Đúng một tuần trước lễ đăng cơ chính thức của tân vương Lucius Vaelmont, toàn bộ vương quốc Oakhaven thức dậy bởi tiếng chuông đồng vang lên từ tháp Đại điện Sư Tử.

Chuông vang mười ba hồi.

Mười hai hồi đầu là nghi thức hoàng gia.

Hồi thứ mười ba là vì người kéo chuông ngủ gật, ngã đập mặt vào dây thừng.

Dân chúng tập trung ngoài quảng trường trong tâm trạng vừa hồi hộp vừa tò mò. Ba tháng trị vì của Lucius đã cho họ một kết luận khá khó hiểu: vị vua mới có thể ăn sạch máu một tên tham quan ngay giữa triều, nhưng cũng là người đầu tiên trong lịch sử Oakhaven giảm thuế bánh mì, sửa cống thoát nước và treo cổ quan chức ăn chặn ngay trước cửa văn phòng thuế.

"Ít nhất ông ấy làm việc nhanh," một bà bán cá nhận xét.

"Ừ," người đàn ông cạnh bà đáp. "Nhanh tới mức chồng tôi bị xử xong trước khi tôi kịp mang cơm trưa đến."

Cánh cửa Đại điện mở ra.

Lucius bước ra trong áo choàng đen dài như một mảnh đêm bị may thành quần áo. Gió lướt qua, bóng của hắn bò ngoằn ngoèo trên nền đá, trông như đang tự tìm đường bỏ trốn.

Bên phải hắn là tướng Cassian, người đang ôm một chồng tài liệu cao ngút ngất, vẻ mặt mệt mỏi như một con lừa kéo cối xay gió phải gánh thêm trọng trách giải cứu thế giới. Lucius giơ một tay ra hiệu im lặng, giọng nói trầm lạnh vang vọng khắp quảng trường:

"Nhân dịp tuần lễ chuẩn bị cho lễ đăng cơ chính thức, trẫm ban hành sắc lệnh ân xá diện rộng. Tù nhân mang án tử được giảm xuống chung thân để tiếp tục đóng góp sức lao động khổ sai cho vương quốc. Tù nhân tội nhẹ được lập tức phóng thích khỏi ngục tối Oakhaven ngay hôm nay. Hết."

Dân chúng hò reo, còn tướng Cassian thì âm thầm thở dài, thầm cầu nguyện rằng đám tội phạm vừa được thả sẽ không quay lại ăn cắp ngựa của hoàng gia ngay trước bữa trưa.

Cùng lúc đó, tại ngục tối tối tăm ẩm thấp, nơi mùi mốc meo hòa quyện với nước cống lâu năm, cánh cửa sắt nặng nề bỗng bật mở cạch một tiếng rõ to. Cai ngục Reginald Đệ Tam bước vào, ném phịch một xấp giấy phóng thích lên bàn rồi hất hàm về phía dãy buồng giam cuối cùng:

" Nhanh chân lên, lũ ăn mày may mắn! Bệ hạ nhân từ vừa ban phát lòng trắc ẩn cho mấy đứa bay. Cút khỏi đây trước khi ta đổi ý và tính thêm phí thở oxy!"

Tin tức về sắc lệnh ân xá lan truyền khắp nhà lao Hoàng Gia Oakhaven nhanh hơn cả mùi cháo lòng chiến thuật của cai ngục Reginald những buổi sáng thứ Hai.

Trong buồng giam số Mười Ba, Lorna đang bận rộn với nghi thức "tút tát nhan sắc" cuối cùng trước giờ phóng thích. Ả đứng trước vũng nước đọng phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ khe cửa sổ, cố gắng vuốt mái tóc rối bù thành một kiểu dáng mà ả gọi là "bờm sư tử quyến rũ". Kết quả trông giống một bụi gai vừa trải qua cơn bão cấp mười hai.

"Đẹp," ả tự nhủ, nhếch mép. "Nguy hiểm. Đầy mê hoặc."

Băng của Lorna — gồm chính ả, Zelda và Pip — nằm trong danh sách "tội nhẹ, phóng thích ngay" mà cai ngục Reginald Đệ Tam đang lẩm bẩm đọc ngoài hành lang, giọng đầy hoài nghi như thể bản thân tờ giấy phóng thích cũng đang lừa gạt gã.

Tội danh ghi trên hồ sơ của cả ba, viết bằng nét chữ nguệch ngoạc của một viên lục sự chán đời: "Âm mưu trộm một con dê hoàng gia bằng cách cải trang thành bụi cây, thất bại vì bụi cây biết... đánh rắm."

"Đó không phải lỗi của tao," Zelda tuyên bố, vẫn đang lúi húi buộc lại cái nồi thiếc lên đầu bằng một sợi dây giày không rõ lấy từ đâu. "Con dê đó là gián điệp. Nó nhìn tao kiểu... biết hết mọi thứ."

"Nó là một con dê, Zelda."

"MỘT CON DÊ BIẾT QUÁ NHIỀU."

