^151^

Chiều tối ngày 3/1, quân trinh sát Masa cử đi đưa tin về được một lát thì có thư khẩn của nhà vua mcr gửi tới lệnh cho toàn quân rút lui khỏi miền cực bắc. Tiếp nhận thư bằng thái độ thờ ơ như đang thả hồn lên chín tầng mây, Masa trầm ngâm suy nghĩ để mặc cho tên sứ giả đang nhìn hắn chòng chọc chờ đợi hơn chục phút đồng hồ đã bắt đầu tỏ ra sốt ruột. Thấy phản ứng quái lạ của anh, Manist nói với tên sứ giả:
- Ngươi hãy tạm lui ra ngoài nghỉ ngơi đi.
Dường như đã lường trước được tình huống này, tên sứ giả cúi đầu ngoan ngoãn đi ra. Tomaff đi theo ra cửa lều để chắc rằng hắn ko luẩn quẩn đâu đó nghe lén sau đó quay lại hỏi:
- Ý ngài thế nào?
Masa ngước lên khỏi lá thư hỏi lại:
- Thế ý ngươi thế nào?
Tomaff trả lời ngay không do dự:
- Về luôn thì chẳng phải là bỏ phí một con mồi ngon ư? Vùng Empha đang lù lù trước mặt rồi, sao ko nhân cơ hội này cắt luôn khối u đó đi.
Manist nhíu mày:
- Cái gì? Ngươi điên sao? Vùng Empha đã đóng cửa ngay khi nghe tin quân đội tiến lên miền cực bắc sát phạt phiến quân. Bọn họ đâu có động thái gì, nếu chúng ta động thủ chẳng phải là kháng lệnh nhà vua sao? Tội phản nghịch ko phải chuyện đùa đâu.
- Kháng lệnh thì đã sao chứ - Tomaff cười nhạt – tất cả những gì chúng ta cần chỉ là một cái cớ mà thôi. Bọn chúng đóng cửa cũng chưa chứng tỏ được rằng chúng phòng vệ trước sự di chuyển của phiến quân đâu. Ko biết chừng chúng đóng cửa giả vờ rồi đêm đến mở cửa cho phiến quân vào thì sao. Nếu chúng thực sự nghĩ cho lãnh địa thì việc cần làm ko phải là đóng cửa ngồi im trong bức tường cao chót vót đó mà là xông ra ngoài chặn đường tiêu diệt nốt số phiến quân còn lại. Trong trường hợp này, ngồi im cũng chính là phản nghịch.
Manist bối rối đảo mắt nhìn sang Masa, dường như việc tấn công vùng Empha nằm ngoài sức tưởng tượng của anh chàng mặc dù thừa biết anh trai mình lâu nay vẫn coi vùng Empha và lãnh chúa Meller như cái gai trong mắt. Masa gật gù với Tomaff:
- Đúng thế, tất cả những gì chúng ta cần chỉ là một cái cớ. Tuy nhiên dường như chúng ta đã đi sai nước cờ này rồi.
- Có lẽ thế. – Tomaff đồng tình – đúng ra chúng ta phải thúc quân đuổi theo bọn ly khai ngay sau khi diệt được lũ người của Rim rồi tùy cơ ứng biến chứ không phải là đóng quân lại chờ động tĩnh. Nhà vua đã nhận ra rằng chúng ta đang chờ vùng Empha hớ hênh phạm lỗi để tấn công bất ngờ... liệu rằng tất cả những gì nhà vua làm có phải chỉ là một bức thư thôi không?
Cười chua chát Masa đứng lên đi ra cửa lều:
- Nhà vua không phải là một con hổ giấy, tuy rằng từ khi mất Kotaru và tiểu vương, nhà vua có hơi trầm mặc lùi sâu vào cung cấm nhưng ông ta và Haru vẫn là một khối vững chắc. Ngoài quân đội bảo vệ cung điện trung thành tuyệt đối ra, nhà vua còn nắm binh quyền đang ở trong tay Haru và có thể điều động bất cứ lúc nào. Nhìn phản ứng của tên sứ giả mà xem, có vẻ như bọn họ đã lường trước được trường hợp xấu nhất là ta lờ đi tờ lệnh và giết chết sứ giả để đạo diễn một màn kịch "chuyện đã rồi". Nếu đã như vậy, liệu đây có phải là một lời cảnh cáo rõ ràng rằng nếu ko tuân lệnh mà động thủ, chính ta mới là kẻ tạo ra cái gọi là nội chiến. Và khi nằm giữa hai gọng kìm là vùng Empha và quân của Haru, liệu rằng quân đội của chúng ta có bẹp dí như một nhánh tỏi tội nghiệp không?
Tomaff trầm ngâm ko nói gì hồi lâu rồi bất ngờ chuyển hướng:
- Vậy nếu sự hoài nghi của chúng ta về việc giữa vùng Empha và phiến quân có mối ràng buộc bí mật nào đó là đúng thì sao? Vùng Empha mà mở cửa cho từng ấy phiến quân vào thì có phải là đã tạo ra một hố đen tử thần khủng khiếp ko? Đến lúc đó, có hành động thì cũng đã quá muộn rồi.
- Nếu đã ra lệnh cho chúng ta rút về thì có lẽ nhà vua đã có cách đối phó với vùng Empha và ngăn không cho chúng tiếp nhận phiến quân...nếu lần này ông ta sai, gây ra hậu quả khó xử lý thì....
Điều đó đồng nghĩa với việc giá trị của nhà vua trong mắt nguyên soái đã hết. Tuy Masa ko nói ra nhưng cả Tomaff và Manist đều hiểu rõ. Có điều Tomaff vẫn tỏ vẻ tiếc nuối:
- Vậy ngài định lặng lẽ rút quân sao?
Masa gật gù.
- Chúng ta sẽ nhún nhường lần cuối. Nếu nhà vua không xử lý ổn thỏa được bọn ly khai và vùng Empha cho yên bình tĩnh lặng thì đến lúc đó ta sẽ hành động.... một cách dứt khoát. Lệnh cho toàn quân rút lui.
Tomaff cúi đầu và nhanh chóng đi ra khỏi lều. Manist nhìn chằm chằm vào lưng anh trai một cách bất mãn và hỏi:
- Sao anh bàn chuyện đó với hắn mà ko nói gì với em?
- Trước khi đi tao chẳng nói gì cả. Chuyện vùng Empha chưa bao giờ được nói đến cho tới hôm nay.
Manist có vẻ không tin:
- Vậy sao hắn biết được suy nghĩ của anh?
Masa quay lại, nhìn cậu em bé nhỏ ngây ngốc và cười:
- Bọn tao lăn lộn bên ngoài từ khi mày còn nằm nôi, dĩ nhiên chênh lệch về sự nhạy bén chính trị giữa mày và Tomaff xa vời vợi. Đừng tưởng trước đây hắn núp dưới váy Hika là do hắn bất tài, hay nịnh bợ. Hắn làm thế theo mệnh lệnh của tao, nhẫn nhục chờ thời cơ và đây chính là kết quả. Chúng ta đoạt được toàn bộ binh quyền của Hika từ tay hoàng hậu một cách dễ dàng không tốn nửa giọt máu nào. Giờ thì đã đến lúc Tomaff trút bỏ cái vỏ bọc chẳng có gì đáng tự hào ấy. Hắn biết tao nghĩ gì từ khi tao bỏ doanh trại một mình chạy lên miền cực bắc. Manist, cách duy nhất và dễ dàng nhất để huy động quân đội chính là tự đưa mình vào chỗ chết. Khi mà tính mạng của chỉ huy bị đe dọa thì quân đội dưới quyền hắn sẽ được tha thứ mọi sai lầm trong nỗ lực cứu lấy kẻ cầm đầu. Chúng ta đã đạt được mục đích ban đầu khi vô duyên vô cớ điều binh sát phạt phiến quân mà chẳng cần phải họp hành bàn bạc gì cả. Tránh được đêm dài lắm mộng. Tuy phiến quân ly khai nằm ngoài dự tính nhưng điều đó phát sinh ra một cơ hội trời cho mà bất cứ kẻ nào coi vùng Empha là ung nhọt đều phải nhìn ra ngay lập tức, đó là doanh trại mới. Quân ly khai rất đông, lại tiến thẳng về phía đông bắc, thì chỉ có hai con đường, một là đóng trại trong dãy núi cách Empha 50km, hai là tới thẳng Empha ở nhờ. Khi ta hạ lệnh đóng quân lại thì tướng lĩnh khôn ngoan bên ngoài đều đã mài gươm chờ đợi và suy nghĩ về cuộc chiến với Empha rồi. Hãy nghe cách mà Tomaff nói chuyện, hắn ko nói sự hoài nghi của tôi, hay của ngài, cũng ko nói hành động của tôi, của ngài mà nói "chúng ta". Có lẽ trước khi sứ giả đến Tomaff đã bàn bạc qua với tướng dưới quyền hắn, lời nói của hắn đang thể hiện cho số đông. 

Manist hoang mang xiết chặt chuôi kiếm:
- Nói như vậy thì tướng dưới quyền Tomaff đều biết và đang chờ đợi thời cơ tiến đánh Empha ư? Chỉ có em ko biết gì cả, cứ ung dung ngồi chờ tin tình báo và tưởng rằng quân đội đang được lệnh nghỉ ngơi trước khi tiếp tục cuộc truy quét?
Masa ko bình luận gì. Thấy anh trai im lặng, Manist lại càng bực bội:
- Nếu em kém cỏi như vậy, tại sao anh còn cho em cầm quân?
- Vì mày là em trai tao. – Masa trả lời ngay không do dự - hiện tại thì mày chẳng là gì nhưng nếu một ngày tao bất ngờ bỏ mạng, mày sẽ phải đưa vai ra gánh lấy cái trọng trách mà dù có hàng chục, hàng trăm kẻ như Tomaff cũng không thể gánh được. Không phải là vì cái lãnh địa này mà vì danh dự của gia tộc chúng ta, vì huyết thống nhà Curytanus.
Manist cười nhạt:
- Em tưởng anh chẳng thèm quan tâm đến cái gọi là huyết thống ấy và anh cũng đâu có thiết tha gì với gia tộc.
Masa không trả lời, lặng lẽ ra khỏi lều.

Đêm ngày 3/1 quân đội mcr lặng lẽ nhổ trại, đi vòng qua lãnh địa của Vuvuji-a để trở về. Có lẽ từ trên trời cao nhìn xuống, thủy tổ đang rất hài lòng về sự sáng suốt của nguyên soái, kẻ đã được chọn để truyền lại dòng máu cho đế vương đời sau. Tuy nhiên, tại vương quốc nguyên thủy giông tố đang ùn ùn kéo đến. Sợi xích nối với bánh xe số phận nằm trong tay chúa tể hắc ám vẫn chưa được kéo đi thì những kẻ bảo vệ sự thật của sở mật vụ lại đứng phía sau, ra sức đẩy bánh xe xuống dốc. Đêm nay, đội quân bí mật, các tướng cấp chỉ huy của doanh trại quân đội thành Xezata và các tướng cấp chỉ huy sở mật vụ chia làm 2 phe để tiến hành một cuộc tập trận quy mô lớn tại chính sân trong sở mật vụ. Tuy còn 2 tiếng nữa mới tới giờ tiến hành nhưng Xeza đã nai nịt gọn ghẽ, đeo kiếm vào hông sẵn sàng xuất phát bởi vì Cat đã ra khỏi nhà từ chập tối. Kinh nghiệm gần đây của Xeza về vị chỉ huy quân đội trẻ Catarina Luss cho thấy rằng con người này tạo ra rất nhiều bất ngờ khó tưởng tượng vì phán đoán thiên tài và những nguồn tin hiệu quả từ tình báo đa dạng. Bị xoay như chong chóng nhiều lần nên Xeza đã có vài bài học xương máu vì đã coi nhẹ người mà cậu tưởng rằng đã hiểu khá rõ. Nhưng không, ko giống như một cận vệ đầy nguyên tắc do Villar đích thân dạy dỗ, Cat giờ đây giống như một cái hũ bí ẩn ko sợ luật lệ, phép tắc mà chỉ hành động vì lợi ích tối cao của thành xezata và của vương quốc. Điều này phần nào gây liên tưởng tới nguyên soái mcr Masa Curytanus, tuy nhiên phong cách của hai bên hoàn toàn khác biệt. Masa rất tàn nhẫn còn Cat thì chưa.
Reng............................
Tiếng chuông báo động rít lên từ huy hiệu trong túi áo khiến Xeza mỉm cười, biết ngay mà, có bất ngờ rồi đây. Tân lãnh chúa rút đũa phép ra, lập tức thăng thiên tới sân sân trong sở mật vụ. Tuy đã có chuẩn bị nhưng cậu cũng khá choáng vì cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Một đội quân mặc áo choàng đỏ đang tấn công tới tấp vào hàng rào phép thuật bảo vệ một tòa tháp nhỏ - cái mà người của sở dựng lên để giả làm hoàng cung. Như vậy cũng có nghĩa là bọn họ đang bắn phá trực tiếp vào cung điện. Còi báo động rú ing ỏi, từ bốn phương tám hướng, các tướng của sở mật vụ thăng thiên ào ào xuống, nhốn nháo chạy mỗi người một nơi không biết đội hình của mình ở đâu. Các tướng chỉ huy của quân đội già thăng thiên xuống sau, ngơ ngác không biết chuyện gì đang diễn ra. Chỉ trong vài phút ban đầu đó, quân đội trẻ - những người đóng giả làm phe hắc ám – đã phá được lớp bùa chú ngoài cùng bảo vệ hoàng cung giả. Yếu tố bất ngờ đã tạo nên lợi thế. Xeza thở dài, rút còi ra thổi một hồi dài đồng thời chạy vòng về phía sau tòa tháp. Tiếng còi thu hút được sự chú ý của các tướng dưới quyền, thấy chỉ huy, bọn họ lập tức rút đũa phép chạy theo, cùng với Xeza bắt đầu lập lá chắn xông ra phản công. Tướng của đội sở mật vụ và những người còn lại của đội quân bí mật cũng vội vã ổn định đội hình tấn công phe áo đỏ. Những loạt bùa chú phóng tới tấp vào kẻ địch va phải tấm chắn vững chắc bắn ngược trở lại cày tung đất trong khi đội quân áo đỏ dưới sự chỉ huy của Cat bắn phá dữ dội vào lớp bảo vệ thứ 2 của tòa tháp mà chẳng mảy may để ý gì đến sự tấn công của những kẻ kia. Quân đội già và các tướng của sở mật vụ ra sức bắn phá tấm chắn nhưng vô ích trong khi lớp bảo vệ thứ 2 rung lên bần bật dường như sắp không chịu nổi sự công kích. Xeza nghiến răng kèn kẹt ra lệnh:
- Tiến lên.
Quân đội gìa từ từ tiến về phía trước, lập thành đội hình đứng chắn giữa đội quân áo đỏ và tòa tháp ngăn không cho chúng bắn phá mục tiêu nữa. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc các tướng của quân đội già phải trực tiếp hứng chịu những đợt bùa tấn công tới tấp. Nhiều người bị vỡ tấm chắn, trúng bùa giật lên đùng đùng cố kháng cự tuy nhiên tấm chắn bảo vệ toàn bộ đội quân áo đỏ cứ như một chiếc chuông thủy tinh vững vàng chẳng hề suy chuyển bất chấp bùa chú bên ngoài bắn phá dữ dội. Đứng phía sau quân đội già, Xeza quan sát. Cat đứng giữa đội hình của đội quân áo đỏ, không tấn công dồn dập nhưng bùa chú phóng ra phát nào, phá nát tấm chắn của đối phương phát đó. Sau khi tấm chắn vỡ, lập tức Radic và Ecossai phóng bùa tấn công kẻ đã vỡ tấm chắn, tước đũa phép hoặc đánh gục bằng bùa mê. Cách này vô cùng hiệu quả nhưng lập tức bị các tướng già phát hiện ra. Họ dồn sức hỗ trợ đồng đội lập lại tấm chắn tức thì. Cuộc chiến giằng co dai dẳng, tổn thất của quân đội già khá lớn vẫn không đụng được đến gót chân những kẻ áo đỏ kia. Xeza hít sâu, khua đũa phép lên không và lẩm bẩm đọc bùa chú. Một cái hố đen nhỏ hiện ra, cuộn lên bên trong chiếc chuông bảo vệ đội quân áo đỏ, nhưng chỉ vừa mới hình thành, chưa kịp lớn lên để phát huy tác dụng thì Cat hô to lên một tiếng. Lập tức chiếc chuông biến mất, đội quân áo đỏ tản ra giàn hàng ngang thành đội hình 3 người một, hai kẻ tấn công, một kẻ phòng thủ, tiếp tục chiến đấu. Ái chà... bọn họ đã lường trước được rằng sẽ có người thả hố đen vào bên trong chiếc chuông để phá không gian bảo vệ. Nếu những kẻ đó không lập tức giải tấm chắn để tản ra sẽ bị hút vào hố đen. Trận chiến không cân sức diễn ra ác liệt, họ ăn miếng trả miếng quyết liệt, bùa chú bay tứ tán đội quân áo đỏ bắt đầu có những thiệt hại, kẻ yếu dần dần bị loại khỏi cuộc chiến. Xeza lặng lẽ quan sát những tướng chỉ huy của quân đội trẻ, đây là cơ hội tốt để nhận ra sở trường và thực lực của từng người. Còn Catarina Luss, thấy tình hình không ủng hộ quân đội của mình, cô bé nhanh chóng cất đũa phép vào túi và bắt đầu màn ảo thuật chết người "tiros". Tập trung ánh mắt vào chiếc đũa phép của mục tiêu và vỗ hai tay vào nhau, ngay lập tức chiếc đũa phép biến mất khỏi tay chủ, rơi xuống chân Cat. Kẻ mất đũa phép dĩ nhiên lại trở thành bia cho Radic và Ecossai công phá. Các tướng chỉ huy của sở mật vụ bắn từng đợt, từng đợt bùa chú vào tấm chắn mini bảo vệ bộ ba khó chịu kia nhưng không hiệu quả, tấm chắn lỳ lợm không hề suy chuyển, cũng không thể tạo được hố đen nào bên trong nó nữa. Còn Cat, cứ lần lượt tước đũa phép của từng người một. Rõ ràng là tính chất của bùa chú Cat đang sử dụng giống với tiros, nhưng hình như đã có biến tấu chứ không phải là thứ nghệ thuật hắc ám hao tổn sức lực. Sau hơn 20 phút giằng co dữ dội, quân đội già và tướng chỉ huy của sở còn lại 15 người, đội quân áo đỏ còn lại 3 người. Sợi gió thần thánh họ dùng để trói đũa phép vào tay ngăn không cho Cat đoạt đũa phép khiến cô bé phải quay trở lại dùng phép thuật. Người của sở mật vụ phá vỡ tấm chắn bằng bùa nổ tự chế hất văng Radic và Ecossai ra xa, Radic chống trả quyết liệt bằng nghệ thuật hắc ám và chống chọi được trong 10 phút, hất cẳng được thêm 2 người nữa mới chịu thua trong khi Ecossai chỉ trụ được đúng 4 phút. Còn lại một mình Cat chọi lại 10 tướng cấp cao kể cả Xeza. Cô bé không sử dụng tấm chắn nhưng bùa chú đập vào người dường như không có tác dụng gì cả, Cat cứ trơ ra như đá, tập trung tấn công vào từng người một. Xeza vã mồ hôi hột không thể hiểu nổi cô bé dùng bùa gì. Cat hạ được thêm một tướng nữa và tạm thời dừng tấn công nhìn 9 người còn lại như có ý tìm xem người nào yếu nhất để tiếp tục công kích thì Santo từ phía sau tiến thì thầm vào tai Xeza.
- Tiếp sức cho ta.
Xeza gật đầu, lùi lại phía sau, đặt tay lên lưng Santo và tập trung sức lực. Tư lệnh đưa đũa phép lên, một quả cầu trắng long lanh hiện ra, to bằng quả cam rồi bất chợt lao vào Cat với tốc độ ánh sáng khiến cô bé không tránh kịp nổ một tiếng long trời lở đất hất tung Cat lên không. Xeza xém chút nữa thì kêu lên thành tiếng. Nhưng thay vì ngất xỉu rơi xuống đất, Cat lấy lại thăng bằng, đáp xuống nhẹ nhàng và vứt chiếc đũa phép đã gãy sang một bên. Cô bé đưa hai tay ra, đất đá rào rào bốc lên không trung, biến thành những đốm phép thuật sáng lấp lánh như một đàn đom đóm trong đêm, rồi vẩy tay, phép thuật lao ào ào về phía Santo đẩy anh lùi xa cả mét. Mồ hôi chảy đầm đìa ướt hết lưng áo nhưng tiếng chuông báo kết thúc tập trận vẫn chưa vang lên, Xeza đành phải bước về phía trước. Mất tấm chắn, Cat lách người điệu nghệ tránh bùa chú tấn công, rút kiếm chém ra những đường phép thuật dài trắng xóa sắc bén cắt đôi đũa phép ngọt lịm hất văng người dùng ra xa. Tuy nhiên khi bùa chú của tân lãnh chúa bay tới thì tiểu vương mới tá hỏa. Phép thuật của Xeza có mắt. Chúng đuổi theo Cat như tên lửa cảm ứng nhiệt và nhất quyết không đâm nhầm mục tiêu. Cách duy nhất để phá là chém tan hoặc đưa kiếm ra đỡ. Mải lo đối phó với bùa chú của Xeza, Cat trúng vô số bùa của những kẻ khác đến nỗi chân tay tê dại đi, mất dần cảm giác và gục xuống. Cho đến tận lúc này, tiếng chuông báo kết thúc tập trận mới vang lên muộn màng. Tuy nhiên tất cả tướng lĩnh đã chết hay còn sống của cuộc tập trận ko ai xê dịch nửa bước, họ bất động với đũa phép chưa hề hạ xuống giống như sợ rằng đột nhiên Cat bật dậy tấn công bất thình lình một lần nữa. Nhắm nghiền mắt lại, sử dụng nghệ thuật hắc ám không thần chú để đẩy dần từng loại bùa chú thần thánh ra khỏi cơ thể, Cat từ từ ngồi dậy. Nhìn thấy những phản ứng lạ lùng đó, Radic bước nhanh về phía Cat, xốc cô bé đứng dậy:
- Giờ thì sao đây?
- Rút về - Cat nói trong tiếng thở - nội bộ từng đội sẽ họp rút kinh nghiệm. Chúng ta còn một cuộc tập trận nữa.
Quân đội trẻ đứng nghiêm, đồng loạt cúi chào rồi rút hết khỏi sân trong, chỉ còn các tướng lĩnh quân đội già và người của sở mật vụ đứng trơ lại đó, vẫn còn quá bất ngờ trước sức mạnh của chỉ huy quân đội trẻ, bọn họ chỉ nhìn nhau. Santo nhếch mép cười nhạt:
- Chứ các ngài tưởng chỉ huy quân đội trẻ chỉ là một con bù nhìn rơm thôi chắc....
Câu nói chẳng nhằm vào ai đó khiến cho nhiều người chột dạ. Mặc kệ, Santo vẫy tay ra lệnh cho những thành viên đội quân bí mật rút lui. Xeza liếc qua một lượt tướng của sở mật vụ, một vài kẻ trong số đó rồi sẽ đem nội dung của cuộc tập trận đêm nay mà thì thầm vào tai nhà vua. Khi tài năng và phép thuật của Cat đã được công nhận rồi, tai họa sẽ nhanh chóng tìm đến cô bé giống như số phận của tướng Kolin trước đây. Có điều, nếu quả thật nhà vua dám hành động như vậy thì đó chính là nước cờ tự sát.

