"Hey, felicidades por la salida de tu papá," dijo Lark mientras entraba al ascensor junto a Apollo, agarrándose de una de las barras superiores cuando la cabina se sacudió al subir. Su voz era ligera, casual, pero Apollo pudo escuchar la curiosidad detrás de ella. "¿Cuánto tiempo estuvo allí esta vez?"

"Ocho meses," respondió Apollo, moviéndose para hacer espacio en el ascensor abarrotado. El aire estaba cargado con el olor a sudor y metal, y los cuerpos se apretaban demasiado para ser cómodo. "Es una de las veces más largas."

Lark frunció ligeramente el ceño. "Eso es duro." Luego, inclinando la cabeza, preguntó: "¿Cómo funciona eso? ¿Cómo puede reducirse la deuda estando en prisión?"

Apollo soltó un breve suspiro, como si hubiera respondido esa pregunta demasiadas veces antes. "Ponen a los prisioneros en trabajos que nadie más quiere hacer. Las cosas más asquerosas: tratamiento de aguas residuales, eliminación de desechos, mantenimiento en los niveles más bajos del domo. El tipo de trabajo que te hace apestar durante semanas." Se encogió de hombros. "Es el trabajo mejor pagado aquí, si es que se le puede llamar así. No es como si el dinero fuera para él, solo reduce un poco lo que debemos."

"Eso es... extraño," murmuró Lark, con la mirada perdida en las opacas paredes de acero. Sus dedos se apretaron levemente alrededor de la barra. "¿Alguna vez te preocupa?"

Apollo la miró de reojo. "¿El qué?"

"Que lo heredes. La deuda."

Exhaló, dejando escapar una risa baja y sin humor. "Quiero decir, no es como si pudiera hacer algo al respecto. Nunca la pagaré en mi vida, así que ¿para qué preocuparme?"

Lark se volvió hacia él, su expresión indescifrable, pero en sus ojos había algo—algo más suave, más profundo. Se deslizó por su brazo. "Pero... ¿y en la vida de nuestros hijos?"

Apollo vaciló, luego le dedicó una sonrisa ladeada. "No se saldará en generaciones. Así que realmente no tenemos que preocuparnos, ¿verdad?" Le apretó la mano ligeramente. "Y no es como si quisiera ser un Soberano de todos modos."

Lark suspiró, apoyando brevemente la cabeza en su hombro. "Aun así... sería agradable."

El ascensor tembló violentamente antes de detenerse, y las pesadas puertas se abrieron con un quejido. Una multitud de personas salió a borbotones hacia el Nivel del Suelo, el murmullo de las conversaciones y los pasos apresurados llenando el vasto espacio. Apollo tiró de Lark hacia un rincón más tranquilo, donde la presión de los cuerpos no era tan sofocante.

"Te veré esta noche, ¿de acuerdo?" dijo en voz más baja.

"Perfecto," respondió ella. Luego, inclinando la cabeza, preguntó: "¿Tienes clases hoy?"

Apollo vaciló, luego le dedicó una sonrisa culpable. "Podría... pero estoy tomando turnos extra."

Lark resopló y le dio un puñetazo juguetón en el brazo. "¡Y acabas de decir que no te importa ser un Soberano!"

"¡No quiero ser un Soberano!" exclamó Apollo, exasperado.

Sus palabras resonaron más lejos de lo que pretendía. El murmullo de la multitud titubeó, solo por un momento—el tiempo suficiente para sentir el peso de las miradas sobre él como una manta sofocante. Un murmullo recorrió el aire, apenas audible pero inconfundible.

"Un Hovrick."

Apollo se tensó. Apretó la mandíbula, pero se obligó a mantener la expresión neutral. Los dedos de Lark se apretaron levemente alrededor de su brazo, y supo que ella también lo había escuchado.

"No quiero ser un Soberano," repitió Apollo, su voz ahora más baja, casi perdida en el murmullo de la multitud. Pasó una mano por su cabello, dejando que sus dedos se detuvieran en la nuca. "Solo... no quiero acabar en prisión como mi padre. Quiero poder vivir una vida normal."

La mirada de Lark se suavizó, pero había algo distante en sus ojos, algo nostálgico. "Una vida normal es ser un Soberano," murmuró, como si intentara convencerse a sí misma. Soltó un suspiro, cambiando el peso de un pie a otro. "Sé que nunca lo seremos, pero me gusta fingir. Quiero abrir una librería algún día. Una de verdad, con estanterías de madera en lugar de metal y una ventana que dé a algo más que paredes de concreto. Pero eso es solo un sueño, y los sueños no significan mucho aquí."

Apollo la observó mientras hablaba, la forma en que movía las manos cuando se perdía en sus pensamientos. Ya había escuchado todo esto antes, pero nunca se cansaba de verla desear algo.

"Por ahora," continuó ella, con la voz firme, "iré a la escuela, conseguiré un mejor trabajo, subiré de nivel. Pagaré todo lo que pueda. Y tal vez—solo tal vez—algún día, mi tataranieta podrá abrir el negocio que quiera. Como una Soberana. Libre."

