khu phố mà keonho sống là một nơi yên bình.

mỗi buổi chiều muộn, khi ánh hoàng hôn đỏ rực như màu mật ong rải đều lên những con đường dốc lát đá mấp mô, không gian lại ngập tràn những thanh âm quen thuộc.

đấy là tiếng xích xe đạp lọc cọc của mấy đứa trẻ lớp hai, lớp ba vừa tập đi vừa í ới gọi nhau, tiếng cười giòn tan vang lên từ những khoảng sân nhỏ, và mùi cơm chín thơm lừng bay ra từ những gian bếp đỏ lửa.

giữa một khung cảnh yên bình và dung dị như một bức tranh quay ngược thời gian ấy, ahn keonho xuất hiện giống như một sự tồn tại vô cùng đặc biệt.

năm nay keonho đã mười bảy tuổi.

một lứa tuổi mà đáng lẽ ra em phải khoác lên mình bộ đồng phục trung học, bận rộn với sách vở, bài thi và những rung động đầu đời.

nhưng chiếc đồng hồ cát trong nhận thức của keonho đã vĩnh viễn dừng lại từ năm em lên bảy, sau một trận sốt cao ác tính tưởng chừng như đã cướp đi mạng sống của đứa trẻ tội nghiệp.

trí tuệ của em mãi mãi dừng lại ở ngưỡng cửa của một đứa trẻ ngây ngô, thuần khiết và chẳng mảy may biết đến những góc tối của cuộc đời.

em không đi học.

cả ngày keonho chỉ quanh quẩn ở nhà, học những nét chữ bẻ đôi, những phép toán cộng trừ đơn giản do chính tay bố mẹ kiên nhẫn dạy dỗ, hoặc ôm một chú búp bê vải cũ kỹ ngồi thẫn thờ trước hiên nhà nhìn ngắm mây trời.

thế nhưng, ông trời dường như đã bù đắp cho sự thiếu hụt trí tuệ của keonho bằng một nhan sắc xinh đẹp đến mức khiến người ta phải nín thở.

keonho sở hữu một làn da trắng ngần, mịn màng như thể chưa từng phải chịu một chút nắng gió nào của thế gian.

đôi mắt em to tròn, đen láy và lúc nào cũng ngậm nước, long lanh như hai viên pha lê trong suốt không một vệt gợn.

mỗi khi em chớp mắt, hàng mi dài và dày lại rủ xuống, tạo nên một vẻ mong manh, yếu ớt khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng dâng lên một khát khao muốn chở che, bảo bọc.

đôi gò má của thiếu niên mười mười bảy tuổi lúc nào cũng phớt hồng một cách tự nhiên, kết hợp với bờ môi nhỏ nhắn, đỏ mọng như quả dâu rừng chín sớm.

khi keonho cười, hai chiếc răng thỏ tinh nghịch lộ ra, khiến gương mặt cậu bừng sáng, mang một vẻ đẹp vừa thoát tục lại vừa ngây thơ đến tội lỗi.

đã vậy, keonho còn được trời phú cho một chất giọng ngọt ngào như rót mật vào tai.

giọng nói của em trong trẻo, mềm mại, lúc nào cũng mang theo ngữ điệu nũng nịu, kéo dài đuôi âm như một đứa trẻ đang làm nũng với mẹ.

mỗi khi em cất tiếng gọi "dạ", "vâng" hay lí nhí tự trò chuyện một mình, âm thanh ấy giống như một dòng nước mát lành, nhẹ nhàng len lỏi và làm mềm lòng bất cứ người lớn tuổi nào trong khu phố.

người già, người lớn và mấy đứa nhóc trong ngõ ai ai cũng yêu mến em.

họ thương đứa trẻ ngoan ngoãn, lễ phép, hễ gặp ai là cúi đầu chào thật thấp, môi cười tươi rói đến mức đôi mắt híp lại thành hình bán nguyệt.

mỗi lần keonho đi ngang qua, các bà các cô lại tranh nhau dúi vào tay cậu khi thì quả táo, khi thì chiếc bánh gạo, xoa mái tóc mềm mại của cậu rồi tấm tắc khen đứa nhỏ sao mà xinh xắn, đáng yêu đến thế.

nhưng thế giới của những đứa trẻ cấp ba ở ngõ lại không hề bao dung và ấm áp như thế.

mấy đám nhóc cấp một hay chơi với keonho lắm, bởi vì bố mẹ keonho hiền lành, còn em thì dễ tính.

nhưng đối với đám thiếu niên mới lớn, ahn keonho là một sự tồn tại kỳ dị.

