Không khí trong văn phòng Ban Giám hiệu tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng kim đồng hồ chạy lạch cạch trên tường. Keonho đứng trước bàn làm việc của Thầy Hiệu phó, hai tay siết chặt tà áo đồng phục đã sờn.

"Keonho này"

Thầy Hiệu phó thở dài, lật qua lật lại xấp hồ sơ thi đua trên bàn.

"Thầy biết hoàn cảnh gia đình em rất khó khăn, thành tích học tập của em cũng luôn đứng đầu khối. Nhưng học bổng toàn phần của Soeun không chỉ xét mỗi điểm số, mà còn phụ thuộc vào điểm rèn luyện và đóng góp cho các hoạt động của trường."

Keonho mắng nhẹ môi, cố giữ giọng mình không run rẩy:

"Thầy ơi, điểm thi đua của em từ đầu năm đến nay luôn đạt loại xuất sắc. Em chưa từng vi phạm quy định nào."

"Đúng là em không vi phạm"

Thầy Hiệu phó e hắng, né tránh ánh mắt kiên định của cậu học sinh.

"Nhưng gần đây có một số phụ huynh thuộc Hội Phụ huynh nhà trường phản ánh... em dành quá nhiều thời gian làm thêm buổi đêm, ảnh hưởng đến hình ảnh học sinh đại diện cho Soeun. Hơn nữa, tuần trước em còn xỉu ở một câu lạc bộ đêm. Việc này... phía Hội đồng quản trị đang xem xét lại tư cách nhận học bổng kỳ tới của em."

Lời nói của thầy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Keonho. Cậu đứng chết trân tại chỗ. Hội Phụ huynh? Câu lạc bộ đêm? Cậu lao động chân chính bằng chính sức lực của mình để trang trải tiền thuốc cho mẹ, vậy mà trong mắt những con người giàu có ở ngôi trường này, đó lại là làm xấu hình ảnh?

Keonho cúi đầu thật thấp, cắn chặt môi đến mức nếm được vị chát đắng của máu:

"Em hiểu rồi ạ. Em sẽ cố gắng thu xếp."

Bước ra khỏi văn phòng, Keonho thấy đất trời xung quanh như chao đảo. Nếu mất đi suất học bổng này, cậu không chỉ phải nghỉ học mà việc điều trị của mẹ ở bệnh viện cũng sẽ phải dừng lại. Mọi nỗ lực, mọi đêm thức trắng học bài dưới ánh đèn đường của cậu dường như đang bị xóa sạch chỉ bằng một câu nói của những kẻ có tiền.

Cùng lúc đó, tại dãy hành lang tầng ba.
Seonghyeon dựa lưng vào ban công, trên tay xoay xoay chiếc bao thuốc lá. Hắn vừa bước ra khỏi phòng họp của Hội đồng trường nơi cha hắn vừa ký khoản tài trợ hàng tỷ đồng cho khu thể thao mới.

Khi đi ngang qua hành lang lối xuống văn phòng BGH, Seonghyeon bắt gặp bóng dáng Keonho đang chậm rãi bước đi. Cậu bước từng bước thẫn thờ, bờ vai gầy xuôi xuống đầy mệt mỏi, gương mặt tái nhợt không một chút sống khí.

Seonghyeon vô thức bước chậm lại. Hắn đã quen thấy một Ahn Keonho xù xì, kiên cường, luôn ngẩng cao đầu đối diện với mọi sự khiêu khích. Sự sụp đổ lặng lẽ này của Keonho khiến trong lòng hắn trỗi dậy một cảm giác khó chịu mơ hồ, giống như một thứ gì đó vốn rất chắc chắn vừa bị nứt vỡ.

Seonghyeon cất tiếng gọi: "Ahn Keonho."

Keonho dừng bước nhưng không quay đầu lại. Giọng cậu khàn đặc, mệt mỏi đến mức không còn sức để tranh cãi hay gồng mình lên nữa:

"Nếu cậu muốn mỉa mai hay gây chuyện thì để lúc khác đi. Hôm nay tôi không có tâm trạng."