Pip, đang cố nhét cả bốn chân vào một cái bao tải mà nó gọi là "áo khoác đi đường trang trọng", ngước lên với vẻ mặt tội lỗi kinh niên. "Xin lỗi vì đã đánh rắm ạ. Tôi hồi hộp. Tôi luôn đánh rắm khi hồi hộp. Đó là cơ chế phòng vệ tự nhiên của loài chó, theo như tôi tự nghiên cứu bằng cách... đánh rắm rất nhiều và quan sát hậu quả."

"Mày làm lộ cả kế hoạch!" Lorna gầm lên, vừa cố vuốt "bờm sư tử" lần cuối trước gương nước. "Ba tháng lên kế hoạch! Bản đồ vẽ bằng than! Một bài hát đánh lạc hướng lính gác mà Zelda sáng tác riêng!"

"Bài hát đó chỉ có một câu," Zelda cãi, "và câu đó là 'nhìn chỗ khác đi anh lính ơi'."

"NÓ HIỆU QUẢ MÀ! Trong năm giây!"

"Sau đó là tiếng rắm."

"SAU ĐÓ LÀ TIẾNG RẮM."

Pip cúi đầu.

"Vâng," nó đáp rất nhỏ. "Đó là phần âm thanh."

Ngoài hành lang, tiếng chìa khóa va leng keng tiến lại gần. Cả buồng giam số Mười Ba im bặt.

Zelda lập tức nhét cái nồi thiếc lên đầu.

"Đây có phải lúc đội mũ chiến đấu không?"

"Ngươi đội nó khi đi ngủ, đi ăn và đi vệ sinh," Lorna gắt. "Không có lúc nào ngươi không đội nó cả."

"Đó là vì kẻ thù có thể tập kích bất cứ lúc nào."

"Cái nồi méo đó không bảo vệ được đầu ngươi."

"Ít nhất nó bảo vệ đầu tao khỏi ý kiến của mày."

Cánh cửa sắt mở ra.

Ngài Cai Ngục Reginald Đệ Tam xuất hiện ở ngưỡng cửa với vẻ mặt của một người vừa nuốt phải quả chanh ngâm giấm. Hôm nay gã mặc quần cẩn thận hơn hẳn. Có tới ba cái thắt lưng quấn quanh bụng, một sợi dây thừng buộc ngang hông, và một sợi xích nhỏ khóa cạp quần vào áo giáp da.

Tất cả đều kêu lạch xạch mỗi khi gã thở.

Trong tay gã là một xấp giấy dày. Không phải loại giấy nhà tù vẫn dùng để ghi danh sách phạm nhân, mà là loại giấy trắng sạch, có viền vàng, đóng dấu sáp đỏ hình rồng chín đầu .

Reginald nhìn cả ba bằng ánh mắt đề phòng.

Lorna nhìn lại gã bằng ánh mắt của một con mèo đói vừa phát hiện chuồng chim mở cửa.

"Ngươi quay lại rồi à," ả nói, giọng ngọt đến mức đáng ngờ. "Bọn ta đang nhớ ngươi."

"Ta không cần biết!" Reginald hét ngay lập tức, rồi hạ giọng vì có vẻ chính gã cũng giật mình bởi tiếng hét của mình. "Ta đến làm nhiệm vụ hoàng gia. Không được cười. Không được nói về quần áo. Không được nói về mèo. Không được nhắc tới bất kỳ loài động vật nào có thể được in trên đồ lót."

Zelda giơ tay.

"Cá thì sao?"

"KHÔNG!"

"Ngựa?"

"KHÔNG!"

"Con dê biết quá nhiều?"

Reginald tái mặt.

"ĐẶC BIỆT KHÔNG ĐƯỢC NHẮC ĐẾN DÊ!"

Pip khẽ rùng mình. Nó kéo cái bao tải trang trọng sát người hơn.

"Tôi nghĩ có lẽ ông ấy đang hơi căng thẳng," nó thì thầm.

"Ông ấy luôn căng thẳng," Lorna đáp. "Chỉ khác là hôm nay ông ấy dùng dây thừng để giữ quần."

Reginald hít vào thật sâu, rút từ túi áo ra một cái kèn đồng bé tí, thổi một tiếng.

PÓP.

Không có âm thanh nào phát ra ngoài tiếng gió lọt qua cái kèn bị móp.

Gã nhìn cái kèn.

Cái kèn nhìn lại gã, im lặng và phản bội.

Reginald ném nó xuống đất.

"THEO SẮC LỆNH HOÀNG GIA!" gã đọc lớn, cố gắng lấy lại phong thái. "Nhân dịp tuần lễ chuẩn bị lễ đăng cơ chính thức của Đức Vua Lucius Vaelmont, những tù nhân có tội danh nhẹ, không giết người, không phản quốc, không đốt cung điện, và không cố tình làm hỏng rèm cửa hoàng gia... được lập tức phóng thích!"

Buồng giam im phăng phắc.

Một giọt nước từ trần nhà rơi xuống.

Tõm.

Lorna chớp mắt.

Zelda chớp mắt.

Pip chớp mắt, rồi nhìn lên trần như thể sợ giọt nước đó là dấu hiệu của tận thế.

"Phóng thích?" Lorna hỏi.

Reginald cau mày.