Những ngày sau đó, đi đến đâu Ecossai cũng nghe người ta bàn tán rì rầm về phép thuật mạnh khủng khiếp của chỉ huy quân đội trẻ. Thay vì những cái nhìn coi thường như vẫn nhận được trước đây, bọn họ nhìn cậu với ánh mắt dè chừng và im lặng ko thể hiện thái độ gì khi cậu đi ngang qua. Tốt đấy. Giờ thì các người đã biết tài năng của chỉ huy ta thế nào rồi. Ecossai cười thầm trong bụng, cố không thể hiện ra ngoài, tâm trạng vui vẻ thoải mái muốn nhanh chóng xin chữ ký cho xong để trở về doanh trại luyện tập. Tuy nhiên, ngoặt sang hành lang dẫn tới phòng làm việc của tân lãnh chúa, dạ dày Ecossai tụt xuống đến thắt lưng khi trông thấy Emily Roman. So với lần gặp mặt trước, lần này trông Emily đáng ghét hơn nhiều khi khoác lên cái bộ mặt dương dương tự đắc. Có lẽ cô ta được nuông chiều quá nên sinh ra tự phụ. Nghiến răng, Ecossai lướt ngang qua cố tỏ ra ko hề biết cô ta là ai, hi vọng tâm trạng bực bội sẽ giảm xuống đủ để có thể giấu được khi vào gặp Xeza nhưng thật trớ trêu, làn gió thoảng qua đưa một mùi hương nhẹ nhàng xộc vào mũi Ecossai khiến cậu nhắm nghiền mắt lại, cơ bắp gồng cứng lên vì giận dữ. Con đ iế m này đã ôm ấp Radic trước khi tới gặp Xeza, trên người cô ta vẫn còn vương lại mùi thuốc tan vết bầm mà Radic bôi lên gáy và ngực. Thật trớ trêu thay... nếu như hôm đó Ecossai không đưa cho Radic lọ có mùi thơm nhẹ như một loại nước hoa đặc biệt, tự bào chế theo phương thức gia truyền nhà mình thì cậu sẽ ko bao giờ phát hiện ra bí mật khủng khiếp rằng Emily mồi chài 2 người đàn ông cùng lúc. Radic thì đã nhận được một trận đòn chí tử và lời cảnh cáo của Ecossai nhưng hình như anh ta coi đó chỉ là mấy cái tát yêu không đủ gãi ngứa. Chính bản thân Radic cũng nghe nhiều lời đồn đại về chuyện Emily có gian tình với Xeza, tại sao anh ta vẫn ko dứt ra khỏi con đàn bà đó đc? Nó có gì hấp dẫn đến vậy nhỉ? Hít mấy hơi thật sâu để lấy lại vẻ bình thản nhưng không được thành công cho lắm, Ecossai gõ cửa phòng làm việc của Xeza, vặn nắm đấm đi vào. Xeza đang dán mắt vào đống giấy tờ trước mặt một cách chăm chú với đôi mắt mờ đục mệt mỏi như thể đã không được ngủ ngon giấc mấy đêm liền và chẳng có vẻ gì là vừa tình tự hú hí với ai cả. Điều đó khiến Ecossai hơi hơi hài lòng, tự hỏi không hiểu con mụ kia tự đắc vì điều gì.
- Xin chào.
Xeza ko ngẩng lên, trả lời một cách uể oải:
- Ừ, chỉ huy cử cậu đến à?
- Vâng ạ. Kèm theo nhiều loại giấy tờ lộn xộn cần được duyệt mà theo lời ngài ấy thì hai người đã thống nhất trước đó rồi.
Xeza gật gù, đưa tay ra nhận lấy tấm bìa kẹp hồ sơ mà Ecossai đưa. Vừa xem, tân lãnh chúa vừa hỏi:
- Doanh trại nhiều việc ko?
- Nhiều ạ. Để chuẩn bị cho tập trận lần 2, các tướng đang ráo riết luyện tập nhưng vì mcr làm việc tại doanh trại đang lũ lượt kéo về lãnh địa nên nhân sự hậu cần có hơi thiếu một chút.
Xeza ngẩng đầu lên nhìn cậu em họ rồi sực nhớ ra:
- À, đám cưới Haru....
- Vâng, đó chỉ là cái cớ thôi. Đám cưới nguyên soái đâu phải ngày quốc lễ, có vẻ như việc Masa đưa quân lên miền cực bắc sát phạt phiến quân đã nảy sinh ra mâu thuẫn khiến các bên liên quan lũ lượt rút người của mình về cắm chốt.
Xeza nhíu mày:
- Chỉ huy quân đội trẻ nói thế à?
- Vâng ạ. Ngài ấy định sẽ tới lãnh địa mcr trước lễ cưới của nguyên soái Haru để xem thực hư thế nào. Ngài không hề biết chuyện này ư?
Xeza lắc đầu:
- Có quá nhiều chuyện cần phải nói trong thời gian quá ngắn nên bọn ta chưa kịp đề cập đến chuyện của lãnh địa mcr.
Chờ Xeza kí xong đống giấy tờ, Ecossai nhận lại chúng rồi thăng thiên thẳng về phòng làm việc của mình. Đập vào mắt cậu là Radic, quân phục chỉnh tề đang ngồi lù lù trên bàn chờ cậu. Ngó nhanh trong bếp để chắc rằng chỉ có hai người bọn họ, Ecossai hầm hè.
- Ngon dữ. Lại chim chuột với con ả đó giữa ban ngày hả? Có biết sau khi ôm ấp anh nó đi gặp ai không?
Radic chép miệng:
- Ko phải việc của cậu. Chúng ta có nhiệm vụ mới đây, khá đặc biệt, từ sở mật vụ.
- Sở mật vụ? Mắc mớ gì mà tôi phải đi làm nhiệm vụ cho bọn họ? Chỉ huy ký rồi à?
- Ký rồi – Radic đập một tờ lệnh lên bàn mặt vẫn lạnh te nhưng trong đôi mắt ánh lên sự bực bội.
Thật hiếm thấy. Thế nên Ecossai liếc qua tờ lệnh một cái. Hộ tống à? Chỉ có địa điểm và thời gian, ko có tên người cần hộ tống, ko có đích đến. Gật gù, Ecossai hỏi:
- Vậy cái người mà chúng ta cần hộ tống là ai?
Thở dài đánh sượt một cái, Radic trả lời:
- Một mcr cái đc gọi là Thánh nữ.
- Thánh nữ? Cô ta không phải là thánh thật đấy chứ?
Radic chép miệng:
- Dĩ nhiên là ko phải, tuy nhiên theo một nghĩa nào đó thì ở cô ta cũng có nhiều điều huyền bí lắm.
- Vậy chuyện gì khiến anh bực bội như vậy?
Radic ko thèm trả lời, quay ngoắt người đi vào bếp. Ecossai thì ko tưởng tượng nổi một mcr huyền bí là như thế nào nên mặc kệ sự bực bội, hậm hực ngày càng rõ của Radic, cậu ta khá là sốt ruột chờ đến giờ xuất phát để tận mắt nhìn thấy kẻ đc hộ tống.
4h chiều cùng ngày, họ thăng thiên tới địa điểm gặp mặt. Một cánh đồng trống thẳng băng trải dài tít tắp, gần đó chỉ có một quả đồi nhỏ um tùm cây cối và Ecossai trông thấy ngay những bộ đồ trắng trên nền xanh. Có 10mcr chiến binh, kiếm tuốt sáng choang đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu vây quanh một mcr cái. Mái tóc đen dài mượt mà cuộn sóng ôm lấy gương mặt xinh đẹp không thể tả được cùng bộ đồ trắng muốt khiến mcr kia trông chính xác như cái tên cô ta: Thánh nữ. Nuốt nước miếng ực một cái, Ecossai hỏi Radic:
- Bọn họ bị cái gì đe dọa vậy?
- Dĩ nhiên là lính đánh thuê rồi. Từ khi nhà vua nhỏ xuất hiện tại lãnh địa mcr, những kẻ ủng hộ cho rằng sự tồn tại của Thánh nữ là mối đe dọa đối với vương quyền vì cô ta quá tài giỏi, lại đặc biệt nữa.
Gật gù nhìn những mcr kia di chuyển về phía mình, Ecossai tiếp tục hỏi vu vơ:
- Sao ko dùng thăng thiên đưa thẳng cô ta về lãnh địa mcr? Hay ko được phép dùng?
Radic nhếch mép cười:
- Ko phải là ko được dùng mà là không dùng được. Phép thuật ko có tác dụng với Thánh nữ. Ko một lời nguyền nào.
Radic nhấn mạnh, toan nói thêm điều gì đó thì nín bặt khi một vệt sáng rơi từ trên trời xuống tụ lại thành Lui Frank. Lông mày Radic nhíu xệch lại. À, thì ra cái khiến anh ta khó chịu là đây, Lui Frank... nghe nói là một người bạn ko mấy thân thiện từ thời thơ ấu của Radic.
- Sao? Làm việc cùng Lui ko thú vị à?
Câu châm chọc của Ecossai ko được đáp lại. Nếu cử tới những tướng trẻ có năng khiếu đặc biệt trong bùa chú và nghệ thuật hắc ám khuất phục mcr thì thiếu Rai. Suy nghĩ đó vừa hiện lên trong đầu Ecossai thì một vệt sáng khác rơi xuống bên cạnh Lui, Rai hiện ra, tươi tỉnh, hí hửng hơn bao giờ hết. Đội mcr dừng lại, cách Lui chục bước chân và đồng loạt cúi đầu chào. Thánh nữ tách khỏi đội, tiến về phía Lui và đưa tay ra. Thoạt tiên, mcr lai ngơ ngác không hiểu nhưng rồi chợt nhận ra sự thiếu tinh tế của mình, Lui cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn đó, cúi mình kính cẩn ép môi lên mu bàn tay. Thánh nữ lên tiếng, giọng nói du dương êm ái như rót mật vào tai.
- Rất vui được gặp ngươi, Lui, ta là một trong số những hậu bối may mắn được công chúa Kotaru tin tưởng. Ta sẽ không phiền nếu ngươi gọi ta là cô.
- Vâng. Cháu đã nghe cha... à ko, nghe Kiban kể về chuyến đi của cô, không ngờ nó lại kết thúc bằng sự hộ tống này. Làm thế nào cô biết trước được rằng lính đánh thuê sẽ tấn công?
Thánh nữ chỉ mỉm cười, ko trả lời. Radic nói với Ecossai đang nhấp nhổm bên cạnh.
- Cô ta tiên đoán trước được những sự kiện trọng đại và tai ương qua những giấc mơ.
Có vẻ như Thánh nữ nghe thấy những điều Radic vừa nói nên cô ta quay sang nhìn và mỉm cười. Nụ cười khiến Ecossai ngây người nhưng làm Radic nổi da gà, cậu bước lùi về phía sau một bước, hạ thấp trọng tâm, phòng thủ. Ecossai chưa kịp ngạc nhiên ko hiểu Radic đề phòng cái gì thì một luồng gió ập tới, chớp mắt một cái Thánh nữ đã hiện ra trước mặt Radic, kiễng chân hôn lên môi cậu ta một cái. Radic ngã bật ngửa ra phía sau một cách ngoạn mục, chống tay lên cỏ, cậu ta la oai oái.
- Làm cái gì thế, con quỷ cái. Đã bảo không được giở trò rồi cơ mà... thế này là quấy rối đấy biết không....
Rai, Lui, Ecossai mắt chữ a mồm chữ o hóa đá đứng nhìn trong khi đội mcr hộ tống hình như chẳng lạ gì chuyện này nên cười khúc khích phía sau. Thánh nữ nhếch mép cười, nụ cười khiến Ecossai liên tưởng tới một Xeza phiên bản nữ - gian xảo, láu cá. Nhưng chớp mắt một cái nữa, khuôn mặt kia lại trở về với sự thánh thiện và dịu dàng. Thánh nữ nói nhẹ:
- Người ta nhớ ngươi mà....
Radic giãy nảy lên, trông điên tiết hết cỡ:
- Nói cái khỉ gì thế, ớn đến tận óc, nổi da gà. Bà đáng tuổi bà cố của bà cố của bà nội tôi đấy.
- Đâu có, tuổi con người của ta chỉ 16 thôi à.
Đôi mắt bồ câu chớp chớp trông dễ thương không thể tả được. Nếu cô ta ko phải là mcr thì xin thề rằng Ecossai sẽ đổ đứ đừ và tán cho bằng được. Radic đứng dậy càu nhàu phủi quần:
- 16 nhân 12 còn phải cộng thêm mấy năm nữa ấy chứ.
Bàn tay nhỏ nhắn đột nhiên nắm lấy cổ áo Radic, kéo lại gần. Lông mày Thánh nữ nhướn cao lạnh nhạt nhưng giọng nói vẫn ấm áp nhẹ nhàng:
- Ta đã bảo đừng chê ta nhiều tuổi chưa nhỉ?
- Nói rồi ạ - Radic dài giọng, ko có vẻ gì là sợ hãi cả, cậu ta bắt đầu bắt chước mcr – nhưng ta cũng đã nói rồi, nếu Thánh nữ cư xử đúng mực thì 200 chỉ là một con số mà thôi.
- Đc mà, ta lúc nào chẳng đúng mực.
Nói thì nghe hay nhưng đi kèm với câu nói đó, Thánh nữ kiễng chân hôn Radic một cái nữa nhanh đến nỗi khi cậu ta kịp phản ứng thì đã quá muộn. Vùng khỏi tay Thánh nữ, Radic chùi miệng lẩm bẩm nguyền rủa câu gì ko rõ. Lui hỏi một cách e dè, vẫn chưa hết ngạc nhiên:
- Chẳng phải cô có hôn ước với Masa sao?
- Nguyên soái Masa... - Thánh nữ nhắc nhở vì cách gọi của Lui nghe có vẻ xấc láo – Phải, thì sao? Hôn ước đó chỉ là một cái thẻ xăm rút được trong ngày đại lễ thôi chứ có gì to tát đâu. Nguyên soái ko hề có hứng thú với ta, và ngài ấy cũng có một hôn ước khác với tướng Shin rồi.
- Nguyên soái Masa có biết Thánh nữ cư xử như thế này ở bên ngoài không ạ?
Câu hỏi của Rai cũng mang âm điệu nhẹ nhàng, ấm áp nhưng lại khiến mcr xinh đẹp phải suy nghĩ mấy giây.
- Ko biết, ta cho rằng ngài ấy sẽ ko để ý đến đâu.
- Nhưng, nếu ngài ấy để ý thì sao?
Nhẹ nhàng bước về phía Rai, Thánh nữ nghiêng đầu nhìn anh ta và đột ngột đổi đề tài:
- Ngươi hẳn là người anh song sinh nổi tiếng của Radic... mặc dù nghe nói ngươi rất tài giỏi nhưng sao ta chưa từng mơ thấy ngươi nhỉ? Chẳng lẽ số mệnh của ngươi...ko gắn với ánh sáng?
Rai thoáng ngạc nhiên nhưng chỉ cười nhẹ:
- Có lẽ tôi chưa đủ tài giỏi đến nỗi có thể lọt vào giấc mơ của ngài.
Thánh nữ bước tới gần Rai hơn, nhìn kỹ khuôn mặt anh ta và nói như người xem tướng:
- À... có lẽ ngươi còn giỏi hơn cả Radic...đôi mắt sáng hơn, tính tình cũng tốt hơn nữa...ta thấy sự tiếng cười và sự lạc quan dẫn đường cho ngươi trong cuộc sống tăm tối và những bí mật kéo trĩu trái tim ngươi xuống...
Radic lao tới chộp lấy tay Thánh nữ giật về phía mình khi cô ta chỉ còn cách Rai một bước chân, giọng cậu trầm xuống cảnh cáo:
- Đừng nói nữa, ko ai muốn bị phơi bày chuyện riêng tư giữa chốn đông người đâu.
- Ko sao đâu Radic– Rai lắc đầu – ngài cứ nói tiếp đi, tôi muốn biết.
Thánh nữ liếc Radic một cái:
- Ta thấy tình yêu trong đôi mắt ngươi và cả thứ đang khiến ngươi phiền muộn nữa, nó làm trái tim ngươi trở nên tăm tối.
Lông mày Rai nhíu xệch xuống, sự tội lỗi và hối hận hiện lên trong đáy mắt khiến anh trở nên u ám nhưng đẹp trai một cách lạ lùng. Radic gắt lên:
- Đủ rồi.
Quay lại Radic, Thánh nữ hỏi:
- Ngươi cũng biết những vấn đề mà anh ngươi đang gặp phải đúng ko? Chính ngươi cũng đang góp phần tạo nên những phiền muộn đó bằng cách nhúng mình vào đống bùn nhơ tội lội và lừa gạt phải ko? Ngươi đang oán hận chính bản thân mình và hành động như một gã đê tiện vì lòng trung thành...
Radic rít lên:
- Câm ngay con quỷ cái, ngươi có biết tại sao ta ghét ngươi ko? Cái ngươi nhìn thấy được khi xem tướng chỉ là quá khứ thôi. Nhắc lại quá khứ là khắc cho nỗi đau thêm đau, vết thương thêm sâu chứ chẳng thể giúp được đối phương giải quyết những sự bế tắc đó. Ta thừa biết điều gì đang diễn ra trong cuộc sống của ta, ko cần đợi đến lúc ngươi nói. Có giỏi thì nói cho ta biết làm thế nào mới phải, làm thế nào mà vẫn trung thành nhưng ko tự khiến bản thân mình trở nên đê tiện đây? Làm thế nào hả?
Thánh nữ cười nhẹ:
- Ta tưởng ngươi ko tin vào những điều ta mơ thấy. Với Rai thì ta ko biết, nhưng với ngươi, kẻ xuất hiện trong những giấc mơ của ta nhiều đến nỗi ko thể đếm xuể trong suốt gần 20 năm qua thì ta biết rất rõ. Cách duy nhất để cứu vãn nhân phẩm của ngươi là tình yêu. Hãy yêu con người đó.
Họ đang nói đến Emily, Ecossai nghĩ thầm trong bụng và đã hiểu tại sao mcr kia lại được xưng tụng là Thánh nữ.
Đáp lại sự thách thức của Thánh nữ một cách yếu ớt, Radic buông tay cô ta ra:
- Đồ láu cá, ngươi biết ta ko thể mà...
- Vậy thì hãy tạm biệt những gì tốt đẹp còn sót lại trong con người ngươi và sẵn sàng nhận lấy sự dè bỉu của kẻ khác đi, đồ đê tiện.
Kết thúc câu chuyện ở đó với sự đắc thắng, thánh nữ đi về phía đội mcr hộ tống và ra lệnh tiếp tục hành trình. Ecossai vội vã bắt chước mcr, nối gót theo Lui trong khi hai anh em nhà Bruno còn nấn ná lại phía sau trao đổi với nhau điều gì đó mãi mới chạy theo đoàn.

^152^

Bước đi bên cạnh Masa trên hành lang dài dẫn tới chính điện để dự một cuộc họp ko mong muốn, Cat tỏ ra khá thờ ơ trong khi nguyên soái mcr thì đeo bộ mặt suy tư ko thể nhầm lẫn đi đâu được. Họ bước vào chính điện, tiếng xì xầm đột ngột tắt lịm, người của Haru nhìn Masa đầy ác ý còn phe chống đối trông u sầu suy tư chẳng kém gì Masa. Cat đã nghe được nhiều điều trong khi đi lòng vòng quanh lãnh địa mấy ngày gần đây. Có vẻ như việc Masa điều quân sát phạt phiến quân là một hành động có chủ đích nhằm vào cả phiến quân và vùng Empha. Ngay sau khi diệt được gần nửa quân số của chúng, nguyên soái không xua quân đuổi theo ngay mà đóng lại chờ đợi phản ứng của lãnh chúa Meller và cả vùng Empha khi quân ly khai đang ở trong tình thế quẫn bách cần một nơi để trú chân. Nếu lãnh chúa Meller có động thái lạ, Masa sẽ tiến quân đánh thẳng vào Empha, nội chiến và đổ máu là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, nhà vua đã nhìn ra ngay suy nghĩ của nguyên soái. Ông ra lệnh cho Masa rút quân về đồng thời đưa một mật thư lên Empha buộc lãnh chúa Meller phải đem con gái út xuống phía nam làm con tin để đảm bảo rằng Empha sẽ ko có bất cứ mối quan hệ mật thiết nào với phiến quân ly khai. Nếu nhà vua phát hiện ra Empha bội ước và vẫn có liên hệ với phiến quân, hay mở cửa cho phiến quân vào thành thì sẽ lập tức cắt đầu con gái của Meller và cho quân tiến đánh Empha. Meller gửi thư trả lời ngay, nội dung thống thiết cầu xin nhà vua rút lại mệnh lệnh và xin được xuất quân tiêu diệt số phiến quân ly khai còn lại để chứng tỏ lòng trung thành. Meller có 3 người con nhưng 2 con đầu của hắn đứa thì điên, đứa thì tàn phế, chỉ có người con út có khả năng gánh vác Empha trong tương lai nên hắn ko thể để cô bé xuống phía nam làm con tin được. Tuy nhiên nhà vua ko đồng ý. Ông nhượng bộ rằng sẽ sắp xếp cho con gái Meller một cuộc hôn nhân chính trị môn đăng hậu đối và yêu cầu Meller lập tức đưa cô bé về hoàng cung nếu ko sẽ ghép tội phản quốc. Vì lâu nay Empha vốn có buôn bán với phiến quân thật nên Meller há miệng mắc quai, đành phải cắn răng đem con gái vào hoàng cung làm con tin. Tưởng thế là xong, ai ngờ khi cô bé vừa tới hoàng cung thì lệnh của nhà vua tới tay Masa. Ông ra lệnh cho nguyên soái phải lập tức đính hôn với con gái của Meller. Tin tức lan ra ngoài nhanh như bệnh dịch, người của Masa sôi lên sùng sục họp nhau lại gửi đơn từ vào hoàng cung yêu cầu một cuộc họp công khai minh bạch để giải quyết chuyện này vì Masa vốn đã có hôn ước với hai người con gái xuất thân cao quý khác nữa. Một người là Thánh nữ của nhà thờ thánh tại lãnh địa Mcr, hôn ước được cho là số mệnh nhờ thẻ xăm rút được trong ngày đại lễ; Người còn lại là tướng viễn chinh Shin Cosleniosan, con gái duy nhất của một gia tộc lâu đời danh giá, hôn ước này do cha mẹ hai bên sắp đạt khi cả hai còn nhỏ. Masa chưa có bất cứ phát ngôn chính thức nào về việc được ban hôn ước nhưng người của hắn thì ko bao giờ để yên chuyện này. Nếu Masa trở thành con rể của Meller, nguyên soái mcr sẽ ko thể bới móc những sai lầm của vùng Empha được nữa, hay ít ra hắn sẽ ko lăm le đưa quân lên san phẳng vùng tự trị này. Lãnh chúa Meller lên đóng quân tại Empha theo lệnh của nhà vua nhưng đồng thời hắn cũng đem luôn bí quyết rèn kiếm thánh và những thợ rèn bậc thầy đi. Lệ thuộc vào ai đó để có được vũ khí tốt không phải là điều dễ chịu gì với Masa nên hắn muốn phá tan bức tường thành Empha để chiếm lấy bí quyết rèn kiếm. Ngoài ra Masa và Meller còn có thâm thù huyết hận gì đó liên quan đến Kotaru mà Cat vẫn chưa biết tường tận vì ko có thời gian tìm hiểu. Kiếm, Kotaru và vùng tự trị có lẽ là 3 yếu tố chính tạo nên những xung đột trong suốt thời gian Masa cầm quân đến nay. Giờ lại bị buộc phải hứa hôn với con gái của kẻ mà mình ko ưa, ko biết Masa sẽ phản ứng như thế nào. Cat bước về phía Haru trong khi Masa dừng lại ở vị trí của hắn. Trông Haru ko có vẻ gì là vui mừng hí hửng, ngược lại, hắn tỏ ra khá ức chế mặc dù vẫn khoác lên khuôn mặt giả vờ bình thản. Nghe nói Haru có giao tình lâu năm với nhà Cosleniosan, ko biết lần này nguyên soái phe ủng hộ sẽ nói gì đây. Không khí căng thẳng trong chính điện kéo dài cho đến khi tiếng cộp cộp đều đều vang lên từ phía hành lang. Masa chỉnh lại trang phục, Haru vuốt tóc dù nó đã được cột gọn gàng đến nỗi ko thể chỉnh chu hơn nữa, Tomaff rời khỏi vị trí đi nhanh ra cửa đứng cúi đầu chờ đợi. Cat lắng nghe tiếng cộp cộp ngày một gần, nghe như âm thanh của một cây gậy nện lên nền đá. Tất cả mcr quay ra cửa đứng nghiêm chờ đợi. Haru ghé tai Cat nói nhỏ.
- Thánh tướng Shota Cosleniosan.
Ngay lập tức Cat vô thức hành động y hệt như Masa, vuốt thẳng lại quân phục, đứng nghiêm chờ đợi. Shota là thánh tướng phục vụ 3 đời vua mcr: cụ nội, ông nội và nhà vua hiện tại. Ông từng là chỉ huy quân đội viễn chinh hơn 200, 400 năm làm nguyên soái thống lĩnh đội quân bảo vệ lãnh địa khỏi Vuvuji-a (tức là vị trí của Masa bây giờ), 100 năm làm thống lĩnh cấm vệ quân bảo vệ hoàng cung, 300 năm trở lại đây ông đảm nhận vị trí huấn luyện tướng cấp cao chuẩn bị cho họ thi vào vị trí chỉ huy. Ông là thánh tướng duy nhất phục vụ suốt hơn 1000 năm. Tuy nhiên khác xa với sự tưởng tượng của Cat về một vị tướng oai phong lẫm liệt râu tóc bạc phơ, Shota xuất hiện trước cửa trong vóc dáng của một người đàn ông trung niên tóc hoa râm, nhỏ con và cụt mất một bàn chân, phải dựa dẫm vào một cây gậy đầu sư tử mới có thể đi lại vững vàng. Tất cả mcr đồng loạt cúi chào và hô to:
- Lãnh địa mcr trường tồn.
Shota gật đầu đáp lại:
- Lãnh địa mcr trường tồn.