Seonghyeon nhíu mày, bước đến đứng trước mặt Keonho. Hắn nhìn thấy đôi mắt đằng sau gọng kính của cậu đã đỏ ửng, đờ đẫn và đong đầy sự bất lực.

"Mày làm sao thế?"

Seonghyeon hỏi, giọng nói vô tình mất đi vẻ gắt gỏng thường ngày.

"Thầy Hiệu phó nói gì với mày?"

Keonho cười nhạt một tiếng, một nụ cười chua chát tràn ngập sự cay đắng:

"Chẳng có gì cả. Chỉ là những kẻ như tôi thì không nên ảo tưởng mình có thể đứng chung hàng ngũ với các cậu thôi. Xe đắt tiền, tiền tài trợ, quyền lực... các cậu có tất cả. Còn sự cố gắng của tôi thì chẳng là gì cả."

Nói xong, Keonho lách qua người Seonghyeon, tiếp tục bước đi về phía cổng trường.

Seonghyeon đứng ngẩn ra giữa hành lang. Hắn nhanh chóng đoán ra được chuyện gì vừa xảy ra. Trong các cuộc họp của Hội đồng quản trị, hắn đã quá quen với cái cách đám phụ huynh tài phiệt dùng tiền và ảnh hưởng để chèn ép những học sinh diện chính sách, dọn đường cho con em họ lấy suất học bổng du học. Và lần này, nạn nhân chính là Ahn Keonho.

Chiều hôm đó, tại phòng làm việc riêng của Chủ tịch Tập đoàn Eom.

Seonghyeon đẩy mạnh cửa bước vào mà không gõ cửa. Cha hắn ông Eom, một người đàn ông trung niên quyền lực với ánh mắt sắc lẹm ngẩng đầu lên từ đống tài liệu.

"Có chuyện gì mà xông vào đây như thế?"

Ông Eom nhíu mày.

"Suất học bổng toàn phần khối 12 kỳ này của trường Soeun"

Seonghyeon đi thẳng vào vấn đề, hai tay chống xuống bàn làm việc của cha mình.

"Ai đang tính cắt của Ahn Keonho?"

Ông Eom thong thả đặt bút xuống, ánh mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên:

"Mày từ bao giờ lại quan tâm đến chuyện học bổng của trường vậy? Đó là việc của Hội đồng quản trị. Phụ huynh bên nhà họ Kang muốn lấy suất đó cho con trai họ."

"Hủy bỏ việc đó đi."

Seonghyeon gằn giọng, ánh mắt kiên định đến mức chính ông Eom cũng phải bất ngờ.

"Ahn Keonho là thủ khoa. Cậu ta đạt đủ tất cả các tiêu chuẩn. Đừng để mấy trò dơ bẩn đó làm hỏng uy tín của trường."

Ông Eom nheo mắt nhìn con trai mình. Ông hiểu rõ tính cách của Seonghyeon một kẻ chưa bao giờ để tâm đến bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì không mang lại lợi ích cho bản thân.

"Lý do là gì?"

Ông Eom hỏi, giọng nói mang đầy sự nghi vấn.

"Tại sao mày lại đi can thiệp vào chuyện của một thằng nhóc không gia thế?"

Seonghyeon khựng lại trong một giây. Hắn tự hỏi bản thân câu hỏi đó. Tại sao hắn lại nổi giận? Tại sao hắn lại bỏ cả buổi chiều để tìm gặp cha mình chỉ vì một tên lớp trưởng nghèo khổ suốt ngày ghi tên hắn vào sổ kỷ luật?

Hắn siết chặt bàn tay, né tránh ánh mắt của cha:

"Chẳng vì lý do gì cả. Tôi chỉ ghét phải thấy gã đó thắng bằng mấy trò cơ hội của nhà họ Kang. Tôi muốn cạnh tranh sòng phẳng."

Ông Eom nhìn sâu vào mắt con trai, sau đó bật cười nhẹ:

"Được thôi. Tối nay đi ăn cơm cùng đối tác với cha, ta sẽ cân nhắc chuyện này."

Tối muộn, bến xe buýt đối diện Bệnh viện Trung tâm.

