Theo luật Oakhaven, tử tù phải được nghe tiếng đóng đoạn đầu đài ít nhất ba đêm liền, "nhằm khơi dậy lòng hối cải". Kiến trúc sư của vương quốc, cũng chính là người thiết kế ngục thất, tin rằng tiếng búa gõ đều đặn có tác dụng tâm lý tương đương chín mươi chín bậc thang.

Ông ta sai. Sau đêm thứ ba, tù nhân không hối cải. Họ chỉ muốn bóp cổ thợ mộc.

Cộc. Cộc. Cộc.

"Ba trăm... bảy mươi hai," Thái sư Thorne lẩm bẩm, mắt mở trừng trừng nhìn trần nhà. Tư thế "Rắn Hổ Mang Ngủ Đông" của lão đã biến thành tư thế "Rắn Hổ Mang Bị Đóng Đinh". "Lão phu đã đếm được ba trăm bảy mươi hai tiếng. Lão phu bắt đầu thấy ghét cây."

"Cây thì có tội gì," Mirelle đáp từ xà lim số Ba, giọng khô như tro. "Ngài nên ghét cái búa."

"Lão phu ghét cả hai. Lão phu ghét luôn người đẻ ra cây."

Ở xà lim số Một, Tể tướng Vane ngồi bó gối trong chiếc áo choàng lông chồn giờ chỉ còn một cái nút vàng. Lũ chuột đã dọn sạch mấy cái còn lại, rồi để lại một tờ giấy ghi: "Cảm ơn. Sẽ giới thiệu bạn bè." Lão nhìn tờ giấy thật lâu. Đó là lần đầu tiên trong ba mươi năm có ai viết thư cảm ơn lão mà không kèm theo yêu cầu giảm thuế.

"Mai là ngày hành quyết," lão nói, giọng trống rỗng.

"Chúng ta biết rồi," Mirelle đáp.

"Ta chỉ muốn nói to lên để thấy nó có vẻ bớt thật hơn."

"Có bớt không?"

"...Không. Còn thật hơn."

Từ xà lim cuối cùng vọng lại một tiếng sụt sịt. Bruk-elle đang ôm chiếc khăn ăn vào ngực như ôm di vật của một người tình đã khuất.

"Tôi chưa từng được mời khiêu vũ lần thứ hai," cô ta nức nở. "Tôi muốn chết trong một chiếc váy tử tế. Không phải trong cái khăn có sốt củ cải."

"Sốt củ cải là tuyên ngôn mà," Mirelle nói.

"ĐỪNG DÙNG LỜI TÔI CHỐNG LẠI TÔI!"

Không ai cười. Đến cả sự độc địa cũng đã cạn. Trên đầu họ, tiếng búa vẫn đều đặn như nhịp tim của một con quái vật rất chán đời.

Cộc. Cộc. Cộc.

Rồi tiếng búa ngừng.

Sự im lặng bất ngờ đến mức cả bốn đồng thời ngẩng đầu. Ngay cả lũ chuột cũng ngừng nhai.

Trong cái tĩnh lặng đó, từ bức tường nấm mốc cạnh xà lim số Một – chính cái bức tường được tỉa tót như bãi cỏ – vang lên một tiếng:

Từ bức tường nấm mốc cạnh xà lim số Một vang lên một tiếng:

"Khụ."

Rất nhỏ. Rất lịch sự. Giống tiếng của một người vừa bước vào phòng họp muộn mười phút và muốn mọi người biết mình đã đến.

Bốn cái đầu quay phắt về phía bức tường được tỉa như bãi cỏ. Tể tướng Vane nhích ra xa nửa bước, ôm chặt cái nút vàng cuối cùng.

"Ai đó?" lão gằn giọng. "Nếu là chuột thì ta không còn gì để cho nữa!"

"Ôi, xin lỗi. Tôi ngắt quãng chăng?"

Giọng nói the thé, ngọt như mật ong pha giấm, vang lên từ bên trong bức tường.

Lớp nấm mốc rung rung. Rồi nứt ra theo một đường thẳng, nắn nót như được cắt bằng thước. Một cánh cửa nhỏ xíu, cao chừng đầu gối, bật mở. Ánh sáng xanh lục ma quái trào ra, kèm theo tiếng đàn phách lạch cạch, lạc điệu và hoàn toàn không rõ nguồn gốc.

"Đừng nói với ta là..." Mirelle lẩm bẩm.

Một cái chân tí hon bước ra, mang chiếc hài mũi cong cong, lấp lánh kim tuyến, màu tím chói như vừa bị ai tạt cả xô sơn vào. Rồi cái chân thứ hai. Rồi cả một gã lùn cao đúng bằng một cái ghế đẩu, râu đỏ rực bện thành ba cái bím thắt nơ, đội chiếc mũ chóp nhọn gắn lông công đã rụng gần hết. Trên cổ gã đeo lủng lẳng một cái guồng quay sợi tí hon, bằng vàng, kêu kẽo kẹt mỗi khi gã cử động.

Gã đứng giữa hành lang, dang hai tay, hít một hơi thật sâu.

"Thưa quý vị," gã tuyên bố, "xin đừng vỗ tay vội."

Không ai định vỗ tay.

"Kính thưa quý vị khán giả đang bị giam giữ bất hợp pháp!" hắn tuyên bố, giọng the thé như tiếng kèn đám cưới bị hụt hơi. "Đêm nay, trong không gian ấm cúng của Ngục thất Xương Trắng, tôi – Rumpelstiltskin – xin phép được phục vụ quý vị một tiết mục nghệ thuật

...tôi – Rumpelstiltskin – xin phép được phục vụ quý vị một tiết mục nghệ thuật cây nhà lá vườn, nhằm xoa dịu những tâm hồn sắp bị đưa lên máy chém!"

Gã lùn búng tay một cái "chát". Từ trong lỗ hổng nấm mốc, ba con giun đất phát sáng bò ra, cuộn tròn lại thành một hệ thống đèn rọi sân khấu mini, chiếu thẳng ánh sáng xanh lét vào mặt gã.

Gã vỗ vỗ vào cái guồng quay sợi trước ngực như đang thử micro: "Alo, alo, một hai ba bốn... Âm thanh tốt. Ánh sáng tốt. Khán giả... hơi bốc mùi nhưng tạm chấp nhận."

"Ngươi bị điên à?" Tể tướng Vane rít lên, ôm chặt cái nút vàng. "Ta sẽ gọi lính canh!"

"Suỵt!" Bruk-elle từ xà lim số Bốn ré lên, chỉnh lại cái khăn ăn dính sốt củ cải cho ngay ngắn. "Ông im đi đồ thiếu tế nhị! Hiếm hoi lắm mới có ca sĩ hát live trong cái chốn khỉ ho cò gáy này!"

Gã lùn Rumpelstiltskin mỉm cười đầy hàm ơn với Bruk, hắng giọng, rồi nhắm nghiền mắt lại. Khuôn mặt gã nhăn nhúm đau khổ. Cánh tay ngắn củn từ từ đưa lên, điệu đà uốn lượn.

Và rồi, một chất giọng rên rỉ, thê lương, ngân rung bần bật mang đậm âm hưởng Bolero xé toạc màn đêm ngục thất:

"Đêm nay ta hát giữa tường rêu,Mai ai lên thớt, ai về nhà?Nếu đời là một canh bạc xấu,Xin trả tiền rượu... trước khi ta xa..."

