...

Trở lại đại trướng Hổ tộc, thứ chờ đợi Huyền Tuấn không phải là sự tĩnh lặng để chữa lành, mà là một khoảng trống rỗng gặm nhấm đến phát điên.

Hắn điên cuồng lao vào sự hoan lạc, quay lại chuỗi ngày đêm nào cũng có kẻ hầu người hạ bủa vây xung quanh. Hết tốp mỹ nhân được chư hầu cống nạp lại đến những nam nhân thay phiên được triệu vào trướng gấm, ai nấy đều mang vẻ ngoài diễm lệ, ngoan ngoãn phục tùng. Thế nhưng, đằng sau lớp hơi men cay nồng và những cái ôm siết cuồng nhiệt trong đêm tối, thứ mà Huyền Tuấn thực sự làm lại chính là tự đày đọa tâm can mình. Hắn muốn dùng những đêm cùng kẻ khác để vơi đi bóng hình em, muốn mượn da thịt của thiên hạ để lấp đầy hố sâu mà Mẫn Tích đã bỏ lại.

Nhưng càng buông thả, sự thật tàn nhẫn càng cắn xé hắn dữ dội hơn.

Chẳng có một ai, dù là dung mạo kiều diễm hay tiếng rên siết ngọt ngào đến đâu, có thể mang lại cảm giác ấm áp như thân hình gầy gộc nguyên sơ từng cuộn tròn trong ngực hắn. Mỗi lần áp người vào kẻ khác trong cơn men mụ mị, mùi hương dịu nhẹ và đôi mắt đẫm lệ của Mẫn Tích lại hiện lên rõ mồn một.

"'Xin ngài... Em yêu ngài...'"

Cơn cuồng nộ bùng lên, hắn trút toàn bộ sự bất lực và cay đắng ấy lên những thân thể dưới thân, cắn xé, hành hạ và đè ép họ đến mức nghẹt thở hệt như một con dã thú bị thương đang tự cắn vào da thịt chính mình.

Hắn muốn vùi lấp bóng hình em bằng sa đọa, nhưng càng buông thả, địa ngục trong lòng hắn lại càng mở rộng. Cả đời này, gã Hổ vương uy phong lẫm liệt có thể khuất phục cả thảo nguyên, nhưng lại hoàn toàn gục ngã dưới cái bóng không bao giờ xóa nhòa của người đã đi xa.

...

Trong gian trướng gấm tối mờ và ngập ngụa hơi men, Huyền Tuấn đang đắm chìm trong một cuộc ân ái cuồng nhiệt với một nam nhân. Kẻ này sở hữu một dung mạo thanh tú, đặc biệt được hắn giữ lại trong trướng suốt hai đêm nay chỉ vì hai điểm tương đồng cào xé: Khóe mắt y có một nốt ruồi lệ hệt như em và mái tóc mượt mà thơm ngát buông xõa cũng gợi nhắc đến người thương.

Thế nhưng, điều khiến Huyền Tuấn phát điên chính là đôi mắt kia. Dù y có ngoan ngoãn đến đâu, có ôm lấy hắn nghẹn ngào siết chặt đến thế nào, thì ánh mắt nhìn hắn vẫn chỉ là sự sợ hãi, khép nép hoặc toan tính của một kẻ thay thế, tuyệt nhiên không có sự đắm đuối và dịu dàng ngây thơ như cách mà Mẫn Tích từng nhìn hắn.

Đêm nay, khi khoái cảm chưa thật sự thỏa mãn, khi hơi men và sự trống rỗng trong lồng ngực vẫn đang gặm nhấm, bản năng hoang dại bỗng khựng lại. Nhìn vào gương mặt thoạt nhìn qua tưởng như quen thuộc dưới thân, cơn cuồng nộ và sự ghê tởm chính bản thân vì đã tìm kiếm hình bóng người khác đột ngột bùng nổ dữ dội.

Huyền Tuấn gầm lên một tiếng trầm đục như dã thú bị thương, đột ngột dùng sức đẩy mạnh nam nhân kia ngã nhào khỏi chiếc sập lớn. Y hoảng loạn lăn xuống sàn, y phục xộc xệch, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"CÚT! CÚT NGAY LẬP TỨC CHO TA!"

Hắn thét lớn, thanh âm xé rách không gian tĩnh mịch của đại trướng, mang theo sát khí ngút trời và sự tuyệt vọng đến tột cùng. Đám hạ nhân bên ngoài nghe tiếng động hoảng hốt chạy vào, chỉ thấy Hổ vương đang đứng thở dốc giữa trướng, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu, gầm thét đuổi sạch tất cả ra ngoài.

