Sương đêm ở vùng đất Cù Lao đổ xuống dày đặc, phủ một lớp hơi lạnh ẩm ướt lên những mái ngói âm dương của nhà họ Nghiêm. Căn phòng gỗ trầm hương chìm trong ánh đèn dầu tù mờ, vàng võ. Hương trầm quyện với mùi mồ hôi nam tính của Hoàng và hương hoa lài phảng phất trên mình Huy tạo thành một thứ không khí đặc quánh, bức bối đến nghẹt thở.

Huy vẫn ngồi chết dí trên chiếc giường gụ. Hai vai cậu run run, bờ môi sưng tấy vẫn còn cảm giác tê dại sau nụ hôn ngấu nghiến của Hoàng. Đôi mắt đen tròn ngày thường vốn trong trẻo như nước giếng làng, nay đẫm nước, phản chiếu ánh đèn dầu chập chờn.

Cậu ngước nhìn Hoàng người mà suốt tám năm qua cậu luôn coi là một người anh xóm giềng, luôn sẵn sàng che chắn cho cậu mỗi khi bị lũ trẻ trong làng bắt nạt.Nhưng người đàn ông đang đứng trước mặt cậu lúc này hoàn toàn xa lạ. Hắn đứng thẳng, bờ vai thái tảng che khuất nửa gian phòng, đôi mắt rực ngọn lửa cuồng nộ và khao khát chiếm hữu đến trần trụi.

"Anh Hoàng... anh điên rồi thật rồi..."

Huy thì thầm, giọng nói méo xệch đi vì hoảng sợ và uất nghẹn.

"Hai nhà mình là hàng xóm thâm giao, ba má hai bên coi chúng mình như con cái trong nhà. Anh làm vậy... nếu ba má biết được, mặt mũi hai gia đình biết để đi đâu?"

Hoàng nhếch môi, nụ cười nửa cay đắng nửa ngông cuồng. Hắn không lùi lại, ngược lại còn bước tới một bước, quỳ gối ghim chặt hai đùi Huy vào giữa hai chân mình. Hắn vươn tay, những ngón tay thô ráp, chai sạn vì cầm roi ngựa nhẹ nhàng mơn trớn từ cằm xuống chiếc cổ trắng ngần của Huy.

"Mặt mũi?"

Hoàng gằn giọng, từng chữ rít qua kẽ răng.

"Tao đã nói tao không cần mặt mũi. Cả cái xứ Cù Lao này ai cũng biết tao cưng mày từ nhỏ, nhưng bọn họ tưởng tao coi mày là em trai! Bọn họ tưởng tao chiều mày vì tình hàng xóm! Chỉ có tao mới biết, mỗi đêm tao nằm trên chiếc giường này, nhắm mắt lại là chỉ thấy bóng hình mày."

"Anh..." Huy co người lại, cố né tránh bàn tay đang nóng rực trên cổ mình.

"Mày tưởng tao muốn làm anh trai mày sao, Kiến Huy?"

Hoàng siết nhẹ ngón tay, ép Huy phải nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Mỗi lần thấy mày cười với thằng khác, tao muốn đập nát cái làng này. Mỗi lần thấy mày ngoan ngoãn gọi thằng Danh là anh Danh, tao chỉ muốn róc thịt nó ra quăng xuống sông cho cá ăn! Mày nói tao điên? Ừ, tao điên từ cái năm tao đeo chiếc vòng bạc này vô tay mày rồi!"

Nói rồi, Hoàng nắm lấy cổ tay Huy, giơ chiếc vòng bạc sáng loáng dưới ánh đèn lên trước mặt cậu. Chiếc vòng vốn đã theo Huy suốt tám năm, giờ đây như một chiếc còng sắt vô hình khóa chặt cuộc đời cậu vào người đàn ông này.

Huy nuốt nước bọt gượng gạo, lồng ngực phập phồng dữ dội. Trong cái hoảng loạn tột cùng khi bị xé rách lớp vỏ bọc anh em, sâu thẫm trong tâm trí Huy lại trào dâng một cảm giác tê dại lạ kỳ. Cậu sợ Hoàng, sợ cái tính ghen tuông điên dại của hắn, nhưng cậu cũng nhận ra... cậu chưa từng đẩy Hoàng ra khỏi cuộc đời mình được. Cả tuổi thơ của cậu, ký ưcs của cậu, từng hơi thở và bước đi đều có bóng dáng người đàn ông này lấp đầy.

"Trở về nhà..."