chúng ngứa mắt trước sự bao bọc quá mức của người lớn dành cho em.

chúng ghen tị với sự thuần khiết không tì vết của em.

và trên hết, sự khác biệt của một thằng ngốc mười mười bảy tuổi trở thành mục tiêu hoàn hảo cho những trò tiêu khiển, chọc phá ác ý của lũ nhóc mới lớn đang thừa thãi năng lượng.

chúng thường tụ tập thành năm, thành ba ở những góc khuất, mỗi khi thấy bóng dáng gầy gò của keonho ôm búp bê đi qua liền rộ lên những tiếng cười cợt nhả, chế giễu.

"nhìn kìa, thằng ngốc ahn keonho lại ra ngõ một mình rồi!"

"ê thằng ngốc kia! mười bảy tuổi rồi mà vẫn ôm gấu bông à? không có ai chơi cùng nên thảm hại thế đấy!"

những lời nói thô thiển, chói tai ấy ném về phía keonho như những viên đá cuội.

keonho không thể hiểu hết ý nghĩa của những từ ngữ xúc phạm đó, em không biết thảm hại là gì, cũng không biết tại sao tụi nó lại cười lớn như vậy.

nhưng bản năng của một đứa trẻ cho em biết rằng những người bạn bằng tuổi này không hề chào đón em.

em sợ hãi những gương mặt đang nhăn nhở cười kia.

mỗi lần như thế, keonho chỉ biết đứng trân trối tại chỗ, đôi bàn tay nhỏ nhắn siết chặt lấy con gấu bông vào lồng ngực đến mức các đầu ngón tay trắng bệch ra.

em rụt cổ lại, đôi vai run lên khe khẽ, hàng mi dài bắt đầu run rẩy rồi những giọt nước mắt nóng hổi, to tròn cứ thế lăn dài trên đôi gò má mềm mại.

em muốn chạy về nhà với mẹ, nhưng đôi chân cứ như bị đóng đinh xuống đất vì sợ hãi.

tuy nhiên, trong cái đám thiếu niên hay bày trò trêu chọc ấy, có một sự thật đáng sợ hơn mà một đứa trẻ ngốc nghếch như keonho không bao giờ có thể nhìn thấu.

nhan sắc xinh đẹp rực rỡ cùng giọng nói ngọt ngào của keonho là một thứ bùa mê chết người đối với những tên nam sinh cấp ba ngỗ nghịch trong vùng.

chúng không đơn thuần là ghét bỏ hay trêu chọc vì em ngốc.

bọn họ thích em, nhưng là một kiểu thích hoàn toàn bẩn thỉu và tràn ngập những dục vọng nhen nhóm.

mỗi khi keonho bật khóc, đôi môi đỏ mọng mếu máo và tiếng nấc nghẹn ngào, ngọt lịm phát ra từ cổ họng cậu lại giống như một thứ chất kích thích bốc cháy trong lòng đám nam sinh hư hỏng kia.

chúng thích nhìn em khóc.

chúng thích nhìn vẻ mặt sợ hãi, bất lực của một thiên sứ sa ngã.

ánh mắt của bọn họ khi nhìn chằm chằm vào làn da trắng ngần dưới cổ áo rộng của keonho, hay vào vòng eo thon gọn ẩn sau chiếc áo phông rộng thùng bành, luôn rực lên những tia nhìn thèm khát, u tối.

họ cố tình buông lời trêu chọc để ép em vào góc tường, để được ngửi mùi hương sữa tắm thơm tho, dịu nhẹ tỏa ra từ cơ thể em, và để thỏa mãn thứ khoái cảm biến thái khi bắt nạt một kẻ yếu thế nhưng lại có dung mạo lay động lòng người.

"này, khóc nhìn xinh thế."

một tên trong đám bước lên, dạn dĩ vươn tay định cấu vào chiếc má phúng phính đang dính đầy nước mắt của keonho, giọng gã khàn đi vì một thứ cảm xúc không đứng đắn.

"hay là đi chơi với bọn này đi? bọn này cho kẹo, đừng ôm con gấu bông rách này nữa."

keonho sợ hãi lùi lại, lưng đập mạnh vào bức tường gạch lạnh ngắt.

em không biết điềm báo của sự nguy hiểm là gì, chỉ cảm thấy ánh mắt của tên đối diện giống như một con rắn độc đang bò trên da thịt mình.

em khóc nấc lên, giọng nói ngọt ngào giờ đây run rẩy, vỡ vụn.