Giữa không gian tĩnh mịch và lạnh lẽo sau đó, từng lời nói của em từ những ngày tháng cũ bỗng rền vang trong tâm trí hắn như một thứ âm thanh ma mị. Hắn nhớ như in ánh mắt ngây thơ nhưng đong đầy si mê của em mỗi lần nép vào lều chính, nhớ cả những khoảnh khắc em mềm mại, ngoan ngoãn phục tùng dưới thân hắn:

"'Mẫn Tích cả đời này... chỉ thuộc về một mình ngài...'"

Những lời ngọt ngào ấy từng là thứ mật ngọt khiến gã Hổ vương ngông cuồng say đắm, nay lại hóa thành hàng vạn mũi kim sắc nhọn đâm thẳng vào tâm can. Hắn vịn chặt lấy cột trướng, lồng ngực phập phồng thở dốc trong vô vọng, nhận ra rằng dẫu có dùng bao nhiêu thân xác thay thế, dẫu có tàn nhẫn giam cầm hay buông tay để em rời đi, thì hình bóng và giọng nói của Mẫn Tích vẫn vĩnh viễn khắc sâu vào máu thịt, trở thành thứ gông cùm trói buộc chặt chẽ nhất cuộc đời.

...

Hôm nay, một tốp nam thanh nữ tú nữa lại được phụ vương hắn tuyển chọn từ Nam Nguyên gửi đến. Cả thiên tử ở phương Nam kia dường như cũng rất hảo ý khi dụng tâm chọn ra những kẻ có dung mạo phảng phất tựa như Mẫn Tích để dâng lên làm hài lòng hắn, cốt để xoa dịu vị Hổ vương đang bạo động chốn biên ải.

Nhưng đứng trước mặt đám người đó, lồng ngực Huyền Tuấn không hề dâng lên chút gợn sóng hay thỏa mãn nào. Hắn chỉ thấy căm hận, chỉ hận sao cái tên hoàng đế Nam Nguyên kia lại chẳng thể thông minh nổi một lần, thay vì đem mấy kẻ thay thế tầm thường này đến chướng mắt, sao không gói gọn Mẫn Tích lại mà dâng thẳng đến tận tay hắn?

Hắn trừng mắt nhìn đám nam thanh nữ tú đang run rẩy quỳ rạp dưới đất, sát khí lạnh lẽo ngút trời tỏa ra từ người Hổ vương khiến bọn họ sợ hãi đến mức suýt ngất lịm. Chẳng cần đợi chúng kịp cất lời lấy lòng, Huyền Tuấn đã lạnh lùng phất tay, gầm thét đuổi sạch tất cả ra ngoài.

Mấy kẻ mặt mũi giống em đến mấy, chung quy cũng chỉ là cái bóng thừa thãi. Người hắn muốn, từ đầu đến cuối, chỉ có duy nhất một mình em - kẻ đã mang theo cả linh hồn hắn rời xa đại mạc cằn cỗi này.

.

.

.

[Doanh trại Đại Hãn - Thảo Nguyên]

Mùa thu, năm 1029.

Ngồi bên chiếc long ỷ tráng lệ trong doanh trại của Đại Hãn, tiệc tùng linh đình với vô số món ngon vật lạ, nhưng tâm trí Huyền Tuấn dường như đã sớm trôi dạt về một phương trời xa xôi khác.

Kế bên hắn là Hồng Tiêu cùng mấy vị tân sủng vừa được cống nạp, liên tục rót đầy những vò rượu mạnh bốc khói cay nồng. Thế nhưng, dù chén nối chén cạn sạch, Huyền Tuấn vẫn chỉ biết nốc rượu như nước lã, vị cay xé họng tràn qua tâm can nhưng tuyệt nhiên chẳng thể chuốc lấy một cơn say. Men cay không làm hắn quên đi hình bóng cũ, ngược lại càng cào xé lồng ngực hắn thêm đau đớn.

Ngồi ở long ỷ phía trên, Đại Hãn chống cằm nhìn đứa con trai trưởng đang ngồi thẫn thờ đắm chìm trong men sầu giữa chốn đông người, không khỏi nhíu mày thở dài. Lão đường đường là một đời chí tôn tung hoành dũng mãnh cái thế, vậy mà rốt cuộc đã gieo nghiệp gì để sinh ra một đứa con trai từng kiêu hãnh một thời, nay lại vì một chữ tình mà trưng ra cái bộ mặt si tình, thảm hại đến thế này cơ chứ?

