đổ. Huy mỉm cười qua làn nước mắt, gật đầu thật mạnh:

"Huy đi! Anh Hoàng đi đâu, Huy đi theo đó!"

Chuyện cậu cả Nghiêm gia bỏ trốn cùng cậu út An gia ngay trong đêm làm chấn động cả xứ Cù Lao. Hai ông Bá hộ giận dữ cho người đuổi theo, nhưng Hoàng đã tính toán kỹ lưỡng từ trước, xóa sạch mọi dấu vết.

hai năm sau...

Tại một căn biệt thự cổ kính kính trang nhã nằm bên bờ sông Sài Gòn hoa lệ.

Nắng chiều vàng óng chiếu qua khung cửa sổ, hắt lên gian phòng khách ngập tràn hương hoa nhài. Huy mặc chiếc áo sơ mi trắng thanh lịch, đang ngồi bên bàn gỗ đọc sách. Nhìn cậu tròn trịa, da thịt hồng hào và rạng rỡ hơn xưa rất nhiều.

"Đang đọc cái gì đó?"

Một vòng tay to lớn, rắn rỏi từ phía sau ôm trọn lấy eo Huy. Hoàng cúi xuống, hôn nhẹ lên vành tai cậu. Hắn giờ đây đã trở thành một thương gia trẻ tuổi có tiếng ở đất Sài Thành nhờ tài kinh doanh lúa gạo kiệt xuất, phong thái càng thêm chững chạc và uy nghiêm.

"Đọc thư má gửi lên nè"

Huy xoay người lại, tựa đầu vào ngực Hoàng, cười ngọt ngào.

"Má nói ba đỡ giận rồi. Tháng sau là thọ lục tuần của ba, má nhắn hai đứa mình về Cù Lao ăn giỗ đó anh!"

Hoàng nhếch môi nụ cười cưng chiều, nâng bàn tay trái của Huy lên. Chiếc vòng bạc năm mươi tuổi vẫn nằm yên ngắn trên cổ tay trắng ngần ấy, sáng loáng dưới ánh nắng chiều. Hắn cúi đầu, đặt một nụ hôn sâu lên chiếc vòng bạc, rồi trượt lên bờ môi mềm mại mà hắn đã thương nhớ cả đời.

"Được, tháng sau anh rước em về thăm ba má. Để cho cả cái đất Cù Lao đó nhìn xem, An Kiến Huy em... vĩnh viễn là của Nghiêm Sơn Hoàng này!"

Huy mỉm cười, vươn tay ôm lấy cổ Hoàng, chủ động đáp lại nụ hôn sâu thẳm của người đàn ông đã dùng cả cuộc đời để yêu thương và bảo vệ cậu.