"k-không... keonho muốn về với mẹ... mẹ ơi... đừng chạm vào Keonho..."

chính vào khoảnh khắc bàn tay kia suýt chút nữa đã chạm vào làn da mịn màng của keonho, một giọng nói vang lên từ phía sau lưng đám đông vang lên, dập tắt mọi tiếng cười cợt nhả.

"buông cái tay bẩn thỉu của mày ra trước khi tao bẻ gãy nó."

đám nam sinh giật mình quay lại, nụ cười trên môi chúng lập tức đông cứng khi nhìn thấy người vừa xuất hiện.

trong ngõ này, eom seonghyeon chính là cơn ác mộng lớn nhất của đám thiếu niên đồng lứa, và đồng thời cũng là người duy nhất khiến ahn keonho sợ hãi đến mức hồn bay phách lạc.

seonghyeon mới mười sáu tuổi, nhưng ở cậu ta luôn toát ra một sự thâm trầm, nguy hiểm.

vừa nhìn thấy seonghyeon, đám nam sinh hư hỏng vừa rồi liền nhìn nhau, tặc lưỡi đầy tiếc nuối và sợ hãi.

chúng biết rõ tính khí độc đoán của cậu ta, liền vội vàng thu tay lại, lầm bầm vài câu chửi thề rồi nhanh chóng giải tán, trả lại sự yên tĩnh cho góc ngõ vắng.

bấy giờ, chỉ còn lại hai người dưới bóng râm của bức tường gạch.

seonghyeon không nói không rằng, lừng lững tiến lại gần.

chiếc bóng cao lớn của gã thiếu niên kia hoàn toàn bao trùm lấy thân hình nhỏ bé đang co rụt lại của keonho.

đối với keonho, seonghyeon đáng sợ gấp trăm lần đám người lúc nãy.

bởi vì đám người kia chỉ nói vài câu trêu chọc, còn seonghyeon thì lúc nào cũng dùng ánh mắt nhìn thấu tâm can để nhìn cậu, luôn ép buộc cậu phải làm theo những điều cậu ta muốn.

có lần, seonghyeon bắt keonho ngồi im trên chiếc ghế ở công viên để cậu ta ngủ, lúc đấy keonho mếu máo muốn chạy về với mẹ. nhưng rồi lại sợ cái lời đe doạ của seonghyeon nên không dám.

đứa trẻ ngốc như keonho làm sao chịu nổi lời đe dọa ấy.

"ngước mặt lên."

seonghyeon ra lệnh, giọng nói không chút cao độ nhưng chứa đựng sự ép buộc không thể chối từ.

keonho bặm môi, hai hàng nước mắt vẫn chảy ròng ròng, chậm chạp và run rẩy ngước đôi mắt ướt đẫm lên nhìn.

gương mặt xinh đẹp của em lúc này đỏ bừng vì khóc, bờ môi mọng run rẩy trông tội nghiệp đến cực hạn.

seonghyeon đứng nhìn cảnh tượng đó, đôi mắt sâu hoắm khẽ tối lại lướt qua dưới đáy mắt của keonho.

seonghyeon là một kẻ tâm cơ tột cùng.

cậu ta thừa biết nhan sắc của keonho rực rỡ đến mức nào, và cậu ta cũng nhìn thấu những dã tâm bẩn thỉu mà đám nam sinh ngoài kia dành cho anh trai ngốc của mình.

chính vì vậy, seonghyeon cố tình đóng vai kẻ ác.

cậu ta cố tình dọa dẫm, cố tình bắt nạt và cô lập keonho khỏi tất cả mọi người.

cậu ta muốn gieo rắc vào đầu óc non nớt, khờ khạo của keonho một nỗi sợ hãi mang tên eom seonghyeon sâu sắc đến mức tối thượng.

bởi vì cậu ta biết, một đứa ngốc một khi đã sợ ai đó đến cực hạn, thì trong tâm trí nhỏ bé của nó sẽ không thể chứa thêm bất kỳ một ai khác nữa.

cậu ta muốn keonho tuyệt vọng, muốn keonho nghĩ rằng cả thế giới này đều bỏ rơi cậu, để cuối cùng, đứa nhỏ xinh đẹp này chỉ có thể lựa chọn một con đường duy nhất là ngoan ngoãn bò vào lòng cậu ta, bám lấy vạt áo cậu ta mà khóc lóc, phụ thuộc và nương tựa vào một mình cậu ta suốt đời suốt kiếp.