Phía sau Shota là một nữ tướng mặc đồng phục của tướng viễn chinh với mái tóc xoăn bồng bềnh màu nâu nhạt và thật dễ dàng để nhận ra đó chính là Shin, người có hôn ước từ nhỏ với Masa. Cô ta được thừa hưởng trọn vẹn đôi mắt phượng của ông nội và thêm vào đó, cặp mày ngài không thể chê vào đâu được. Tuy cũng ko cao lắm nhưng Cat đã được cảnh báo về tài sử dụng song kiếm của Shin. Cô ta hiện là một trong hai phó tướng của Rury trong quân đội viễn chinh. Shota chống gậy lộp cộp bước về phía Cat. Mcr nhíu mày khá bối rối không biết phải cư xử như thế nào nên đành cúi chào khi Shota đã đường hoàng đứng trước mặt. Thánh tướng đặt tay lên vai Cat, khóe miệng hơi nhếch lên, gương mặt cứng đơ có thể nói là đang nở một nụ cười và trong đôi mắt ông, Serina nhận ra sự động viên. Ông biết về lời tiên tri. Tuy ko hề thốt ra lời nào nhưng cái nhìn ấm áp đó có tác dụng bằng cả trăm lời nói. Mcr có mặt ở đó trao nhau những cái nhìn ẩn ý khi thánh tướng Shota ủng hộ nhà vua nhỏ ra mặt. Shota ko thèm để ý đến những phản ứng đó, rời mắt khỏi Cat, ông nhìn sang Masa:
- Ngươi đã đi một nước cờ liều lĩnh, ta ko nhớ đã dạy ngươi hành động như vậy.
Masa gật gù, mắt ánh lên tia nhìn thách thức:
- Con chưa bao giờ là một học trò giỏi thưa thầy.
Shin bước tới đứng ngang hàng với ông nội, cúi đầu chào Cat rồi quay sang chào Masa như muốn cắt ngang cuộc nói chuyện của ông nội.
- Đã lâu ko gặp, nguyên soái.
- Phải, đã lâu ko gặp.
Masa đưa tay lên xoa đầu Shin, cười dịu dàng. Thật khó tưởng tượng được tên nguyên soái tàn nhẫn đó lại có nụ cười như thế. Cat nhìn kĩ Shin thêm một lúc nữa. Shin đáp lại cũng bằng một nụ cười nhưng nó lại hoàn toàn khác, đó là sự ngạo nghễ, vênh váo của một đứa em nhỏ được người anh lớn cưng chiều và sẵn sàng tha thứ cho mọi sự bướng bỉnh. Tiếng leng keng lại vang lên mỗi lúc một gần từ hành lang nhưng lần này lại đi kèm với một chất giọng trầm ấm ko rõ nam hay nữ:
- Nhất thiết phải thế này sao.... Ta sẽ nhớ mãi ngày hôm nay... hãy đợi đấy.
Rất nhanh sau đó, một vị tướng to lớn như con bò mộng, trông vô cùng dữ tợn với râu tóc rậm rì và miếng băng đen bịt con mắt trái đã chột xuất hiện trước cửa chính điện. Ông ta trừng mắt nhìn kẻ vẫn đang đứng ngoài hành lang chưa chịu ló mặt vào. Tiếng lẩm bẩm lại vang lên và sau đó là sự ngạc nhiên khó tưởng tượng. Trước cửa là một thiếu niên với mái tóc rễ tre tết thành một lọn ngắn lệch sang một bên. Cậu ta mặc áo khoác dài đến đầu gối bằng vải thô màu đen, tay trái bị cột bằng một sợi xích to mạ vàng vào một thứ cũng mạ vàng trông như một cây gậy to tướng bị một con rồng quấn quanh. Masa phát ra một tiếng rít thu hút khá nhiều sự chú ý, mặt hắn nhăn lại, mắt dán vào thiếu niên kia với sự kinh ngạc không thèm dấu diếm. Cậu ta nhìn lại hắn, đôi mắt trong veo ánh lên sự thích thú như vừa nhận ra người quen. Điều đó khiến Cat chú ý. Rồi đột nhiên, có một cái gì đó gõ bong lên đầu cô khi kí ức lấy được từ thắt lưng của Masa hiện lên. Mina. Con nhóc phiến quân đã tóm gáy Masa lôi về đoanh trại của bọn chúng, kẻ đã áp tải Masa theo làm lá chắn cho quân ly khai. Thật đáng ngạc nhiên, hình ảnh trong ký ức của Masa với khuôn mặt kia cũng ko khác nhau là mấy nhưng chỉ thay đổi cách ăn mặc và kiểu tóc thôi, phong cách của Mina đã hoàn toàn đổi khác. Nhưng tại sao một kẻ trong phiến quân lại có thể đường hoàng bước vào cung điện như đi chơi mà ko hề sợ hãi chút nào thế nhỉ. Viên tướng chột mắt bước về phía hai vị nguyên soái, Shota và Shin về chỗ đứng của họ nhường đường cho màn chào hỏi. Và thật bất ngờ khi Haru chủ động bước tới trước:
- Kigona...
- Nguyên soái.
Họ bắt tay nhau như hai người bạn cũ lâu ko gặp. Mina nhấc cây gậy nặng chịch chậm rãi theo sau và cúi đầu chào mà ko nhìn chính xác vào ai cả. Masa cắn chặt răng lại cố gắng để ko phát ra bất cứ âm thanh dại dột nào nữa nên Cat nghĩ mình phải nói thay nguyên soái. Cô bước tới trước mặt Mina, liếc nhìn chiều cao đáng sợ của mcr nhiều tuổi có bộ dạng thiếu niên này và thay vì hỏi, cô nhấc thử sợi xích đang còng tay Mina lên. Nặng chịch... bằng vàng thật ư?
- Cây gậy này dùng để làm gì vậy?
Cat hỏi mà chẳng thèm suy nghĩ gì. Mina chép miệng chán nản liếc viên tướng chột mắt tên là Kigona kia và trả lời:
- Để xích ta lại chứ làm gì. Bọn chúng sợ ta chạy trốn trong khi thực ra ta đâu có ý định như vậy. Một kiểu sỉ nhục thôi ấy mà.
Phải rồi, với trọng lượng nặng như thế này, cây gậy sẽ hạn chế tốc độ của mcr và ngăn cản hắn bỏ chạy. Cat gật gù rồi nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Mina:
- Sao ngươi lại ở đây?
Một thoáng ngạc nhiên hiện lên trong mắt Mina, cô ta nghĩ "hình như tiểu vương biết mình ở trong phiến quân, sao cô ta biết nhỉ?" rồi Mina liếc nhanh sang Masa, tự trả lời rằng hình như tên nguyên soái kia nói cho tiểu vương biết. Đôi mắt lấp lánh ánh cười nhìn xuống Cat, mở miệng nhưng chưa kịp trả lời thì Kigona đã cướp lời, hắn giới thiệu.
- Đây là tiểu thư Mina Empha, con gái út của lãnh chúa Meller.
- Cái gì? – Masa nhăn mặt nhíu mày đưa đôi mắt nghi ngờ từ Kigona sang Mina như thể đó là một trò bịp rẻ tiền.
Con gái út của Meller.... thiếu niên này sao? Hắn là Mina, một trong những kẻ xông xáo của phiến quân, lại là con gái của Meller sao? Quan hệ của Meller với phiến quân mật thiết đến nỗi con gái hắn làm việc cho phiến quân rồi ngang nhiên bắt một nguyên soái làm con tin ư?
- Ngươi có chắc ko? – Masa rít lên khe khẽ, có lẽ hắn cũng vừa nghĩ chính xác những gì Cat nghĩ. Kigona nhún vai mỉa mai:
- Suốt hơn tám mươi năm qua ta cứ hi vọng rằng không phải nhưng thật đáng buồn, đây chính là cốt nhục của lãnh chúa Meller đáng kính.
- Ta mà lên làm lãnh chúa Empha – Mina cong môi lên – thì ngươi là kẻ đầu tiên sẽ phải cuốn xéo khỏi đó.
Quan hệ giữa hai người này đúng là tồi tệ, hoặc cố tình tỏ ra như vậy. Cat sờ vào cây gậy vàng, đúc rất tinh vi, trông sống động như rồng thật vậy. Cô nhấc thử lên và nhíu mày. Cây gậy nặng khủng khiếp, nặng đến nỗi khó tin, cứ như đang nhấc một cái cột nhà ấy chứ chẳng chơi. Mina mỉm cười khi Cat đã hiểu ra rằng bị xích vào cây gậy này thì cũng khó lòng mà chạy đi đâu nhanh được. Đó là chưa kể đến việc dây xích cứ kêu loảng xoảng theo mỗi cử động.
Cánh cửa phía sau ngai vàng cọt kẹt mở ra, nhà vua và hoàng hậu xuất hiện, tất cả di chuyển về vị trí một cách nhanh chóng và cúi đầu cho đến khi nhà vua yên vị trên ngai vàng. Ông nhìn xuống quần thần của mình bằng đôi mắt mà Cat cho là có hồn nhất từ trước đến giờ. Dừng lại trên khuôn mặt Mina, nhà vua có vẻ hơi ngạc nhiên một chút. Tuy nhiên bất chấp vẻ ngoài ko hề giống con gái của cô ta, nhà vua ko thắc mắc. Thay vào đó, ông nói nhẹ:
- Thánh nữ đến muộn.
Không khí trong điện trầm hẳn xuống, ko ai trả lời kể cả hai nguyên soái vì thế nhà vua tiếp tục:
- Thánh nữ chưa bao giờ đến muộn. Có ai biết có chuyện gì có thể xảy với Thánh nữ trên đường trở lại lãnh địa ko?
Vẫn ko có ai trả lời. Theo Cat được biết, Thánh nữ đã chiêm bao thấy mình bị lính đánh thuê tấn công nên gửi thư cầu cứu chính quyền vương quốc nguyên thủy. Chính Cat đã kí lệnh cử Radic và Ecossai tới điểm hẹn để hộ tống Thánh nữ về lãnh địa Mcr. Chẳng lẽ trên đội bảo vệ không đủ mạnh để cứu thánh nữ ư?
- Liệu có kẻ nào trong số các ngươi chính là nguyên nhân khiến Thánh nữ đến muộn buổi họp ngày hôm nay ko?
Tất cả vẫn cúi đầu ko trả lời, cố gắng để mình không hành động bất thường trừ Tomaff. Đôi mắt sắc lẻm ko sợ trời đất liếc về phía hoàng hậu. Cái nhìn đó không qua nổi mắt nhà vua. Ông hỏi:
- Tomaff, ngươi có nghe những tin đồn gần đây ko?
Chậm rãi nhưng chắc chắn, hắn trả lời:
- Có thưa nhà vua.
Bàn tay phải nắm chặt lấy chuôi kiếm một cách vô thức.
- Ngươi nói gì về những lời đồn ấy?
- Đó...chỉ là những tin đồn vô căn cứ thưa ngài. Tôi và người của tôi ko có lý do gì để phải ra tay với Thánh nữ cả.
Nhà vua gật gù. Vậy ra trong lãnh địa còn có tin đồn Tomaff cho người ám sát thánh nữ cơ đấy.
- Thật thế sao? Đúng là các ngươi ko có thù oán gì với Thánh nữ, nhưng nếu vì Masa và dòng máu Curytanus thuần chủng không phép thuật và sự kỳ dị thì các ngươi có thể lắm chứ....
- Kỳ dị? Cái gì kỳ dị?
Cat cắt ngang lời cha bằng một câu hỏi khiến không khí căng thẳng trong phòng loãng ra. Nhà vua tựa lưng vào thành ghế giải một cách thờ ơ vì vẻ mặt giả vờ ko biết của con gái:
- Thánh nữ ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật, lại là đứa trẻ duy nhất sống được bên trong nhà thờ thánh nên nhiều kẻ cho rằng đó là sự kỳ dị. Tất cả những thứ khác thường...khác với mcr bình thường đều bị cho là kỳ dị tiểu vương ạ.
Cat cười nhẹ, nhìn sang Tomaff.
- Vậy thì nạn nhân tiếp theo là tiểu thư Shin đúng ko? Cô ấy cũng ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật.
Câu nói làm cả chính điện nín lặng. Shin cúi gằm mặt xuống đất, hai tay đan chặt vào nhau. Tomaff nhìn Cat chằm chằm ko hiểu cô bé có ngụ ý gì. Nhà vua chậm rãi nói tiếp:
- Ngươi, hay bất cứ kẻ nào... cứ làm những điều bất lương ấy sau lưng ta và bộ máy cai trị đi. Nhưng hãy cẩn thận đấy, nếu có chứng cứ trong tay, ta sẽ cho các ngươi tận hưởng một cái chết nhục nhã ko toàn thây, tử thần ko thấy mặt.
Đột nhiên, trong mắt Tomaff lóe lên một tia sáng, hắn đã chợt hiểu ra dụng ý của nhà vua. Tin đồn chỉ là tin đồn mà thôi, nhà vua đang sử dụng tin đồn đó để dằn mặt hung thủ thực sự và Tomaff chính là tấm bia giả. Thế nên hắn cúi đầu. Không khí im lặng nặng nề được gỡ bỏ chỉ sau đó vài phút khi mà tiếng bước chân hối hả vang lên từ hành lang dài và thánh nữ xuất hiện trước cửa chính điện trong bộ trang phục truyền thống dệt bằng sợi bạc loang lổ máu. Sự cao quý vẫn hiển hiện trên khuôn mặt xinh đẹp khiến cho chỗ máu đã khô kia chỉ như những hoa văn tô điểm thêm cho chiến thắng của cô trước kẻ thù. Cúi chào nhà vua từ cửa, thánh nữ điềm tĩnh bước vào. Cơn gió thoảng đưa tới mũi Cat mùi máu của Radic... toàn bộ đều là máu của Radic...
- Ko sao đâu, tiểu vương... - thánh nữ trấn an khi thấy vẻ mặt Cat – ko có ai chết cả, ngoài lính đánh thuê.
Sau đó cô ta nhanh chóng đi tới đứng bên cạnh Mina như thể chuyện đó chỉ là một ván cờ gay cấn. Nhà vua cũng ko hỏi gì thêm, có thể ông sẽ hỏi chuyện đó sau.
- Cuộc họp này được tổ chức do đề nghị của những kẻ có liên quan – Nhà vua nhìn một lượt người của Masa – những kẻ cho rằng quyết định của ta là một sự sai lầm dẫn đến hạ thấp danh dự của nguyên soái Masa.... và những kẻ nghĩ rằng người của mình xứng đáng với vị trí nguyên soái phu nhân hơn bất kỳ ai khác.
Ánh mắt nhà vua đưa về phía Rury và người của đội quân viễn chinh.
- Như các ngươi đã biết, chính ta đã gửi tối hậu thư tới vùng Empha yêu cầu lãnh chúa Meller đưa con gái út về hoàng cung làm con tin và sắp xếp cho con bé một cuộc hôn nhân môn đăng hậu đối. Ta cũng thừa biết việc Masa đã có hôn ước với ai đó, những kẻ mà trước đây ko dám ho he nửa lời khi Masa đính hôn với Kotaru... đa thê ko phải là chuyện gì hay ho đáng tự hào cho lắm nhưng cũng ko hiếm, nếu các người cho rằng người của mình xứng đáng với vị trí vợ cả thì cứ việc đưa ra chính kiến, ta sẽ lắng nghe và cân nhắc. Thật nực cười khi tổ chức ra cả một cuộc họp hoành tráng chỉ để giải quyết chuyện hôn nhân cho một nguyên soái, tuy nhiên, những đấu đá ngầm đã biến thành đơn từ đưa lên tận hoàng cung thì thôi cũng đành công khai một lần cho xong.
- Nếu ngài đã nói thế, thưa đức vua đáng kính – Rury, thay vì lo sợ như những kẻ khác trước lời nói ẩn chứa sự đe dọa của nhà vua thì lại nhanh chóng bước tới lên tiếng – ko ai có thể sánh ngang với công chúa Kotaru và hôn ước tự nguyện của công chúa với nguyên soái Masa nên tất cả đều im lặng, nhưng xin đừng so sánh con gái út của Meller với Kotaru. Bản thân ta, người đã giám sát Shin suốt nhiều năm qua cho rằng phó tướng chính là người thích hợp nhất cho vị trí cao quý bên cạnh nguyên soái Masa. Kiến thức, phẩm chất đạo đức, tài năng và lòng trung thành của Shin ko hề thua kém bất kỳ ai trong lãnh địa này.
- Ngài nói cứ như thể Thánh nữ của chúng ta thua kém ai đó vậy, thật thô lỗ.
Một viên tướng già mà Cat ko biết tên bước lên:
- Dù ko phải là ham hố quyền lực gì, nhưng hôn ước của Thánh nữ với nguyên soái chính là định mệnh do thẻ xăm trong ngày đại lễ. Ai có thể chống lại được cái gọi là định mệnh chứ? Thêm vào đó, trí tuệ của Thánh nữ cũng ko kém phó tướng của các ngài đâu ạ, phẩm hạnh thì càng ko.
Hai bên đứng nhìn nhau gườm gườm như kẻ tử thù. Tomaff chờ cho bọn họ nói xong thì bước lên:
- Thưa đức vua, Thánh nữ và phó tướng Cosleniosan đều có đủ điều kiện để trở thành nguyên soái phu nhân, nhưng chúng tôi, những kẻ phục vụ dưới quyền nguyên soái nghi ngờ tư cách của Mina Empha trong cuộc hôn nhân do chính ngài định đoạt. Mina... ko có đủ tư cách để trở thành phu nhân của nguyên soái.
Người của Masa đồng loạt gật đầu đồng ý với những lời Tomaff vừa nói như thể khẳng định sức mạnh đoàn kết của họ. Với phát ngôn thẳng băng cứng rắn của mình, Tomaff thận trọng chờ đợi phản ứng của nhà vua. Tuy nhiên hình như đã đoán trước được điều đó, nhà vua ko thể hiện gì nhiều trên nét mặt, điềm nhiên ra lệnh:
- Tiếp tục đi, hãy đưa ra dẫn chứng cho cái sự " ko đủ tư cách" ấy.
Tomaff nhìn sang tướng độc nhãn Kigona, chậm rãi nói:
- Nghe nói người con cả của lãnh chúa Meller bị điên, bản thân Meller mắc căn bệnh kỳ lạ khiến toàn thân phát vẩy như vẩy rồng che phủ toàn bộ cơ thể nên ko dám rời khỏi Empha nửa bước. Và con út của lãnh chúa, ban ngày thì rất bình thường nhưng khi đêm đến thường ko ngủ, lần mò quanh bốn bức tường tự lẩm bẩm một mình như kẻ quẫn trí... phải ko tướng Kigona...
Mặt Kigona tái mét đi vì giận dữ, đó chính là lời thú nhận thật thà nhất. Tomaff gật gù hài lòng, lùi về vị trí. Nhà vua hỏi tiếp:
- Còn ai phản đối chuyện ta đã định hôn ước cho Mina và Masa ko?
- Còn ạ. – Mina bước về phía trước.
Mắt nhà vua mở lớn nhìn cô bé, cả chính điện nín lặng. Mina bước tới trước mặt Tomaff, đặt cây gậy vàng giữa hai người, tiếng xích vang lên leng keng vui vẻ. Cô bé mỉm cười:
- Ngươi chỉ biết chừng đó thôi hay còn biết những gì nữa, về Empha và cha ta ấy?
Tomaff ko trả lời. Mina gật gù, đôi mắt trong trẻo ánh lên tia nhìn vị tha.
- Ta có thể ko để bụng mọi chuyện các người nói về ta, vì các người ko biết. Tuy nhiên ta ko thể đứng ko nghe các người nói xấu về cha ta như vậy. Vì sao cha ta bị bệnh, ngươi có biết ko?
Giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rung lên sự đe dọa, vọng vào khắp các ngóc ngách trong chính điện. Tomaff bất giác nắm chặt kiếm trong tay.
- Có thể các ngươi, những tướng trẻ chẳng hơn ta bao nhiêu tuổi ko biết, nhưng những nhà thông thái ở đây thì ko thể ko biết. Empha là vùng đất dữ, vùng đất đã bị nguyền rủa bởi chính những linh hồn oan uổng của lãnh địa mcr, những kẻ chết mà tử thần ko thấy mặt ấy.... các người giết bọn chúng xong có quan tâm đến việc những oan hồn đó sẽ đi về đâu ko? Hay các người ko tin rằng chúng tồn tại... cha ta, người đặt viên đá đầu tiên xây dựng nên tường thành lấp lỗ hổng giữa Empha với thế giới bên ngoài, cũng là người đầu tiên dính phải những lời nguyền đó. Vì sao Empha phải cách ly với thế giới bên ngoài, các ngươi có biết ko? Vì sao các ngươi ko bao giờ gặp lại được những người đầu tiên theo cha ta lên khai hoang vùng đất dữ đó có biết ko? Họ lần lượt, từng người, từng người một chết dần chết mòn vì vẩy rồng, vì những căn bệnh kỳ lạ ko lây lan, mỗi người một kiểu. Ai mà muốn cho người thân, bạn hữu biết được hình dạng khủng khiếp người ko ra người quỷ ko ra quỷ của mình chứ? Chỉ có những kẻ sinh ra tại Empha hoặc những kẻ đã mất một bộ phận cơ thể - Mina chỉ về phía Kigona – mới có thể bình yên sống tiếp. Do đó, để cho chắc, tất cả những người hiện đang còn sống ở Empha ai cũng phải tự chặt ngón chân út của mình kể cả người bị bệnh rồi hay người chưa bị. Cuộc sống của bọn ta, tương lai của bọn ta...vì ai...tại sao lại phải chôn thân ở vùng đất đó? Vì ai hả?
Dừng lại vài giây, Mina tiếp tục:
- Dương khí của người sống tràn ngập Empha rồi thì sao, phần âm khí còn lại rút tận lên miền cực bắc nơi chỉ có băng tuyết và giá lạnh ko thể sinh sống được hoặc len lỏi trong những rặng núi ko người. Sau một chuyến đi khai quặng, anh trai ta dính phải âm khí và phát điên. Ta xin thề với toàn thể tổ tiên loài mcr rằng, nếu anh trai ta ở đây, tại lãnh địa mcr yên bình này thì ngươi, ko có cửa mà ngồi vào cái vị trí oai phong này đâu. Hầu hết tướng lĩnh ở đây đều ko thể sánh nổi với hào khí của anh trai ta.
Lắc cây gậy một cách có chủ đích, Mina tiếp tục:
- Để giữ cho ta được an toàn trong bốn bức tường thành và ko chạy lung tung ra ngoài, cha ta cho người đúc cây gậy này. Từ khi biết đi ta đã bị cột vào cây gậy và suốt 10 năm đầu đời chỉ có thể đi vòng quanh nó. Chạy nhảy, vui chơi cùng bạn bè đồng trang lứa chỉ là ước muốn xa xỉ bởi vì ta phải sống, là hi vọng cuối cùng của gia đình. Nếu ngươi bị cột suốt ngày vào một cây gậy nặng đến nỗi ko thể nhấc nổi nó lên thì khi lớn hơn một chút có thể nhấc được, ngươi có cố gắng lê lết khắp mọi nơi trong nhà ko?
Thì ra đó chính là lý do khiến người ta đồn rằng Mina lần mò quanh bốn bức tường khi đêm đến. Đôi mắt Tomaff tối sầm lại. Có lẽ hắn đang ước gì Mina đừng có nhìn hắn nữa. Cô bé gật đầu hài lòng và tiếp tục:
- Ít lâu sau đó, dịch vẩy rồng bùng phát tại Empha, để ta được an toàn, cha ta đã đuổi ta ra khỏi lãnh địa. Để có thể tồn tại, ta đã làm mọi thứ, mọi thứ để kiếm tiền, mọi thứ để tự bảo vệ bản thân mình giữa băng tuyết và giá lạnh. Các ngươi nói đúng, ta ko đủ tư cách để trở thành một cái gì đó cao quý, bởi vì ta ko được dạy dỗ tử tế, bài bản. Ta sống chỉ vì bản năng sinh tồn vì ta chính là hi vọng của một vùng đất chết. Do đó – Mina quay lại đối diện với nhà vua – thưa đức vua đáng kính, nếu được phép, tôi xin từ chối cuộc hôn nhân này.
Chính điện lặng ngắt như tờ. Có vẻ như sự thật mà Mina vừa nói nhà vua, Haru, những nhà thông thái và một vài tướng quan trọng của phe ủng hộ đều đã biết. Còn căn cứ vào vẻ mặt Masa và tướng phe chống đối thì hình như họ chẳng biết điều gì. Thú vị thật. Tomaff nhíu mày, hỏi trong hoang mang:
- Làm sao ta biết những lời ngươi nói có phải sự thật ko?
Mina từ từ quay lại nhìn Tomaff với đôi mắt trong veo không thể đoán được cô ta đang nghĩ gì, rồi đột nhiên cây gậy vàng vung lên. Tomaff hốt hoảng nhảy lùi lại phía sau tránh được trong đường tơ kẽ tóc một cú đập chết người nhắm thẳng vào đầu. Cây gậy giáng xuống sàn tạo ra một âm thanh khủng khiến như mìn nổ, tảng đá dưới chân Tomaff nát vụn, biến thành một cái hố sâu gần 2 gang tay. Phe chống đối đồng loạt tuốt kiếm thủ thế. Tuy nhiên, khuôn mặt Mina vẫn lạnh te như tiền, ko hề có chút sát khí nào. Hất cây gậy nặng chịch lên vai, cô bé nói nhẹ:
- Sao nào, giờ ngươi đã tin ta chưa?