Gã lùn Rumpelstiltskin nhắm tịt mắt, đầu ngửa ra sau tới mức cái mũ chóp nhọn cắm phập vào một búi nấm sau lưng. Tay trái gã ôm ngực như thể tim vừa bị xé làm đôi, tay phải vung vẩy, các ngón tay ngắn tũn run rẩy, uốn lượn theo hình sóng lượn siêu thực. Cặp hài tím mũi cong lẹp bẹp giậm nhịp trên sàn đá ướt, đè bẹp dí hai con gián đang bò ngang qua.

Ba con giun đất phát sáng lập tức đổi màu từ xanh lục ma quái sang tím sầu muộn, rồi vàng hoe u uất, nhấp nháy lia lịa theo từng đoạn luyến láy nấc nghẹn.

"Ông ta đang hát về cái gì vậy?" Vane thì thào, giọng nửa kinh hoàng nửa tò mò.

"Suỵt!" Bruk-elle quát, nước mắt đã ướt đẫm cái khăn ăn. "Đây là nghệ thuật! Ông không thấy đau sao?"

"Tôi thấy đau," Mirelle đáp, mặt không biểu cảm. "Ở tai."

Nhưng Thorne thì khác. Lão không còn ở tư thế Rắn Hổ Mang nào nữa. Lão ngồi bệt xuống rơm, tay ôm cây gậy, hai hàng lệ lặng lẽ lăn xuống nếp nhăn như hai con ốc sên tuyệt vọng.

"Lão phu đã nghe tiếng sáo cung đình ba mươi năm," lão nghẹn ngào. "Chưa bao giờ... chưa bao giờ nghe ai hát về... sự đầu hàng của một linh hồn trước định mệnh... một cách trần trụi đến thế!"

"Im đi!" Bruk-elle từ xà lim số Bốn quỳ sụp xuống đống rơm, hai tay chắp trước ngực, nước mắt tuôn trào làm nhòe cả vết sốt củ cải trên chiếc khăn ăn. "Nốt thăng đó... cái độ rung của sự thuần khiết đó... Nó chạm vào đáy sâu tâm hồn em rồi! Hát tiếp đi anh gì ơi! Cho em xin một bài về số phận người con gái lỡ thì mang râu quai nón đi!"

Rumpelstiltskin liếc mắt đưa tình với Bruk một cái bén ngót, rồi tiếp tục ngân dài thêm mười sáu nhịp rưỡi, giọng the thé như tiếng móng tay cào trên bảng đen pha lẫn còi báo động hỏa hoạn:

"Người đi... đầu lìa khỏi cổ...

Để lại nơi đây... ba trăm thước vải chưa dệt xong tiền đò...

Ngục tối rêu phong... xin tiễn đưa... linh hồn người... sang thế giới bê tông...!"

"ĐỦ RỒI!"

Mirelle gầm lên. Nữ sát thủ lạnh lùng phóng phắt chiếc kẹp tóc bằng thép nhọn hoắt qua khe song sắt, nhắm thẳng giữa hai chân mày gã lùn.

Phập!

Chiếc kẹp tóc không trúng trán gã, mà cắm ngập vào búi râu bện nơ đỏ rực của Rumpelstiltskin. Gã lùn thậm chí không thèm chớp mắt. Gã bình thản rút cái kẹp ra, dùng nó ngoáy tai đánh rột một cái, thổi phù một đám bụi nấm rồi nhét tọt vào túi áo.

"Khán giả khu vực VIP xà lim số Ba hơi quá khích nhé," gã lùn tặc lưỡi, phủi áo choàng. Ba con giun đất tắt phụt đèn, chui tọt lại vào kẽ nứt của bức tường. "Nhưng tôi hiểu. Nghệ thuật chân chính luôn khiến người ta muốn bạo lực. Quý vị vừa được thưởng thức món quà tinh thần vô giá: Bữa Cơm Cuối Cùng Dưới Dạng Nhạc Sến! Các quản ngục khác cho quý vị ăn cháo thiu, còn tôi cho quý vị ăn... cảm xúc."

Ở xà lim số Hai, Thái sư Thorne ngã lăn quay ra đống rơm, tư thế "Rắn Hổ Mang Ngủ Đông" gãy gập thành tư thế "Con Tôm Luộc Bị Tê Liệt". Lão ôm trán rên rỉ:

"Hít vào... sự thống khổ... Thở ra... một cơn đau nửa đầu kinh niên... Lão phu thà để Lucius hút cạn máu còn hơn phải nghe thêm một câu hò nào nữa..."

"Ngươi rốt cuộc là thứ quái thai gì?" Vane gí sát mặt vào song sắt, răng nghiến ken két. "Từ đâu chui ra? Và tại sao lại xuất hiện ở cái xó chết tiệt này trước giờ hành quyết của bọn ta?"

Gã lùn chỉnh lại chiếc nơ trên chòm râu thứ hai, ưỡn cái bụng tròn xoe về phía trước. Cái guồng quay sợi bằng vàng trước ngực gã lại kêu kẽo kẹt:

"Tôi là ai không quan trọng. Quan trọng là tôi có một chiếc vé khứ hồi đưa quý vị rời khỏi cái khách sạn ngàn sao nấm mốc này... trước khi cái máy chém ngoài kia hoàn thiện khâu lắp ráp."

Cả bốn người trong bốn xà lim đồng loạt nín thở. Ngay cả Bruk-elle cũng ngưng sụt sịt.

"Ngươi... cứu chúng ta?" Vane hạ giọng, ánh mắt lóe lên sự nghi ngờ của một kẻ buôn chính trị lão luyện. "Kẻ lùn như ngươi chẳng làm gì miễn phí. Ngươi muốn gì?"

"ĐIỆP KHÚC!" gã gào lên, dang rộng hai tay, như thể sắp ôm trọn cả nhà tù vào lòng — hoặc ít nhất là ôm được hai xà lim gần nhất.

"Đời là canh bạc, ta cược bằng tim—

Kẻ ngồi ngai vàng, kẻ nằm dưới đất—"

"Câu này sai nhịp," Thorne nấc lên.

"Đó là nhịp tự do, thưa ngài!"

"Nghe giống nhịp một con dê bị kẹt trong giếng," Mirelle nói.

Rumpelstiltskin đặt tay lên ngực. "Cảm ơn. Tôi đã tập với một con dê."

Gã xoay một vòng. Chiếc áo choàng tím quét trúng cái xô nước tiểu đặt ngoài xà lim, hất nó bay lên không trung. Cái xô lộn ba vòng duyên dáng rồi úp thẳng xuống đầu Tể tướng Vane.

Nước chảy thành dòng qua mũi lão.

"Ta sẽ giết ngươi," Vane rít qua kẽ răng.

"Xin đừng. Tôi đang ở nốt cao."

Rumpelstiltskin giữ nguyên tư thế, miệng há rộng như một cái hang động nhỏ đang chờ khách. Cái xô trên đầu Vane trượt xuống thêm một phân.

"Ngươi mà hát thêm nốt nào nữa," lão gầm gừ, "ta sẽ nhét cái guồng quay sợi của ngươi vào—"

"Xin giữ những lời đe dọa ấy cho sau buổi diễn," Rumpelstiltskin nói. "Tôi còn đoạn kết."

"Không ai cần đoạn kết," Mirelle bảo.

"Ôi, ai cũng cần đoạn kết. Nhất là những người sắp bị chặt đầu. Nếu không có đoạn kết, làm sao biết lúc nào nên vỗ tay?"

"Ta sẽ vỗ tay nếu ngươi im lặng," Vane nói.