"Đúng."

"Phóng thích kiểu nào?"

"Kiểu mở cửa. Các ngươi đi ra. Ra đường. Không bị xích. Không bị đánh thức lúc năm giờ sáng để phân loại khoai tây thối."

Zelda nhíu mày đầy nghi ngờ.

"Có bẫy không?"

"Không có bẫy!"

"Có hố cá sấu không?"

"ĐÂY LÀ NHÀ TÙ, KHÔNG PHẢI CÔNG VIÊN GIẢI TRÍ!"

"Chưa chắc," Pip lí nhí. "Hồi tháng trước họ bắt chúng tôi chạy qua hầm cống để tập thoát hiểm ạ."

"Đó là buổi kiểm tra an ninh!" Reginald nói, rồi lẩm bẩm. "Dù đúng là có một con cá sấu..."

Lorna từ từ bước xuống khỏi giường.

Lần này ả không nhảy.

Ả đặt một chân xuống thang, ngập ngừng, rồi đặt chân còn lại xuống. Mọi động tác đều cẩn thận đến mức như thể sàn nhà đang chờ cắn mình.

"Ta được tự do?" ả hỏi lại.

"Ừ."

"Ta có thể đi đâu cũng được?"

"Miễn là 'đâu cũng được' nằm ngoài nhà lao của ta."

"Ta có thể trở thành một quý bà giàu có, quyền lực, sở hữu ba lâu đài, hai đội quân và một phòng thay đồ riêng?"

Reginald thở dài.

"Về mặt pháp lý, có lẽ là được."

Đôi mắt Lorna sáng lên.

Không phải kiểu sáng bình thường. Mà là kiểu sáng của một ngọn đuốc bị ai đó ném vào kho thuốc súng.

"TA BIẾT MÀ!" ả hét, giơ hai tay lên trời. "TA BIẾT SỐ PHẬN KHÔNG THỂ GIAM CẦM LORNA VĨ ĐẠI MÃI ĐƯỢC!"

Rồi ả quay sang Zelda và Pip, hất mái tóc rối bù ra sau. Một con rận nhỏ bay khỏi tóc ả, rơi xuống đất và bỏ chạy.

"Các ngươi nghe chưa? Băng đảng Bóng Đêm trở lại!"

Zelda đập cán chổi xuống sàn.

"BĂNG ĐẢNG BÓNG ĐÊM!"

Pip giật mình.

"Tôi tưởng tên băng mình là Băng Đảng Bóng Đêm Tối Thượng Và Không Thương Lượng Với Người Bán Hành ạ?"

"Đổi rồi," Lorna nói. "Tên cũ dài quá. Kẻ thù sẽ chết vì già trước khi đọc xong."

"Thế ta làm gì đầu tiên?" Zelda hỏi, mắt long lên đầy ham hố. "Cướp ngân hàng? Cướp xe chở vàng? Bắt cóc một quý tộc rồi đòi tiền chuộc bằng bánh thịt?"

Lorna giơ một ngón tay.

"Đầu tiên," ả nói đầy vẻ chiến lược, "chúng ta phải đi ăn."

Zelda khựng lại.

"Chỉ ăn thôi à?"

"Không chỉ ăn." Lorna nheo mắt. "Chúng ta sẽ ăn ở nơi sang trọng nhất Oakhaven. Có khăn trải bàn. Có ghế không dính nước tiểu. Có người phục vụ phải gọi ta là 'thưa quý bà'."

Pip ngước lên, đôi mắt to buồn bỗng lóe chút hy vọng.

"Và... có xương không ạ?"

"Có xương."

"Có nước sạch không ạ?"

"Có nước sạch."

"Có ai đuổi tôi vì tôi là chó hoang không ạ?"

Lorna nhìn nó.

Pip cụp tai xuống ngay.

"Xin lỗi. Tôi hỏi nhiều quá."

Lorna khoanh tay, cố giữ vẻ mặt lạnh lùng của một thủ lĩnh tàn nhẫn. Nhưng sau vài giây, ả phẩy tay.

"Không ai đuổi mày cả. Từ giờ mày không phải chó hoang."

Pip ngẩng lên.

"Thế tôi là gì ạ?"

Lorna suy nghĩ rất lâu. Quá lâu.

Cuối cùng ả nói:

"Chó... có tổ chức."

Pip chớp mắt.

Zelda bật cười khùng khục.

"Chó có tổ chức!" ả gào lên. "Hay đấy! Ta nên làm biển hiệu. Pip, mày làm Phó Tổng Chỉ Huy Chó Có Tổ Chức."

Pip run run.

"Tôi... có chức vụ ạ?"

"Có," Lorna nói. "Nhiệm vụ của mày là ngửi nguy hiểm, tìm thức ăn và đừng đánh rắm trong những vụ cải trang."

Pip cúi đầu rất thấp, cố giấu đi cái đuôi đang vẫy.

"Vâng, thưa thủ lĩnh. Tôi hứa sẽ chỉ đánh rắm khi hoàn toàn cần thiết."

"Không bao giờ là cần thiết!" Zelda hét.