Apollo asintió, aunque sintió un peso cansado asentarse en su pecho. Siempre era así como terminaban sus conversaciones. No es que no le importara, pero la esperanza nunca le había resultado fácil. Es lo que es. Eso era lo que siempre decía su padre.

Aun así, era bueno que la amara. De lo contrario, toda esta charla le habría parecido agotadora.

"Te entiendo," dijo en su lugar, dirigiendo la conversación hacia algo más ligero. "Pero por ahora, tengo que ir a los campos. Te veré después del trabajo, ¿sí?"

Lark lo estudió por un momento antes de ponerse de puntillas y besarlo, rápido pero firme, como si estuviera imprimiendo el sentimiento en su piel. Cuando se apartó, sonrió. "Nos vemos después. Que tengas un buen día."

Le apretó la mano con fuerza solo por un segundo, luego la soltó y desapareció entre la multitud, su pequeña figura tragada por el flujo de personas que se dirigían al sector escolar.

Apollo se quedó allí por un momento, observando cómo el amor de su vida desaparecía en el interminable movimiento de la ciudad. Era un tipo afortunado, sin duda.

Claro, Lark tenía sueños poco realistas, pero era precisamente ese deseo lo que la impulsaba—un fuego inagotable de ambición y determinación. Los Alden tenían voluntad de sobra. Eran una de las familias líderes en la comunidad, siempre luchando, siempre queriendo más. Era un milagro que ella siquiera lo mirara.

Exhaló bruscamente, sacudiendo la cabeza con una sonrisa ladeada antes de girar en dirección a los campos de trabajo.

Ahora tocaba volver a la realidad.

Apollo caminó hacia los campos, sus botas raspando contra los paneles metálicos desgastados del camino que conducía al borde del domo. El aire estaba cargado con el aroma de la industria—acero caliente, tierra removida y el tenue olor químico del agua reciclada. Sobre él, las luces artificiales parpadeaban en un ritmo constante, imitando el sol naciente más allá del vidrio. Pero él sabía la verdad. No había sol allí—solo el domo, el cristal y, más allá, el interminable Desierto Blanco.

Mientras caminaba, su mente viajó al día en que conoció a Lark...

Mientras caminaba, su mente volvió al día en que conoció a Lark.

Había sido en una clase de inglés antiguo, de todas las cosas. La clase en sí era una broma—nadie necesitaba inglés antiguo en Noria, pero los Soberanos insistían en que era parte de una "educación integral". Apollo había sido atroz en ella, apenas logrando aprobar. Lark, en cambio, era brillante. No sabía por qué ella había mostrado interés en él. Tal vez solo le había dado lástima.

—Puedo darte tutoría si quieres —le había ofrecido un día después de clase, apartándose un mechón de cabello castaño rojizo detrás de la oreja.

Apollo negó con la cabeza de inmediato. —No puedo pagarte.

Lark se rió, un sonido ligero y despreocupado que lo tomó por sorpresa. —No espero que me pagues mucho.

—No entiendes —dijo él, firme—. No puedo pagarte en absoluto.

Ella inclinó la cabeza, estudiándolo de esa manera en que siempre lo hacía—como si estuviera desentrañando capas, buscando algo debajo. Luego, con una sonrisa ladina, dijo:

—Tal vez puedas llevarme a caminar hasta el cristal algún día.

Apollo frunció el ceño. —¿Qué quieres decir?

—Te escuché decir que pronto empezarás a trabajar en los campos —admitió, cruzando los brazos—. Estarás junto al cristal todo el día. Quiero verlo.

—Oh, ¿así que solo me estás ayudando para poder ver el Desierto?

Lark solo se encogió de hombros, indiferente ante la acusación. —Tal vez. ¿Eso es tan malo?

En aquel momento, a Apollo le había parecido ridículo—¿quién querría ver el Desierto? Los Soberanos aseguraban que era un páramo sin vida, un yermo de blancura absoluta. Pero Lark quería verlo por sí misma.

Al final, la tutoría nunca realmente ocurrió. En cambio, comenzaron a caminar hasta el cristal, escapándose siempre que podían. Por pura suerte, la primera vez no hubo tormenta, y el cristal estaba limpio. Se quedaron allí, uno al lado del otro, contemplando la vasta extensión de arena intacta, tan prístina que casi parecía sagrada.

Se convirtió en un ritual después de eso.

Cada día, se encontraban junto al cristal. Sus conversaciones comenzaron siendo ligeras, pero después de una semana, se volvieron más profundas. Al final del mes, Apollo lo supo—lo supo—con certeza: se casaría con ella. Lark era todo lo que jamás se había atrevido a esperar, un fuego ardiendo contra la fría indiferencia de Noria.

Todo había sido perfecto.

Hasta que ella descubrió que él era un Hovrick.

Ese día era el peor recuerdo de Apollo.

Un repentino y estridente sonido de alarma destrozó sus pensamientos, arrastrándolo de vuelta al presente. La advertencia de las siete en punto. Su estómago se hundió—iba a llegar tarde.

Echó a correr.