"Thật sao?"

"Không. Ta đang cố tìm một lý do để không đập đầu ngươi vào tường."

Rumpelstiltskin đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu cho khán giả giữ trật tự. Rồi gã giậm chân.

Cái guồng quay trên cổ lập tức kêu lên một tiếng kẹt.

Ba con giun phát sáng đổi màu sang đỏ tươi.

Từ đâu đó phía sau bức tường, tiếng đàn phách lại nổi lên—nhanh, dồn dập, và có vẻ như đang đuổi theo một con vật vô hình. Rumpelstiltskin nghiêng người, vung tay, cất giọng:

"Và nếu bình minh gọi tên ta—

Xin bảo bình minh đợi ngoài cửa!

Đầu còn trên cổ, chân còn trong giày—

Thì đêm nay ta vẫn còn thừa!"

Khi nốt nhạc cuối cùng tan biến vào những bức tường ẩm mốc của ngục thất Xương Trắng, không ai vỗ tay. Không phải vì họ không xúc động, mà vì cả bốn tù nhân đều đang bận kiểm tra xem màng nhĩ của mình có còn nguyên vẹn hay không.

Rumpelstiltskin cúi chào thật sâu. Chiếc mũ chóp nhọn của gã mắc vào một sợi mạng nhện, kéo theo cả một con nhện béo múp đang ngủ trưa. Con vật rơi thẳng xuống mũi gã, ngáp một cái rồi bò vào trong bộ râu đỏ để tìm chỗ trú đông.

Gã lùn không hề để ý.

"Cảm ơn quý vị đã thưởng thức tiết mục. Tiền boa có thể gửi bằng vàng, đá quý, linh hồn, hoặc những lời khen chân thành. Riêng lời khen của quý vị, tôi xin phép từ chối vì tôi vẫn còn chút lòng tự trọng."

"Cút đi," Mirelle nói.

"Lời phê bình của cô đã được ghi nhận. Tôi sẽ chuyển cho bộ phận chăm sóc khách hàng, dự kiến phản hồi trong khoảng ba đến năm kiếp sau."

Rumpelstiltskin phủi tay, sau đó quay phắt về phía Tể tướng Vane. Nụ cười trên khuôn mặt nhăn nheo của gã biến mất nhanh đến mức khiến người ta tự hỏi liệu nó có từng tồn tại hay chỉ là một hiệu ứng sân khấu được tài trợ bởi ngân sách thấp.

"Bây giờ, thưa ngài Tể tướng, chúng ta nói chuyện làm ăn nhé."

Rumpelstiltskin phủi một hạt bụi tưởng tượng khỏi tay áo.

"Ta muốn hợp tác với ngài để trừ khử Lucius."

Cái xô trên đầu Vane khẽ nghiêng. Một giọt nước cuối cùng rơi xuống chóp mũi lão.

"Ta đang bị xử tử vào bình minh," Vane nói. "Ngươi chọn thời điểm làm ăn thật đáng ngưỡng mộ."

"Cảm ơn. Tôi luôn chọn khách hàng vào lúc họ có ít lựa chọn nhất."

"Ta không ký khế ước với quỷ."

"Thế thì may quá, tôi chỉ là một gã lùn biết hát dở và chế độc."

Rumpelstiltskin nhấc cái guồng vàng trước ngực lên.

"Còn chuyện quỷ, ta sẽ nói sau."

Cái xô trên đầu Tể tướng Vane vẫn chưa chịu rời đi. Mỗi khi lão nghiêng đầu, nó lại phát ra tiếng lọc xọc đáng xấu hổ, như thể ngay cả vật dụng vệ sinh cũng đang chế giễu sự nghiệp chính trị của lão.

Rumpelstiltskin đứng trước song sắt, hai tay chắp sau lưng, vẻ mặt nghiêm túc của một doanh nhân sắp đề xuất thương vụ trị giá hàng triệu đồng vàng. Nếu bỏ qua đôi hài tím lấp lánh, bộ râu đỏ bện thành ba cái nơ và con nhện đang cư trú miễn phí trong mũ của gã, người ta có thể nhầm gã với một vị cố vấn tài chính.

Một vị cố vấn tài chính vừa hát nhạc sến và làm đổ nước tiểu lên khách hàng tiềm năng.

độc dược của ta có thể giết Lucius," Rumpelstiltskin nói.

"Ngươi vừa bảo ngươi chỉ là gã lùn biết hát dở và chế độc," Vane đáp. "Đến giờ, phần hát đã được chứng minh. Phần chế độc thì còn phải chờ."

"Rất công bằng." Gã lùn gật gù. "Tôi quý những khách hàng biết đánh giá dựa trên bằng chứng."

"Ta không phải khách hàng của ngươi."

"Chưa. Nhưng ngài là một người đàn ông sắp bị chặt đầu, căm thù nhà vua, có kinh nghiệm thất bại trong các âm mưu ám sát và đang đội một cái xô. Xét trên thị trường hiện tại, ngài là ứng viên hợp tác tốt nhất của tôi."

Vane kéo cái xô khỏi đầu. Nó kẹt lại ở tai trái.

"Thứ độc đó cần gì?"

"Ba giọt máu của kẻ đã chết nhưng không chịu nằm yên, một nhúm tro từ lời hứa bị phản bội, một chiếc răng của con vật đã từng ăn thịt người—"

"Ngươi đang đọc công thức hay đang cố làm ta bỏ cuộc?"

"Cả hai đều có hiệu quả." Rumpelstiltskin giơ một ngón tay lên. "Nhưng thứ cuối cùng mới là vấn đề: một giọt nước mắt của kẻ căm hận Lucius nhất."

Mirelle khẽ cười khan.

"Ngươi đến nhầm nơi rồi. Người căm ghét hắn nhiều nhất đang ở ngay đây."

"Ta biết."

Rumpelstiltskin xoay người, chỉ thẳng vào Vane.

Cái xô tuột khỏi đầu lão, rơi xuống sàn và lăn một vòng. Một con chuột thò đầu khỏi miệng xô, nhìn quanh, rồi quyết định chỗ ở mới không đạt tiêu chuẩn.

Vane vuốt mái tóc bết nước, ánh mắt tối sầm.

"Ngươi muốn nước mắt của ta?" Vane lặp lại, như thể Rumpelstiltskin vừa đề nghị lão giao ra sổ đỏ.

"Chính xác. Một giọt. Hàng nguyên zin, chưa qua sử dụng, chiết xuất trực tiếp từ tuyến lệ của kẻ căm hận Lucius nhất kinh thành Oakhaven." Rumpelstiltskin giơ cái guồng quay vàng lên, nó kẽo kẹt một tiếng đầy tính toán. "Trong công thức Tru Diệt Thượng Đẳng của tôi, đây là chất xúc tác cuối cùng."

Gã lùn lôi từ trong áo choàng tím ra một cái lọ thủy tinh méo mó, bên trong là chất lỏng đen kịt sủi bọt như nước cống đang sôi, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng chửi thề rất nhỏ.

"Thấy chưa? Ba giọt máu của kẻ đã chết nhưng không chịu nằm yên - tôi lấy từ móng tay của một ông quan thuế vụ. Một nhúm tro từ lời hứa bị phản bội - tôi đốt bản cam kết tranh cử của ngài đấy, thưa ngài Tể tướng. Một chiếc răng của con vật đã từng ăn thịt người - răng khôn của mụ Lorna."

Cái lọ sôi lên giận dữ hơn.