"Đôi lúc rất cần thiết," Pip khẽ phản đối. "Ví dụ khi bị vây bởi ba con ngỗng hung dữ."

"Đấy là lần nào?"

"Lần tôi vô tình bước vào đám cưới của chúng."

Reginald đập xấp giấy lên song sắt.

"ĐỦ RỒI! KÝ VÀO ĐÂY!"

Lorna cầm tờ giấy, nheo mắt đọc.

"'Tù nhân xác nhận không kiện Nhà Lao Hoàng Gia Oakhaven nếu bị thương, bị mất đồ, bị ăn thịt bởi sinh vật hoang dã hoặc bị lừa bởi thương nhân bán thuốc mọc tóc'..." Ả dừng lại. "Sao lại có mục này?"

Reginald tránh ánh mắt ả.

"Có người từng kiện."

"Ai?"

"Ta không được phép tiết lộ."

"Có phải một người hói không?"

"TA KHÔNG ĐƯỢC PHÉP TIẾT LỘ!"

Lorna ký tên bằng một nét nguệch ngoạc trông giống xác một con nhện vừa rơi vào mực. Zelda ký bằng hình cái nồi thiếc. Pip chấm chân vào mực rồi in dấu chân lên giấy.

Reginald nhìn dấu chân.

"Đây không phải chữ ký."

"Đây là chữ ký của tôi," Pip đáp, lo lắng. "Tôi đã luyện bốn ngày liền. Xin lỗi nếu nó thiếu tính pháp lý."

Gã cai ngục mở miệng định cãi, rồi nhìn hàng người đang chờ phóng thích ở hành lang, nhìn xấp hồ sơ, nhìn ba cái thắt lưng đang bắt đầu trượt xuống theo những hướng khác nhau.

"Được," gã rít lên. "Dấu chân cũng được. CÚT ĐI."

Cánh cổng ngoài cùng của Nhà Lao Hoàng Gia Oakhaven mở ra.

Ánh mặt trời tràn vào.

Lorna bước ra đầu tiên, áo tù sọc cam bay phần phật trong gió như cờ hiệu của một vương quốc rất nghèo nhưng cực kỳ ồn ào. Zelda đi sát sau lưng, tay xách cây chổi-độc kiếm, đầu đội nồi thiếc. Pip bước cuối cùng, chân run lẩy bẩy khi chạm lên nền đá ngoài nhà tù.

Bên ngoài là Oakhaven.

Tiếng xe ngựa lộc cộc trên đường. Mùi bánh mì mới nướng từ khu chợ. Chuông đồng từ tháp Đại điện Sư Tử vẫn vang vọng đâu đó xa xa, long trọng, uy nghiêm...

Rồi vang thêm một hồi nữa.

KENGGGG.

Một tiếng chửi vọng từ trên tháp xuống:

"TA BẢO ĐỪNG TỰA VÀO DÂY CHUÔNG MÀ!"

Ba ngày sau khi bước ra khỏi cổng nhà tù, "Băng Đảng Bóng Đêm" (tên cũ: Băng Đảng Bóng Đêm Tối Thượng Và Không Thương Lượng Với Người Bán Hành) đang đứng trước một quyết định sinh tử.

Không phải quyết định sống hay chết, mà là quyết định giữa việc ăn vỏ bánh mì khô cứng nhặt được ở lề đường hay đi tìm một bữa tối thực sự.

Lorna ngồi xổm trên bậc thềm của một cửa hàng tạp hóa đã đóng cửa, dùng một mảnh gương vỡ soi lại mái tóc "bờm sư tử" của mình. Nó vẫn trông như một tổ chim bị sét đánh, nhưng ả kiên quyết cho rằng đó là phong cách "nghệ thuật hậu tận thế".

"Chúng ta không thể tiếp tục sống kiểu này," Lorna tuyên bố, giọng đầy kịch tính.

"Ta, Lorna Vĩ Đại, không sinh ra để tranh giành xương gà với lũ chuột cống. Ta sinh ra để cai trị. Hoặc ít nhất là để ăn thịt bò bít tết chín tái."

Zelda đang cố gắng cạy nắp một thùng rác bằng cái nồi thiếc trên đầu. Cạch. Cạch. Bùm. Nắp thùng bật ra, văng vào mặt Zelda.

"Đau!" Zelda hét lên, ôm mặt lăn lộn. "Thùng rác tấn công tao! Nó có ý đồ xấu!"

Pip rụt rè kéo tai Lorna.

"Thưa thủ lĩnh... chúng ta có thể xin việc ở tiệm bánh? Họ cần người quét sàn. Tôi thấy họ đăng tuyển."

Lorna quay phắt lại, mắt trợn tròn.

"Xin việc? Làm thuê? Cho kẻ khác?" Ả cười khẩy, một âm thanh nghe như tiếng mèo bị dẫm vào đuôi. "Pip, ngươi quên rồi sao? Chúng ta là tội phạm. Là bóng tối. Là nỗi kinh hoàng của Oakhaven. Nếu ta đi quét sàn, lịch sử sẽ ghi chép sai lệch. Hơn nữa, lương thợ quét sàn chỉ đủ mua... một ổ bánh mì."