Đó là một lời tuyên bố công khai rằng Mina có thể dễ dàng giết Tomaff bất cứ khi nào hắn lộ sơ hở. Hiểu ngay thông điệp đó, Tomaff miễn cưỡng gật đầu. Vì sinh tồn mà cô ta đã ra nhập phiến quân, vì bảo vệ dân thường trong phiến quân và tiêu diệt phần tha hóa mà Mina đã bắt Masa làm con tin. Cây gậy đó rất nặng, nếu Mina có thể vung nó lên một cách nhẹ nhàng và nhanh đến thư thế thì trận chiến giữa Mina và Masa hôm đó cô ta đã không dùng hết sức, chỉ vung ra vừa đủ để bắt nguyên soái về. Kèm theo việc Masa muốn thâm nhập vào phiến quân nên đánh cầm chừng, hai kẻ giả vờ gặp nhau do đó Masa ko biết rằng con người kia mạnh mẽ như thế nào. Hắn đã bị đánh lừa bởi cái vẻ ngoài non nớt và tính tình phóng khoáng của con bé. Mina điềm nhiên quay lưng bước về chỗ. Tuy nhiên Masa thốt lên:
- Minato....
Lập tức bước chân khựng lại, Mina quay đầu về phía Masa, hành động đó đã tố cáo cô ta. Ôi trời ơi, đó là phản xạ khi có người gọi tên mình. Tuy nhiên, Masa tiếp tục:
- ....ngươi có biết hắn ko?
Sự hốt hoảng ít ỏi trong mắt Mina lập tức biến mất, cô ta bước về chỗ, đặt cây gậy xuống và nói:
- Trên miền cực bắc có không ít kẻ tên là Minato, đó là một cái tên may mắn, ngươi muốn hỏi tên nào.
- Thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân.
Mina lắc đầu:
- Phiến quân chỉ có 2 thủ lĩnh, lời đồn đại về tên thủ lĩnh thứ 3 chỉ là tung hỏa mù mà thôi.
Cô ta đang nói dối. Mina chính là Minato, thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Có lẽ Masa cũng nhận ra lời nói dối đó vì hắn có mặt trong cuộc họp, đã tận mắt nhìn thấy 3 phe riêng biệt. Thế nhưng hắn ko hỏi gì thêm. Ra hiệu cho người của mình cất vũ khí và ổn định lại. Masa hướng về phía nhà vua.
- Ta có thể nói lên suy nghĩ của mình được chứ ạ.
Nhà vua gật đầu, ánh mắt vẫn ko rời khỏi Mina. Masa quay xuống nói với tất cả mọi người:
- Ta là người coi trọng cái gọi là định mệnh hơn bất cứ kẻ nào trong lãnh địa, nhưng cũng biết giữ chữ tín và lòng trung thành. Tuy nhiên, ta lại là con vợ lẽ, ta hiểu rõ thế nào là sự nhục nhã, khó khăn khi vươn lên từ một vị trí mà hầu hết các ngươi, những kẻ đang đứng ở đây coi là thấp hèn. Nếu các ngươi vẫn cứ khăng khăng muốn người của mình trở thành phu nhân của ta thì phải chấp nhận rằng ta chỉ có thể có một vợ cả mà thôi, ko thể có sự công bằng giữa vợ cả và vợ lẽ đâu, vì đó là định kiến ngàn năm nay mà chính bản thân các ngươi cũng đang ủng hộ nó. Còn nữa...đừng hi vọng dùng thế lực, mối quan hệ và những lời hứa hẹn này nọ để thuyết phục ta. Vợ của ta phải là người vượt qua được cái bóng của Kotaru. Rút lui bây giờ vẫn còn kịp đấy.
Nhà vua gật đầu tỏ ra hài lòng với những điều Masa vừa nói. Hắn trung thành nên ko thể từ chối mệnh lệnh do nhà vua ban xuống bất chấp việc Mina bị đồn là ko bình thường, có một người bố bệnh hoạn, một anh trai bị điên, lại còn có hành tung bất minh, có thể là thủ lĩnh phiến quân nữa. Mặc dù khá nguy hiểm như nuôi ong tay áo nhưng chắc hẳn Masa muốn kiểm soát Mina để cô ta ko tự do tung hoành ngang dọc mà gây họa. Hắn cũng ko thể từ chối thẻ xăm vì hắn tin vào định mệnh và những lời tiên tri. Hắn lại càng ko thể bội ước nên hắn để cho những kẻ kia lựa chọn. Vợ cả chỉ có 1, nếu ko thể khiến hắn quên Kotaru thì thậm chí cả 3 người đều sẽ phải làm vợ lẽ. Lời nói của hắn là bước tắt, đón đầu đã dội gáo nước lạnh lên lòng tham của những kẻ bất mãn khiến bọn chúng ngậm miệng. Học thức, phẩm giá và gì gì khác đều vô nghĩa nếu bọn họ ko thể hơn Kotaru.
- Ta từ bỏ, ta ko có ý định chôn thân mình ở đây với ai cả, nếu ngươi đã hỏi như thế.
Mina là người đầu tiên trả lời. Cat mỉm cười nói thay nhà vua:
- Cô là con tin, ý kiến của cô ko có giá trị.
Có vẻ như Mina cũng thừa biết điều đó, cô ta nhìn Cat với đôi mắt dịu dàng lấp lánh ánh cười cứ như thể hai người họ biết nhau từ lâu lắm rồi ấy.
- Ta ko chấp nhận làm vợ lẽ - Thánh nữ lên tiếng – nhưng ta có thể xin một cơ hội được ko? Cơ hội để khiến nguyên soái hiểu về con người và tính cách của ta, phần mà những kẻ khác ko biết. Có như vậy thì ngài mới có thể quyết định được xem ta có vượt qua nổi cái bóng của công chúa Kotaru ko chứ. Ta sẽ từ bỏ khi ngài tìm được nửa kia của mình.
Masa nhíu mày, bối rối ko biết nên trả lời thế nào. Nhà vua đưa mắt nhìn sang Shin. Nhưng Shin ko nói, thay vào đó thánh tướng Shota lên tiếng:
- Cosleniosan là một danh gia vọng tộc, Shin ko thể làm vợ lẽ được nhưng nếu sau một thời gian, nguyên soái ko chọn nó, ai sẽ là người sẽ kết hôn với nó đây. Kẻ ko được chọn mà từ bỏ sẽ mang tiếng là ko đủ tư cách, sẽ tự đánh mất đi giá trị của mình, điều đó người đã nghĩ đến chưa thưa thánh nữ.
Thánh nữ mỉm cười nhẹ nhàng đáp lại:
- Ngài quá nặng về quyền lực rồi thánh tướng Shota, ngài ko nghe nguyên soái nói gì ư? Quyền lực và sự hứa hẹn về tương lai ko phải là giải pháp cho chuyện này, điều quan trọng chính là tình yêu. Tình yêu đủ để khiến nguyên soái quên đi công chúa Kotaru. Nếu ta ko được chọn ko có nghĩa là ta kém cỏi mà có nghĩa là ta ko thể vượt qua nổi tình yêu của nguyên soái giành cho công chúa thôi. Ko có gì đáng xấu hổ cả vì dù sao ngay từ đầu, cả ta và Shin đều đã thua kém Kotaru rồi. Nếu từ bỏ ngay bây giờ, ngài ko sợ rằng người đời sẽ nói Shin hèn nhát sao? Rồi sẽ ra sao nếu Shin hối hận về quyết định ngày hôm nay? Cố gắng hết sức để đạt được thứ mình mong muốn mới là dũng cảm, dù ko có được thì cũng ko phải hối hận vì từ bỏ ngay phút ban đầu. Biết đâu sau khi cố gắng, Shin nhận ra rằng nguyên soái Masa thực chất ko xứng đáng, ko đủ tốt cho cô ấy thì sao? Rồi cô ấy từ bỏ vì tìm được một người tốt hơn, vì một tình yêu đích thực nào đó...có gì đáng xấu hổ đâu khi bỏ một nơi đầy quyền lực để chạy theo tiếng gọi của trái tim.
Lời nói của Thánh nữ thuyết phục được hầu hết những kẻ có mặt trong chính điện và khiến Shota trầm hẳn xuống. Tuy nhiên, trong lúc ông lưỡng lự, chính Shin lại lên tiếng:
- Thưa đức vua, tôi cũng muốn có một cơ hội.
Nhà vua gật đầu hài lòng chốt lại:
- Vậy là mọi chuyện đã ngã ngũ. Mina, ngươi sẽ làm con tin ở dinh thự của Masa, nếu nguyên soái không chọn ngươi thì sau khi mọi chuyện ổn định ta sẽ trả ngươi trở về Empha. Thánh nữ, hãy cứ làm công việc của ngươi ở nhà thờ, ta sẽ cho người xây một điện thờ nhỏ bên cạnh dinh thự của nguyên soái để ngươi sống ở đó cho đến khi từ bỏ hoặc được chọn. Shin, hãy tạm từ chức phó tướng quân đội viễn chinh và chuyển về làm việc cho nguyên soái Masa. Ta thấy từ khi Hika chết, Tomaff lên nắm quyền vị trí phó tướng vẫn còn trống, đó cũng có thể là một sự sắp xếp thích hợp.
Nhiều kẻ trong phe chống đối tỏ ra bất mãn tuy nhiên ko kẻ nào dám lên tiếng. Tất cả chỉ cúi đầu. Sự sắp xếp của nhà vua là rất hợp lý nhưng nó đưa đến một hệ quả khó chịu cho những kẻ căm ghét Masa rằng những thế lực lớn đang lần lượt vây quanh chân nguyên soái. Thánh nữ, biểu tượng của đức tin với vô số con chiên ngoan đạo sẵn sàng phục vụ. Shin Cosleniosan với quân đội viễn chinh và cả gia tộc hùng mạnh chống lưng và Mina Empha, sức mạnh tiềm ẩn của lò vũ khí chiến binh hạng nặng cùng sự ảnh hưởng khó đoán với một phiến quân mới hình thành chưa rõ tốt xấu. Haru, những nhà thông thái và phe ủng hộ lo lắng, nhưng Cat thề rằng chưa ai lo lắng nhiều như Masa bởi vì lời tiên tri treo lơ lửng trên đầu hắn như trái núi ngàn cân. Vợ hắn sẽ làm vua của lãnh địa này. Nếu chọn nhầm, hắn sẽ mất cơ hội trở thành Đệ nhị, hay ít ra thì hắn nghĩ như thế. Cat mỉm cười. Hắn đang lo sợ, nếu người hắn thực sự yêu ko đủ phẩm chất để làm vua thì hắn sẽ phải lựa chọn như thế nào. Nếu hiểu ra, có thể Masa sẽ được thảnh thơi hơn một chút. Có nhiều con đường để dẫn đến đích, dù đi đường nào, đích đến cũng chỉ có một, đó chính là nơi mà lời tiên tri đã chỉ ra. Tuy nhiên đôi khi sự lựa chọn của kẻ sở hữu lời tiên tri mới chính là đích cuối cùng. Trong 3 người con gái vây quanh Masa thì có đến 2 người ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật, đó chính là dấu hiệu đầu tiên để nhận biết một nhà vua Mcr. Trong lịch sử tồn tại, ko có vị vua mcr nào bị phép thuật tác động lên, có lẽ đó là sự kỳ diệu của thủy tổ và chiếc chuông vàng. Cả thánh nữ và Shin đều có cơ hội để trở thành vua, người quyết định vị trí đó có lẽ chính là Masa, thú vị thật đấy. Tuy nhiên đây chỉ là phán đoán của Cat thôi, có lẽ cô bé sẽ chẳng còn sống nổi tới ngày nhà vua mới lên ngôi nhưng những chuyện cô đang chứng kiến thật hay.
Nhà vua giải tán cuộc họp sau khi ra lệnh cho thánh nữ đi theo mình. Masa nắm tay Cat, từ từ kéo cô bé đi tụt lại phía sau với Tomaff kè kè bên cạnh. Hắn rít lên khe khẽ bên tai Masa:
- Sao có thể dễ dàng trao vị trí phó tướng cho một kẻ mà chúng ta ko hề hiểu gì như Shin được. Có bao nhiêu người đã một lòng theo tôi từ khi Hika còn hùng mạnh, những cống hiến của họ xứng đáng nhận được sự tuyên dương. Đột nhiên Shin từ trên trời rơi xuống cướp đi vị trí mà bao nhiêu người mơ ước, như thế thật ko công bằng.
Masa cười nhẹ:
- Ta hiểu sự lo lắng của ngươi. Shin là một phó tướng thế nào thì ta ko được tận mắt chứng kiến mà chỉ nghe nói, nhưng con người cô ta rất tốt. Nếu cô ta thực sự giỏi thì sớm muộn gì tài năng đó cũng thuyết phục được đám thuộc hạ thôi, còn nếu ko, họ cứ việc đạp cô ta xuống, ta sẽ ko can thiệp. Về phần những kẻ đã theo ngươi, nếu lòng trung thành chỉ vì chiếc ghế phó tướng đang trống thì hãy nhân cơ hội này loại bỏ những kẻ mù quáng vì quyền lực đi. Khi Shin đến nhận chức chính là lúc ngươi phải đưa ra lời cảnh cáo đó.
Tomaff nhìn Masa với đôi mắt khó tả:
- Ý ngài là tôi phải công bằng và cứ để kệ cho Shin tự khẳng định bản thân mình ư? Và cảnh cáo những người anh em đã đồng cam cộng khổ với chúng ta từ những ngày đầu lập nghiệp ấy à?
Masa dừng lại, buông tay Cat ra đặt cả hai tay lên vai Tomaff. Đó là một khoảng cách bất thường với Mcr. Thuộc hạ của Tomaff đứng từ cuối hành lang lo lắng nhìn lại ko hiểu chuyện gì đang diễn ra. Masa nói chậm, rõ ràng:
- Ta rất tin tưởng và yêu quý ngươi Tomaff... nhưng sau bao nhiêu năm trời, bản chất yếu đuối trong tâm hồn ngươi vẫn còn nguyên đó. Ngươi đa nghi và vì thế một khi đã tin tưởng thì đặt nguyên tính mạng mình vào tay kẻ khác. Đừng quên chúng ta đã lừa Hika như thế nào trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng đó. Bất cứ kẻ nào xung quanh ngươi, nếu ngươi ko cảnh giác cũng có thể biến ngươi thành một Hika thứ 2. Đây ko phải là cơ hội trời cho hay sao, để biết được ai trung thành thực sự, ai chỉ theo vì đam mê quyền lực và núp bóng kẻ mạnh.
Thật là khủng khiếp. Cat nghĩ thầm trong bụng. Có lẽ từ khi Masa lên nắm quyền Haru đã phải đau đầu lắm lắm. Tomaff gật đầu nhưng có vẻ chưa bị thuyết phục hoàn toàn, hắn suy nghĩ mông lung khi đi nhanh về phía những thuộc hạ đang chờ. Masa quay sang Cat:
- Những lời Mina nói có thật ko?
- Trừ chuyện về thủ lĩnh thứ 3, còn lại đều là sự thật. Ngươi có muốn ta kiểm tra Mina ko?
Masa lưỡng lự hồi lâu rồi lắc đầu.
Họ ra khỏi hoàng cung một cách chậm rãi, ko nói thêm chuyện gì cho đến khi trông thấy Mina đang đứng chờ trong tình trạng bị xích vào cây gậy. Cô bé nói:
- Kigona sẽ lập tức quay về lãnh địa Empha sau khi trút dc món nợ là ta đây. Hắn bảo ta đi theo ngươi về dinh thự, hành lý của ta sẽ đc chuyển tới sau.
- Tất nhiên rồi – Masa nặn ra một nụ cười méo mó – ngươi sẽ phải giải thích nhiều điều đấy, nếu muốn được yên ổn Minato.
Mina gật gù, ko thèm chối cãi gì, cô ta hướng đôi mắt trong veo về phía Cat trong khi vẫn nói chuyện với Masa:
- Ta sẽ chỉ nói những chuyện mà ta thích. Ngươi đâu thể ép cung dù ta có là con tin...
- Nói như vậy nghĩa là ngươi ko muốn yên ổn rồi. Ta là nguyên soái của lãnh địa này, dù là ngươi hay cha ngươi, nếu vì lãnh địa mà cống hiến thì ta rất lấy làm vinh dự được góp sức nhược bằng không...ta e rằng sẽ phải nhổ cỏ tận gốc.
Mina gật gù:
- Tốt thôi, ta cũng có chuẩn mực của riêng mình. Bấy lâu nay ngươi đội trời đạp đất, ngang nhiên điều động lính đánh thuê, móc ngoặc với phù thủy bên ngoài vì lợi ích cá nhân và gia tộc...đừng tưởng rằng thần không biết quỷ không hay. Để xem dưới cái vỏ bọc "vì lãnh địa" của ngươi là một tâm hồn sáng ngời hay chỉ là một hố đen rác rưởi.
Cat há miệng, chân mày khẽ giật giật nhìn Mina trong tư thế thẳng lưng chiếu tướng Masa với khí thế của bậc thiếu niên anh hùng. Mcr kia hình như mới hơn 80 tuổi, tuổi đời chỉ bằng 1/3 Masa nhưng có lẽ trí tuệ và bản lĩnh thì không thể đo chính xác được như tuổi tác. Masa cũng dễ dàng nhận ra rằng miệng lưỡi sắc bén của hắn đã gặp phải đối thủ. Hắn thách thức và nói nước đôi, đối phương cũng đáp trả tương tự ko kém nửa phân. Nguyên soái chợt ý thức được rõ ràng hơn bao giờ hết rằng kẻ đứng trước mặt hắn chính là thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Nếu phiến quân ly khai là tổ chức chính trị ngoài vòng pháp luật thì tên thủ lĩnh kia là một chính trị gia chống chính quyền đã nghiễm nhiên được Nhà vua đưa vào lãnh địa và công nhận quyền công dân hợp pháp. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn vẫn giữ liên lạc với phiến quân khi đang tự do đi lại sinh sống trong lãnh địa? Mặc kệ Masa suy nghĩ, Mina lại quay sang nhìn Cat. Thần thái cô ta thay đổi nhanh chóng, cái nhìn trở nên dịu dàng y như lúc đầu. Bản năng mcr thúc vào tâm trí Cat. Cô bật ra một câu hỏi bất ngờ:
- Chúng ta có quen nhau không?
Mina nhún vai và thay vì trả lời, cô ta nói lan man:
- Sự sống thật là kỳ diệu... một mcr thuần chủng lại có thể trưởng thành nhanh như phù thủy và có trong người sức mạnh khủng khiếp đến thế. Ngươi...hơn ai hết – xứng đáng là người kế vị ngai vàng, gánh vác trọng trách nặng nề để bảo vệ lãnh địa xinh đẹp này...
- Nhảm nhí – Masa rít lên – đừng có lải nhải bên tai tiểu vương những lời đường mật và reo rắc vào tâm trí ngài ấy sự đam mê quyền lực. Bảo vệ lãnh địa thì có, chứ kế vị ngai vàng ấy à? Bước qua xác ta trước đã.
Mina coi lời Masa nói như tiếng ruồi vo ve, cô ta bước tới, đưa tay lên sờ vào má Cat. Như có một luồng điện chạy dọc quanh người, Serina đột nhiên cảm thấy sự ấm áp và quen thuộc đến lạ lùng từ con người không tỏa ra bất cứ thứ mùi đặc trưng nào kia. Đúng là họ đã từng gặp nhau, hay ít ra Mina biết cô... có thể khi đó Cat còn quá nhỏ, không thể nhớ được chẳng hạn. Cô bé đảo mắt, cố nhớ lại xem mình có từng gặp thiếu niên nào trông giống Mina suốt thời thơ ấu không nhưng không thể nhớ ra được. Bàn tay ấm áp vuốt nhẹ gò má cô một cách trìu mến và đúng vào lúc Cat hoang mang nhất, Masa chộp lấy cổ tay Mina giật mạnh về phía mình một cách thô bạo. Đôi mắt nguyên soái quắc lên nhìn chòng chọc vào Mina, môi cong lên, hắn gầm gừ:
- Ngươi đang làm cái quái quỷ gì vậy? Ko phải là bùa mê thuốc lú trù quyến tiểu vương đấy chứ?
- Thôi nào – Mina bật cười – đừng thấy ta am hiểu về linh khí âm dương mà nghi ngờ vớ vẩn. Ta chả có tý kỳ quặc nào trong máu đâu, cũng ko hề biết phép thuật hay gì gì khác. Nếu có mcr nào bình thường và thuần chủng hơn ta thì đó chỉ có thể là ngươi thôi.
- Có khi nào chúng ta đã gặp nhau khi ta còn quá nhỏ nên không thể nhớ gì không?
Cat chen vào giữa hai mcr đẩy họ cách xa nhau ra. Mina tỏ ra khá bình thản nhưng đôi mắt kia nhá lên một tia sáng có thể gọi là ngạc nhiên. Cat mím môi. Trong đời cô chỉ có một khoảng trống duy nhất, đó chính là hành tung bất định sau khi đoàn hộ tống tiểu vương ra khỏi lãnh địa mcr tới vương quốc nguyên thủy bị tấn công và tử nạn toàn bộ. Cat đã biến mất từ lúc đó, cho tới khi được Ronal Luss nhận nuôi. Căn cứ vào những bức ảnh cũ trong gia đình Luss thì hình ảnh đầu tiên được gi nhận là vào tháng 7 khi cô khoảng hơn một tuổi. Cat quay sang hỏi Masa:
- Ta bị đưa ra khỏi lãnh địa mcr khi nào?
- Khoảng 18 năm trước...là giữa tháng 4 thì phải...
Đôi mắt Mina lại nhá lên một tia sáng khác. Masa nhìn qua, nhìn lại 2 người bọn họ, ko hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vậy là Cat có 3 tháng không ở trong lãnh địa, cũng ko ở nhà Luss, cô đã ở đâu, đã gặp mcr kia như thế nào. Sao càng nhìn càng thấy quen thuộc đến thế... Mina mỉm cười và quay lưng đi nhưng những câu hỏi thì cứ tuôn trào trong đầu Cat. Ai đã cứu cô khỏi cuộc chiến lộn xộn đẫm máu đó? ai đã ở cùng cô trong 3 tháng mất tích... tại sao Mina nhìn cô như thế, sao cảm giác quen thuộc này khiến Cat cồn cào ruột gan như vậy?
- Ngươi có biết làm thế nào ta thoát được khỏi đao kiếm của bọn lính đánh thuê năm đó ko?
- Ko ạ. – Masa đưa ánh mắt nghi ngờ về phía Mina – khi đó đàn Vuvuji-a trong lãnh địa xảy ra chiến tranh, ta phải túc trực ngày đêm nên không thể tới hiện trường vụ tấn công đó. Người đầu tiên phát hiện ra chính là Thánh nữ. Cô ta chiêm bao thấy ác mộng và lập tức đưa người đuổi theo đoàn hộ tống nhưng khi đến nơi thì đã quá muộn. Bọn lính đánh thuê tháo chạy, đoàn hộ tống chết sạch, chiếc xe nôi trống rỗng. Bọn họ lập tức tản ra đuổi theo và phát tín hiệu cầu cứu nhưng ko có bất cứ dấu hiệu nào của tiểu vương cả. Ai có thể chạy nhanh đến nỗi thoát khỏi mọi ánh nhìn của lính đánh thuê? Ai có thể tiếp cận được vòng phép thuật bảo vệ ngài mỗi khi ngài khóc vì sợ hãi... nếu ko phải nhà vua, Shin và Thánh nữ thì ko đến gần ngài được. Nhiều giả thuyết cho rằng ngài đã tự giải thoát cho chính bản thân mình bằng phép thuật tự nhiên.
Phải rồi, có một cách đơn giản để thử. Cat nhìn vào lưng Mina và chớp mắt phóng ra một câu thần chú tê liệt cực mạnh đủ để làm bất cứ mcr nào đứng sững lại. Câu thần chú đập vào lưng Mina khiến cô ta dừng lại thật, nhưng thay vì đông cứng như đá, Mina quay lại nhìn Cat. Ôi trời ơi....cô ta...cô ta cũng không bị ảnh hưởng bởi phép thuật. Đầu óc Cat chợt hoạt động hết công suất. Nếu Mina ko bị phép thuật ảnh hưởng, cô ta có thể dễ dàng bế Cat mà ko sợ vòng phép thuật bảo vệ. Ai có thể chạy nhanh đến mức thoát khỏi mọi ánh mắt của lính đánh thuê... nếu ko phải là người nhà Liligar thì chỉ có thể là kẻ quanh năm phải tha lôi cái gậy nặng chịch kia. Có lẽ chính Mina đã cứu Cat thoát khỏi trận chiến đó. Có cách gì để kiểm tra không nhỉ.... Khi cô bé đang đảo mắt nghĩ ngợi thì đột nhiên Masa ngã vật xuống đất như chuối đổ, bất động, mắt mở lớn nhìn chòng chọc lên trời. Cat ngạc nhiên đến nỗi không nhúc nhích nửa phân, hoang mang không biết mình có vừa lỡ bắn ra thần chú gì trong lúc mải nghĩ ngợi không. Mina lao tới quỳ ngay xuống bên cạnh Masa và sờ trán hắn:
- Sốt rồi....