Huy thều thào, giọng yếu ớt như tiếng ruồi bay.

"Thả Huy về... Chiều rồi, má Huy không thấy Huy về sẽ qua tìm..."

Hoàng nhìn chằm chằm vào gương mặt tái nhợt của Huy, ngọn lửa ngông cuồng trong mắt hắn dần dịu xuống, thay vào đó là một sự xót xa vô bờ. Hắn thở dài một tiếng đục ngầu, cúi đầu đặt một nụ hôn nhẹ nhàng, dịu dàng lên trán Huy khác hẳn nụ hôn bạo liệt lúc nãy.

"Được, tao đưa mày về."

Hoàng thì thầm bên tai cậu.

"Nhưng nhớ kỹ cho tao, Kiến Huy. Tối nay mày về, suy nghĩ cho kỹ những gì tao nói. Mày là của tao, dẫu trời đất có sập xuống, mày cũng chỉ có thể là của Nghiêm Sơn Hoàng này."

Hoàng nắm chặt tay Huy đi qua con đường rải sỏi phân chia giữa hai dinh thự. Dù Huy cố sức giật tay ra vài lần, nhưng bàn tay Hoàng như một gọng kìm bằng thép, không xê dịch dù chỉ một phân. Chỉ đến khi bước qua cổng rào gạch của An gia, Hoàng mới buông tay ra, ánh mắt đe dọa nhìn Huy một cái rồi mới quay lưng bước đi.

Nhà họ An tối nay đèn đuốc sáng choang. ông bá hộ An và bà bá hộ đang ngồi ở bộ bàn ghế gụ cẩn ốc giữa nhà trên, trà nước nghi ngút khói. Thấy Huy bước vô, dáng vẻ phờ phạc, tóc tai hơi rối, bà Bá hộ An liền vội vàng buông chén trà xuống:

"Kìa Huy! Con đi đâu từ chiều tới giờ mới về hả con? Tắm sông nữa hay sao mà mặt mũi tái mét vậy?"

"Dạ... con không có tắm sông. Con qua bên nhà anh Hoàng chơi thôi má..."

Huy gượng cười, bước tới ngồi xuống chiếc ghế đôn bên cạnh má.

Ông Bá hộ An vuốt chòm râu bạc, hớp một ngụm trà đậm, khà một tiếng rồi nói:

"Ừ, chiều nay ba thấy thằng Hoàng nó bế mày xồng xộc qua nhà nó. Thằng này lớn tướng rồi mà cái tính vẫn như hồi nhỏ, hễ thấy mày bệnh hay giận dỗi là luống cuống cả lên. Hai đứa tụi mày thân nhau quá, làng trên xóm dưới ai cũng khen tình nghĩa hai nhà."

Huy nghe ba nói vậy thì sống lưng lạnh ngắt, hai tay giấu dưới vạt áo bà ba siết chặt lại. Thân nhau? Tình nghĩa hai nhà? Nếu ba má biết cái thân mà anh Hoàng muốn là cái gì, liệu hai người có còn cười được như vậy không?

"Bà này"

Ông Bá hộ An quay sang nhìn vợ, giọng trầm xuống có phần suy tư.

"Chiều nay ông Hương thân Danh có qua tìm tôi. Ông ấy ngỏ ý muốn dạm hỏi chuyện tương lai cho thằng Danh với đứa cháu gái bên họ ngoại nhà mình. Rồi ông ấy cũng nhắc khéo, thấy thằng Huy nhà mình lớn rồi, văn thơ lai láng, lại lành tính, ông ấy muốn mai mốt làm mối cho nó một cô tiểu thư trên chợ lớn..."

"Khụ! Khụ!"

Huy đang uống ngụm nước trà liền bị sặc khụ khụ, nước mắt nước mũi trào ra.

"Trời Phật ơi, làm cái gì mà quýnh lên vậy con?"

Bà Bá hộ An vuốt lưng cho con trai, vừa cười vừa nói.

"Thì ba má cũng mới nghe ông Hương thân nói vậy thôi. Mười tám tuổi rồi, cũng tới tuổi lo chuyện vợ con rồi còn gì nữa. Mai mốt dựng vợ cho mày, hai nhà lập vườn riêng, cho mày quản lý mấy mẫu ruộng phía Tây"

"Con... con chưa muốn cưới vợ đâu má!"

Huy vội vã cắt lời, giọng nói run rẩy bất thường.

"Con còn nhỏ, con muốn ở nhà phụ ba má..."

"Nói nhảm!"