Ả dừng lại, nuốt nước bọt.

"Một ổ bánh mì không nhân thịt."

Lorna đứng bật dậy trên bậc thềm, một tay chống nạnh, một tay chỉ thẳng về phía tháp Đại điện Sư Tử đang lấp lánh dưới ánh hoàng hôn như một thỏi vàng khổng lồ.

"Nghe đây, lũ hạ đẳng!" Ả hét lên, dù chỉ có một con chó nhát gan và một đứa đần đội nồi đang nghe. "Số phận đã gọi tên chúng ta. Không phải để đi quét sàn tiệm bánh, mà là để... tái định nghĩa lại sự giàu có của vương quốc Oakhaven! Tại sao phải trộm dê của nông dân khi chúng ta có thể trộm cả bộ đồ sứ của nhà vua?"

Zelda đang bận cạy một mảnh kẹo cao su dính dưới đáy nồi thiếc, ngẩng lên đầy hưng phấn: "Tao muốn cái ghế bằng vàng của ông ấy! Tao sẽ nấu súp trong đó!"

"Đó là ngai vàng, đồ con lợn thiếc!" Lorna gắt. "Và mục tiêu của chúng ta là bữa tiệc tiền đăng cơ tối mai. Hàng ngàn quý tộc, hàng vạn muỗng bạc, và quan trọng nhất: những chiếc túi tiền lỏng lẻo của đám quan chức đang say rượu."

Pip run rẩy, cái đuôi cụp chặt vào bụng. "Nhưng... bệ hạ Lucius có thể ăn thịt người ạ. Tôi nghe nói ông ấy dùng xương của kẻ trộm để xỉa răng."

"Lảm nhảm!" Lorna vung tay, suýt chút nữa đập trúng mặt Pip. "Hắn chỉ là một gã đàn ông mặc đồ đen thích làm màu thôi. Chúng ta sẽ dùng chiến thuật đỉnh cao nhất: Cải trang."

Yến tiệc tiền đăng cơ của vua Lucius được tổ chức tại Đại điện Sư Tử — một công trình đồ sộ đến mức ngay cả khi nhìn thẳng vào nó, người ta vẫn có cảm giác như đang bị tòa nhà nhìn lại.

Băng Đảng Bóng Đêm đang núp trong một bụi cây bên đường lớn dẫn vào cổng chính. Bụi cây này nhỏ đến mức chỉ đủ che ba người nếu ba người đó là ba con nhái béo phì. Nhưng Lorna kiên quyết rằng đây là "chiến lược tàng hình cấp độ thiên tài".

"Chúng ta cần đồ cải trang," Lorna thì thầm, mắt lóe lên như dao cạo lướt qua miếng pho mát. "Một kế hoạch hoàn hảo. Một vỏ bọc không thể bị nhìn thấu."

Zelda lôi ra từ dưới cái nồi thiếc một bộ quần áo mà cô đã... "mượn" từ một cái phơi đồ gần đó. Đó là một bộ váy lụa màu hồng phấn, ba cỡ lớn hơn cô, và một cái mũ có lông chim nhìn như thể con chim đó vừa chết trong tư thế đang tranh luận về chính trị.

"Ta sẽ làm quý cô!" Zelda tuyên bố.

"Ngươi trông như một cái bánh kem bị bỏ quên ngoài mưa," Lorna nói. "Còn ta..." Ả lôi ra một tấm vải đen to bằng tấm khăn trải bàn. "Ta sẽ làm phù thủy bóng tối. Bí ẩn. Uy nghiêm. Đáng sợ."

"Thưa thủ lĩnh," Pip rụt rè chỉ vào tấm vải, "đó là khăn trải bàn của tiệm bánh. Còn dính vụn bánh quy."

"Im!" Lorna quấn tấm vải quanh người, trông giống một cái bánh crepe đang bị trầm cảm. "Bóng tối không cần giặt khô!"

Pip thở dài, kéo cái bao tải trang trọng che kín đầu. "Vậy tôi là... bao tải ma quái?"

"Ngươi là chó có tổ chức," Lorna nhắc nhở. "Hãy hành động như một tổ chức. Uy nghiêm. Kỷ luật. Đừng đánh rắm."

"Vâng, thưa thủ lĩnh. Tôi sẽ cố gắng kiểm soát... tổ chức."

Ba người — một cái bánh kem chết, một cái bánh crepe bẩn, và một bao tải đang run — lầm bầm tiến ra khỏi bụi cây.

Đúng lúc đó, từ phía bên kia đường, một sinh vật lạ kỳ xuất hiện.

Trong lúc băng Bóng Đêm đang hội ý chiến lược cạnh thùng rác sau tiệm tạp hóa, một tiếng động kỳ lạ phát ra từ con hẻm kế bên.

Nghe như ai đó vừa giẫm phải đuôi mèo, vừa hắt hơi, vừa cố nén khóc. Và thất bại thảm hại trong cả ba việc.

"Suỵt!" Lorna giơ tay ra hiệu im lặng, rồi rút thanh kiếm-chổi của Zelda ra khỏi tay nàng. "Có kẻ địch."