Keonho ngồi gục đầu trên chiếc ghế gỗ dài, hơi lạnh của đêm thu thấm qua lớp áo mỏng khiến cậu khẽ run lên. Cậu vừa bước ra từ phòng bệnh của mẹ. Bác sĩ thông báo đợt lọc máu tiếp theo phải tiến hành vào tuần sau, và nếu không nộp đủ tiền tạm ứng, viện phí sẽ bị cộng dồn lãi phạt.

Tiếng động cơ xe quen thuộc lại vang lên rồi dừng xịch ngay trước bến xe buýt. Chiếc Porsche màu xám đậu xéo trên lề đường.

Seonghyeon bước xuống xe, trên người vẫn mặc bộ vest lịch lãm từ bữa tiệc xã giao. Hắn bước lại gần, đứng chắn trước luồng gió lạnh đang thổi về phía Keonho.

Keonho ngẩng đầu lên, ánh mắt mệt mỏi nhìn hắn: "Cậu theo dõi tôi à?"

"Tao rảnh rỗi thế sao?"

Seonghyeon hất cằm, vứt một đống tài liệu lên chiếc ghế bên cạnh Keonho.

"Nhìn đi."

Keonho nghi ngờ mở xấp tài liệu ra. Đó là bản thông báo chính thức từ Hội đồng quản trị nhà trường, xác nhận suất học bổng toàn phần khối 12 vẫn thuộc về Ahn Keonho, kèm theo quyết định miễn giảm toàn bộ chi phí phụ thu cho kỳ học tới.

Keonho ngơ ngác ngẩng đầu lên: "Cái này... là sao?"

Seonghyeon quay mặt đi chỗ khác, tay cho vào túi quần, cất giọng thong thả:

"Cha tao là Chủ tịch Hội đồng trường. Tao chỉ tiện miệng nói vài câu trong bữa tối thôi. Mày không cần phải làm vẻ mặt ngơ ngác đó."

Keonho siết chặt tờ giấy trong tay. Cậu hiểu rất rõ để có được quyết định này, Seonghyeon đã phải can thiệp trực tiếp. Một cảm giác phức tạp hỗn loạn trào dâng trong lòng Keonho vừa biết ơn, vừa bối rối..

"Tại sao cậu lại làm vậy?"

Keonho đứng dậy, nhìn thẳng vào Seonghyeon.

"Cậu ghét tôi mà. Cậu luôn tìm cách làm khó tôi, tại sao bây giờ lại giúp tôi?"

Seonghyeon quay lại nhìn Keonho. Dưới ánh đèn đường màu vàng nhạt, gương mặt Keonho hiện rõ vẻ bàng hoàng. Hắn bước lại gần một bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ còn vài mươi phân.

"Tao giúp mày không phải vì tao tốt lành"

Seonghyeon hạ thấp giọng, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

"Tao làm vậy vì tao không muốn thấy mày gục ngã vì mấy cái trò dơ bẩn của kẻ khác. Mày chỉ được phép thua trước tao thôi, Ahn Keonho."

Keonho ngơ ngác nhìn người đối diện. Cậu nhận ra trong ánh mắt của Seonghyeon lúc này không còn sự cợt nhả hay mỉa mai thường ngày, mà là một cảm giác áp đảo, mãnh liệt và đầy tính chiếm hữu.

"Tôi sẽ không thua cậu"

Keonho nói, giọng nói dần lấy lại sự kiên định vốn có.

"Và tôi cũng sẽ không nợ cậu ân tình này. Tôi sẽ trả lại..."

"Mày lại đòi trả?"

Seonghyeon ngắt lời, nhếch môi nhưng ánh mắt lại rất nghiêm túc.

"Được thôi. Muốn trả nợ thì giữ sức mà học cho giỏi vào. Đừng có ngất xỉu hay làm mấy trò thảm hại nữa. Nhìn chướng mắt lắm."

Nói rồi, Seonghyeon quay người bước về phía chiếc xe của mình, để lại Keonho đứng một mình dưới ánh đèn đường lập lòe với tờ quyết định học bổng trên tay