"Chỉ còn thiếu một thứ. Một giọt nước mắt của kẻ căm hận Lucius nhất. Tinh khiết. Không pha tạp."

Mirelle chống cằm vào song sắt. "Vậy sao ngươi không tự khóc? Nhìn mặt ngươi là thấy cả một đời căm hận rồi."

Rumpelstiltskin cứng người. Lần đầu tiên kể từ khi chui ra từ bức tường nấm mốc, nụ cười kinh doanh của gã tắt ngúm.

"Tôi đã thử." Gã kéo ống tay áo lên. Trên cánh tay ngắn ngủn chi chít những vết sẹo hình ngôi sao, hình trái tim, hình... phiếu phạt.

"Tháng trước, tôi đã ngồi trước gương, nhớ lại quãng thời gian làm việc cho hắn, và cố khóc. Tôi đã xem 8 tiếng phim Hàn Quốc, cắt 5 ký hành tây, và nghe lại chính bài hát của tôi." Gã rùng mình. "Tôi đã khóc được. Một giọt rất to, rất mặn."

"Rồi sao?"

"Rồi cái lọ này nó nhổ giọt nước mắt đó trở lại vào mặt tôi và bảo 'ĐÉO ĐỦ TIÊU CHUẨN'. Sau đó nó phát nổ, thổi bay nửa cái hầm dệt của tôi và khiến tôi bị ỉa chảy ba ngày."

Rumpelstiltskin phủi mấy hạt tro tưởng tượng khỏi vai áo.

"Vậy là ngài hiểu vấn đề rồi. Nước mắt của tôi không đạt chuẩn. Lọ độc dược từ chối nó, rồi hầm dệt của tôi nổ tung. Tôi bị hất qua ba mái nhà, mắc vào ống khói một tiệm bánh và bị bà chủ tiệm dùng chổi đánh vì tưởng tôi là con chuột biết hát."

"Nghe như một kết cục công bằng," Mirelle nói.

"Bà ấy còn bắt tôi trả tiền cho cái bánh nướng bị cháy."

"Càng công bằng."

Rumpelstiltskin quay sang Vane. Nét mặt gã trở nên nghiêm túc, tuy cái mũ chóp vẫn còn con nhện đang thò một chân ra vẫy chào.

"Phương án thứ hai của tôi là ngài."

Vane nheo mắt. "Ta không khóc theo yêu cầu."

"Không ai khóc theo yêu cầu cả. Đó là lý do nó phải là nước mắt thật." Gã gõ móng tay lên thành lọ. Chất lỏng đen bên trong phụt ra một bong bóng nhỏ, mang hình khuôn mặt đang cau có. "Một giọt sinh ra từ căm hận thật sự. Không phải hành tây, không phải nhạc buồn, cũng không phải lúc nhìn thấy hóa đơn thuế cuối năm."

"Ta không khóc vì Lucius."

"Dĩ nhiên rồi. Ngài chỉ bị hắn tước ngai, đánh sập âm mưu, biến đội sát thủ của ngài thành một điệu nhảy tập thể kéo dài chín giây rưỡi, rồi đưa ngài vào xà lim có chuột làm chủ nhà. Chẳng có gì đáng khóc."

"Ta không khóc," Vane khoanh tay, hất hàm. "Và chắc chắn không khóc trước mặt một gã lùn mặc đồ tím có gu âm nhạc thảm họa."

Rumpelstiltskin không đáp. Gã chỉ lẳng lặng đặt cái lọ xuống sàn, kéo chiếc mũ chóp xuống che mắt, và thở dài một hơi dài như người vừa nhìn thấy tờ hóa đơn của chính cuộc đời mình.

"Được rồi," gã nói. "Vậy để tôi kể cho ngài nghe một chuyện. Chuyện này không có trong hợp đồng, không có trong bài hát, và tôi chưa kể với ai kể từ ngày tôi trốn khỏi hầm mỏ của hắn."

"Ta không muốn nghe chuyện đời ngươi," Vane nói.

"Ngài sẽ muốn nghe cái này." Gã lùn ngẩng lên. Lần đầu tiên, giọng gã không còn the thé, không còn nhịp điệu sân khấu. "Lucius không phải ma cà rồng."

Im lặng. Ở xà lim số Ba, Mirelle chậm rãi buông song sắt.

"Ngươi nói cái gì?" Thorne nhổm dậy khỏi đống rơm, tư thế Con Tôm Luộc lập tức nâng cấp thành tư thế Con Tôm Luộc Có Tai.

---

Ở một nơi xa hơn cả những vùng đất chưa được vẽ trên bản đồ, xa hơn những vương quốc đã bị thời gian xóa khỏi ký ức, có một sự thật mà ngay cả những sinh vật bất tử cũng không muốn nhắc đến.

Lucius không có tên.

Ít nhất, không phải theo cách mà con người hiểu về tên gọi.

Hắn đã tồn tại từ trước khi những ngôn ngữ đầu tiên được hình thành, trước khi những vị thần đầu tiên học cách tạo ra thế giới rồi đổ lỗi cho người khác khi thế giới vận hành không như ý muốn. Không ai biết hắn được sinh ra thế nào. Không ai biết hắn đến từ đâu. Cũng không ai chắc rằng hắn thực sự được sinh ra, hay chỉ đơn giản là một thứ đã luôn tồn tại trong khoảng tối nằm giữa hai nhịp đập của vũ trụ.

Những sinh vật cổ xưa từng gặp hắn đều có chung một nhận xét: khi họ lần đầu nhìn thấy hắn, hắn đã là một con quỷ rất già.

Già đến mức những khái niệm như tuổi tác, lịch sử và nguồn gốc đối với hắn chỉ có giá trị tương đương một tờ hóa đơn bị ngâm nước.

Hắn không phải vua của địa ngục. Không phải thần chết. Không phải chúa tể bóng tối.

Hắn từng gặp tất cả những danh hiệu ấy, và trong phần lớn trường hợp, hắn thấy chúng được đặt ra bởi những sinh vật có nhu cầu được người khác tôn trọng nhưng không có đủ năng lực để tự giành lấy sự tôn trọng đó.

Vì thế, hắn thường để họ giữ lấy danh hiệu của mình.

Cho đến khi họ gây phiền phức.

Cơ thể mang tên Lucius Vaelmont chỉ là một trong vô số vật chứa mà hắn từng sử dụng. Một cái xác có hình dáng phù hợp, một bộ ký ức có thể khai thác, một dòng máu hoàng tộc đủ hữu dụng để mở những cánh cửa mà bạo lực đơn thuần đôi khi khiến người ta phải sửa lại.

Nó bước vào.

Nó tiếp nhận ký ức của Lucius, học cách nói bằng giọng của Lucius, nhớ những người Lucius từng yêu ghét, biết những con đường Lucius từng đi qua và hiểu vì sao một người đàn ông có thể dành cả đời để căm thù anh trai mình.

Nhưng nó không phải Lucius.

Nó chỉ là một con quỷ đang đọc lại cuốn nhật ký của người chết rồi tự nhận đó là tiểu sử của mình.

Và khi nhìn thấy gương mặt trong mặt nước lần đầu tiên sau khi chiếm lấy cơ thể ấy, nó đã đưa ra một quyết định.

Nó chọn trở thành ma cà rồng.

Không phải vì cần máu. Nó có thể tồn tại mà không cần ăn uống, không cần ngủ, thậm chí không cần có một cơ thể cố định nếu thực sự muốn gây phiền toái cho các định luật vật lý.