"Kẻ địch?" Zelda lập tức chồm dậy, giật cái nồi thiếc trên đầu xuống, cầm sẵn như một vũ khí ném tầm gần. "Cỡ nào? Mấy đứa? Có mang theo nồi không?"

"Ngươi là đứa duy nhất mang nồi," Pip thì thầm, núp sau một cái giỏ mây rách.

"Vậy thì tao có lợi thế về trang bị rồi."

"Trang bị đó là nồi nấu súp, Zelda ạ."

"Đa năng," Zelda khẽ đáp, gương mặt nghiêm túc như một tướng sắp xuất trận. "Có thể nấu, cũng có thể gây chấn thương."

Lorna lừ mắt nhìn cả hai.

"Im hết. Ta nghe thấy tiếng động từ góc hẻm. Nếu là kẻ thù, ta sẽ móc túi hắn. Nếu là đồng minh... ta vẫn móc túi hắn, nhưng nhẹ tay hơn một chút."

Cả ba rón rén tiến vào con hẻm.

Ánh trăng mờ hắt xuống những bức tường đá phủ rêu. Mùi bắp cải thối quyện với mùi mưa cũ. Xa xa, tiếng xe ngựa vẫn lộc cộc đi về phía Đại điện Sư Tử, nơi bữa tiệc tiền đăng cơ sắp bắt đầu.

Và ngay dưới chân một đống rơm ẩm mốc, có thứ gì đó đang run lẩy bẩy.

Một bóng dáng nhỏ nhắn, phủ kín bằng một tấm rèm cửa cũ màu đỏ thẫm, có họa tiết hoa văn vàng đã phai bạc. Tấm rèm quấn quanh người như một cái kén, chỉ chừa ra đôi tai nhọn đang vểnh lên hạ xuống liên tục như radar dò tìm bánh ngọt.

Lorna nheo mắt.

"Nhìn này," ả thì thầm. "Một sinh vật bí ẩn. Có lẽ là yêu tinh. Có lẽ là người rừng. Có lẽ là khách hàng tiềm năng."

Zelda giơ nồi lên.

"Có nên đập trước không rồi hỏi sau?"

"Chưa. Nếu nó có tiền, phải móc túi trước rồi mới đập."

Pip rón rén tiến tới, lỗ mũi giật giật.

"Thưa thủ lĩnh... người này có mùi lạ lắm."

"Mùi gì?"

"Vừa giống mùi thú rừng, vừa giống mùi người. Và có cả mùi rèm cửa bị ẩm mốc."

"Đó là ba mùi của một kẻ bất hạnh," Lorna kết luận, hất cằm. "Zelda, soi đuốc lên."

"Không có đuốc."

"Vậy soi nồi lên."

Zelda chìa cái nồi về phía trước như một chiếc khiên.

Tấm rèm cửa động đậy.

Một khuôn mặt từ từ thò ra.

Một gương mặt trái xoan nhỏ nhắn, đôi mắt nai ướt rượt, mái tóc vàng mềm như lông tơ, và... một cái tai cáo thò ra ngay trên đỉnh đầu.

Lorna đứng sững.

Zelda há hốc mồm.

Pip rụt đuôi lại, lắp bắp:

"Cô... cô có tai."

"Vâng ạ," sinh vật đó đáp, giọng ngọt như nước đường pha lẫn với nức nở. "Và còn cái này nữa."

Nàng khẽ vén tấm rèm lên, để lộ một cái đuôi cáo màu nâu cam, xù xì, đang cụp xuống vì tủi thân.

Im lặng tuyệt đối.

Rồi Lorna hét lên:

"TA MUỐN CÁI ĐUÔI ĐÓ!"

Juliette giật bắn, kéo tấm rèm che kín người như thể vừa bị ai đó đòi cướp nội tạng.

"Không được ạ! Đuôi của tôi là... là tài sản bất ly thân!"

"Vậy thì cho ta chạm vào nó!"

"KHÔNG!"

"Chỉ một cái chạm thôi!"

"ĐUÔI TÔI KHÔNG PHẢI NƠI THAM QUAN!"

Zelda vỗ trán.

"Thủ lĩnh, chúng ta đang giữa hẻm tối. Có thể đừng biến thái lộ liễu giữa thanh thiên bạch nhật không?"

Lorna quắc mắt.

"Không phải biến thái. Là đánh giá hàng hóa. Cái đuôi đó mà bán cho đám quý tộc, chắc chắn đủ tiền thuê phòng trọ ba tháng."

Pip rón rén bước tới gần, vẫy nhẹ cái đuôi của chính mình.

"Xin chào ạ," nó nói, giọng nhỏ nhẹ hết mức có thể. "Tôi tên là Pip. Tôi là chó có tổ chức. Đây là tổ chức của tôi."

Juliette, vẫn đang cuộn tròn trong tấm rèm cửa đỏ thẫm, chớp chớp đôi mắt nai ướt rượt. Nàng nhìn Pip, rồi nhìn cái bao tải mà Pip đang mặc như một chiếc áo khoác.

"Chó có tổ chức?" Nàng nghiêng đầu, tai cáo vểnh lên như hai cái ăng-ten nhỏ. "Nghĩa là chó được đào tạo bài bản ạ?"