^153^

(10/01) Tất cả mọi chuyện xảy ra cứ như một thước phim quay chậm. Luồng suy nghĩ của Cat bị cắt đứt khi đột nhiên Masa ngã vật xuống đất nằm bất động và chỉ vài giây sau, ngay khi Cat định quỳ xuống bên cạnh xem tình trạng gã nguyên soái thế nào thì một lực hút mạnh khủng khiếp nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất, ném xuống một căn phòng sáng choang. Đũa phép của Cat vung lên nhanh hơn suy nghĩ khi thoáng thấy những người xa lạ đứng lù lù trước mặt. Tuy nhiên, một bàn tay với những ngón dài mảnh khảnh chộp lấy cổ tay cô bé, giọng nói của Xeza vang lên bên tai:
- Không sao đâu....
Nheo mắt lại cố làm quen với thứ ánh sáng chói lòa đang chiếu thẳng vào mặt mình, Cat nhận ra những người đứng sau lưng cô trước. Rai, Radic, Lui, Kiban, Xeza, Santo và lạy chúa, Golder....còn trước mặt cô là người của sở mật vụ. Nuốt khan, Cat hỏi Xeza:
- Có chuyện gì thế ạ?
- Chúng tôi rất tiếc khi buộc phải đưa ngài về mà không kịp báo trước thưa tiểu vương...- kèm theo chất giọng âm vang đó là một người đàn ông lạ mặt, ông ta tiến tới – mặc dù ngài chắc chắn ko liên quan gì tới vụ việc đáng tiếc vừa xảy ra nhưng nội bộ sở mật vụ đã họp và thống nhất rằng ngài phải là người đứng ra giải quyết hậu quả.
Cat gật gù, gỡ tay Xeza ra, nhìn thẳng vào người đàn ông lạ, mỉm cười:
- Ngươi gọi ta là tiểu vương phải ko? Vậy hẳn ngươi phải biết rằng, dưới cương vị là nhà vua nhỏ bị nguyền rủa của lãnh địa mcr, ta chẳng phải nghe lệnh bất cứ phù thủy nào cả. Nếu ta dùng danh nghĩa tiểu vương mà hành động, nhiều kẻ sẽ lầm tưởng rằng lãnh địa mcr cũng đồng tình với sở mật vụ các ngươi....dù đó có là việc gì đi chăng nữa.
Nheo mắt nhìn sự thay đổi thái độ chóng mặt của Cat, người đàn ông lạ nhún vai:
- Hãy nghe tôi nói về chuyện vừa xảy ra trước đã rồi quyết định sau cũng chưa muộn. Cái tên Rafael Jerry có gợi cho ngài điều gì ko?
Rafael Jerry... Cat chưa bao giờ nghe nói trước đó. Cô lắc đầu.
- Ông ta là người vừa đc chuyển giao toàn bộ quyền lực và thông tin tình báo từ 3 nguồn khác nhau. Chắc ngài ko hiểu điều đó có ý nghĩa như thế nào phải ko? Mạng lưới tình báo của sở mật vụ như một cái mạng nhện thực thụ mà mỗi người đứng đầu nắm giữ vài ba đầu lĩnh, mỗi đầu lĩnh lại quản lý dăm bảy nhân viên cấp cao, mỗi nhân viên cấp cao có trong tay nguồn tin từ hàng chục mật vụ rải rác khắp nơi. Khi các nguồn tin quy tụ lại cũng đồng nghĩa với việc bộ máy tối cao của sở mật vụ hội họp. Tuy nhiên, vì tình hình thực tế, Jerry đc tiếp quản cả 3 nguồn tin về chúa tể hắc ám, vị trí của ông ta tương đương với 3 người đứng đầu của sở mật vụ. Có nghĩa là ông ta quan trọng gấp 3 lần tôi, hoặc nhiều hơn thế nữa.
Cat có linh cảm ko lành, liệu có phải Jerry đã chết rồi ko? Người đàn ông lạ tiếp tục giải thích.
- Khi chuyển giao mạng lưới mình nắm giữ cho Jerry, 3 người đứng đầu kia đồng thời sẽ bị gỡ một phần ký ức ra khỏi đầu và chịu vài lời nguyền vĩnh viễn để ko tiết lộ chúng ra ngoài... đêm hôm qua Rafael Jerry đã bị ám sát.
Cat gật đầu. Cô đã hiểu sự nghiêm trọng của vụ này. 3 nguồn tin, hàng chục đầu lĩnh, vài chục nhân viên cấp cao và hàng trăm mật vụ giờ như rắn mất đầu. Điều đó đồng nghĩa với việc mạng lưới điều tra về chúa tể hắc ám đã hoàn toàn sụp đổ. Và cái gì có thể giết đc một nhân viên kinh khủng như thế nếu ko phải là mcr. Cat thở dài:
- Ông ta phải đc bảo vệ chứ?
- Đúng vậy, ông ấy đc bảo vệ kỹ tới mức dù sức mạnh của chúa tể hắc ám có nhân 3 đi nữa cũng không thể lấy đc mạng. Thế mà bằng cách nào đó, một mcr đã cắt rời đầu ông ấy ra... và điểm mấu chốt khiến ngài buộc phải có mặt ở đây là trong số những bùa chú bảo vệ ông ấy có cả bùa chống mcr.
Cat hiểu ngay lập tức những lời vòng vo dài dòng đó có ý gì. Mcr đó hẳn đã đi xuyên qua những lớp bảo vệ mà ko gây ra bất cứ sự náo động nào, cắt đầu Jerry và bỏ đi để lại một màu đen. Hẳn là dù dùng đoạt hồn hay bất cứ bùa cao siêu nào khác cũng ko thể lấy nổi ký ức nào từ những đồ vật xung quanh và những thứ Jerry mang theo bên người. Ko có chút manh mối nào, bí bách đến nỗi phải gây áp lực lên tiểu vương của lãnh địa mcr. Người lạ mặt bước tới một bước nữa:
- Xin hãy trả lời câu hỏi của tôi tiểu vương. Trong lãnh địa mcr có bao nhiêu kẻ không bị ảnh hưởng bởi phép thuật, và tên của những kẻ đó?
Cat cảm nhận được sự di chuyển nhẹ nhàng của Kiban phía sau mình, chỗ dựa của cô vào thời điểm này khá là vững chãi. Mỉm cười, tiểu vương ko trả lời mà hỏi lại:
- Tại sao mcr lại giết Jerry?
- Vì một hiểu lầm tai hại – người lạ mặt trả lời ko do dự - ngôi nhà của gia đình Jerry đang ở thật ko may nằm ngay phía trước một mảnh đất quỷ quái. Người chủ trước của mảnh đất đó hiện ko rõ tung tích đã bí mật xây một căn hầm dưới lòng đất để phục vụ thú vui thú tính cuả hắn là tra tấn những mcr trẻ yếu ớt treo họ lên và bỏ đói đến chết...
Giọng nói của người đàn ông lạ mặt nhỏ dần khi sát khí từ từ bốc lên ngùn ngụt xung quanh người Cat. Kẻ hành hạ mcr nếu bị phát hiện thì bất cứ mcr nào cũng có quyền giết ngay lập tức ko cần xét xử. Tuy nhiên việc giết ngay dẫn đến hậu quả là đây, nếu nhầm lẫn thì ko thể cứu vãn đc.
- Jerry ko phải chủ nhân của mảnh đất đó. Căn hầm và những mcr đã chết bên trong chẳng liên quan gì đến ông ta cả. Đây rõ ràng không phải là một vụ ám sát nhầm lẫn thông thường.
Cat gật gù:
- Rõ ràng là như thế. Nếu kẻ đó đi qua được hết toàn bộ bùa chú bảo vệ, giết người xong, đường hoàng đi ra mà ko để lại bất cứ kí ức nào trên đồ vật thì chắc chắn hắn là một mcr ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật. Ngài có biết những mcr như vậy là gì ko? Họ đều là ứng cử viên sáng giá cho ngai vàng của lãnh địa mcr, điều gì sẽ xảy ra với họ nếu những cái tên đc công bố rộng rãi?
Sự im lặng vì bối rối của người đàn ông kia giúp Cat có vài chục giây suy nghĩ. Là cố tình giết nhầm để gây sóng gió, để triệt hạ đầu mối lớn nhất nắm giữ thông tin về chúa tể hắc ám, để đổ vạ cho ai đó trong lãnh địa mcr. Kẻ nào sẽ đc lợi nhiều nhất nếu tin tình báo về chúa tể gián đoạn, nếu lãnh địa mcr và vương quốc trở mặt thành thù, nếu nhà vua mcr mất hết uy tín... kẻ nào có đủ điều kiện để trở thành vua mcr mà lại vấy bẩn tương lai của mình bằng máu một người vô tội?
- Nếu ngài từ chối cung cấp thông tin, chúng tôi sẽ buộc phải sử dụng biện pháp mạnh.
Sự lạnh lùng và dứt khoát của người đàn ông lạ khiến Cat khá sửng sốt:
- Dù đã bị ruồng bỏ ta vẫn có một nửa quân đội của Haru chống lưng. Các ngươi ra lệnh cho Catarina Luss thì ko có vấn đề gì, chứ ra lệnh cho tiểu vương ta đâu có đơn giản như vậy? Một chúa tể hắc ám còn chưa đủ hay sao?
- Vương quốc đã mất toàn bộ mạng lưới tình báo về chúa tể hắc ám, ngoài Jerry ra, ko ai nắm đc danh sách các mật vụ. Các nguồn tin ko bị ràng buộc bởi lời thề trung thành sẽ mất đi sự chính xác. Chúng ta có thể mất thành nguyên thủy nếu kẻ thù tung hỏa mù. Ngài nên suy nghĩ kỹ đi tiểu vương...
À, ra thế... bọn họ sắp mất thành nguyên thủy nên bất chấp tất cả, ko sợ trời, chẳng sợ đất, mcr có là cái đinh gì. Thở dài, Cat nhìn Xeza. Tân lãnh chúa nhìn lại cô bằng đôi mắt u ám. Anh ấy sẽ đặt lợi ích của thành Xezata và vương quốc lên trên hết thảy, nếu Cat bảo vệ lãnh địa mcr trong trường hợp này... bối rối, cô bé quay lại nhìn Kiban. Đôi mắt xanh biếc sắc như dao nhìn lại cô rồi đột nhiên giọng nói của tử thần vang lên trong đầu Cat:
"Nói đi ạ. Nếu đây là sự nhầm lẫn vô tình thì sẽ vô cùng tồi tệ, vua mcr có thể sẽ phải hứng toàn bộ trách nhiệm mà thoái vị. Còn ngược lại, nếu là hành vi phá hoại của kẻ nào đó thì chỉ cần tìm ra kẻ đó rồi từ từ nghĩ cách triệt hạ hắn là xong"
Thoái vị ư? Cat lập tức quay lại nhìn người đàn ông lạ. Nếu vua cha có trừng phạt thì Cat cũng sẽ ngẩng cao đầu mà chấp nhận chứ ko đời nào cô đứng yên nhìn người đàn ông với tâm hồn đã chết một nửa đó rời khỏi ngai vàng trong ấm ức. Cô hít một hơi sâu, ko biết hành động của mình có thực sự đúng hay ko và trả lời:
- Theo ta biết thì có 3 mcr ko bị phép thuật ảnh hưởng: một là Thánh nữ, hai là tướng viễn chinh Shin Cosleniosan, kẻ cuối cùng là thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân Minato.
Cả 3 người bọn họ chắc chắn ko thể là thủ phạm đc vì họ ko thể dùng thăng thiên của phù thủy. Thánh nữ đc cả một đội bảo vệ đi cùng, đi đâu cũng sẽ có người biết. Shin và Minato ko thể chạy từ vương quốc về đến lãnh địa mcr chỉ trong 1 đêm để dự buổi họp sáng nay. Tuy nhiên Cat ko hề biết kẻ nào khác nên đành phải trả lời như vậy. Sau câu trả lời của Cat, một người đàn ông đội mũ trùm kín mít biến mất khỏi căn phòng. Có lẽ họ cho người đi điều tra hành tung của 3 mcr vừa được khai tên. Mũi dù sẽ chĩa vào Minato, thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Sở mật vụ sẽ nhanh chóng điều tra ra được hành tung của Thánh nữ và Shin rồi loại hai người đó khỏi diện tình nghi nhưng họ sẽ ko đời nào lần được manh mối về Minato. Những kẻ biết về sự tồn tại của Minato đều nằm trong bộ phận ly khai của phiến quân tít trên miền cực bắc, sở mật vụ ko thể với tay lên đó được. Ngoài ra còn có Masa và Cat đây. Vì cô đã hợp tác nên ký ức sẽ ko bị lục soát, còn Masa, hắn đường đường là nguyên soái của lãnh địa mcr, ko đời nào hắn ra khỏi lãnh địa trong tình trạng chính trị bất ổn thế này. Nếu hắn cứ nằm im bên trong những bức tường cao chót vót đó thì ko một phù thủy nào đụng được vào hắn, bí mật về Minato sẽ được giữ kín và sự nghi ngờ sẽ hướng về phiến quân, những kẻ đối lập với nhà vua. Liệu đây có phải là tấm màn tốt để che chắn cho nhà vua mcr khỏi sự công kích của vương quốc nguyên thủy. Người đàn ông lạ mặt tiếp tục nói:
- Cảm ơn ngài, tiểu vương. Những thông tin quý giá đó sẽ giúp ích rất nhiều cho quá trình điều tra. Còn bây giờ, xin mời theo chúng tôi tới phòng thẩm vấn. Ngài sẽ dùng mắt rồng để giúp chúng tôi phân biệt ai nói thật, ai nói dối, ai là người của mạng lưới tình báo, ai ko phải.
- Khoan đã – giọng nói lạnh lùng của Santo vang lên – chuyện này cần phải được làm sáng tỏ trước khi thực hiện.
Santo bước lên phía trước đứng ngang với Cat đối diện với người đàn ông lạ. Gương mặt vị Tư lệnh của đội quân bí mật cau lại nghiêm nghị một cách bất thường khiến sự căng thẳng lan ra xung quanh.
- Catarina ko thể trở thành người của mạng lưới tình báo sở mật vụ được, cho dù là ở bất cứ vị trí nào.
- Chuyện đã đến nước này mà ngài....
Người đàn ông lạ nheo mắt nhìn Santo nhưng chưa kịp nói hết câu đã bị ngắt lời. Giọng nói của Santo chắc như đinh đóng cột:
- Sở mật vụ có thể truy cứu trách nhiệm của Catarina trên cương vị tiểu vương của lãnh địa mcr và buộc ngài ấy phải giúp đỡ để lập lại mạng lưới tình báo nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc Catarina Luss phải nằm trong mạng lưới vì sẽ nắm được một vài thông tin bí mật nào đó trong quá trình tái thiết. Đây là vị chỉ huy thứ 2 của quân đội thành Xezata, dù vẫn là người của sở mật vụ nhưng luật pháp quy định chức vụ chỉ huy cho phép người đó không phải báo cáo hết toàn bộ sự thật cho bất cứ một tổ chức và cá nhân nào ngoài Lãnh chúa. Sự ràng buộc trong nội bộ mạng lưới tình báo của sở sẽ khiến Catarina phải cung cấp thông tin cho sở mật vụ, kể cả những thông tin mà ngoài Lãnh chúa thành Xezata ra, không ai được phép biết đến.
Đôi mắt Xeza mở lớn nhìn trừng trừng vào hư vô. Cat nhìn thấy trong mắt người đàn ông lạ mặt sự giận dữ. Thì ra.... Bọn họ cố tình đưa Cat tới đây với lý do lập lại mạng lưới tình báo và trong quá trình thực hiện Cat sẽ biết đc danh sách nhân viên cùng một vài thông tin khác. Cô sẽ phải tham gia với những thông tin đã vô tình được biết và bị ràng buộc bởi lời thề trung thành với người cầm đầu mạng lưới. Khi đó, Cat sẽ phải báo cáo tất cả tin tức không chỉ cho Lãnh chúa mà cho sở mật vụ nữa. Sở sẽ nghiễm nhiên nắm được toàn bộ hoạt động của quân đội trẻ thành Xezata, nắm được một nửa tòa thành mà ko phải hao tâm tổn sức. Bọn họ im lặng khi kế hoạch ám muội bị nhìn thấu. Santo nhíu mày, đôi mắt nheo lại, tóe lửa. Anh nhìn sang Cat:
- Chỉ huy quân đội trẻ thành Xezata có quyền từ chối lời đề nghị của sở mật vụ khi mà hậu quả của lời đề nghị đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến chức vụ và nghĩa vụ của ngài ấy. Còn tiểu vương của lãnh địa mcr, như ngài nói ban đầu thưa tiểu vương, ngài ko có nghĩa vụ phải tuân theo mệnh lệnh của bất cứ ai trong vương quốc Nguyên thủy này. Mọi sự phục vụ của tiểu vương đều dựa trên tinh thần tự nguyện.
- Tư lệnh – người đàn ông lạ to tiếng – thành Nguyên thủy đang đứng trước nguy cơ sụp đổ, mạng lưới tình báo cần phải được thiết lập ngay tức khắc. Chúng ta không có thời gian để tính toán thiệt hơn khi buộc phải chia sẻ thông tin với nhau thông qua một vị chỉ huy đâu.
- Nếu như vậy – Santo nhếch mép – ngài ấy sẽ buộc phải rời bỏ chức vụ chỉ huy trước khi tham gia vào kế hoạch tái thiết mạng lưới tình báo.
Câu nói của Santo vang vọng khắp căn phòng như dội nước đá vào mặt những nhân vật quan trọng của sở mật vụ. Phần lớn bọn họ tỏ ra khá tức giận, số còn lại thể hiện sự mất hứng. Nếu Cat không còn là chỉ huy của quân đội trẻ nữa thì việc cô tham gia vào mạng lưới tình báo sẽ chẳng đem lại lợi lộc gì cho sở. Điều họ muốn bây giờ là sự ảnh hưởng to lớn lên sức mạnh của quân đội trẻ thành Xezata cơ. Tất cả mọi ánh mắt đổ dồn vào Xeza như chờ đợi quyết định của tân lãnh chúa về việc Cat có được phép từ chức để tham gia mạng lưới tình báo hay không. Sau vài giây suy nghĩ, Xeza ngẩng đầu lên nói với Santo.
- Những bí mật quân sự mà chỉ huy quân đội trẻ đang giữ không cho phép ngài ấy từ bỏ vị trí trong thời điểm này.
Santo nhún vai. Làm bộ mặt không còn cách nào khác. Mặt người đàn ông lạ đỏ bừng lên, ông ta cố kiềm chế sự giận giữ và rít qua kẽ răng:
- Tân lãnh chúa, ngài giao cho chỉ huy quân đội trẻ thứ gì vậy? Ngoài lãnh chúa ra, bất cứ ai cũng có quyền được từ chức và chuyển bí mật cho người kế nhiệm cơ mà?
Xeza ko trả lời, có thể bởi vì tân lãnh chúa ko có nghĩa vụ phải nói cho ai đó biết về những bí mật nội bộ của thành Xezata. Dù Sở mật vụ đặt trụ sở trên đất của thành Xezata nhưng bức tường quân sự là bất khả xâm phạm. Lời nói của Xeza lúc này có sức mạnh tương đương với lời nói của Lãnh chúa Leo, vì cậu là người nắm thực quyền và con dấu trong tay. Vì thế, những thành viên của sở mật vụ lục đục rời khỏi phòng ôm cục tức trong bụng vì không được việc. Cánh cửa đóng lại, bùa chú của Kiban bốc tất cả về văn phòng của Xeza nhưng tân lãnh chúa vẫn chìm nghỉm trong suy nghĩ, mặt cứng đơ ko biểu cảm.
- Tư lệnh – Lui lên tiếng phá vỡ sự im lặng ngột ngạt trong phòng, hất hàm về phía Gonder – Tại sao hắn lại ở đây?
- Gonder là nước cờ cuối nếu sở mật vụ ko chịu nhượng bộ và đòi phá luật – Kiban trả lời thay Santo. – cậu ta biết một vài bí mật khá đen tối mà sở đã cố sống cố chết để che giấu. Chắc khi nhìn thấy Gonder bọn họ cũng hiểu rằng nếu cứ cố tình làm tới thì sẽ ko hay cho cả hai bên. Cat lên tiếng:
- Thưa ngài, tôi tưởng rằng chúng ta phải hợp tác với sở mật vụ một cách nhịp nhàng để bảo vệ vương quốc. Tại sao trong tình thế nước sôi lửa bỏng như thế này mà lại bỏ mặc họ, liệu hành động như vậy có khiến Thành Nguyên thủy sụp đổ hay không?
Santo mỉm cười, ngồi ghé xuống bàn làm việc của Xeza:
- Đúng vậy. Bất cứ tòa thành nào cũng phải hợp tác với sở mật vụ vì lợi ích của vương quốc. Quan chức cao cấp của thành Xezata nằm trong sở cũng nhiều, mật vụ của sở nằm vùng trong quân đội Xezata cũng lắm cho nên nhiều khi chỉ huy các ngươi nhầm tưởng rằng Sở và Thành Xezata như chân với tay.
Santo chỉ vào cả Xeza và Cat.
- Bọn họ vì lợi ích của vương quốc, chúng ta cũng vì lợi ích của vương quốc nhưng ngoài vương quốc ra, chúng ta còn vì tòa thành này nữa. Để hạn chế sức mạnh quân sự của Xezata, tam giác quyền lực ấy đã mạo hiểm một lần khiến cho thành sập, chúa tể hắc ám đưa quân vào, lãnh chúa Leo mất hết uy tín. Bài học tan cửa nát nhà vẫn còn rớm máu ấy các ngươi đã quên rồi hay sao? Vì nguyên lão viện mà Xezata một lần sụp đổ, giờ đây, thành Nguyên thủy có thể trở thành đống tro tàn vì sai lầm khó cứu vãn của Sở mật vụ. Bọn họ ko thể đổ lỗi cho ai được, chúng ta ko có nghĩa vụ phải đi sau dọn rác. Hơn thế nữa, mục đích của chúa tể hắc ám đã lộ rõ, mất thành Nguyên Thủy chúng ta vẫn còn 4 toà thành còn lại, Vương quốc ko thể bị diệt vong chỉ vì ai đó chiếm lấy hoàng cung.
Kiban nhìn chằm chằm vào Santo bằng ánh mắt dè chừng. Xeza thở dài bóp trán.
- Cảm ơn ngài, Tư lệnh. Nếu ko có ngài thì ko biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa...
Santo gật đầu liếc nhanh cậu em trai rồi ra lệnh:
- Mọi người vất vả rồi, trở về vị trí và tiếp tục làm việc đi.
Santo rời khỏi phòng trước, những người còn lại lần lượt rút lui sau. Cat đợi cho đến khi văn phòng chỉ còn lại hai người mới từ từ rút đũa phép ra. Thế nhưng ánh mắt sắc như dao của Xeza lia tới, chiếc khuyên trên tai tân lãnh chúa phát sáng lấp lánh khiến khuyên tai của Cat nóng rực lên và sáng theo. Đúng là Xeza thật rồi. Nhưng nếu là Xeza thì tại sao hành động và lời nói lại như lạ lùng như vậy? Xeza thả mình xuống ghế bành:
- Là anh đây, ko có kẻ giả mạo nào lọt được vào tận văn phòng này đâu – đôi mắt tân lãnh chúa ánh lên tia nhìn quen thuộc – anh đã yêu cầu Kiban đưa Gonder tới để tạo áp lực ngầm lên sở mật vụ nhưng anh ko tin tên Gonder đó. Hắn có thể bán tin tức cho bất cứ ai mà hắn muốn.
Cat gật đầu, ngồi xuống phía đối diện. Khuôn mặt Xeza thay đổi trong chớp nhoáng cứ như là cái con người hoang mang và bối rối hồi nãy chưa bao giờ tồn tại.
- Anh giả vờ ư?
- ừ. – Xeza nhìn thẳng vào mắt Cat – sở mật vụ đang vùng vẫy trong đống nhầy nhụa mà kẻ nào đó đã tạo ra. Thật là khó tin. Thậm chí ngay cả em, Serina – tiểu vương mcr còn bị phép thuật thổi bay, thật khó mà tin được rằng còn nhiều kẻ khác ngoài kia ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật. Đi xuyên qua bùa bảo vệ, cắt đầu, ko để lại dấu vết. Bất cứ kẻ nào cũng có thể trở thành nạn nhân tiếp theo.
Câu nói này gõ bong một cú vào đầu Cat. Thì ra...thì ra bọn họ nóng như lửa đốt là vì thế. Nếu mcr đó dễ dàng giết chết Jerry thì cũng có thể giết bất cứ ai khác kể cả người đứng đầu sở mật vụ. Kể cả Xeza...
Đôi mắt Cat tối sầm lại. Xeza nở nụ cười ngạo mạng:
- Em hiểu ra vấn đề rồi đấy hả. Hơi chậm nhưng chưa muộn. Vậy thì kẻ nào được lợi nhiều nhất từ vụ này?
- Chúa tể hắc ám và kẻ thù của nhà vua mcr.