Nó chọn nanh, móng vuốt, làn da lạnh, đôi mắt như đá mộ và phong thái của một quý tộc bất tử bởi vì, theo đánh giá của nó, đó là hình tượng khiến người khác cảm thấy thấp kém ngay từ giây đầu tiên.

Một con ma cà rồng có thể bước vào phòng và khiến mọi người sợ hãi.

Một con quỷ cổ xưa có thể bước vào phòng, khiến mọi người sợ hãi, rồi khiến họ cảm thấy xấu hổ vì đã sợ hãi không đúng quy trình.

Hắn thích cách thứ hai hơn.

Còn những vết sẹo bạc trên cổ, những vết thương tự lành và dòng máu đen chảy ngược?

Đó chỉ là những hiệu ứng phụ không đáng kể khi một thực thể cổ xưa cố gắng duy trì hình dáng của một quý tộc trẻ tuổi.

Nói một cách ngắn gọn, Vane đã tiêu cả gia sản để chuẩn bị giết nhầm một sinh vật.

Tệ hơn nữa, sinh vật đó còn có gu thẩm mỹ.

"Không thể nào." Vane lùi lại, đầu lắc mạnh. "Ta đã nghiên cứu hắn. Ta có hồ sơ về các đặc tính của ma cà rồng. Ta đã tham khảo bảy chuyên gia!"

"Vậy thì xin chúc mừng." Rumpelstiltskin vỗ tay ba tiếng, mỗi tiếng cách nhau đúng một giây. "Ngài đã bị lừa bởi một kẻ có khả năng đọc hiểu."

"Ta đã trả hai nghìn đồng vàng cho một chuyên gia về sinh vật bất tử!"

"Có lẽ ông ta bất tử vì không phải trả tiền thuê nhà."

"Ta đã mua cọc gỗ tần bì!"

"Có thể dùng làm củi."

"Ta đã mua bạc tinh luyện!"

"Có thể bán lại."

"Ta đã đặt riêng một chiếc quan tài chống tái sinh!"

"Ồ, cái đó thì thú vị đấy. Tôi có một người anh họ đang cần chỗ ngủ."

Vane túm chặt song sắt.

"TA SẼ GIẾT TẤT CẢ NHỮNG KẺ ĐÃ BÁN MẤY THỨ ĐÓ CHO TA!"Tể tướng Vane gầm lên, rũ rượi giật mạnh song sắt nhà lao.

Hai nghìn đồng vàng!Tổng chi phí đủ để xây ba bệnh viện, hai trường học và một cây cầu bắc qua con sông mà dân chúng đã phải chèo thuyền vượt qua suốt hai trăm năm.

Rumpelstiltskin gật gù thông cảm. Gã lôi từ trong túi áo tím ra một cuốn sổ nhỏ da bò, bấm bấm bằng một cây bút lông gà.

"Ghi nhận: khách hàng Vane, phẫn nộ giai đoạn 1 - Đổ lỗi cho chuỗi cung ứng. Phẫn nộ giai đoạn 2 - Đòi giết chuỗi cung ứng. Rất cổ điển. Tôi cũng từng như vậy."

Gã đóng sổ lại, nhét tọt vào trong râu.

"Cho phép tôi tự giới thiệu lại. Cho nó... có chiều sâu."

Gã lùn hít một hơi, kéo cái guồng quay vàng kêu két một tiếng thảm thiết. Ánh sáng xanh lục từ ba con giun đất tắt phụt, thay vào đó là một màu vàng vọt như đèn nhà vệ sinh công cộng lúc 2 giờ sáng.

"Trước khi làm ca sĩ tự do kiêm nhà cung cấp dịch vụ hóa học giết người theo yêu cầu, tôi từng là... nhân viên."

"Nhân viên gì?" Mirelle hỏi.

"NHÂN VIÊN TOÀN THỜI GIAN KHÔNG LƯƠNG KHÔNG BẢO HIỂM KHÔNG NGÀY NGHỈ CỦA TẬP ĐOÀN ÁC MA ĐA VŨ TRỤ MANG TÊN LUCIUS!"

Gã hét lên, âm thanh vang dội đến mức con nhện trong mũ gã giật mình tỉnh giấc, bò vội ra ngoài vì tưởng động đất.

Vane ngẩn ra. "Ngươi... làm cho hắn?"

"Làm CHO hắn?!" Rumpelstiltskin nhảy cẫng lên, đôi hài tím giẫm bẹp thêm hai con gián nữa. "Ta làm TRONG hắn! Ta làm DƯỚI hắn! Ta làm BÊN CẠNH hắn trong khi hắn ngủ! Mà hắn thì không ngủ!"

Gã bắt đầu đi vòng vòng, vừa đi vừa kể, giọng điệu chuyển từ bi tráng sang báo cáo tai nạn lao động.

"Ngươi nghĩ ma cà rồng thì làm gì? Hút máu? Ngủ trong quan tài? Mặc áo choàng đen bay lượn? SAI BÉT!"

"Con quỷ chiếm cái xác tên Lucius Vaelmont đó, nó bị OCD! Nó bị ám ảnh cưỡng chế về sự ngăn nắp!"

Gã chỉ vào cái guồng quay.

"Ngươi biết cái này là gì không? Đây không phải đồ trang sức! Đây là CÔNG CỤ LAO ĐỘNG! Việc của ta là quay rơm thành vàng! 24/7!"

"Nghe sang đấy chứ," Bruk-elle nói, mắt long lanh. "Nghề thủ công truyền thống."

"SANG CÁI MÔNG!" Rumpelstiltskin rít lên. "Ngươi thử ngồi quay rơm 300 năm không nghỉ xem! Không có giờ giải lao! Không có lương tháng thứ 13! Không có cả ghế ngồi! Ta phải đứng! Rơm thì cứ mọc ra từ hư không! Vàng thì cứ chất đống lên đầu ta! Một lần ta hỏi: 'Thưa ngài, cho tôi xin nghỉ phép 15 phút đi đái được không?', ngươi biết hắn trả lời sao không?"

Gã hạ giọng, bắt chước giọng trầm khàn, đều đều, chán đời của Lucius:

"Đi đái là một khái niệm do con người tự huyễn hoặc ra để biện minh cho sự thiếu hiệu quả."

Cả ngục thất im phăng phắc.

Thorne chớp mắt. "Hắn... nói thế thật à?"

"NGUYÊN VĂN!" Rumpelstiltskin gào lên, râu đỏ dựng đứng như ba cái chổi lông gà bị điện giật. "Và sau đó hắn bắt ta đeo cái bỉm làm bằng lá sen! LÁ SEN! Trong 47 năm!"

Mirelle lần đầu tiên trong đời có biểu cảm. Biểu cảm đó là: "Ồ, thằng này khổ thật."

Cả ngục thất chìm vào một sự im lặng mang tầm vóc triết học.

Sự im lặng trĩu nặng bao trùm lấy ngục thất Xương Trắng, đặc quánh và u buồn đến mức người ta gần như có thể nghe thấy tiếng rạn nứt từ lòng tự trọng của một gã lùn. Thậm chí lũ chuột cũng ngừng gặm rơm để dành một phút mặc niệm cho vòng ba của gã.

Thái sư Thorne vuốt chòm râu xơ xác, thở dài một hơi não nuột. Tể tướng Vane từ từ buông tay khỏi song sắt, dường như quên mất cả việc mình sắp bị đưa lên máy chém. Trong khoảnh khắc thiêng liêng này, mọi ân oán chính trị, mọi nỗi sợ hãi về cái chết đều phai mờ trước bi kịch vĩ đại của hệ bài tiết.