La lanzadera ya había despegado, sus motores dejando un zumbido bajo en el aire. Su carrera se convirtió en un sprint. Si no llegaba a tiempo, le descontarían el sueldo—peor aún, podrían enviarlo a procesamiento. Se negaba a terminar como su padre.

Marvin siempre comenzaba la jornada más tarde que la mayoría de los trabajos, plenamente consciente de lo lejos que estaban los campos de los sectores de vivienda. Era una de las pocas concesiones que ofrecía a sus trabajadores, y Apollo se lo agradecía. Para cuando llegó al cuartel general, el aire matutino dentro de la cúpula ya se había calentado, y el sol artificial proyectaba largas franjas de luz sobre las pasarelas metálicas.

Apollo colgó su bolsa en un gancho oxidado y se puso los guantes justo cuando Marvin juntó las manos, señalando el inicio de la reunión del día.

—Bien, damas y caballeros —dijo Marvin, con la autoridad relajada de un hombre que había estado a cargo demasiado tiempo como para tomarse algo en serio—. Espero un buen trabajo hoy. Mejor que ayer, incluso. Y porque soy un hombre generoso, hoy daremos el Bono al Mejor Trabajador. Quiero que todos se esfuercen por ganarlo.

Un murmullo de interés recorrió al grupo. El bono significaba cien créditos extra—nada que cambiara la vida, pero suficiente para cubrir una semana de comida si se estiraba bien.

—Excepto para Derek —continuó Marvin con una sonrisa burlona—. Siempre espero menos de él.

Las risas resonaron entre los trabajadores. Derek, un hombre de hombros anchos con mangas perpetuamente manchadas de aceite, levantó la mano con una reverencia teatral.

—Encantado de decepcionarlo, jefe —dijo, sonriendo.

Apollo sabía la verdad. Derek era el trabajador más rápido de los campos, preciso y eficiente. No era un secreto que estaba cada vez más cerca del estatus de Soberano—se rumoraba que solo le faltaban unos pocos miles de créditos. Solo por eso, Apollo lo respetaba. Pocos llegaban tan lejos.

—Hoy trabajaremos en la sección Charlie —continuó Marvin—. Sus posiciones están en la pizarra. A moverse.

El grupo avanzó para revisar sus asignaciones, pero Apollo se quedó atrás. Ya sabía dónde le tocaría. Cuando la multitud se disipó, se acercó y escaneó el tablero.

H1.

Por supuesto.

Era la posición más alejada del cuartel general, la que estaba justo contra el cristal. Lo habían asignado allí el día anterior. Y el anterior a ese. Y el anterior a ese.

Marvin no era un idiota—sabía que Apollo solía quedarse atrás ciertos días. Sabía que Lark lo encontraría allí. Técnicamente, nadie tenía permitido acercarse al cristal a menos que tuviera una asignación en la zona, pero Marvin nunca aplicaba esa regla con demasiada severidad. Una vez, le había confesado a Apollo que él solía hacer lo mismo—para robarse momentos con la mujer que se convertiría en su esposa.

Apollo se colgó la bolsa al hombro y comenzó la larga caminata hacia H1.

El trayecto le dio tiempo para pensar.

Su trabajo era simple pero agotador: insertar cápsulas de nitrógeno, deshierbar, regar. Repetir. Los cultivos, frágiles como eran, necesitaban un cuidado constante, y los campos se extendían lejos, fila tras interminable fila. Pero Apollo ya había desarrollado un ritmo. Era cuidadoso, metódico. Sabía exactamente dónde había dejado la noche anterior.

Si tenía suerte, incluso podría vencer a Derek hoy.

Ajustó su mochila, distribuyendo el peso de sus herramientas. Las cápsulas de nitrógeno eran pesadas en grandes cantidades, así que siempre llevaba suficientes. Lo último que quería era tener que volver al cuartel general a mitad del turno.

Finalmente, llegó a su sección. Sin dudarlo, se puso a trabajar.

Se movía rápido, rociando los cultivos lo justo para aflojar la tierra. Las malas hierbas salían con más facilidad así, sus raíces frágiles y resbaladizas. Con precisión entrenada, clavó una varilla en el suelo, dejó caer una cápsula en el agujero y lo cubrió. Se desplazaba hacia atrás por la fila, cada movimiento automático, su mente a medias en otro lugar.

Entonces—

THUNK.

Su mochila golpeó el cristal. El sonido profundo y hueco se propagó por el campo, lo bastante fuerte como para que algunos trabajadores cercanos levantaran la vista con diversión. Le pasaba a todos en algún momento—trabajando tan cerca de la cúpula, era imposible no calcular mal la distancia de vez en cuando. Pero siempre lo sobresaltaba.

Apollo exhaló y se giró para inspeccionar el cristal. Estaba bien. Como era de esperarse. Pero algo había cambiado.

Donde su mochila había golpeado, la arena que usualmente cubría la cúpula había caído, dejando un pequeño parche de cristal limpio.

Más allá, se extendía el Desierto Blanco, vasto e infinito.

Apollo se inclinó.

Y entonces—

Se echó hacia atrás, conteniendo el aliento.

A través del cristal, mirándolo desde el otro lado—

Dos ojos oscuros.

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