"Đào tạo sơ sài thôi," Lorna chen vào, khoanh tay nhìn Juliette như một tay buôn người đang thẩm định món hàng. "Chủ yếu là học cách không đánh rắm lúc hành sự. Đang trong quá trình hoàn thiện."

Pip cụp tai.

"Xin lỗi. Hệ tiêu hóa của tôi vẫn chưa đạt chuẩn tổ chức ạ."

Juliette bật cười khúc khích. Tiếng cười của nàng nghe như tiếng chuông gió va vào nhau, trong trẻo và hơi điên điên.

"Các người buồn cười quá!" Nàng thốt lên, vỗ vỗ tay. "Lâu lắm rồi tôi mới gặp người buồn cười như vậy. Thường thì người ta chỉ hét lên rồi bỏ chạy khi thấy tai với đuôi của tôi thôi."

"Bọn ta không bỏ chạy," Zelda nói, giọng kiêu hãnh, vẫn đang cầm cái nồi thiếc như một chiếc khiên. "Bọn ta chỉ bỏ chạy khi thấy chó săn, lính gác, hoặc khi thủ lĩnh hô 'BỎ CHẠY'."

"Còn nếu không hô thì sao?" Juliette tò mò.

"Thì bọn ta đứng lại, đánh nhau, và rồi thủ lĩnh sẽ hô 'BỎ CHẠY' muộn mười giây."

Lorna gật gù.

"Hệ thống chiến thuật linh hoạt. Đôi khi chậm, nhưng rất linh hoạt."

Juliette lại cười. Lần này cái đuôi của nàng vẫy nhẹ sau lớp rèm, khiến Pip giật mình vì tưởng có con rắn bò ra từ màn cửa.

Lorna tiến thêm một bước, ánh mắt như thể đang đánh giá một món hàng có giá trị tiềm năng.

"Này, tai dài. Ngươi tên gì?"

"Juliette ạ."

"Juliette?" Lorna nhếch mép. "Nghe như tên một quý cô chuyên làm thơ và khóc vì hoa nở muộn. Tên thật không?"

"Là tên tôi tự đặt ạ," Juliette mỉm cười, ngượng ngùng gãi gãi má. "Nghe giống người, nên tôi thấy mình ít bị đuổi bắt hơn."

Zelda nhíu mày.

"Đợi đã. Ngươi không phải người à?"

"Tôi là cáo ạ." Juliette vén nhẹ tấm rèm, để lộ khuôn mặt đầy đặn với đôi mắt sáng như vì sao. "Một con cáo uống nhầm thuốc của phù thủy, biến thành dạng nửa người nửa cáo, rồi trốn chạy khỏi một gã thợ săn khủng khiếp, và giờ đang rất đói."

Băng Bóng Đêm im lặng trong khoảng một giây.

Rồi cả ba đồng thanh hét lên:

"ĐÓI?"

Juliette gật đầu, bụng phát ra một tiếng ọt ghê rợn.

Lorna ngay lập tức quay sang Zelda.

"Zelda, kiểm tra túi. Có gì ăn được không?"

Zelda bắt đầu lục lọi khắp người. Nàng moi ra: một nửa vỏ bánh mì cứng, ba hạt đậu đen, một cái kẹo dẻo đã biến thành đá và một sợi dây giày.

"Ta có sợi dây giày," Zelda báo cáo. "Đảm bảo không ăn được."

"Đưa vỏ bánh mì đây," Lorna nói.

"Nhưng đó là bữa tối của chúng ta..."

"TA BIẾT! Nhưng chiến lược đòi hỏi hy sinh."

Lorna chộp lấy nửa vỏ bánh mì, rồi bước tới chỗ Juliette. Ả nhét nó vào tay nàng cáo với vẻ mặt của một tướng lĩnh ban phát lương thực cho binh sĩ.

"Ăn đi."

Juliette nhìn nửa vỏ bánh mì cứng, đôi mắt long lanh như sắp khóc.

"Các người... cho tôi đồ ăn ạ?"

"Không phải cho," Lorna đính chính, "mà là tạm ứng. Sau này ngươi phải trả lãi. Bằng cách gia nhập băng đảng của ta."

Juliette chớp mắt.

"Băng đảng gì ạ?"

"Băng Đảng Bóng Đêm," Lorna tuyên bố, hất tấm khăn trải bàn đen ra sau như một chiếc áo choàng phản diện chính hiệu. "Tổ chức tội phạm hùng mạnh nhất mà ngươi từng nghe đến."

"Tôi chưa từng nghe đến ạ."

"Tốt. Vì chúng ta vừa thành lập hôm qua."

Juliette ngừng nhai.

"Hôm qua?"

"Chiều qua," Zelda bổ sung. "Khoảng gần giờ ăn xế."

Pip gật đầu xác nhận.

"Thưa thủ lĩnh đã có tầm nhìn rất rõ. Chúng tôi chưa kịp viết tầm nhìn ra giấy, vì chưa có giấy, nhưng rõ lắm ạ."