Tân lãnh chúa gật đầu:
- Nếu là người của chúa tể thì mọi chuyện ko phức tạp lắm, nhưng nếu ko phải, chúng ta sẽ ko biết được hành động tiếp theo của kẻ đó nhắm vào ai, liệu hắn có giúp chúa tể hay ko hay hắn chỉ muốn hất nhà vua mcr khỏi ngai vàng.
- Chuyện này đâu có đáng cười như thế - Cat hoang mang khi tân lãnh chúa vẫn đeo bộ mặt hí hửng gian xảo giống như chuyện này thú vị lắm lắm và chẳng đe dọa gì đến mình ấy. – anh cũng có thể trở thành mục tiêu...
Xeza lắc đầu:
- Anh là tân lãnh chúa, là dòng máu trực hệ của thủy tổ. Muốn lấy mạng anh ko đơn giản thế đâu.
Hi vọng thế. Cat trầm ngâm suy nghĩ, có phải những động thái kỳ lạ của sở mật vụ liên quan đến sự thay đổi nhân sự của Bimatos tuần vừa rồi không? Mục đích đã bị lộ của chúa tể hắc ám mà Santo vừa nói đến là gì?
- E vừa từ lãnh địa mcr trở về đấy à?
Câu hỏi của Xeza lôi Cat trở về hiện tại, mắt cô bé mở to:
- Masa... đột nhiên bị đưa về nên e quên mất. E vừa tham gia một cuộc họp kỳ cục của lãnh địa mcr vì thuộc hạ của Masa đưa đơn lên hoàng cung yêu cầu hủy bỏ hôn ước mà nhà vua mcr ban cho Masa và con gái của lãnh chúa Empha. Rời khỏi hoàng cung, đột nhiên Masa ngã vật xuống như trúng bùa đông cứng và nằm trơ ra đó ko cử động, hình như hắn còn bị sốt nữa.
Xeza nghe đến đây thì nhíu mày, nụ cười tuột khỏi môi, cậu ta vẫy Cat:
- Lại đây với anh...
Cat đứng dậy đi tới trước mặt Xeza, tân lãnh chúa nắm tay kéo cô bé ngồi lên chân mình. Khuôn mặt nhăn nhó ko hề tương xứng chút nào với hành động dịu dàng chứa đầy tình cảm cứ như sợ nếu mạnh tay hơn chút nữa thì sẽ làm đau Cat. Dùng tay trái nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Cat, Xeza lẩm bẩm thần chú. Bàn tay rồng của tân lãnh chúa phát sáng, phép thuật truyền sang tay Cat nóng rực, lan ra khắp người khiến cả cơ thể cô như muốn bốc cháy. Cảm giác khó chịu ấy tồn tại khoảng vài giây thì tắt lịm. Xeza hôn lên cổ Cat, giải thích.
- Chỉ là phòng hờ thôi, anh nghĩ Masa bị lây bệnh vẩy rồng từ chuyến đi lên miền cực bắc vừa rồi. Bùa chú vừa rồi sẽ tiêu diệt mầm bệnh trên cơ thể em, nếu có...
Cat nhăn mặt nhíu mày lục lọi trong trí nhớ xem mình có tiếp xúc cơ thể với Masa ko. Cô đã bị nguyên soái nắm tay kéo đi, bệnh vẩy rồng lại lây qua tiếp xúc, thật khó xử.
- Vẩy rồng ư? Ko thể nào... - Cat nhìn Xeza chằm chằm – Mcr có phòng bệnh vẩy rồng, một nguyên soái như Masa sao có thể ko tiêm phòng mà mắc bệnh được?
- Anh cũng ko rõ lắm – Xeza lắc đầu – nhưng mcr rất ít bệnh và hiện tượng đột nhiên ngã vật ra không cử động được trong khi vẫn còn ý thức kèm theo sốt cao chính là dấu hiệu của bệnh vẩy rồng.
- Liệu hắn có sao ko?
Cat lo lắng hỏi. Masa là đệ nhị, nếu đột nhiên hắn chết thì lãnh địa mcr sẽ ra sao đây. Xeza trầm ngâm cắn môi:
- Hi vọng là anh nhầm, vì mcr trưởng thành một khi đã mắc vẩy rồng thì tỷ lệ sống sót là 1%. Nếu hắn chết, lời tiên tri sẽ bị phá vỡ, người lựa chọn nhà vua đời sau không còn và chuông vàng ko lên tiếng thì chúng ta sẽ ko thể biết đc rằng kẻ tiếp theo lên ngôi có thật sự xứng đáng hay không.
Ruột gan Cat muốn lộn tùng phèo lên khi nghe đến đó. Cô ko thân thiết và yêu quý Masa đến nỗi phải lo lắng cho hắn nhưng bản năng mcr của tiểu vương khiến cô không thể không lo cho tương lai lãnh địa. Hi vọng hắn vượt qua kiếp nạn này. Mọi chuyện đã rối ren lắm rồi, nếu hắn mà chết nữa thì một mình Haru chắc gì đã bảo vệ nổi vua cha....
Rời khỏi văn phòng của tân lãnh chúa, Cat thăng thiên về văn phòng làm việc của mình và lập tức gọi Kiban và Lui tới. Nếu sở mật vụ đã mất nguồn tin tình báo về chúa tể hắc ám thì họ sẽ phải chạy đua với nhiều kẻ muốn thừa nước đục thả câu, nhân cơ hội này thâu tóm những nguồn tin hiệu quả về tay mình – giống như Cat đây. Tuy nhiên, đi với Kiban lại là Gonder như một món hàng đính kèm khó chịu. Lui khẽ lắc đầu tỏ vẻ không hài lòng, chiếc khuyên tai hình lục lạc kêu leng keng nho nhỏ làm Cat hơi giật mình liên tưởng đến tiếng chuông vàng. Tuy nhiên khi Lui vừa định mở miệng phát biểu suy nghĩ của mình thì Cat hỏi:
- Hắn có giá trị ko nếu nói về hệ thống tình báo của chúa tể?
Kiban khẽ gật đầu, liếc nhìn sự bất mãn trên khuôn mặt đẹp trai của cậu con mới lớn. Có lẽ việc đôi mắt đã nhìn thấy giúp Kiban rất nhiều trong giao tiếp nên anh ta ko còn khoác lên mình cái vẻ dè dặt trầm lặng nữa.
- Vậy đổi lại, ngươi muốn gì?
Cat nhìn thẳng vào Gonder. Hắn thở dài vuốt má:
- Lần này ta thực hiện theo yêu cầu của Kiban để trả món nợ cũ với anh ấy. Nên cứ hỏi đi...
- Hắn chỉ là một tên hai mặt đê tiện.
Lui chép miệng, mắt nhìn trừng trừng vào Gonder như muốn đấm cho gã một cú. Gonder nhún vai bỏ ngoài tai câu đó, tiếp tục nhìn Cat chờ đợi. Cat cắn môi suy nghĩ. Rồi thay vì hỏi Gonder, cô quay sang Kiban:
- Anh có giao ước gì với chúa tể hắc ám ko?
- Có – Kiban gật đầu – một vài cái.
- Liệu những chuyện anh ko thể nói vì phụ thuộc vào giao ước đó thì hắn có thể nói ko?
- Anh nghĩ là Gonder có thể sẽ biết và cũng nói được vì hắn ko bị bất cứ lời hứa nào trói buộc. Nhưng nếu anh có mặt ở đây, anh sẽ ko để hắn nói ra đâu.
Lui thở dài:
- Làm thế nào cha vừa thực hiện được lời thề trung thành với nhà vua nhỏ vừa giữ được lời hứa với lão già đó vậy?
- Lão già đó chỉ hơn cha cậu có vài tuổi thôi đó, vương tử.
Gonder cười nhạt chế nhạo.
Điều Lui thắc mắc cũng chính là điều Cat suy nghĩ bấy lâu nay. Công việc của Cat gắn liền với vương quốc Nguyên Thủy và Kiban bị ràng buộc với cô vì lời thề trung thành nhưng thời gian Kiban làm việc và ở bên cạnh Cat lại không nhiều bằng thời gian anh ấy làm việc cho chúa tể hắc ám. Ko biết mối quan hệ giữa họ là như thế nào, liệu có giống như Gonder với chúa tể ko, trao đổi qua lại vì lợi ích của bản thân, hết giao ước thì đường ai nấy đi chẳng liên quan gì nữa.
- Chúng ta cần thâu tóm càng nhiều càng tốt hệ thống tình báo vừa tan rã của sở mật vụ và em muốn biết ai là thủ phạm đã giết chết Rafael Jerry.
- Vậy thì tôi e rằng mình ko thể giúp được gì nhiều. Tôi chỉ có một vài cái tên có thể sẽ có ích cho ngài.
Gonder để lại 3 cái tên rồi biến mất khỏi căn phòng. Kiban nói nhẹ:
- Rất tiếc cho đến thời điểm hiện tại anh vẫn chưa biết kẻ nào là thủ phạm giết Jerry. Người của sở mật vụ phong tỏa ngôi nhà nên ko thể tiếp cận hiện trường. Nhưng anh nghĩ tốt nhất em đừng nhúng tay vào việc khôi phục hệ thống tình báo đó. Phí công vô ích thôi.
Cat nhìn Kiban chằm chằm. Cái gì? Phí công vô ích ư? Lẽ nào hệ thống tình báo ko mang lại lợi ích gì? Hay nếu có biết tin tức gì đó thì cũng ko thể giải quyết được vấn đề. Cat bối rối chống cằm suy nghĩ. Lui hỏi:
- Hệ thống tình báo đó vô tích sự đến như vậy cơ ạ?
- Ko hề. Bọn họ không vô tích sự mà do cái họ điều tra vốn ko một ai biết ngoài chúa tể hắc ám. Ai có thể điều tra được ông ta chứ.
- Cái đó là cái gì? Sao cha biết ngoài chúa tể ra thì ko ai biết?
Kiban nhún vai ko trả lời khiến Lui bực bội ra mặt. Im lặng hồi lâu, Cat hỏi:
- Anh có làm ăn với vùng Empha ko?
- Có, một chút – ngạc nhiên vì Cat đột ngột đổi đề tài Kiban hỏi lại – có chuyện gì với nơi đó à?
- Anh có biết con gái út của lãnh chúa Meller ko?
Khuôn mặt Kiban giãn ra, khóe miệng hơi nhếch lên:
- Biết, anh có gặp vài lần. Cô ta là một đối tác tốt.
Cat gật gù lắng nghe. Kiban nói chi tiết hơn:
- Cô ta rất sòng phẳng, biết giữ lời hứa và có một cái đầu nhạy bén. Tính tình khá thẳng thắn, khả năng học hỏi vô cùng nhanh.
- Anh gặp cô ta ở đâu?
- Tất nhiên là gặp ở ngoài lãnh địa mcr rồi. Khoảng 10 năm trước Mina đột nhiên tìm đến nói rằng muốn kí hợp đồng cung cấp máu định kỳ cho vùng Empha. Anh đã nghĩ rằng bọn họ có ý đồ mưu phản, bởi vì máu của Empha do lãnh địa mcr cung cấp, thực tế ko cần mua thêm. Nếu có mua cũng chỉ là bán lại cho phiến quân mà thôi. Nhưng đó là chuyện của bọn họ, cô ta đến hỏi, ra giá hời, tội gì ko bán. Bọn anh vận chuyển máu theo đường biển tới thẳng lỗ hổng của Empha...
Kiban dừng lại. Cat gật đầu. Đó là lỗ hổng nối thông thế giới bên ngoài với lãnh địa mcr. Thấy Cat biết về lỗ hổng đó, Kiban tiếp tục.
- Người của Empha nhận máu cách lỗ hổng khoảng 10km. Đây là hành động buôn bán phi pháp mà nếu bị phát hiện, vùng Empha sẽ bị trừng phạt nặng nề. Sau một thời gian buôn bán, đường vận chuyển bị Masa phát hiện. Hắn điều động lính đánh thuê phục kích ngay tại điểm giao hàng, giết sạch mcr có mặt tại đó, chọc thủng hết các thùng đựng máu nhưng ko đụng đến bất kỳ phù thủy nào. người của anh đều an toàn trở về. Tuy nhiên Mina vẫn trả tiền cho chuyến hàng đó và 6 tháng sau, lại tiếp tục đặt hàng. Từ đó đến nay Masa ko tấn công thêm bất cứ lần nào nữa.
- Làm sao anh biết lính đánh thuê đó là do Masa điều động?
Kiban cười nhẹ:
- Anh tóm được một tên ít lâu sau đó. Rất khó để lấy được thông tin từ lính đánh thuê mà ko khiến chúng chết.
Vậy là Mina đã hoàn toàn đúng khi dằn mặt Masa rằng hắn ngang nhiên điều động lính đánh thuê. Nếu vua cha mà biết chuyện này thì Masa cũng khốn đốn, do đó hắn đã án binh bất động suốt gần 10 năm nay, trơ mắt ếch tức giận ngó vùng Empha buôn lậu máu mà chưa làm gì được. Sao hắn ko báo cho nhà vua nhỉ? Nếu hắn báo, vùng Empha sẽ bị trừng phạt, Haru theo đó cũng phải gánh trách nhiệm, sẽ ko dễ chịu gì.
- Tại sao Masa lại bó tay ngồi nhìn Empha buôn lậu....
Cat bất giác lẩm bẩm câu hỏi của mình thành tiếng. Kiban im lặng ko trả lời thay vào đó Lui nói:
- Nếu việc Masa điều động lính đánh thuê bị phát hiện thì hắn sẽ phải chịu phạt như thế nào?
- Bị cắt chức và lưu đày. – Cat hướng đôi mắt mơ hồ về phía cậu bạn xinh trai trong khi đầu vẫn lang thang với mớ suy nghĩ hỗn độn.
Lui tiếp tục hỏi:
- Nếu lỗ hổng Empha bị thế giới bên ngoài biết đến thì hậu quả sẽ ra sao?
Cat nghiêng đầu ko hiểu. Lui mỉm cười:
- Nghe nói toàn bộ vùng Empha đã bị chính những linh hồn chết oan của Mcr nguyền rủa, nơi đó ko được thủy tổ bảo hộ...
Lui vừa nói đến đây thì đũa phép của Kiban vung lên, phép thuật sượt qua vai Lui trong tích tắc vì cậu ấy đã đoán được và tránh. Lui rít lên trong phấn khích:
- Vùng Empha ko hút phép thuật.
Luồng phép thuật thứ hai vọt tới quá trễ để ngăn Lui, Kiban rít lên như người bị cơn đau đầu bất chợt hành hạ. Lui lại tránh được. Cat đập tay xuống bàn, quát:
- Kiban, thôi ngay.
Lập tức, đũa phép biến mất khỏi tay tử thần. Kiban to tiếng, giọng nói chứa đựng sự ngạc nhiên và tức tối:
- Làm thế nào con biết?
Lui cười nhạt:
- Thực ra thì con cũng ko chắc lắm đâu. Chính phản ứng lộ liễu của cha đã khẳng định rằng điều con vừa nói là chính xác.
Kiban há hốc miệng, hóa đá trước sự khôn ngoan kinh dị của cậu con trai mà mình ko hiểu lắm và hoàn toàn bị đâm cho một nhát đau đớn vào tim vì hóa ra dưới lớp mặt nạ hờ hững kia, là một đứa con trai hiểu về cha nó hơn bất cứ sự mong đợi nào.
- Thế nên Masa mới ko dám đề cập đến lỗ hổng Empha vì sợ rằng nếu sự việc rùm beng lên thì vương quốc Nguyên Thủy có thể sẽ biết về lỗ hổng...
Lui tiếp tục cười:
- Sau khi bị lính đánh thuê phục kích, ai đó ở Empha đã gửi tối hậu thư cho Masa thông báo cho hắn cái bí mật khủng khiếp đó.
Để minh chứng cho câu nói của mình, Lui rút trong túi ra một cuộn giấy gia cũ nát, ố vàng. Mắt Kiban muốn lọt khỏi tròng. Cat hất nhanh cuộn giấy về phía mình. Kiban rít lên trong cơn thịnh nộ:
- Con lấy cái đó ở đâu ra?
- Từ lãnh địa mcr ạ. Tất nhiên là thế rồi, lẽ ra Masa nên đốt nó đi ngay sau khi đọc mới phải.
Cat rũ cuộn giấy da ra xem nhưng đó là hành động vô nghĩa. Trước mắt cô là một trận đồ bát quái bằng cổ ngữ. Chữ nối tiếp chữ chạy vòng tròn xung quanh một biểu tượng lạ mà cô chưa từng thấy bao giờ. Cat nhăn mặt:
- Cái này đọc thế nào?
Kiban lắc đầu:
- Chỉ có những tướng mcr cao cấp mới biết đọc "cổ văn", mcr bình thường và phù thủy ko thể đọc được đâu. Nhưng anh báo trước, anh ko tiết lộ nội dung bức cổ văn này được đâu.
Nhíu mày, Cat quay sang Lui. Lui mím môi:
- Mình chỉ biết rằng đây là tối hậu thư Empha gửi cho Masa, trong đó đề cập đến chuyện vùng Empha ko hút phép thuật.
Cat im lặng, sự nặng nề bao trùm lên căn phòng cả chục phút đồng hồ, ko một ai nhúc nhích vì bầu không khí tỏa ra từ người Cat báo hiệu một cơn thịnh nộ ngấm ngầm. píp píp... píp píp... huy hiệu trong người Lui phát sáng và kêu ré lên. Cậu vội vã cúi chaò và thăng thiên. Và chỉ sau đó vài phút, Radic, Ecossai và Rai lần lượt rơi ập xuống văn phòng. Radic cúi chào nhanh và nói như gió:
- Tướng 4 sao Kim Roise vừa bị ám sát tại nhà riêng ở thành Gon cách đây một tiếng. Lớp bùa chú bảo vệ bị phá vỡ, báo động bị vô hiệu hóa, người nhà ko hề hay biết gì.
- Người của sở mật vụ vừa bí mật khiêng một cái xác mất đầu mặc đồng phục cận vệ ra khỏi thành Xezata. – Ecossai tiếp lời
- Đó là xác White Hans. – Rai nói – có người đã trông thấy con quỷ và Ronan ở thành nguyên thủy. Sở mật vụ hiện rối tung cả lên, hai cái xác khác nữa vừa được tìm thấy nhưng chưa công bố danh tính.
Lắng nghe ko để lọt mất cứ từ nào, Cat đảo mắt và ra lệnh:
- Gọi tất cả tướng lĩnh lớn nhỏ về doanh trại, hủy bỏ những nhiệm vụ từ cấp 3 trở xuống, ban lệnh phong tỏa các cổng thành và lệnh giới nghiêm ngay lập tức. Radic, liên lạc với tân lãnh chúa xem ngài ấy có chỉ thị hay triệu tập họp khẩn cấp ko. Kiban, làm ơn liên hệ với Ronan hộ em. Em muốn gặp ông ấy.
Một tia sáng lạ lóe lên trong mắt tử thần giống như a ta đã chờ đợi cái ngày này lâu lắm rồi ấy. Rất từ từ, Kiban gật đầu.

^154^

Đêm 12/01.
Cat ngồi trong một căn phòng kỳ lạ trông giống như phòng thẩm vấn bên ngoài vương quốc nguyên thủy nhưng ko biết ở đâu. Trong phòng chỉ có một cái bàn dài, hai cái ghế đặt ở hai đầu bàn đối diện với nhau và Kiban ngăn đôi phòng bằng một bức tường phép thuật trong suốt, cắt ngang qua chiếc bàn. Tử thần đứng tĩnh lặng sau lưng Cat như hòa làm một với bức tường trắng xóa không tì vết, có điều, khác với sự im lặng đó, đôi mắt Kiban sáng rực những toan tính và sự hài lòng tương đối. Chỉ trong hai ngày qua, cả chục cái xác đã đc phát hiện, hàng chục vụ đột kích làm chấn động 5 tòa thành cướp đi sinh mạng hơn 15 tướng lĩnh, mật vụ và pháp sư bất chấp những nỗ lực an ninh từ mọi tổ chức. Vương quốc đang rơi vào tình trạng náo loạn, trong lịch sử, chưa bao giờ tội phạm vào trong vương quốc mà tồn tại được lâu. Chúng sẽ nhanh chóng bị bắt, thậm chí bị thủ tiêu nếu cố tình chống cự quyết liệt. Những vụ ám sát và tấn công lẻ tẻ sẽ bị bưng bít và xóa sạch mọi dấu vết. Thế nhưng chỉ trong vài ngày, chúa tể hắc ám và tay chân đã đập nát mọi quy tắc, luật lệ và nguyên lý phép thuật của lớp bảo vệ ngàn năm. Rõ ràng bọn phù thủy hắc ám đang tràn ngập khắp vương quốc mà ko hề bị phát hiện. Hoàng tử Richal và những chỉ huy cấp cao của cục quản lý vận chuyển và thăng thiên đã vô cùng hoang mang khi bị những thanh tra tối cao của viện pháp sư đình chỉ tạm thời để kiểm tra. Tuy nhiên, cho đến giờ thì hệ thống quả lý vận chuyển và thăng thiên vẫn hoạt động bình thường như cả ngàn năm qua nó vẫn và lỗ hổng nằm ở chỗ nào, lớn đến đâu, vì sao để lọt nhiều phù thủy hắc ám như vậy thì cả những thanh tra tối cao cũng chưa biết. Sự náo loạn kéo dài cho đến chiều hôm nay thì chuyển thành kinh hãi khi các tướng thành Xezata cướp được từ những mcr viễn chinh bức "cổ văn" vừa được gửi đến. Cướp theo đúng nghĩa đen. Đã có ẩu đả xảy ra ngay bên trong thành Xezata, tại chính doanh trại Cat quản lý. Thật khó tin. Cat đứng trên đài chỉ huy nhìn xuống mà không thể tin vào mắt mình, cô là tiểu vương của lãnh địa mcr, là tiểu vương đấy. Thế mà mcr viễn chinh - tự nguyện phục vụ trong quân đội thành Xezata - phe ủng hộ vai kề vai với mcr của phe chống đối cố sống cố chết bảo vệ một cuộn giấy da đến nỗi tuốt gương choảng nhau với tướng lĩnh dưới quyền Cat. Ẩu đả trong lúc tình hình đang rối ren như thế này đúng là ko thể chấp nhận được tuy nhiên khi Mority can thiệp bằng vũ lực vào cuộc chiến thì cuộn giấy bị cướp khỏi tay mcr. Cat đã điên tiết đến nỗi nhảy từ đài chỉ huy xuống thẳng sân trước, chẳng nói chẳng rằng giật lấy cuộn giấy từ tay cấp dưới xem nguyên nhân của sự lộn xộn đó là gì. Xũ cuộn giấy da ra, Cat nhíu mày. Trên cuộn giấy hình vuông dài 3 gang tay là một trận đồ bát quái bằng chữ dày đặc. Những chữ vết trên đó không chỉ đơn thuần là cổ ngữ mà là thứ cổ ngữ xa xưa của loài mcr giờ rất ít dùng. Cat có thể đọc được một nửa chữ viết trên đó nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu và đọc như thế nào. Cô đã hỏi chỉ huy của đội mcr và lặng người đi khi hắn ta nói rằng đó chính là "cổ văn". Cat đã từng đọc về "cổ văn" nhưng chưa bao giờ được tận mắt trông thấy cho đến chiều nay. Cổ văn chính là huyết thư gửi cho quân lính tổng động viên tinh thần quân sĩ để chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh, cổ văn chính là hịch tướng sĩ và chỉ được ban bố ra khi mcr thực sự lâm vào bước đường cùng. Chỉ có nhà vua và hai nguyên soái biết viết và được phép viết cổ văn, tướng chỉ huy cấp cao của lãnh địa mcr mới được dạy đọc cổ văn, những tướng cấp thấp và dân thường cũng giống như Cat đây, dù có cầm cũng không thể đọc được. Giấy niêm phong đã bị xé, mcr đã đọc bức cổ văn, chiến thư gửi từ lãnh địa tới. Cat biết tên chỉ huy mcr kia dù có chết cũng không bao giờ đọc cho bất cứ ai không phải mcr nghe nội dung cổ văn nên gọi riêng hắn vào phòng làm việc tra hỏi. Thế nhưng thậm chí khi cả người hắn quỳ rạp xuống sàn hắn cũng chỉ nói duy nhất một câu: "tiểu vương, ngài đang là chỉ huy của quân đội thành Xezata". Dù có cáu tiết thế nào Cat cũng phải xuống nước, cô yêu cầu hắn chỉ nói sơ sơ nội dung của bức cổ văn thôi và hắn đồng ý. Bức cổ văn nói về 18 tội ác mới nhất của phù thủy khi đã tra tấn và giết hại mcr, Cat chỉ biết duy nhất một vụ đó là vụ của Jerry. Bức cổ văn nói một mật vụ của vương quốc mà có mắt như mù ko hề biết bên dưới khu vườn nhà mình có một căn hầm thối tha như vậy, hay biết và giả vờ không biết. Cái chết của Jerry chỉ là một nước cờ chính trị của kẻ nào đó khiến vương quốc chĩa mũi dù về phía lãnh địa mcr để nghêu sò đánh nhau ngư ông đắc lợi. Nhưng mcr ko phải là những con chó giữ nhà biết nói, sự trung thành bị đáp trả bằng sự khinh thường, nhục mạ, bằng cực hình và cái chết. Cốc nước đã đầy, chỉ chờ một giọt tràn ly, máu sẽ nhuộm đỏ lãnh địa. Nội dung bức cổ văn khiến Cat rợn tóc gáy nhất là khi biết nét chữ này chính là chữ của Masa. Viên chỉ huy mcr cũng nghĩ điều tương tự như Cat vào thời điểm đó. Haru thì có thể không dám, chứ Masa, nếu vương quốc không nhượng bộ trong thận trọng thì chiến tranh chỉ là chuyện sớm muộn. thậm chí hắn đã nghĩ đến chuyện tuyệt diệt. lập tức Cat mang bức cổ văn tới gặp Xeza, chỉ sau vài phút suy nghĩ, Xeza đã dùng con dấu của lãnh chúa thành Xezata triệu tập cuộc họp nguyên lão viện. thật không may, Cat ko phải là thành viên của nguyên lão viện nên ko đc phép tham gia cuộc họp đó. tên nguyên soái kia cũng thật là nhanh nhạy và tàn nhẫn, hắn đã đánh hơi được những động thái của vương quốc đe dọa đến ngai vàng của nhà vua và đây chính là cách hắn đáp trả. Chiến tranh chứ nhất định không bao giờ có chuyện nhà vua bị ép thoái vị. Ko hiểu vua cha có biết cổ văn đã đc gửi đi ko, mà viết đc cổ văn như thế này chứng tỏ bệnh vẩy rồng không thể hạ đc tên nguyên soái cứng đầu đó. Trở về phòng làm việc để suy nghĩ cho thấu đáo, Cat sai Lui tới lãnh địa mcr do thám. Trong lúc đó, tin tức lãnh địa mcr gửi "cổ văn" tới lan nhanh chưa từng thấy và chỉ vài giờ sau gây náo loạn trong thành phố. Dân chúng hoảng sợ trước viễn cảnh chiến tranh với mcr đã cố gắng thực hiện những cuộc biểu tình đòi chính quyền vương quốc phải giải quyết trong hòa bình. Quân đội đã đc huy động để giải tán đám đông, lệnh giới nghiêm được ban bố, tình trạng cũng ko khác gì thời chiến. Thế rồi 5h chiều, Lui từ lãnh địa mcr trở về mang theo tin tức của Masa. Mcr có một doanh trại y tế bên ngoài lãnh địa để nghiên cứu và chế tạo vacxin phòng bệnh vẩy rồng. Sau khi Masa đc thuộc hạ đưa tới đó, lính của trại y tế lần lượt bị điều về lãnh địa, thay vào đó là người của Masa. Vì trại y tế nằm bên ngoài lãnh địa ở khu vực ko hút phép thuật nên Lui có thể dễ dàng nắm đc mọi tin tức. Masa đc đưa vào phòng cách ly và hắn ra lệnh cho lần tượt từng thầy thuốc vào khám cho hắn mà ko nói triệu chứng từ đầu. Bọn họ lần lượt từng người, từng người sờ vào người Masa rồi mới hoảng hốt phát hiện ra rằng hắn bị vẩy rồng dù đã tiêm phòng. Họ đương nhiên bị cách ly do đã tiếp xúc trực tiếp với nguyên soái. Hắn, đường đường chính chính giam giữ những thầy thuốc giỏi nhất của lãnh địa mcr mà sẽ ko phải nhận bất cứ sự chỉ trích nào. Sau đó, hắn đổi toàn bộ lính canh, đưa người của hắn vào và bắt đầu điều tra về việc vì sao hắn đã đc tiêm phòng vẩy rồng, trong khi chưa đến lịch tiêm lại mà vẫn mắc bệnh. Quân đội của hắn đc lệnh rút khỏi lãnh địa, đóng rải rác quanh trại. Những kẻ cùng tuổi với hắn đc đưa vào trại để theo dõi. Bệnh tình của Masa khá nặng, hắn nửa mê nửa tỉnh và ra lệnh thông qua Tomaff. Dĩ nhiên những động thái lạ của quân đội sẽ khiến nhà vua không thể ngồi yên. Sau khi nắm đc tình hình, ông đã điều tới trại y tế hơn 20 phù thủy – những người không thể bị bệnh vẩy rồng – và rất nhiều thầy thuốc giỏi để phục vụ cho việc cách ly, theo dõi những người có khả năng nhiễm bệnh và cứu lấy nguyên soái. Nhưng số phận của Masa phụ thuộc vào chính hắn mà thôi. Vẩy rồng thì ko có thuốc chữa, tất cả hi vọng đều đặt vào lọ thánh dược và chính nguyên soái. Hắn bệnh nhưng vẫn viết đc cổ văn, chắc ko sao.