Rumpelstiltskin đưa đôi tay ngắn ngủn lên ôm lấy khuôn mặt nhàu nhĩ. Ba con giun đất dưới chân gã tự động chuyển sang màu xám xịt của bầu trời ngày đưa tang. Gã rùng mình một cái, ánh mắt đờ đẫn hướng về cõi xa xăm như một cựu binh đang kẹt trong cơn ác mộng chấn thương tâm lý.

"Vì cái bỉm lá sen," Rumpelstiltskin nói, giọng run lên. "Bốn mươi bảy năm. Lá sen không thấm hút, thưa quý vị. Đó là điều không ai muốn nghe, nhưng đó là sự thật."

"Kẻ thù của kẻ thù là bạn," Vane lặp lại, như đang nhai lại một câu ngạn ngữ đã mốc meo từ thời ông cố của ông cố lão.

Lão nhìn cái lọ đen đang sôi sùng sục và chửi thề bằng tiếng Elf cổ. Lão nhìn gã lùn tím lịm với cái bỉm lá sen 47 năm bi tráng. Lão nhìn cái xô vừa rơi khỏi đầu mình.

Lão hít một hơi thật sâu.

"Được. Ta đồng ý. Ta sẽ giúp ngươi cho thằng khốn Lucius đó lên bàn thờ ngắm gà khỏa thân."

Rumpelstiltskin sáng bừng lên như một bóng đèn vừa được thay mới. Ba con giun đất lập tức đổi sang màu hồng phấn lãng mạn.

"Tốt! Rất tốt! Tinh thần hợp tác! Bây giờ, thưa ngài Tể tướng, xin ngài hãy... khóc."

"Khóc?"

"Phải. Một giọt. Một giọt căm hận tinh khiết, nguyên chất, chưa qua pha tạp. Hãy nghĩ về việc hắn cướp ngai của ngài. Nghĩ về hai nghìn đồng vàng mua cọc gỗ. Nghĩ về việc hắn bắt ngài đội xô nước tiểu."

Vane gật gù. Lão nhắm mắt lại. Lão cố gắng triệu hồi cảm xúc.

Lão nghĩ về Lucius.

...Không có gì.

Lão nghĩ về việc bị tước hết quyền lực, bị nhốt ở đây với lũ chuột viết thư cảm ơn.

...Vẫn không có gì. Chỉ thấy hơi đói.

Lão gồng mình. Mặt lão đỏ bừng. Gân cổ nổi lên như dây thừng. Trán lão nhăn tít lại như một tờ giấy lộn bị vò.

Lão rặn.

"Ư... ư..."

Mirelle nhìn lão, mặt vô cảm: "Ông đang khóc hay đang cố đẻ ra một quả trứng vậy?"

"TA ĐANG CỐ!" Vane gầm lên, nước mắt không ra, chỉ có mồ hôi chảy ròng ròng. "Ta... ta không có mood!"

Cái lọ thủy tinh chứa chất lỏng đen kịt trên tay Rumpelstiltskin thở dài một tiếng sùng sục. Nó nặn ra một cái bong bóng hình bàn tay đang chỉ vào chiếc đồng hồ vô hình trên cổ tay, ra hiệu hối thúc.

Nhưng Vane chưa kịp rặn thêm một giọt mồ hôi nào nữa thì...

BỤP.

Con chuột vừa chui ra khỏi cái xô nước tiểu đột nhiên phát nổ thành một đám mây nhũ kim tuyến màu hồng cánh sen, mùi khét lẹt như kẹo bông gòn bị cháy.

Từ trong đám khói lấp lánh đó, một cái hộp sọ bay lơ lửng trồi ra. Nó đeo một chiếc tai nghe tổng đài viên bằng xương sụn, hốc mắt rực lửa xanh, và ngậm một tờ giấy da dài ngoằng.

"Ding dong!" Hộp sọ cất giọng ẽo ợt, the thé y hệt loa phát thanh hỏng . "Xin chào các tử tù thân mến! Đây là thông báo tự động từ Bộ phận Nhân sự kiêm Xử lý Rác thải Hoàng gia! Do Đức vua tối nay mất ngủ vì bận thử năm mươi sắc thái lườm nguýt trước gương để chuẩn bị đón thú cưng mới, ngài cảm thấy vô cùng bứt rứt. Vì vậy, lịch chém đầu của quý vị đã được đẩy lên từ 'bình minh' thành... NGAY BÂY GIỜ!"

Cả bốn tù nhân cứng đờ.

Hộp sọ khua khoắng hàm răng lạch cạch, nhổ toẹt ra một tờ biên lai dài loằng ngoằng in bằng mực đỏ chóe. Tờ giấy bay lơ lửng rồi dán tịt vào mặt Tể tướng Vane.

"Chi phí bôi trơn máy chém, phụ phí làm thêm giờ ban đêm, và thuế Giá trị Gia tăng cho cảm giác kinh hoàng đã được tính thẳng vào tài sản tịch thu của ngài!" Hộp sọ nháy mắt – một hành động khá kinh dị khi nó không hề có mí mắt. "Chúc quý vị có một chuyến đi vui vẻ xuống cõi âm! Vui lòng đánh giá năm sao cho dịch vụ của chúng tôi!"

PỤP.

Hộp sọ nổ tung thành một nắm kim tuyến hình sọ người tí hon, rơi lả tả xuống đống rơm.

PỤP.

Đám kim tuyến hình sọ người rơi xuống, một hạt rơi trúng vào bát cháo thiu của Bruk-elle. Nó kêu cái "xèo" rồi tan thành dòng chữ nhỏ xíu: Chúc ngon miệng.

Cộc. Cộc. Cộc.

Tiếng búa đóng đoạn đầu đài đã ngừng. Thay vào đó là tiếng giày đinh. Rất nhiều giày đinh. Đang đi xuống cầu thang đá. Theo nhịp hành quân.

Cộc. Cộc. Cộc.

Tiếng giày đinh vọng xuống cầu thang đá, đều và nặng, mỗi bước như một cái đinh nữa đóng vào quan tài của cả bốn người.

"Chín mươi chín bậc," Thorne lẩm bẩm, mặt xám ngoét. "Kiến trúc sư tin chín mươi chín bậc sẽ khiến tù nhân biết hối cải. Hôm nay lão phu mới thấy ông ta đúng một điều: chúng khiến người ta có thời gian để hối hận."

"Bao nhiêu tên?" Mirelle hỏi, tai áp sát song sắt.

"Hai mươi. Có thể ba mươi. Có một tên đi lệch nhịp, chắc mới vào nghề." Cô ta ngừng lại. "Và có một tên đang khóc."

"Đó là tôi," Bruk-elle nức nở. "Tôi chưa chọn được bộ váy cuối cùng."

Rumpelstiltskin còn chưa kịp giải thích vì sao một con quỷ cổ xưa lại có nhu cầu quản lý nhân viên bằng bỉm lá sen thì tiếng giày đinh đã dừng ngay trước cánh cổng sắt. Một chiếc chìa khóa tra vào ổ. Tiếng kim loại xoay chậm rãi vang lên, lịch sự đến mức đáng ngờ.

"Được rồi," gã lùn thì thầm, lập tức thu cái lọ độc dược vào trong áo choàng. "Chúng ta có khoảng ba mươi giây trước khi bộ phận nhân sự biến buổi họp này thành một cuộc thanh lý tài sản."