Juliette nhai vỏ bánh mì, gương mặt lộ rõ vẻ xúc động. Hoặc là vì lòng tốt của băng đảng, hoặc vì vỏ bánh mì quá cứng đến mức nàng đang cố không bật khóc khi hàm răng làm việc quá sức.

"Các người định làm gì tiếp theo?" Nàng hỏi, miệng vẫn đầy vụn bánh.

Lorna cười gian, một nụ cười nửa thông minh nửa đầy âm mưu.

"Bọn ta sắp trà trộn vào đại tiệc tiền đăng cơ của tân vương Lucius. Ở đó, ta sẽ móc túi đám quý tộc, cướp vài cái muỗng bạc, và nếu may mắn, đánh cắp luôn cả bình rượu ngự dụng. Ngươi có thể giúp bọn ta."

Juliette nghe xong liền nháy mắt, hai tai cáo dựng thẳng lên đầy hào hứng như thể vừa nghe thấy từ khóa yêu thích của cuộc đời.

"Đại tiệc ư? Có bánh kem không ạ? Hay gà quay mật ong? Hay kẹo bơ cứng?" Nàng chớp mắt liên hồi, đôi tay nhỏ bé khua loạn xạ trong không trung như thể đã chạm vào đĩa thức ăn. "Ôi, tôi rất giỏi việc trà trộn! Mọi người thường bảo tôi giống hệt một chiếc bóng mờ ảo... à không, một thảm họa di động, nhưng lần này tôi hứa sẽ rất, rất ngoan! Tôi có thể làm gì nào? Làm mồi nhử nhé? Hay giả làm công chúa thất lạc để đòi bánh nướng?"

Lorna hất cằm, khoanh tay ra vẻ một đại minh chủ đang giao trọng trách cho đặc vụ cao cấp, dù cái khăn trải bàn bám đầy vụn bánh đang bắt đầu tuột khỏi vai ả.

"Nhiệm vụ của ngươi rất tối quan trọng, Juliette," Lorna tuyên bố, giọng trầm ngâm đầy kịch tính. "Ngươi sở hữu một vũ khí tối tân mà loài người không thể có được: tai cáo và sự vô dụng đầy quyến rũ. Ngươi sẽ lảng vảng quanh khu vực bàn tiệc dài, dùng đôi mắt nai đó để nhìn mấy gã nam tước bụng phệ với vẻ mặt tủi thân nhất có thể. Khi chúng mềm lòng và dúi cho ngươi bánh ngọt, ngươi phải nhanh chóng bỏ chúng vào túi. Cấm ăn trước, rõ chưa?"

Juliette mếu máo, đôi môi dẩu ra đáng thương đến mức ngay cả một viên đao phủ cũng phải chạnh lòng.

"Nhưng mà... bánh ngọt để trước mặt mà không được ăn thì thà giết tôi đi còn hơn!" Nàng ôm ngực, buông ra một tiếng thở dài thườn thượt đậm chất kịch nghệ. "Trái tim mỏng manh của tôi sẽ tan vỡ thành hàng vạn mảnh vụn sắc nhọn như thủy tinh vỡ ngoài bãi rác mất! Ôi, cuộc đời sao mà bất công với một con cáo hồng nhan bạc phận thế này..."

"Đừng có mà diễn trò ở đây!" Zelda đập mạnh cái nồi thiếc lên sàn nhà đánh cộp một tiếng rõ to, mặt hằm hằm hất hàm. "Muốn ăn thì phải cướp được nhiều bạc! Tao đã nhắm sẵn một chiếc đĩa nạm ngọc ở bàn chính rồi, đứa nào dám tranh với tao thì đừng trách cái nồi này không có mắt!"

Pip rụt rè nấp sau chân Lorna, cái đuôi cụp chặt vào giữa hai chân, giọng run lẩy bẩy như cầy sấy.

"Tôi... tôi nghĩ chúng ta nên suy nghĩ lại ạ," Pip lí nhí, đôi mắt to buồn ngước nhìn thủ lĩnh với vẻ bi quan cực độ. "Bệ hạ Lucius nổi tiếng là người cực kỳ dị ứng với tội phạm và trộm cắp. Nếu ngài ấy bắt gặp chúng ta, ngài ấy sẽ không chỉ dùng xương xỉa răng đâu... ngài ấy sẽ biến chúng ta thành lót giày hoàng gia mất!"

"Im ngay, con chó hèn nhát!" Lorna quát, tiện chân đá nhẹ một hòn sỏi nhỏ nhưng trượt vỏ chuối té chỏng gọng ngay vào đống rác bên cạnh.

Ả lồm cồm bò dậy, phủi phủi bụi bám trên tấm khăn trải bàn với phong thái giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, mặt đỏ bừng vì tức tối.

"Đó chỉ là một cú ngã chiến thuật để thăm dò độ lún của mặt đất!" Lorna gầm gừ chữa cháy, trừng mắt nhìn đám đàn em đang nín cười. "Đại tiệc tiền đăng cơ đang vẫy gọi! Lũ quý tộc ngu ngốc đang chờ chúng ta đến lấy sạch tài sản! Lên đường, Băng Đảng Bóng Đêm!

To be continue.