Một vệt sáng trắng rơi ập xuống căn phòng cắt ngang dòng suy nghĩ của Cat. Ronal Luss bình thản đứng trước mặt cô, hai tay buông thõng ko đũa phép, khuôn mặt, ánh mắt, thần thái vẫn như 3 năm trước chẳng thay đổi là bao. Bây giờ, chỉ cần Ronal mỉm cười thôi, ông ta sẽ trở lại thành người cha hiền từ đã nuôi dưỡng và yêu thương Cat trong suốt 16 năm đầu đời. Điều đó có nghĩa là Ronal vẫn luôn như thế dù Cat có phát hiện ra hay ko...luôn làm việc cho chúa tể hắc ám để trả thù cho gia đình dưới vỏ bọc là một nhân viên bình thường, một viên chức ngầm của chính quyền miền tây. Ông ta đã gây ra bao nhiêu tội ác, giết bao nhiêu người, tại sao vẻ hiền lành, nhân hậu đó ko hề mất đi, tại sao ko có dù chỉ một chút sự tàn nhẫn trong ánh mắt dù Cat đã lấy oán báo ân, phóng thẳng vào ngực cha nuôi mình một lời nguyền chết chóc trong cơn giận điên cuồng ở sở mật vụ. Tại sao một mcr mang trong mình dòng máu đế vương thuần khiến lại có thể giống Ronal Luss như lột? Mắt, mũi, miệng, lông mày... đột nhiên, Cat cảm thấy sống mũi cay xè. Dường như những suy nghĩ trong đầu Cat đều bị người đàn ông kia nhìn thấu, ông chớp mắt, dù khóe miệng ko hề nhếch lên nhưng trong đôi mắt lấp lánh ánh cười. Người cha nuôi của Cat ko hề thay đổi, chính Cat mới là người thay đổi quá nhiều, ông vẫn là cha cô, còn cô, tự cho rằng mình cao đẹp, trong sạch, đứng về phía ánh sáng, tự rũ bỏ quá khứ và người cha hết lòng yêu thương mình, tự cho rằng mình ko có cha mẹ. Con người trong Cat muốn bật khóc nhưng mcr kiêu hãnh đã ngăn lại dòng nước mắt. Nỗ lực đó không kéo dài lâu khi mà luồng phép thuật của Kiban tỏa ra mạnh mẽ sau lưng, Cat quay lại nhìn. Kiban đang tạo ra một hố đen thần thánh nho nhỏ và không hiểu sao Cat cảm nhận được cả sức mạnh của mình trong đó, chiếc khuyên trên tai Cat phát sáng lấp lánh. Chỉ đúng 1 giây sau khi Cat kịp nhận ra tử thần đang làm gì thì từ trong hố đen, một luồng sáng trắng vọt ra rồi tụ lại. Xeza... Cat đứng phắt dậy, ko thể giấu nổi sự hoảng hốt. Khuôn mặt Xeza nhăn lại khi trông thấy Ronal Luss đứng bên kia bức tường phép thuật, tân lãnh chúa rít lên:
- Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa thì các chỉ huy của thành Xezata cũng ko đc phép gặp gỡ đối thoại với những kẻ nhận chỉ thị trực tiếp từ chúa tể hắc ám, ngài đã quên hay cố tình bỏ qua luật lệ vậy, chỉ huy?
Cat mở miệng ra nhưng ko nói được câu nào, hai chữ "chỉ huy" thốt lên từ miệng Xeza nặng như búa bổ, cô biết chứ, nhưng ko bao giờ tưởng tượng nổi rằng Kiban lại bán đứng mình dù anh ta là thánh tướng của tiểu vương và vẫn bị ràng buộc bởi lời thề trên mạng sống. Cat chưa từng nghĩ tới hậu quả của việc bị cấp trên phát hiện. Ko thể biện minh cho hành động của mình, Cat cắn răng cúi đầu. Xeza rút đũa phép ra, hạ giọng:
- Catarina Luss, cô tạm thời bị tước quân hàm chỉ huy, hãy trở về nhà cho đến khi nhận được mệnh lệnh tiếp theo.
Kèm theo câu nói, Xeza vẩy đũa phép. Cat cảm nhận được tất cả những huy hiệu, giấy thông hành, còi báo động, còi triệu tập biến mất khỏi túi áo mình. Tước quân hàm ư? Xeza thăng thiên khỏi căn phòng, ném lại cho Kiban một cái nhìn chán chường nhưng tử thần chả phiền lòng chút nào về điều đó. Ronal Luss cũng bốc hơi ngay sau đó. Cat nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, cơn giận của mcr bốc lên ngùn ngụt như muốn đốt cháy cả căn phòng, từ từ, cô chiếu ánh mắt rực lửa về phía Kiban. Anh ta vẫn đường hoàng đứng đó, ko sao cả dù vừa bán đứng Cat, đẩy cô vào tình trạng thê thảm chưa từng thấy: bị tước quân hàm.
- Cái gì đây?
Cat ko định hỏi như vậy nhưng những lời đó phun ra trước kia cô kịp suy nghĩ. Kiban mỉm cười:
- Để giữ ngài đứng bên ngoài cuộc chiến.
- Cái quái gì... anh nghĩ anh là ai?
Cat lắp bắp cố gắng để không phun những câu chửi rủa vào mặt Kiban. Tử thần nhún vai:
- Một thánh tướng bị ràng buộc bởi lời thề trên mạng sống và lời hứa giúp đỡ chúa tể hắc ám. Tiểu vương, dù tôi có làm gì đi chăng nữa thì lợi ích của ngài vẫn được đặt lên hàng đầu vì tôi còn đứng đây có nghĩa là tôi còn trung thành. Nếu ngài xen vào cuộc chiến, chúa tể hắc ám sẽ buộc phải gây tổn thương cho ngài, hãy nhớ rằng hiện giờ thân thể ngài ko phải là một mạng sống.
Bất giác Cat sực tỉnh, nhìn xuống bụng mình. Cô đang có thai, dĩ nhiên rồi nhưng cô rất mạnh và luôn có được sự bảo vệ của sức mạnh tự nhiên cơ mà. Kiban lo lắng điều gì cơ chứ? Cat hỏi:
- Chúa tể hắc ám mạnh khủng khiếp đến như vậy ư?
- Trong lịch sử tồn tại của vương quốc – Kiban cười nhạt – ko ai có sức mạnh lớn hơn nhà vua. Thế nhưng ngoại lệ đã xảy ra với Kolin, ko phải vì anh ta quá giỏi mà bởi vì nhà vua có một vài vấn đề nên ko thể đọc được bùa chú thần thánh trong quyển 10. Nếu ko đọc được, ngoại lệ có một lần, sẽ có những lần tiếp theo. Chúng ta ko thể thắng được nhà vua thực sự nhưng với cái kẻ đang ngồi trên ngai vàng kia thì khác.
Cat nghiến răng:
- Nếu đó chỉ là quan điểm sai lầm của chúa tể hắc ám và những kẻ đi theo hắn vì đam mê quyền lực thì sao?
- Theo em thì tại sao bọn anh lại vào được vương quốc, nhởn nhơ đi qua đi lại ám sát, tấn công trước sự bất lực của các ban bệ cồng kềnh. Cục quản lý vận chuyển và thăng thiên vẫn làm việc rất tốt đối với những tội phạm khác đấy thôi. Vậy thì nhà vua có tác dụng gì trong những tình huống như thế này nào? Nếu ông ta đọc được bùa chú trong quyển 10 thì dù có 10 chúa tể hắc ám đi chăng nữa cũng chẳng làm nên trò trống gì. Trong trường hợp này, những đứa con của rồng như chúng ta đây chắc hẳn chính là vũ khí phòng thân mà thủy tổ dắt vào cạp quần Xeza và thành Xezata chứ ko phải những kẻ phá hoại như trong lịch sử. Ngạc nhiên chưa?
Để lại một nụ cười thích thú, Kiban biến mất. Lập tức Cat bị lôi tuột ra khỏi căn phòng, quẳng về lâu đài tân lãnh chúa. Vũ khí phòng thân ư? Vậy là chúa tể hắc ám và Kiban đã giăng bẫy để gạt Cat ra khỏi cuộc chiến tránh tình trạng choảng nhau một mất một còn. Lời nói của Kiban văng vẳng trong cái đầu lùng bùng "những đứa con của rồng như chúng ta đây chắc hẳn chính là vũ khí phòng thân mà thủy tổ dắt vào cạp quần Xeza và thành Xezata"; vậy nên bọn họ chừa lại cho Xeza một vũ khí phòng thân, bắt ngồi an toàn trong nhà chờ cơn bão đầu tiên đi qua. Nếu họ thành công, Cat sẽ ko phải động tay động chân, nếu họ thất bại, họ yên tâm rằng Xeza vẫn còn một thanh kiếm sắc nhọn khác nữa. Đó chỉ là suy nghĩ của họ, Xeza vẫn chưa chính thức phát ngôn bất cứ điều gì về ranh giới thiện ác mong manh đó. Cảm thấy hoang mang hơn bao giờ hết, Cat ngã vật ra gường.

^155^

Haru đi qua đi lại trong phòng một cách bức bối, chưa bao giờ nguyên soái hiền lành của lãnh địa mcr lại cảm thấy bất lực đến như vậy. Kẻ nắm đầu mối tình báo về chúa tể hắc ám bị một mcr đặc biệt có thể sẽ trở thành vua của lãnh địa giết hại ngay tại nhà, toàn bộ hệ thống tình báo tan rã, vương quốc nguyên thủy đứng trước bờ vực sụp đổ. Nguyên lão viện và sở mật vụ gửi tối hậu thư đến lãnh địa mcr và nội dung bức thư chỉ một mình nhà vua biết. Haru chưa bao giờ bị sốc như lần này khi mà nhà vua tuyên bố sẽ ko tiết lộ cho bất cứ ai, kể cả 2 nguyên soái biết nội dung cho đến khi mọi chuyện ngã ngũ, hắn có cảm giác như mình bị gạt ra khỏi cái gì đó, thật khó chịu. Và kinh khủng hơn nữa là Masa bị vẩy rồng hiện đang trong tình trạng nguy kịch. Tuy nhiên, dù đang đứng trên lưỡi hái tử thần, Masa vẫn khiến cả lãnh địa chấn động khi viết "cổ văn" gửi cho những mcr viễn chinh đang làm việc ở vương quốc. Bức cổ văn đã bị tịch thu nhưng nội dung của nó đã ngay lập tức được gửi về lãnh địa với cách viết bình thường như một bài thơ khiến cả lãnh địa xôn xao hoảng loạn. Haru vừa đọc nó mấy phút trước, nội dung bức cổ văn làm nguyên soái nổi da gà. Hắn không thể tưởng tượng được làm thế nào mà Masa sắp xếp được từng ấy chữ, từng ấy câu trong trận đồ bát quái để tạo ra những thứ gây chấn động lòng người như vậy. Điều đáng xấu hổ hơn nữa là Haru chỉ biết 12 trong số 18 tội ác đã đc nêu đó. Hắn đã nhấn mạnh rằng, nếu vương quốc ko nhượng bộ mềm mỏng, máu sẽ nhuộm đỏ lãnh địa. Sau đó, Masa đưa toàn bộ quân của hắn từ đợt sát phạt phiến quân vừa rồi ra khỏi lãnh địa đóng xung quanh trại y tế, đồng thời cho người đưa ấn tín của nguyên soái tới kho vũ khí lãnh địa, đem đi một nửa số kiếm thánh dự trữ trong kho. Manist đưa những mcr trẻ rút về đóng quân ở biên giới giữa lãnh địa với vùng đất của Vuvuji-a, còn quân tư gia của Masa lũ lượt kéo về trại y tế, cổng nhà hắn đóng im lìm, bên trong nhà chỉ còn mcr già và trẻ chưa thành niên. Động thái này của nguyên soái phe chống đối đã tạo nên một làn sóng dữ bên trong bức tường cao vời vợi, mcr chia làm hai trường phái, một bên sợ hãi trước viễn cảnh tuyệt diệt khi mà lời nguyền của Thủy tổ vẫn lơ lửng treo bên trong lãnh địa cùng với chiếc chuông vàng thần thánh, tỏ ý muốn quy phục vương quốc bất chấp việc nhà vua có thể bị soái ngôi; bên kia sôi lên sùng sục sẵn sàng chuẩn bị chiến tranh vì danh dự và quyền tự quyết của giống loài. Haru chưa bao giờ rơi vào tình thế đau đầu đến thế này, hắn ko ngờ rằng nhà vua và hai nguyên soái, những người có quyền viết "cổ văn" lại chính là những người đc quyền đơn phương tuyên chiến với vương quốc nguyên thủy. Hắn vẫn cứ tưởng rằng chỉ khi nhà vua ra lệnh, các nguyên soái mới đc phép viết cổ văn. Và khi "cổ văn" đã được ban bố rộng rãi, thì các cánh quân của mcr trở nên biệt lập và có quyền tự chủ tuyệt đối để tránh sự tuyệt diệt. Masa kêu gọi những người đi theo hắn tới trại y tế, vùng đất bên ngoài lãnh địa, ko hút phép thuật, thách thức sức mạnh của vương quốc nguyên thủy; nhà vua cố thủ bên trong cung điện với cấm vệ quân bỏ mặc Haru thích làm gì thì làm. Nếu Haru cũng cố thủ bên trong lãnh địa thì một mình Masa sẽ phải đối mặt với chiến tranh và nếu Masa thất bại, Haru và nhà vua đầu hàng vương quốc thì nhà vua sẽ phải thoái vị, vương quốc sẽ dựng một ông vua mới lên, viễn cảnh vô cùng đen tối. Nhưng nếu Haru ra mặt sát cánh cùng Masa, rồi cả hai đều bị đập chết, nhà vua vẫn phải đầu hàng vương quốc, còn lãnh địa thì mất hết sức mạnh quân sự. Trường hợp tồi tệ cuối cùng là, nếu mcr thắng trong cuộc chiến chống lại vương quốc nguyên thủy, lời nguyền sẽ giáng xuống lãnh địa, mcr sẽ tuyệt diệt. Chiến tranh là điều thảm khốc nhất, thiệt thòi nhất đối với mcr, Haru hận mình ko thể thân chinh tới trại y tế để hỏi Masa xem thực chất hắn muốn cái gì và sẽ làm gì mà lại đẩy cả lãnh địa vào đường cùng thế này. Chẳng nhẽ ko thể giải quyết mọi chuyện trong hòa bình bằng đối thoại hay sao? Trường hợp xấu nhất, nếu Masa chết đi, ai sẽ đủ bản lĩnh để thay hắn gánh vác sức nặng khủng khiếp của ấn tín nguyên soái đây? Và khi đó, sẽ phải giải quyết hậu quả như thế nào? Giờ thì Haru phải làm gì mới đúng, nghênh chiến, giữ lấy sự kiêu hãnh cuối cùng đổi lấy nỗi sợ hãi của vương quốc nguyên thủy hay cố thủ, chờ đợi động thái tiếp theo của cả hai bên. Haru ngồi ghé xuống mép bàn, rút thanh kiếm ngắn ra ngắm nghía. Liligar lướt nhanh vào phòng, hơi thở vẫn còn gấp gáp, hắn nói vội:
- Nguyên soái, Masa đã gửi thư cho Rury, ngay sau khi nhận được thư, Rury đã đưa toàn bộ quân đội viễn chinh về đóng cách trại y tế vài km và ra lệnh gọi hết mcr ở vương quốc về. Vùng Empha cũng ko ngồi im, bọn họ kéo quân ra khỏi lãnh địa từ lỗ hổng Empha mang theo rất nhiều vũ khí ko biết là để trợ giúp hay tiêu diệt Masa nữa, khi quân trinh sát phát hiện ra thì bọn họ đã đi được rất xa rồi, hiện chỉ còn cách cổng lãnh địa 2 ngày chạy nữa thôi.
Mặt Haru tái đi:
- Làm thế nào mà bọn họ đi nhanh như thế đc?
- Trên miền cực bắc, tất cả sông nước biển hồ đều đã đóng băng, họ đã dùng giày trượt nên tốc độ là ko thể đo đc. Quân số không xác định nhưng có lẽ bọn họ bỏ không vùng Empha rồi ạ.
- Cái gì? – Haru lắp bắp ko thành tiếng
Liligar cúi đầu, cắn răng nói tiếp.
- Meller chỉ có duy nhất một tia hi vọng đó chính là Mina, ngài cũng biết mà, giờ cô bé nằm giữa cuộc chiến, ông ấy sẽ ko ngồi yên nhìn con mình gặp nguy hiểm đâu. Vả lại, nếu Empha còn quân trấn giữ thì.....
Liligar ko muốn nói tiếp, Haru rít lên:
- Thì sao? Nói mau.
- Nếu Empha còn quân trấn giữ thì phiến quân đã ko thể tự tung tự tác đc ạ. Chiều nay, quân lính bắt đc 5 con đại bàng trong số khoảng hơn 30 con bay nháo nhác khắp nơi. Chúng mang cùng một bức thư đc sao ra thành nhiều bản từ một kẻ tự xưng là Minato. Hắn ra lệnh cho phiến quân ra khỏi lãnh địa, tìm chỗ đóng quân chờ mệnh lệnh tiếp theo và kêu gọi tất cả những mật thám của phiến quân tập hợp.
Minato, tên thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân....Haru bất giác xiết chặt lưỡi kiếm trong tay, bàn tay hắn chảy máu ròng ròng mà hắn ko hề hay biết. Mắt mở lớn, nhìn trừng trừng vào một điểm khiến Liligar hoang mang và sợ hãi. Anh ta chưa bao giờ trông thấy nguyên soái như thế. Bất động nhiều phút đồng hồ với suy nghĩ trong đầu, Haru ngẩng lên:
- Còn gì nữa ko.
Trông Liligar lúc này cũng tái mét như chính anh ta đã gây ra toàn bộ sự việc chứ ko phải chỉ đơn thuần là báo cáo về chúng. Nuốt khan Liligar đưa cho Haru một tờ giấy nhỏ xíu:
- Cái này là do Shin gửi về nhưng người của chúng ta cài vào quân đội của Masa đã mất liên lạc với cô bé, hình như cô bé bị phát hiện và gặp rắc rối ko nhỏ vì đã gửi thư ra ngoài.
Haru cầm mảnh giấy, bài tay khẽ run lên, hắn mở ra và hóa đá tại chỗ. Mảnh giấy chỉ có một câu: "Masa ra lệnh viết "cổ văn" và bất tỉnh (niantille), cả lãnh địa trông cậy vào anh xin hãy quyết định nhanh"
Mắt Haru như muốn lọt khỏi tròng khi trông thấy thuật ngữ bất tỉnh "niantille" mà Shin sử dụng. Nó có nghĩa là mê man mất ý thức và chưa hề tỉnh lại. Haru nhìn Liligar, trông điên dại hơn bao giờ hết. Liligar bất giác lùi lại, anh ta dĩ nhiên đã đọc bức thư, tất nhiên hiểu Haru đang điên lên vì cái gì. Anh ta gật đầu khẳng định:
- Suốt 2 ngày qua ko ai đc phép vào phòng cách ly ngoại trừ Shin và Tomaff. Chữ niantille đc Shin viết rất đậm.
Haru vò nát tờ giấy trong bàn tay đẫm máu của mình, mắt hắn nheo lại. Masa ra lệnh viết cổ văn rồi mất ý thức và chưa hề tỉnh lại một lần nào, vậy thì cổ văn là do ai viết? Ai đã điều binh khiển tướng trong hai ngày qua? Ai đã thu xếp vẹn toàn, dứt khoát như chính tên nguyên soái tàn bạo kia sẽ làm? Ai to gan lớn mật đến như vậy nếu ko phải là Tomaff... lần này Tomaff khó mà giữ đc mạng sống. Haru nghiến răng kèn kẹt và ra lệnh:
- Phát lệnh viễn chinh, toàn quân.
Hai chữ cuối thốt ra như tiếng thì thầm của vị thần băng giá. Đôi mắt Haru sáng rực lên. Nếu là Masa, hắn chấp nhận để bị dắt mũi, chứ nếu ko phải thì đừng hòng. Ko ai, ngoại trừ Masa đc phép ngồi lên đầu hắn, kẻ mạo danh nguyên soái mà ra lệnh kia sẽ phải nhận lấy hậu quả tàn khốc nhất. Liligar cúi đầu nhanh chóng lướt ra khỏi phòng. Masa chưa tỉnh, đôi vai Haru hiện giờ phải gánh vác cả giang sơn. Đôi mắt hắn sáng rực lên, hắn đứng thẳng người, chắp tay sau lưng nhìn vào hư vô, khí thế của một nguyên soái đội trời đạp đất tỏa ra bừng bừng. Khi đứng trên mép vực và không còn đường lui, hắn sẽ chọn nhảy qua chứ ko phải là rơi xuống.