Ông Bá hộ An gõ nhẹ chiếc tẩu thuốc xuống mặt bàn gỗ.

"Mười tám tuổi mà nhỏ gì nữa? Thằng Hoàng bên nhà mười hai tuổi đã biết phụ cha nó quản lý kho lúa rồi. Nói tới mới nhớ, thằng Hoàng năm nay hai mươi rồi mà bà Bá hộ Nghiêm hối cưới vợ nó cứ gạt ngang. Mới tuần rồi, bà Bá hộ Nghiêm dắt nó đi xem mắt tiểu thư tổng đốc, nó phán một câu ai cưới thì cưới, nó không cưới làm bà ấy giận tím mặt."

Huy cúi gằm mặt, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi như trống trận. Cậu biết rõ lý do tại sao Hoàng nhất quyết không chịu cưới vợ. Ngọn lửa chiếm hữu mà Hoàng dành cho cậu không phải mới bùng lên ngày một ngày hai, mà nó đã ngầm cháy suốt nhiều năm qua, chỉ chờ chực cơ hội để thiêu rụi mọi thứ xung quanh.

Khuya hôm đó, trời đổ mưa rào. Tiếng mưa đập bong bóng trên mái ngói kêu lộp bộp, hòa lẫn với tiếng sóng sông Tiền vỗ rì rào vào vách đất.

Huy nằm trên chiếc giường gỗ trong phòng mình, trằn trọc không sao chợp mắt được. Cậu giơ cổ tay trái lên, dưới ánh sáng mờ mịt của ngọn đèn dầu treo góc tường, chiếc vòng bạc ánh lên một sắc lạnh lẽo. Cậu đưa tay còn lại lên, tính tháo chiếc vòng ra như một cách phản kháng. Nhưng tay cậu vừa chạm vào gờ bạc, hình ảnh đôi mắt đỏ ngầu, cuồng dại của Hoàng chiều nay lại hiện lên làm cậu sởn cả gai óc.

"Đeo vô tay mày rồi thì cấm có tháo ra..."

Tiếng thì thầm độc đoán của Hoàng như vẫn còn văng vẳng bên tai. Huy thở dài, buông tay xuống, kéo chăn trùm kín đầu.

"Cạch."

Một tiếng động mỏng dính, khẽ khàng vang lên từ phía cửa sổ gỗ nhìn ra vườn nhãn. Huy giật mình, chui ra khỏi chăn, ngồi bật dậy:

"Ai đó?"

Cánh cửa sổ gỗ từ từ bị đẩy ra từ bên ngoài. Một bóng người cao lớn, ướt sũng nước mưa trèo qua khung cửa, nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà mà không gây ra một tiếng động lớn nào. Ánh đèn dầu lướt qua gương mặt góc cạnh, làn da ngăm đen ướt đẫm đó là Nghiêm Sơn Hoàng.

Huy hốt hoảng đứng dậy, hạ thấp giọng mắng:

"Anh Hoàng! Anh làm cái gì vậy?! Đêm hôm khuya khoắt anh leo cửa sổ vô phòng Huy làm chi? Người ta thấy được thì sao?!"

Hoàng không trả lời. Hắn mặc một chiếc áo bà ba đen ướt đệm, giọt nước mưa còn đọng trên mái tóc rậm, lăn dài xuống khuôn ngực rắn rỏi đang phập phồng. Hắn bước lại gần, mang theo hơi lạnh của mưa đêm và mùi đất nồng nặc.

"Tao nghe thấy hết rồi."

Giọng Hoàng trầm đục, vang lên trong căn phòng tối.

"Anh... anh nghe cái gì?"

Huy lùi lại một bước, lưng đập vào cọc giường.

"Thằng Hương thân Danh muốn làm mối cho mày. Ba mày muốn dựng vợ cho mày."

Hoàng bước tới, đôi mắt đen sâu thẳm nheo lại, tỏa ra một áp lực kinh người. Hắn giơ tay ra, chộp lấy cằm Huy, nâng mặt cậu lên.

"Mày muốn cưới vợ saoHuy?"

"Huy... Huy đâu có nói muốn cưới..."

Huy lắp ba lắp bắp, tim nhảy lên tận cổ họng vì sự xuất hiện bất ngờ và thái độ đáng sợ của Hoàng.

"Mày mà dám gật đầu"

Hoàng gằn từng chữ, hơi thở nóng hổi trộn lẫn với hơi lạnh của nước mưa phả vào mặt Huy.