Đại Hãn hậm hực hừ lạnh một tiếng, lắc đầu bất lực trước sự sa sút của con trai, để lại không gian bàn tiệc chìm trong một thứ áp lực trầm mặc và đầy châm chọc.

"Nhìn cái bộ dạng hồn lìa khỏi xác của ngươi kìa! Sớm biết đứa con trai mà ta dày công dạy dỗ, kẻ từng một tay bình định phương Bắc lại ngã quỵ chỉ vì một cái bóng, bản vương thà rằng lúc trước bóp chết ngươi từ trong trứng nước còn hơn để ngươi lớn lên rồi trưng ra cái vẻ mặt ngu ngốc này cho thiên hạ cười chê!"

Lão liếc mắt nhìn sang mấy vị tân sủng đang khép nép rót rượu bên cạnh, đoạn bồi thêm một câu bén ngót:

"Ngươi có nốc cạn mấy vò rượu mạnh này đi chăng nữa, hay có gom hết mỹ nhân thiên hạ về trướng thì cũng chỉ tổ chật đất. Người ta đã sớm chán ngấy cái xứ đại mạc gió cát này mà cất bước về phương Nam từ lâu rồi, ở đó mà tiếc nuối với chả hoài niệm! Đúng là con hổ ngu ngốc!"

Bị phụ vương công khai mỉa mai ngay trước mặt bá quan văn võ và hàng chục cặp mắt đang nín thở dõi theo, cơ hàm Huyền Tuấn siết chặt lại đến mức nổi gân xanh, từng thớ cơ trên mặt co giật vì cơn giận dữ và sự nhục nhã đang cuồn cuộn dâng trào trong lồng ngực. Hắn không đáp lời, chỉ ngửa cổ nốc cạn chén rượu cay xé họng, để mặc vị đắng nghét lan tràn trong khoang miệng. Càng bị châm chọc, hình bóng em trong tâm trí hắn càng thêm sắc nét, điên cuồng cào xé lồng ngực hắn không thương tiếc.

Nhưng mà rượu vào, thì lời sẽ ra.

Giữa chốn đại yến ngập tràn hơi men và sự im lặng ngột ngạt đến chết lặng, Huyền Tuấn đột ngột ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu của hắn không hề né tránh, trực diện đối tử với vị chí tôn đang ngự trị trên long ỷ.

Sau một hồi chìm trong tĩnh lặng đến nghẹt thở, hắn mở miệng, thốt ra câu nói khiến toàn bộ văn võ và chư hầu có mặt trong đại trướng phải chết sững, hồn vía bay sạch:

"Nếu đã vậy... phụ vương mau sớm thoái vị đi, nhường lại giang sơn thảo nguyên này cho con"

Đại Hãn ngẩn người ra một nhịp, đoạn ngỡ ngàng nheo mắt hỏi lại, giọng nói trầm xuống đầy uy áp:

"Ngươi vừa nói cái gì? Khá lắm, gan của ngươi lớn đến mức dám mở miệng cướp ngôi của ta cơ à?"

Thế nhưng, bất chấp sự kinh hãi của quần thần và ánh mắt sắc lạnh của đấng sinh thành, Huyền Tuấn không một chút kiêng nể, thẳng lưng nhìn thẳng vào long ỷ và lạnh lùng lặp lại một lần nữa, từng chữ thốt ra như đinh đóng cột, mang theo sát khí nặng nề chấn động cả vách trướng:

"Con bảo ngài thoái vị, nhường ngôi cho con! Chỉ cần con ngồi lên chiếc ghế Hãn vương ấy, con nhất định sẽ dẫn quân san bằng Nam Nguyên, lật tung từng tấc đất để tìm lại người thương cho bằng được. Dù em ấy có còn sống hay đã thành một cái xác lạnh lẽo đi chăng nữa, con cũng phải cướp lấy, đưa xác em ấy trở về thảo nguyên này bằng mọi giá!"

Không gian trong đại trướng bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh mịch tuyệt đối. Chẳng ai dám thở mạnh, tất cả đều hoảng hốt nhìn vị Hổ vương đang điên cuồng vì ái tình, kẻ dám cả gan uy hiếp cả Đại Hãn chỉ để đổi lấy một chấp niệm cố chấp đến tột cùng.