"em đã nói gì với anh rồi?"

seonghyeon cúi người xuống, khoảng cách giữa hai gương mặt gần đến mức keonho có thể cảm nhận được hơi thở mát lạnh của cậu ta.

bàn tay thon dài, thô bạo của Seonghyeon đưa lên, bấu chặt lấy má của keonho, ép em phải nhìn thẳng vào mình.

"ai cho phép anh đứng đây cho bọn nó nhìn? ai cho phép anh khóc trước mặt bọn nó, hả?"

"s-seonghyeon..."

keonho nấc lên một tiếng, cả người mềm nhũn ra vì sợ, con búp bê vải rơi bịch xuống đất.

em lí nhí, giọng nói run rẩy như sắp đứt hơi.

"keonho không có... bọn họ tự đến... bọn họ bảo keonho ngốc... keonho sợ lắm... seonghyeon đừng mách mẹ... keonho ngoan mà..."

nghe chất giọng ngọt ngào như mật ong hòa lẫn tiếng khóc nũng nịu ấy, yết hầu của seonghyeon khẽ chuyển động.

bàn tay đang giữ má em bỗng chốc buông lỏng, ngón tay cái khẽ ma sát lên bờ môi mọng đỏ đang sưng lên vì khóc của keonho, lau đi vệt nước miếng rỉ ra nơi khóe môi cậu một cách đầy ám muội.

"muốn em không mách mẹ?"

seonghyeon nhếch môi, nụ cười thoáng qua mang theo sự toan tính đen tối của một kẻ săn mồi đã dồn con mồi vào góc lưới.

keonho gật đầu lia lịa, đôi mắt tròn xoe ngập nước nhìn cậu ta đầy cầu khẩn.

seonghyeon buông cằm cậu ra, từ trong túi quần lôi ra một hộp sữa chuối còn lành lạnh, chậm rãi cắm ống hút rồi đưa đến trước mặt bờ môi đang run rẩy kia.

"uống hết hộp sữa này. từ ngày mai, đi học về em sẽ đến tìm anh. anh phải nghe lời em, phải kể với bố mẹ em là người tốt không phải người xấu. rõ chưa?"

keonho nhìn hộp sữa dâu – món quà ngọt ngào xen lẫn sự đe dọa của ác ma.

vì sợ hãi, và cũng vì sự ngây thơ, khờ khạo được bố mẹ chiều chuộng từ nhỏ, em không hề biết thế nào là cạm bẫy.

em chỉ biết nếu mình nghe lời, seonghyeon sẽ không mách mẹ, và em sẽ có sữa ngọt để uống.

keonho rụt rè vươn đầu tới, ngậm lấy ống hút, ngoan ngoãn hút một ngụm sữa lớn.

vị ngọt của sữa dâu làm em thích thú, đôi mắt khẽ híp lại, đôi gò má phồng lên trông xinh xắn như một chú thỏ nhỏ.

"vâng... keonho nghe lời seonghyeon... keonho sẽ kể seonghyeon là người tốt..."

seonghyeon nhìn bờ môi đỏ mọng đang ra sức mút lấy ống hút sữa, ánh mắt cậu ta tối sầm lại như mực đổ.

cậu ta vươn tay, vỗ vỗ mạnh lên đôi gò má phớt hồng của keonho.

anh ngốc ạ.

seonghyeon thầm nghĩ trong đầu, nụ cười càng lúc càng vặn vẹo.

bố mẹ anh bảo bọc anh quá kỹ, giấu anh trong tủ kính sạch sẽ không tì vết.

nhưng họ không sống đời với anh được.

một bông hồng vừa xinh đẹp vừa ngọt ngào lại ngốc nghếch như keonho, nếu không tự nguyện khóa mình vào chiếc lồng của seonghyeon, thì sớm muộn gì cũng bị lũ chó hoang ngoài kia xé xác thôi.

chiều hoàng hôn ngõ dần tắt hẳn, nhường chỗ cho ánh đèn đường vàng vọt bật lên.

dưới bóng tối nhập nhoạng, một gã thiếu niên mười sáu tuổi tâm cơ xách theo chiếc balo học sinh, một tay thô bạo nắm lấy cổ tay trắng ngần của một kẻ ngốc kéo đi.

còn ahn keonho xinh đẹp thì vừa sụt sịt mũi, vừa ngoan ngoãn ôm hộp sữa chuối đi từng bước nhỏ theo sau lưng cậu ta, hoàn toàn không biết rằng mình vừa tự tay ký vào bản khế ước giao bán cả cuộc đời mình cho kẻ độc tài nhỏ tuổi bên cạnh.