"Tao sẽ giết chết bất kỳ đứa con gái nào bước chân vô cái nhà này làm vợ mày. Tao sẽ đốt sạch mấy mẫu ruộng ba mày cho mày. Mày biết tao làm được mà, đúng không?"

"Anh Hoàng! Anh điên rồi!"

Huy uất giận, nước mắt mắt trào ra.

"Anh định ép Huy tới đường cùng sao? Hai nhà mình là hàng xóm, ba má thương anh như con ruột, sao anh lại có thể tàn nhẫn như vậy?"

Thấy giọt nước mắt của Huy lăn dài trên má, ngón tay Hoàng siết cằm cậu chợt nheo lại. Hắn thở dài một tiếng, cúi đầu xuống, dùng lưỡi liếm đi giọt nước mắt mặn mát trên má cậu. Hành động thân mật và chiếm hữu đến trần trụi ấy làm Huy run bắn người.

"Tao không muốn tàn nhẫn với mày, Kiến Huy."

Hoàng thì thầm, môi hắn lướt nhẹ từ má xuống vành tai cậu.

"Tao chiều mày từ nhỏ tới lớn, mày muốn cái gì tao cũng cho. Nhưng duy nhất một chuyện mày phải là của tao. Mày cưới ai cũng không được, chỉ có thể ở bên tao suốt đời."

"Nhưng hai đứa mình... đều là con trai..."

Huy mếu máo, cố gắng tìm một lý do để thức tỉnh người đàn ông đang phát điên vì tình yêu này.

" cái xứ Cù Lao này làm sao chấp nhận được? Ba má hai nhà sẽ chết vì xấu hổ mất!"

"Ai không chấp nhận?"

Hoàng nhếch môi, ánh mắt lộ rõ sự ngông cuồng của một kẻ nắm quyền lực trong tay.

"Tao là cậu cả nhà họ Nghiêm. Sau này cả cái Cù Lao này là của tao. Thằng nào dám gièm pha, tao cắt lưỡi thằng đó! Còn ba má... tao sẽ có cách của tao."

Nói rồi, Hoàng không cho Huy thời gian phản ứng, hắn bất ngờ cúi xuống, bế xốc Huy lên rồi đặt cậu nằm xuống giường. Hắn leo lên theo, thân hình to lớn, nặng nề phủ lên người Huy, đè chặt cậu dưới thân mình.

"Anh... anh làm gì vậy?! Buông ra!"

Huy hoảng hốt vùng vẫy, hai tay đấm mạnh vào ngực Hoàng.

Nhưng Hoàng chỉ dùng một tay khóa chặt hai cổ tay Huy kéo ngược lên đỉnh đầu, tay còn lại luồn qua vạt áo bà ba bằng lụa mỏng của cậu, chạm vào làn da mịn màng, mát rượi nơi eo Huy. Huy giật mình co người lại, một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến cậu mất hết sức lực.

"Tối nay tao không làm gì mày."

Hoàng thì thầm, giọng khàn đục vì kìm nén ham muốn đang cuồn cuộn trong người. Hắn vùi đầu vào cổ Huy, hít hà mùi hương hoa lài quen thuộc trên da thịt cậu.

"Tao chỉ muốn ngủ với mày một đêm. Như hồi mười tuổi, mỗi lần trời mưa to mày lại sợ sấm sét rồi chạy qua giường tao nằm."

"Nhưng bây giờ... bây giờ khác rồi..."

Huy thút thít, cảm nhận được hơi nóng rực từ cơ thể Hoàng đang truyền qua lớp áo ướt nhẹp, áp sát vào mình.

"Không có gì khác hết."

Hoàng siết chặt vòng tay, ôm trọn Huy vào lòng, mặc kệ chiếc áo ướt của mình làm ướt một phần chăn nệm.

"Mày vẫn là Kiến Huy của tao. Ngủ đi, tao gác chân cho mày ngủ."

Huy nằm trọn trong vòng tay rắn rỏi của Hoàng. Cậu muốn đẩy ra, muốn gào lên, nhưng cái ôm của Hoàng vừa chứa đựng sự đe dọa tàn nhẫn, lại vừa mang theo một sự ấm áp, an toàn đến kỳ lạ mà cậu đã quen thuộc suốt mấy năm qua.

Mưa bên ngoài vẫn rơi rả rích, tiếng sóng sông Tiền cuộn trào dưới bến. Trong căn phòng tối mờ, Huy nhắm mắt lại, cảm nhận được nhịp tim đập dồn dập, mạnh mẽ của Hoàng ngay bên tai mình.