(Còn tiếp)

đọc cho chán đi nha các bé. ^^
^155^ tiếp
3h sáng ngày 13/01. Mina lùi ra xa nhìn chằm chằm vào cái thân thể đã bất động 3 hôm nay, nếu cô chẩn đoán ko nhầm thì tên nguyên soái phe chống đối sắp tỉnh lại. Nhẹ nhàng bước về phía cây gậy rồng bằng vàng dựng ở góc phòng, Mina nhấc nó lên. Tiếng leng keng vui tai phát ra khiến Tomaff và Shin giật mình tỉnh giấc ngơ ngác nhìn. Mắt Mina vẫn dán chặt vào Masa, lắc cây gậy thêm một lần nữa, cô trông thấy lông mày nguyên soái khẽ nhíu lại. Shin nhìn Masa, há hốc miệng. Tomaff rời khỏi ghế bành, tiến đến bên cạnh nguyên soái khuôn mặt nhăn lại như sắp khóc đến nơi. Rồi rất từ từ, Masa mở mắt. Đầu tiên, hắn chép miệng, cảm nhận sự kinh tởm của máu đồng loại trong miệng mình, hắn thấy buồn nôn. Sau đó hắn nhíu mày, thấy thân thể mình đau rã rời, đầu nặng chịch. Rồi hắn nhìn Tomaff, tua nhanh lại ký ức trong vài giây, hắn hỏi:
- Mấy ngày rồi?
- 3 ngày ạ. Bây giờ là... rạng sáng ngày 13. Ngài cảm thấy trong người thế nào?
Mina trả lời thay hắn:
- Mệt mỏi, đầu nặng, người đau, buồn nôn. Ko cần lo đâu, nguyên soái của các ngươi bị nhẹ thôi.
Masa đưa tay lên, Tomaff vội vã đỡ hắn ngồi dậy một cách từ từ, để hắn tựa lưng vào thành gường. Shin đi nhanh ra ngoài chắc để gọi lão quỷ. Mina tự xích tay mình vào cây gậy và lôi nó theo, tiếng leng keng khiến Masa chú ý. Hình như trong lúc hôn mê, hắn luôn nghe thấy âm thanh trong trẻo đó vang lên bên cạnh mình. Sau khi hắn ngã vật xuống ko thể cử động được dù đầu óc vẫn tỉnh táo, Mina đã quỳ xuống ngay bên cạnh và nói rằng hắn bị sốt. Rồi đột nhiên có một luồng sáng trắng ập tới lôi tuột tiểu vương đi ngay trước mặt, Masa cảm thấy khá bàng hoàng và lo sợ. Mina nói với hắn rằng có thể hắn đã bị vẩy rồng và cần phải đc đưa tới nơi cách ly ngay trước khi vẩy phát ra ngoài cơ thể rồi cõng hắn lên, gọi Tomaff và Shin sau đó chạy như ma đuổi ra cổng thành. Hắn rất hoang mang, ko thể tưởng tưởng nổi rằng mình lại mắc căn bệnh chết chóc đó dù đã tiêm phòng, hắn lặng lẽ suy nghĩ nhưng cũng lo lắng cho tiểu vương vì linh tính mách bảo sắp có chuyện chẳng lành. Ra đến cổng thì Masa nói đc, hắn ra lệnh cho Tomaff để lại một đội tin cậy dưới quyền ở cổng thành, chặn tất cả thư từ từ vương quốc nguyên thủy hay bất cứ chỗ nào gửi tới hoàng cung. Còn bản thân hắn thì đc đưa thẳng tới phòng cách ly của trại y tế. Hắn bắt đầu cảm thấy mệt, nói với Tomaff rằng vacxin hắn đc tiêm hẳn là có vấn đề vì vẫn chưa tới lịch tiêm lại, cần phải bắt tất cả những thầy thuốc có thâm niên từ 200 năm trở lên ở trại này để điều tra. Nhưng bọn họ đều là những cây đại thụ trong thế giới mcr, làm thế nào để có thể danh chính ngôn thuận giam giữ họ đây. Mà khi đã giam họ lại rồi, ai sẽ là người chữa cho hắn. Lúc hắn đang đau đầu suy nghĩ thì Mina thốt ra một câu mấu chốt: Tomaff và Shin cũng ko đc phép rời khỏi phòng này để theo dõi thêm, vì cả 3 người họ đều đã chạm vào Masa, mà vẩy rồng thì lây qua tiếp xúc. Thế là đủ. Hắn ra lệnh cho từng thầy thuốc một khám cho hắn, lần tượt từng người bước vào phòng và lần lượt bị lôi tới khu cách ly bên cạnh.
Mina đi tới chiếc bàn để thuốc và các dụng cụ y tế, rót một cốc rượu đưa cho Masa. Hắn muốn uống lắm, để trôi bớt cái cảm giác tởm lợm của máu đồng loại xuống nhưng bàn tay đưa lên run bần bật ko cầm nổi cốc. Mina đỡ hộ hắn. Masa chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ và bất lực đến như thế này trong cuộc đời. Hắn hớp một ngụm rượu, thứ rượu gừng cay nóng khó chịu, trôi xuống đến đâu biết đến đó khiến người hắn dần dần lấy lại đc cảm giác. Từ từ, hắn uống hết cốc rượu. Thật bất ngờ, rượu làm hắn tỉnh ra, tay chân bắt đầu lấy lại đc cảm giác và may mắn thay, khi hắn vừa uống hết thì Shin mở cửa, dẫn lão quỷ vào. Ánh mắt lão quỷ sáng lên khi trông thấy Masa, lão vội vàng đi tới, bắt mạch cho hắn. Sau một hồi im lặng, lão đưa ánh mắt khó chịu về phía Mina nhưng cô bé điềm nhiên đáp lại.
- Ta đã bảo rồi, nguyên soái bị nhẹ thôi. Ko cần cuống lên như thế. Từ khi hắn cử động lại được mà vẫn giữ đc sự tỉnh táo đã chứng tỏ rằng hắn ko sao rồi.
Tuy thế nhưng Mina vẫn để lão quỷ kiểm tra kỹ cơ thể Masa. Khi đc cõng từ hoàng cung ra cổng, Mina đã nhắc lại không biết bao nhiêu lần, một cách khẩn khoản rằng: Hãy cố cử động, nếu ko ngươi sẽ chết. Điều đó tạo ra một ấn tượng đặc biệt rằng đứa con gái nhỏ tuổi kia am hiểu vô cùng về căn bệnh chết chóc này và khiến đầu óc Masa nảy ra một suy nghĩ lạ lùng rằng sao nó không bỏ mặc mình lại cho những thầy thuốc ở hoàng cung nhỉ. Muốn cứu hay muốn nhân cơ hội này kết liễu mình đây. Tới đc trại y tế thì Masa có thể tự đi lại đc, nhưng cơ thể hắn cứ đuối dần từng giờ và khi màn đêm buông xuống thì đội quân ở cổng thành mang tin dữ trở về. Vương quốc nguyên thủy đã gửi tối hậu thư tới lãnh địa, ko phải 1 mà là 2 bức thư, một từ nguyên lão viện, một từ sở mật vụ. Dĩ nhiên nội dung thì ko ai biết, nhưng Masa có vẻ như đã đoán đc phần nào. Hắn suy nghĩ kỹ càng và tìm ra cách giải quyết tương đối ổn thỏa tuy nhiên ngay lúc đó, quai hàm hắn bắt đầu cứng lại ko sao nói đc. Mina đã vội vã cắt tay nhỏ vào miệng hắn 3 giọt máu và bắt nuốt xuống. Những từ cuối cùng mà Masa thốt ra là "viết cổ văn" rồi hắn chìm vào bóng tối. Tuy nhiên Haru thì ko bao giờ viết cổ văn dù có chết đi chăng nữa, nhà vua lại càng ko. Vậy là trong 3 ngay qua Masa đã bỏ lỡ ko biết bao nhiêu sự kiện vì căn bệnh chết tiệt này rồi. Chờ cho lão quỷ ra ngoài Masa ra lệnh:
- Tomaff, báo cáo đi.
Tomaff cúi đầu, đưa cho Masa một bản sao của cổ văn và nói:
- Thưa nguyên soái đã gửi cổ văn tới thành Xezata, xin ngài xem qua.
Một thoáng ngạc nhiên lóe lên trong mắt Masa nhưng hắn ko nói gì, xũ cuộn giấy ra xem. Hắn đọc rất nhanh, mắt nheo lại nhưng khuôn mặt trở nên trơ như đá ko thể hiểu đc cảm xúc trên đó. Khi Masa từ từ đặt cổ văn xuống, Tomaff mới tiếp tục.
- Toàn bộ quân lính từ đợt sát phạt phiến quân đã đc điều tới đóng xung quanh đây thay cho quân lính của trại, những thầy thuốc kia đang bị thẩm vấn tại chỗ bởi những nhân vật lớn mà nhà vua cử tới. Manist hiện đang ở ranh giới giữa vùng đất của Vuvuji-a và lãnh địa mcr đề phòng bất trắc, quân từ tư trang cũng đã được đưa tới. Hôm qua, Rury đã rút quân về đóng cách trại khoảng 2km và ra lệnh cho toàn bộ quân viễn chinh quay trở về. Tuy nhiên, trinh sát gửi báo cáo về nói rằng lãnh chúa Meller đã dẫn quân ra khỏi Empha từ lỗ hổng, vùng Empha hầu như bị bỏ không. Bọn họ còn cách chúng ta khoảng 2 ngày đường nữa.
- Vũ khí thì sao? – Masa ko rời mắt khỏi bức cổ văn.
Tomaff cảm thấy hơi bất an nhưng vẫn nói đều đều:
- Đã cho người tới kho vũ khí mang về một nửa số vũ khí dự trữ.
Masa gật gù:
- Quân sĩ phản ứng thế nào?
- Bọn họ cũng chia làm hai nửa như dân chúng trong lãnh địa. Một bên muốn hòa bình, bên kia sẵn sàng nghênh chiến. Hoàng hậu cũng đang huy động hết mọi sự ủng hộ nhưng có vẻ như hoàng cung khá êm đềm, hình như nhà vua và cấm vệ quân đã ra tay trước, chưa có bất cứ tin tức về vụ ám sát nào.
Masa đảo mắt suy nghĩ rồi ngước lên nhìn Tomaff:
- Còn phiến quân?
Tomaff cắn răng, thở dài trước khi báo cáo:
- Minato đã gửi thư ra lệnh cho phiến quân rời khỏi lãnh địa, tìm chỗ hạ trại chờ mệnh lệnh tiếp theo và kêu gọi toàn bộ mật thám tập hợp lại. Có lẽ giờ này phiến quân đã đi qua lỗ hổng Empha ra ngoài rồi.
Masa chớp mắt, trước khi hôn mê hắn đã ra lệnh cho Shin và Tomaff canh chừng Mina ko đc rời nửa bước rồi cơ mà. Làm thế nào mà thư lại gửi đi đc. Masa di ngón tay lên cổ văn một cách vô thức, rồi đột nhiên hắn hỏi Mina:
- Vùng Empha tiến quân để làm gì?
Mina nhún vai. Đôi mắt trong veo lấp lánh ánh cười:
- Cổ văn đã đc gửi đi, các cánh quân trở nên biệt lập, quân đội của nguyên soái ngài lại rút ra khỏi lãnh địa đóng ở đây sẵn sàng chiến đấu, chẳng lẽ cha tôi có thể ngồi im ở nhà ư?
- Hừ - Masa cười nhạt – chứ ko phải tiến quân tấn công ta ư? Đánh nhau bên ngoài lãnh địa đâu có gọi là nội chiến, nhất là trong tình hình lộn xộn này.
- Ngài đừng lo, Empha sẽ ko thể làm thế đc đâu. Haru đã đưa quân ra khỏi lãnh địa, đóng trại ở phía đông giữa quân của ngài và cánh quân Empha đang tiến tới. Muốn đến đc đây cha tôi sẽ phải bước qua Haru. Kết cục thế nào phụ thuộc vào chính mối quan hệ giữa ngài và Haru.
Mặt Masa tối lại. Hắn rít lên:
- Haru kéo quân ra ngoài ư?
Trông hắn hiện giờ không khác nào một con rắn hổ mang bành. Tomaff bất giác lùi lại. Tên nguyên soái tàn nhẫn lia mắt về phía Shin và ra lệnh:
- Ra ngoài.
Dù ko hiểu vì sao đột nhiên mình bị đuổi ra nhưng Shin cũng vội vã đi khỏi cửa. Liếc nhìn những cục nam châm treo khắp nơi trong phòng, Masa hỏi một câu trật lìa:
- Sản phẩm của ngươi hả, Mina?
- Phải.
Tuy nhiên khi Tomaff nhìn lên những cục nam châm thì hóa ra Masa ko hề nói về những thứ hắn nhìn:
- Làm thế nào mà ngươi khiến cho Haru kéo quân ra khỏi cái kén của hắn thế?
Thoạt tiên Tomaff ko hiểu Masa đang nói gì. Haru quyết định như thế nào là quyền của hắn chứ. Tại sao Mina lại có chân trong vụ này. Mina mỉm cười trông vô cùng trong sáng:
- Ta gửi cho hắn một bức thư, nói rằng ngài mê man bất tỉnh. Haru sẽ biết đc rằng những quyết định điều quân vừa qua ko phải từ ngài, anh ấy sẽ ra khỏi lãnh địa thôi.
Masa hiểu ra vấn đề ngay lập tức nhưng Tomaff thì ko. Hắn nhìn Mina đầy thắc mắc. Mina nhún vai:
- Mặc dù trong 3 ngày qua ngươi điều binh khiển tướng y hệt như cách mà nguyên soái sẽ làm nếu tỉnh lại nhưng Haru ko tin ngươi. Khi biết Masa còn hôn mê, Haru sẽ nhận ra rằng những việc vừa rồi là do ngươi làm chứ ko phải Masa. Anh ấy nghĩ chính ngươi đã viết cổ văn, đã thao túng quân đội của nguyên soái. Nếu vụ này mang lại hậu quả tồi tệ thì Haru sẽ xé xác ngươi ra thành trăm mảnh. Chính vì Masa chưa tỉnh nên Haru mới đưa quân ra khỏi lãnh địa. Nếu Masa còn tỉnh táo, ko đời nào Haru làm như vậy. Đó chính là khoảng cách một trời một vực giữa quyết định của một Nguyên soái và quyết định của một đại tướng thông thường. Đưa quân ra ngoài ko có nghĩa là ủng hộ đâu, biết đâu a ấy chỉ muốn kìm kẹp ngươi thôi, Tomaff. Tuy nhiên điều đó lại ko đúng ý nguyên soái.
Tomaff ko thể kiềm chế nổi sự tò mò nữa, hắn hỏi:
- Chiến tranh là điều tàn khốc đối với mcr, ngài đang nghĩ gì vậy?
- Ngươi nói xem Mina. – Masa lại săm soi cổ văn, ko thèm nhìn lên.
Mina mỉm cười:
- Có kẻ đã giết người nắm đầu mối của sở mật vụ, đánh sập hệ thống tình báo về chúa tể hắc ám, kẻ đó đc xác định là 1 mcr ko bị ảnh hưởng bởi phép thuật, kẻ có thể sẽ trở thành vua của lãnh địa mcr. Bất cứ ai cũng có thể trở thành nạn nhân tiếp theo, vương quốc đứng trước bờ vực sụp đổ. Bọn họ gửi tối hậu thư tới cho nhà vua, hẳn là nói rằng nếu mcr ko gửi quân tới giúp vương quốc vô điều kiện thì bọn họ sẽ lật đổ ngai vàng, dựng lên một ông vua mới. Do đó, nếu ta là một nguyên soái tàn nhẫn như Masa, ta sẽ làm những việc thế này: đầu tiên, viết một cổ văn gửi tới vương quốc nguyên thủy gây ra sự xao động trong lòng binh sĩ và sự náo loạn tại vương quốc. Sau đó, để chứng minh mình ko nói đùa, ta sẽ điều quân ra khỏi lãnh địa, chốt ở đó, càng nhiều càng tốt. Lẽ dĩ nhiên, nhà vua và cấm vệ quân sẽ ở yên trong lãnh địa và cả Haru cũng vậy. Bọn họ sẽ ngồi đó, chờ đợi kết quả cuộc chiến nếu có. Binh sĩ sẽ vì cổ văn mà sôi lên sùng sục, sự kiêu hãnh của giống loài sẽ khiến cho sĩ khí đc đẩy lên cao tột đỉnh. Vương quốc nguyên thủy sẽ phải đối diện với 3 mối đe dọa: mcr, chúa tể hắc ám và dân chúng trong vương quốc. Chính quyền có thể sẽ bị lật đổ bởi chính nhân dân nếu ko chú tâm vào cuộc chiến với chúa tể hắc ám mà đi gây hấn với mcr.
Mắt Masa tối dần lại. Lòng dạ của hắn đang bị phơi bày ra trước mặt một đại tướng bởi một con nhóc chưa đầy 100 tuổi. Nhưng hắn vẫn im lặng để Mina nói tiếp.
- Chiến tranh giữa mcr với vương quốc là điều KHÔNG THỂ XẢY RA. Mục đích của một nguyên soái ko phải là đẩy lãnh địa vào vòng xoáy chiến tranh tàn khốc. Khi ta đã huy động tất cả sức mạnh quân sự và vũ khí như thật, các cánh quân khác sẽ bộc lộ dã tâm. Hoàng hậu đang chiêu mộ binh sĩ chờ thời cơ, vùng Empha kéo xuống thừa nước đục thả câu, phiến quân đổ ra... hoặc bất cứ kẻ nào khác muốn đối đầu với nguyên soái sẽ phải lộ diện. Và ta chỉ cần ngồi đây, chờ chúng sập bẫy. Chiến tranh bên ngoài lãnh địa ko thể gọi là nội chiến, nguyên soái sẽ nhẹ nhàng tiêu diệt lần lượt từng mối đe dọa, từng kẻ thù, đưa giang sơn quy về một chủ.
Đến lúc này Tomaff mới tỉnh ra. Hắn ta hỏi:
- Vậy thì Haru đáng lẽ phải nên ở yên trong lãnh địa chứ. Hắn ra ngoài chẳng phải là làm cản trở kế hoạch sao?
Mina nhún vai cười:
- Ta biết giữa cha ta và Masa có thâm thù huyết hận, lần này cha chắc chắn sẽ kéo quân xuống thừa cơ tiêu diệt ngươi. Nhưng dân chúng Empha cũng là thần dân của lãnh địa, bọn họ chẳng có tội tình gì, ta ko thể để mcr phải đổ máu chỉ vì tên đầu lĩnh gầm ghè nhau vì thù oán cá nhân. Dù ngươi có tỉnh hay hôn mê, Masa, thì ta vẫn có cách lôi Haru vào giữa để ngăn cản cuộc chiến vô nghĩa này. Đối với cả ngươi và cha ta, hai kẻ cứng đầu nhất thế gian, ko thể thuyết phục bằng lời đc. Nếu các người muốn vũ lực, ta sẽ cho các người đối mặt với vũ lực.
Đôi mắt Mina trong veo, sáng rực lên ánh hào quang của bậc thiếu niên anh hùng khiến một kẻ lão luyện như Tomaff cũng phải rùng mình. Masa nheo mắt nhìn tên thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Hành động lần này của hắn vô tình đã vẽ đường cho hươu chạy mất rồi. Mina tiếp tục:
- Nhưng có lẽ ngươi ko ngờ đc rằng phiến quân ko như ngươi tưởng. Khi Empha bị bỏ trống, phiến quân có thể dễ dàng theo lỗ hổng thoát ra bên ngoài. Có điều Minato ko ngu đến nỗi rơi vào cái bẫy chết chóc của ngươi. Bọn họ giờ như chim sổ lồng, đang đi tìm vùng đất mới để định cư xây dựng lực lượng và chờ đợi. Masa, có lẽ ngươi đã nhận ra nhưng quá muộn rồi, ngươi ko phải là mục tiêu của phiến quân. Ngươi vừa giúp bọn họ ly khai, thanh trừ nội bộ, vừa giúp họ thoát khỏi sự kìm kẹp của lãnh địa và vùng Empha. Hẳn là Minato phải biết ơn ngươi lắm lắm.
Tomaff cắn chặt môi, run lên mà ko hiểu vì sao. Nhưng Masa thì hoàn toàn tĩnh lặng. Mina xiết chặt cây gậy rồng trong tay, mồ hôi bắt đầu túa ra khi tên nguyên soái tàn nhẫn kia cứ trầm ngâm khó đoán như vậy. Biết đâu hắn sẽ ra lệnh giết cô ngay tại đây để diệt trừ hậu họa cũng nên, dù sao thì hắn cũng biết cô chính là thủ lĩnh thứ 3 của phiến quân. Sau nhiều phút đồng hồ im lặng, Masa hỏi:
- Nếu ta ko ra lệnh viết cổ văn, làm thế nào để đưa phiến quân ra khỏi lãnh địa?
- Nếu ko có cổ văn, nếu Empha ko trống, còn lâu phiến quân mới ra khỏi lãnh địa đc. – Mina khẳng định như đinh đóng cột.
Masa cười nhạt:
- Cổ văn này do ngươi viết phải ko?
Mina khẽ gật đầu. Masa chép miệng:
- Bút tích này là bắt chước chữ viết của ta ko phải sao? Giống đến nỗi chính ta cũng phải giật mình. Nếu ta ko ra lệnh viết cổ văn, ngươi cũng có thể tự giả mạo cổ văn cơ mà?
Mina im lặng hồi lâu. Đôi mắt trong xanh bình thản đáng ngạc nhiên. Rồi cô bé hỏi lại:
- Ngươi nghĩ tại sao ngươi còn sống đến bây giờ? Tại sao ta ko bỏ mặc ngươi chết quách đi cho rồi hả kẻ thù của cha ta.
Đúng thế, đó cũng là điều Masa đã tự hỏi. Masa ko thể quyết định được Mina là bạn hay thù vì ko biết cô ta là người như thế nào nhưng chính vì thế mà ko thể giết cô ta đc. Nếu là bạn thì thật đáng tiếc biết bao, cho nên phải làm rõ chân tướng rồi mới quyết định có giết hay ko. Mina cũng vậy. Cô ta ko biết Masa tốt hay xấu, sợ giết nhầm người tốt nên chưa xuống tay, vẫn cứu sống nguyên soái rồi từ từ quan sát. Cô ta giúp Masa thực hiện những điều nguyên soái sẽ làm để gây sức ép với vương quốc nguyên thủy, lấy lại sự kiêu hãnh cho mcr nhưng đồng thời lại ra tay ngăn cản một cuộc chiến mà theo cô ta là vô nghĩa. Mina nói cũng đúng. Mcr ko thể đổ máu vô ích chỉ vì hai tên đầu lĩnh có thù oán với nhau. Masa ko muốn người của mình có tổn thất, Mina là người Empha, dĩ nhiên cũng ko muốn bọn họ phải chết. Thế nên cô ta lừa Haru ra khỏi lãnh địa, chen vào giữa. Haru sẽ phát điên lên nếu biết Masa có ý định nhân cơ hội này giết sạch những kẻ chống lại hắn, những người lâu nay vẫn hòa hiếu với Haru. Vậy thì cổ văn và đợt dàn quân này ko thể một mũi tên trúng hai đích nữa rồi. Có lẽ chỉ dọa được mấy kẻ ở vương quốc nguyên thủy thôi. Hoàng hậu đến giờ vẫn chưa thấy động tĩnh, có lẽ đã bị thế lực nào đó kìm kẹp, phiến quân thì bỏ chạy, vùng Empha bị giữ chân... một ý nghĩ lóe lên trong đầu Masa. Hắn hỏi thờ ơ:
- Ngươi có biết mục tiêu của phiến quân là gì, là ai ko? Nếu ko phải là ta...
Mina cười nhẹ, trong chẳng khác nào một thiếu niên vô tư lự, cứ như kẻ rực rỡ ánh hào quang hồi nãy chưa hề tồn tại:
- Dù ta có biết cũng ko nói cho ngươi. Cái gì cũng có cái giá của nó. Ta giúp ngươi là để tự giúp mình. Nếu ngươi ko đưa ra cái giá tương xứng thì đừng hòng cậy miệng ta.
Hừ, nếu con nhỏ này mà ngồi lên cái ghế lãnh chúa Empha thì vùng Empha còn nhức nhối hơn cả bây giờ nữa. Nếu nó nắm cả phiến quân và Empha trong tay, nhà vua của Masa sẽ khốn đốn vô cùng. Cần phải loại bỏ nó ngay khi có thể. Tất cả những gì nguyên soái cần chỉ là một cái cớ, một cơ hội để danh chính ngôn thuận giết Mina, xóa sổ Minato. Nếu ko có, hắn sẽ tạo ra một cái. Khuôn mặt hắn vẫn bình thản như hồ nước thu dù trong đầu đang nung nấu suy nghĩ đó.