"Ngươi vừa nói sẽ cứu chúng ta!" Vane rít qua kẽ răng. "Vậy thì làm đi!"

"Tôi đang làm đây! Ngài nghĩ trốn khỏi một con quỷ có khả năng bẻ cong quy luật thực tại dễ như ăn cắp bánh mì ở chợ chắc? Tôi đã mất ba trăm năm để chuẩn bị cho cuộc đào thoát này, mười bảy năm để tìm ra một khe hở trong hệ thống phòng thủ của hắn, sáu năm để chế tạo chiếc guồng quay sợi có thể mở cổng không gian, và gần hai năm chỉ để khiến hắn tin rằng tôi là một món đồ nội thất vô hại!"

Bruk-elle chớp mắt. "Ngươi là món đồ nội thất?"

"Trong bốn mươi chín năm, tôi là cái giá treo áo trong phòng ngủ của hắn! Một cái giá treo áo biết nói, nhưng chỉ được phép nói khi hắn yêu cầu kiểm kê móc treo!"

"Ngươi đã nói mình đeo bỉm lá sen bốn mươi bảy năm."

"Ta có thể vừa là giá treo áo vừa đeo bỉm! Bộ máy bóc lột của hắn không có giới hạn, thưa quý cô!"

Ổ khóa phát ra tiếng cạch.

Rumpelstiltskin lập tức xoay chiếc guồng vàng trước ngực. Những vòng kim loại nhỏ xíu bắt đầu quay, ban đầu chậm chạp, sau đó nhanh đến mức tạo thành một quầng sáng vàng nhức mắt. Ba con giun đất phát sáng chui ra từ ống tay áo gã, bò thành một hình tam giác trên sàn đá. Mỗi con ngậm một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết bằng mực đỏ những ký hiệu trông giống chữ cổ, công thức nấu súp và một hóa đơn tiền điện chưa thanh toán.

"Cổng thứ nhất: mở. Cổng thứ hai: mở. Cổng thứ ba..." Gã lùn nheo mắt nhìn một con giun đang bò sai hướng. "Mày đang làm cái quái gì thế, Kevin? Tao đã bảo mày đi theo chiều kim đồng hồ!"

Con giun Kevin quay đầu, bò thẳng vào miệng cống.

"Kevin!"

Một tiếng nổ nhỏ vang lên bên dưới sàn. Bức tường nấm mốc rung bần bật, rồi một khe nứt hình chữ nhật mở ra giữa hành lang. Phía bên kia không phải đường hầm, mà là một căn phòng xa hoa được chiếu sáng bởi hàng nghìn ngọn nến đen. Những bức tường lát đá cẩm thạch, những giá sách cao chạm trần, một chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun và hàng chục bộ xương người được sắp xếp ngay ngắn trên những chiếc ghế bọc nhung. Trên bàn có một tấm biển bằng bạc khắc dòng chữ: LUCIUS VAELMONT — PHÒNG ĐIỀU HÀNH ĐA VŨ TRỤ. KHÔNG TIẾP KHÁCH, KHÔNG NHẬN ĐƠN XIN NGHỈ PHÉP.

Vane nhìn căn phòng, rồi nhìn Rumpelstiltskin.

"Ngươi có thể mở cổng đến tận phòng ngủ của hắn?"

"Không. Đây là phòng lưu trữ ký ức phụ, cách phòng ngủ của hắn bảy tầng không gian, hai chiều thời gian và một tầng hầm chứa những thứ mà ngay cả hắn cũng không muốn nhớ." Rumpelstiltskin nuốt khan. "Tôi đã mất gần hai thế kỷ mới tìm được đường vào đây, và thêm một thế kỷ nữa để tìm đường ra. Nếu chúng ta đi đúng hướng, chúng ta sẽ thoát khỏi Oakhaven. Nếu đi sai..."

"Thì sao?" Mirelle hỏi.

"Thì chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong một ngày thứ Hai vĩnh viễn."

Cả bốn tù nhân đồng loạt nhìn nhau.

"Đi thôi," Thorne nói ngay lập tức. "Lão phu thà bị chặt đầu còn hơn phải họp giao ban vào mỗi sáng thứ Hai."

Cánh cổng sắt phía sau bật mở.

Quản ngục Gorum bước vào, theo sau là hai hàng lính mặc giáp đen. Gã đang cầm một tờ lệnh có đóng dấu hoàng gia, vẻ mặt của một người vừa được giao nhiệm vụ đơn giản là xử tử bốn tù nhân nhưng đã linh cảm rằng mình sẽ phải viết báo cáo dài ba mươi trang.

"Có chuyện gì ở đây?" Gorum hỏi.

Rumpelstiltskin lập tức đứng thẳng người, kéo chiếc mũ chóp xuống, nở nụ cười chuyên nghiệp đến mức đáng ghét.

"Chào buổi tối. Tôi đến từ bộ phận kiểm định an toàn lao động. Chúng tôi nhận được khiếu nại về độ ẩm quá mức, điều kiện vệ sinh không đạt chuẩn và việc sử dụng búa đóng đoạn đầu đài gây ô nhiễm tiếng ồn."

Gorum nhìn gã. Nhìn cái guồng quay vàng. Nhìn ba con giun đất đang phát sáng trên sàn. Rồi nhìn bốn tử tù đang đứng sát một cánh cổng không gian.

"Ta không được thông báo về cuộc kiểm định nào."

"Vậy thì hệ thống quản lý của các ngài đang có vấn đề nghiêm trọng." Rumpelstiltskin thở dài, lấy ra một cuốn sổ nhỏ. "Tôi sẽ phải ghi nhận điều này. Ngài tên gì?"

"Gorum."

"Chức vụ?"

"Quản ngục."

"Trình độ học vấn?"

"Cái gì?"

"Không có bằng cấp chuyên môn? Được rồi. Tôi hiểu. Đây không phải lỗi của ngài. Đây là lỗi của cơ chế tuyển dụng."

Gorum đỏ bừng mặt. "Lính đâu! Bắt lấy hắn!"

"Ôi, không cần phải nóng giận." Rumpelstiltskin giơ một ngón tay lên. "Chúng ta đều là những người lao động. Ngài làm việc trong nhà tù, tôi làm việc cho một con quỷ. Chúng ta có nhiều điểm chung hơn ngài tưởng."

"BẮT LẤY HẮN!"

"Được thôi. Nhưng trước khi bắt tôi, xin ngài vui lòng ký vào biên bản xác nhận rằng mình đã được thông báo về những rủi ro nghề nghiệp liên quan đến việc tiếp xúc với một thực thể cổ xưa có khả năng ăn mòn linh hồn."

Gorum khựng lại.

"Thực thể gì?"

Rumpelstiltskin mỉm cười.

"Chúc ngài một đêm làm việc hiệu quả."

Gã búng tay.

Toàn bộ đèn trong ngục thất tắt phụt.

Một tiếng ẦM long trời lở đất vang lên. Song sắt cong vênh như mì luộc, những ổ khóa đồng loạt biến thành bướm đêm, còn cuốn sổ của Gorum bỗng mọc ra một cái miệng đầy răng và cắn phập vào ngón tay cái của chủ nhân. Đám lính hoảng loạn giẫm lên chân nhau, vung kiếm chém vào bóng tối, trong khi Bruk-elle tranh thủ giật lấy chiếc mũ sắt của một tên lính và đội lên đầu như vương miện.

"Ta tự do rồi!" cô ta hét lên. "Hãy chuẩn bị thảm đỏ cho sự trở lại của một quý cô!"

