Những ngón tay vùi sâu trong mái tóc bất giác siết chặt lại. Cô cắn nhẹ môi dưới, rồi cất giọng trầm thấp.

"Chúng ta đã nói chỉ vẽ từ phía sau thôi mà."

"Biết chứ, nhưng... Tôi sẽ vẽ sao cho không ai nhận ra. Hoặc chỉ vẽ một chút đường nét bên mặt thôi, thế nào?"

"Không được."

Nếu chỉ là bóng lưng, cô còn có thể chối bỏ hay biện hộ điều gì đó, nhưng một khi gương mặt bị lộ ra, câu chuyện sẽ hoàn toàn khác.

"Ha, đáng tiếc thật."

Bread lẩm bẩm một câu như nói với chính mình, rồi khẽ tặc lưỡi. Nhưng anh ta không tiếp tục thuyết phục cô nữa. Có lẽ anh ta hiểu rằng nếu cố chấp quá, e rằng ngay cả bóng lưng cô cũng không còn cơ hội để vẽ.

Cô lắng nghe tiếng chì than sột soạt lướt trên giấy, cố gắng giữ bình tĩnh. Dù đã làm việc này nhiều lần, cô vẫn không thể nào quen được. Giữ nguyên tư thế trong thời gian dài đã khó, nhưng điều khó khăn hơn cả là kiểm soát những suy nghĩ lạc lối trong đầu.

Những tưởng tượng ấy, chẳng hạn như

Nếu ai đó quanh cô phát hiện ra việc này thì sao? Nếu vì thế mà cô bị sa thải? Nếu một ngày nào đó cô cần tiền hơn bây giờ thì sao? Nếu, nếu, nếu...

Và cuối cùng, khi lần theo những nỗi lo lắng ấy đến tận cùng, thứ chờ đợi cô vẫn là chiếc túi nặng trĩu mà Bread sẽ đưa cho cô sau buổi vẽ. Một chiếc túi đủ sức khiến cô an lòng, dù chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. Hôm nay, cô lại nghĩ về nó.

Chỉ có vậy mới giúp cô chịu đựng bầu không khí xa lạ trong căn phòng này, giúp cô không ngay lập tức nhặt quần áo lên và bỏ chạy.

"Um, Liv, eo kìa."

Bị nhắc nhở, cô vội thả lỏng phần lưng mà mình vô thức giữ thẳng.

Cô vốn nổi tiếng với dáng ngồi chuẩn mực đến mức được ví như một cuốn giáo trình sống về phong thái thanh lịch. Việc giữ lưng thẳng đã trở thành thói quen ăn sâu vào cơ thể, đến mức chỉ cần không để ý, cô sẽ ngay lập tức chỉnh lại tư thế.

Nhưng thứ Bread muốn vẽ không phải là một quý cô với dáng vẻ khuôn mẫu hoàn hảo. Anh ta muốn vẽ đường cong mềm mại của cơ thể cô trong khoảnh khắc buông lơi, muốn khắc họa từng lọn tóc sắp rơi xuống, muốn nắm bắt sự uốn lượn tự nhiên nơi vòng eo cô chứ không phải một tư thế đoan trang chuẩn mực.

Thật ra, nếu chỉ cần những dáng vẻ như vậy, có lẽ Bread nên mời các kỹ nữ đến thì hợp lý hơn. Họ là những người luôn nỗ lực hơn ai hết để tô điểm cho vẻ đẹp cơ thể mình, cũng là lý do hầu hết các bức tranh khỏa thân đều lấy họ làm mẫu.

So với họ, bờ vai cứng nhắc và thiếu mềm mại của cô chẳng phải quá nhạt nhẽo hay sao? Nghĩ vậy, cô vô thức cúi đầu một chút.

Tranh khỏa thân.

Chỉ hai chữ ngắn ngủi ấy cũng đủ khiến cô thấy tự ti. Một cơn rùng mình khẽ lướt qua cánh tay. Theo bản năng, cô hơi xoay đầu, đưa mắt nhìn xuống cánh tay trần của chính mình.

Chỉ một cử động nhỏ cũng đủ để thấy rõ phần da thịt trắng muốt trên cánh tay gầy gò. Làn da ấy có được nhờ suốt bao năm trời cô luôn cố chấp che đậy, không để ánh mặt trời chạm đến.

Nực cười thật.

Dù có cố ra vẻ đoan chính đến đâu, thì cuối cùng cô vẫn có thể dễ dàng lột bỏ vỏ bọc của mình chỉ vì vài đồng tiền.

"Liv."

Tiếng gọi bất chợt khiến cô giật mình quay lại.

Tiếng chì than sột soạt trên giấy đã ngừng. Bread đang mấp máy môi, trông như thể muốn nói gì đó. Nhưng nhìn kỹ lại, dường như anh ta chẳng có gì để nói, chỉ đơn thuần tìm đại một lý do để mở lời.

"Bread?"

"À... ừm... thì là..."

"Anh có chuyện gì muốn nói à?"

Bread gật đầu, nhưng dù đã khẳng định là có chuyện, anh ta lại chẳng chịu mở miệng ngay.