Nghe đến đó, Đại Hãn tức giận đến mức lồng ngực phập phồng kịch liệt, bàn tay đang bấu chặt lấy tay ngọc của long ỷ suýt chút nữa bật móng. Lão trừng trừng nhìn đứa con trai trưởng đang bất chấp tất cả, chỉ hận không thể rút đao chém đứt cái đầu đang mụ mị vì tình của hắn ngay tại chỗ.

Nhưng nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu, điên cuồng và không còn chút sợ hãi nào của Huyền Tuấn, Đại Hãn hiểu rõ nếu còn đôi co hay nghe thêm nửa lời từ tên nghịch tử này nữa, e rằng cái mạng già của lão cũng phải sớm chôn vùi vì tức ói máu mà chết.

Đại Hãn vung tay áo, hít một hơi thật sâu để nén lại cơn giận đang chực trào lên cổ họng, rồi phũ phàng quát lớn với thị vệ:

"Người đâu! Lôi cái thứ nghịch tử thần kinh không bình thường này ra khỏi trướng cho ta! Ném thẳng nó về đại trướng của nó ngay lập tức!"

Chưa để Huyền Tuấn kịp cất lời bồi thêm câu nào, một đám thị vệ thân cận đã hoảng hốt xông lên, cúi đầu tạ tội rồi cưỡng chế mời người, hộ tống vị Hổ vương uy phong ra khỏi đại yến.

Đại Hãn trơ mắt nhìn theo bóng lưng ngang tàng đang đi, tức đến mức ôm ngực ho sặc sụa, vừa lầm bầm chửi rủa vừa lắc đầu ngao ngán:

"Đúng là cái đồ nghiệt chướng! Sinh ra nó đúng là để đòi mạng già này mà...!"

.

.

.

[Liêu phủ - Nam Nguyên]

Mùa thu, năm 1029.

Trở về vinh quang của phủ đệ Nam Nguyên, nơi ánh nắng ấm áp và dòng nước suối róc rách ngày ngày vỗ về, Mẫn Tích dần tìm lại được những tiếng cười tưởng chừng đã vĩnh viễn vùi lấp dưới lớp tuyết trắng lạnh lẽo của đại mạc.

Ở nơi quê nhà yên ả này, song thân phụ mẫu ngày đêm ân cần chăm sóc, dung mạo gầy gò và những vết thương rát buốt trên da thịt em cũng dần dà lành lặn. Cứ mỗi lần ngắm nhìn cảnh vật thanh bình trước hiên nhà, khóe môi Mẫn Tích lại vô thức vương lên nụ cười nhẹ nhõm. Thế nhưng, đằng sau sự tĩnh lặng ấy, cõi lòng em chưa bao giờ thực sự nguôi ngoai.

Đêm xuống, khi gian phòng chìm vào tĩnh mịch, nỗi nhớ thương lại dâng lên cào xé tâm can.

Mẫn Tích vùi mặt vào đôi bàn tay lạnh ngắt, không ngừng hướng về phương xa để tưởng nhớ về những đứa con thơ mà em buộc phải dứt ruột rời xa. Em nhớ tiếng cười đùa lém lỉnh của Minh Vũ, nhớ dáng vẻ chững chạc, uy nghiêm của Minh Hạo, và đau đớn nhất là hình bóng bé bỏng của Minh Di - đứa trẻ đã mãi mãi nằm lại dưới khe đá lạnh lẽo của đại mạc.

Và rồi, sâu thẳm trong góc khuất bất dịch của trái tim, hình bóng của Huyền Tuấn cũng hiện lên rõ mồn một. Em nhớ cái ôm siết cuồng nhiệt, nhớ hơi thở ấm nóng bấu víu lấy em giữa những đêm bão tuyết gầm gào, nhớ cả ánh mắt tàn độc nhưng lại dịu dàng đến cực điểm mà gã chúa tể từng dành riêng cho em. Dù bị giam cầm, dù từng chịu đựng biết bao thương tổn và tột cùng cay đắng ở nơi chốn gió cát ấy, thì trong những giấc mộng chập chờn của Mẫn Tích, người đàn ông mang dòng máu Hổ tộc ngông cuồng ấy vẫn vô tình chiếm ngự toàn bộ tâm trí, khiến em vừa yêu vừa sợ, vừa căm hận lại vừa khắc khoải khôn nguôi.

Ngài... có nhớ em không?

...