Tối om.

Không phải kiểu tối lịch sự như khi tắt đèn đi ngủ. Đây là kiểu tối của một đứa trẻ con lấy tay bịt mắt bạn lại rồi hét "ĐOÁN XEM AI ĐÂY!" - một sự tối tăm chủ động, có ý chí, và hơi có mùi hành.

"AI TẮT ĐÈN?!" Quản ngục Gorum gào lên, một tay ôm cuốn sổ biết cắn, một tay quờ quạng trong bóng tối như đang tìm điều khiển tivi.

"THEO QUY TRÌNH KIỂM ĐỊNH AN TOÀN LAO ĐỘNG, BƯỚC MỘT LÀ TẮT ĐÈN ĐỂ KIỂM TRA ĐỘ NHẠY SÁNG CỦA MẮT!" Rumpelstiltskin hét trả lời, ở đâu đó trong bóng tối, với âm lượng của một MC đám cưới bị mất micro. "XIN VUI LÒNG KHÔNG HOẢNG LOẠN!"

Không ai nghe hắn.

"THEO QUY TRÌNH AN TOÀN LAO ĐỘNG -" Rumpelstiltskin vẫn gào, giọng vang vọng như đang thuyết trình trong nhà vệ sinh - "BƯỚC MỘT LÀ TẮT ĐÈN! BƯỚC HAI LÀ ĐỂ CHO BÓNG TỐI TỰ NÓ LÀM VIỆC! BƯỚC BA LÀ ĐỪNG HỎI TẠI SAO!"

Bóng tối làm việc thật.

Nó làm việc rất chăm chỉ.

Trong bóng tối, ai đó đạp lên đuôi ai đó.

"Á! CHÂN TA!"

"ĐÓ LÀ CHÂN TA!"

"KHÔNG, ĐÓ LÀ MẶT TA! SAO NGƯƠI LẠI ĐI BẰNG MẶT TA?!"

Tiếng leng keng. Tiếng loảng xoảng. Tiếng Bruk-elle đội nhầm cái xô nước tiểu lên đầu lần thứ hai và hét: "VƯƠNG MIỆN CỦA TA! NÓ VỪA ĐƯỢC NÂNG CẤP!"

Ba con giun đất phát sáng - Larry, Moe, và Kevin thằng phản bội - bắt đầu hoảng loạn. Chúng vốn là đèn sân khấu, giờ bị ép làm đèn pin khẩn cấp. Chúng nháy loạn xạ như đèn nháy giáng sinh bị chập điện.

Trong ánh sáng chớp tắt đó, Vane nhìn thấy cảnh tượng như tranh của Hieronymus Bosch vẽ lúc đang say rượu:

Thái sư Thorne đang cố gắng bò vào trong cái cổng không gian bằng tư thế "Rắn Hổ Mang Bị Kẹt Trong Ống Quần".

Mirelle thì đã rút được hai con dao găm từ trong tóc ra, và đang dùng chúng để cắt... không khí. Rất nghiêm túc. Rất chuyên nghiệp. "Phòng thân," cô ta giải thích. "Đề phòng bóng tối tấn công."

Còn Rumpelstiltskin thì đang đứng giữa cổng, cái guồng quay vàng quay tít mù, bắn ra tia lửa như máy hàn hỏng.

"MAU LÊN! CỔNG SẮP ĐÓNG! TÔI KHÔNG GIỮ ĐƯỢC LÂU! NĂNG LƯỢNG CỦA TÔI CÓ HẠN! GIỐNG NHƯ LÒNG KIÊN NHẪN CỦA TÔI VỚI NHÂN LOẠI!"

"Nó dẫn đi đâu?!" Vane hét, vừa kéo Bruk-elle đang mắc kẹt với cái xô trên đầu.

"ĐI ĐÂU CŨNG ĐƯỢC! MIỄN LÀ KHÔNG PHẢI Ở ĐÂY VÀO THỨ HAI! NHẢY ĐI!"

Gorum cuối cùng cũng bật được một ngọn đuốc. Ánh lửa hắt lên. Hắn thấy bốn tử tù đang chen chúc nhau trước một cái lỗ hình chữ nhật phát sáng, bên trong là một văn phòng sang trọng với tấm biển: LUCIUS VAELMONT - PHÒNG ĐIỀU HÀNH ĐA VŨ TRỤ.

Và một gã lùn tím đang vẫy tay với hắn như nhân viên bán bảo hiểm.

"CHẶN CHÚNG LẠI!"

Quá muộn.

Bruk-elle, với cái xô vẫn úp trên đầu, là người đầu tiên lao vào - vì cô ta không thấy đường, cô ta chỉ nghe thấy Rumpelstiltskin hét "NHẢY!" và cô ta nghĩ đó là chỉ đạo catwalk.

Cô ta nhảy. Rất điệu. Rất thảm họa.

Bruk-elle đáp xuống sàn đá cẩm thạch của Phòng Điều Hành Đa Vũ Trụ bằng mặt, cái xô nước tiểu kêu một tiếng "CONG" vang như chuông nhà thờ. Cô ta nằm yên một giây, rồi giơ một ngón tay lên trời.

"Tiếp đất hoàn hảo," giọng cô ta vọng ra từ trong xô. "Mười điểm từ ban giám khảo."

Thorne rơi xuống tiếp theo, đúng lên lưng cô ta. Rồi đến Mirelle, người tiếp đất bằng hai chân, rút dao, quay một vòng cảnh giác, rồi đạp hụt vào chính cái bóng của mình. Vane là người cuối cùng, hạ cánh bằng tư thế một ông Tể tướng đã mất cả gia sản lẫn danh dự, đập mông xuống một bộ xương đang ngồi ngay ngắn trên ghế nhung.

Bộ xương rơi ra làm ba mảnh. Một mảnh xương sườn lăn đến chân Thorne và nằm đó, trông rất khiển trách.

"Xin lỗi," Vane nói theo phản xạ, rồi nghĩ lại. "Không. Ta không xin lỗi. Hắn bắt người chết ngồi họp."

Rumpelstiltskin nhảy qua cổng cuối cùng, cái guồng vàng đang bốc khói và phát ra tiếng kẽo kẹt hấp hối. Gã lăn hai vòng, đứng dậy, chỉnh lại cái mũ, rồi quay lại nhìn.

Phía bên kia cổng, trong khung hình chữ nhật đang co dần, Quản ngục Gorum vừa lao đến, tay giơ cao tờ lệnh hoàng gia, miệng há ra gào một câu chưa kịp thành tiếng. Cuốn sổ biết cắn trên tay hắn chọn đúng lúc đó để đớp thêm lần nữa.

"Ối!"

Cổng đóng lại đánh "póc" như một cái bong bóng xà phòng. Mảnh giấy cuối cùng của tờ lệnh bay lả tả xuống, hạ cánh trên đầu một con giun đất.

"Larry! Moe!" Rumpelstiltskin đếm đầu. "Còn Kevin?"

Hai con giun nhìn nhau. Rồi cả hai đồng loạt nhìn về phía cái cống ở góc phòng, nơi có một cái đầu giun nhỏ xíu thò ra, đeo một hạt kim tuyến hình sọ người như huy chương, trông rất tự hào về bản thân.

"Thằng phản bội," Rumpelstiltskin thì thầm. "Mày đi theo chiều kim đồng hồ lúc nào không đi, lại đi đúng lúc này."

Kevin vẫy đuôi. Rồi biến mất xuống cống, mang theo bí mật của nó.

to be continue