Chắc lát nữa anh ta sẽ nói thôi. Cô xoay người lại, định chỉnh lại tư thế của mình. Nhưng ngay lập tức, Bread lại hấp tấp gọi cô.

"Liv!"

"Anh cứ nói đi."

"Không, nhìn tôi một chút."

Một thoáng bất an lướt qua khuôn mặt cô.

Nhíu mày, cô nghiêng đầu, tựa cằm lên vai, nhìn anh ta bằng ánh mắt dò xét.

"...Anh không định vẽ mặt tôi đấy chứ?"

"Không. Tôi đã hứa rồi mà."

Bread trông chẳng đáng tin cho lắm, nhưng ít nhất, từ trước đến nay, anh ta chưa từng thất hứa.

Từ trước đến nay, Bread luôn trả tiền mẫu ngay trong ngày, không hề dây dưa hay tìm cách ăn bớt. Anh ta cũng chưa bao giờ tiết lộ với ai rằng cô chính là người mẫu cho những bức tranh khỏa thân của mình.

Chính vì biết rõ điều đó, cô mới đồng ý làm mẫu cho anh ta.

Không, nói là "đồng ý làm mẫu" thì không hoàn toàn đúng.

Thực chất, ngay từ đầu, chính Bread là người chủ động đưa ra đề nghị này, có lẽ vì thương hại hoàn cảnh khó khăn của cô. Còn cô, chỉ đơn thuần giả vờ như đang giúp đỡ anh ta, nhưng thực chất lại chỉ đang tìm một con đường để thoát khỏi sự túng thiếu mà thôi.

Dù sao đi nữa, hôm nay có gì đó rất kỳ lạ.

Có lẽ là vì Bread hôm nay ăn mặc quá chỉnh tề, khác hẳn với vẻ luộm thuộm thường ngày của anh ta.

Cô lại quan sát anh ta lần nữa, cố tìm ra điều khác thường. Hay là vì khoảng cách giữa họ? Từ góc nhìn của cô, trông Bread có vẻ tái nhợt hơn bình thường.

Mặc dù căn phòng này không hề nóng, nhưng mồ hôi vẫn lấm tấm trên trán anh ta. Rồi bất chợt, như thể cuối cùng cũng nhớ ra điều cần nói, Bread đột nhiên cao giọng, giọng điệu hào hứng đầy phấn khởi.

"À, hôm nay tôi trả nhiều hơn một chút đấy!"

"...Anh nói tiền mẫu à?"

Bread đúng là người biết thông cảm cho hoàn cảnh của cô, nhưng sự đồng cảm đó chưa bao giờ thể hiện qua việc trả thêm tiền.

Từ trước đến nay, cô vẫn luôn nhận mức thù lao tương đương với những người mẫu khác, và cô cũng chưa từng phàn nàn về điều đó.

Có lẽ thấy vẻ mặt nghi hoặc của cô, Bread vội vàng giải thích.

"Coryda sắp đến sinh nhật, đúng không? Tôi nghĩ cô sẽ thích tiền hơn là quà."

Anh ta nói đúng tiền vẫn thiết thực hơn quà.

Nếu Bread thật sự có ý định tặng quà sinh nhật cho Coryda, thì đó cũng là một chuyện tốt.

Nhưng dù vậy, cô vẫn cảm thấy có chút gì đó không thoải mái.

Dù sao đi nữa, cô cũng không đủ khả năng từ chối một lời đề nghị như vậy. Như Bread đã nói, sinh nhật của Coryda sắp đến rồi.

Dù cuộc sống có túng thiếu đến đâu, cô cũng muốn mua cho đứa bé một món quà nho nhỏ.

Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt trong sáng của Coryda đang chờ cô ở nhà, cô cũng có thể tạm gác lại cảm giác bất an trong lòng.

Cuối cùng, cô cũng cất giọng trầm tĩnh, nhẹ nhàng nói lời cảm ơn.

Bread tiếp tục câu chuyện bằng những lời nói vu vơ về sức khỏe của Coryda, về thời tiết dạo này, chẳng khác nào cố kéo dài một cuộc trò chuyện vô nghĩa. Anh ta còn viện cớ rằng vì trông cô có vẻ căng thẳng, nên muốn trò chuyện đôi chút để giúp cô thư giãn.

Cô thỉnh thoảng đáp lại bằng những câu ngắn gọn, nhưng phần lớn chỉ im lặng lắng nghe.

Rồi khi giữa họ xuất hiện một khoảng lặng hiếm hoi, cô chợt lên tiếng, giọng điệu bình thản nhưng rõ ràng.

"Anh chưa quên lời hứa sẽ giữ bí mật về danh tính của tôi, đúng chứ?"

"Hả? Đương nhiên rồi!"

Bread gật đầu thật mạnh, như thể để khẳng định chắc chắn.

Sau đó, anh ta nhanh chóng đẩy câu chuyện sang hướng khác, nói rằng đã nghỉ quá lâu rồi và hối thúc cô trở lại tư thế cũ để tiếp tục vẽ.

Không nói gì, cô lặng lẽ nâng hai cánh tay lên.

Làn da trần đã nguội lạnh từ lâu, nhưng trong không khí vẫn phảng phất hơi lạnh tê tái.

Và ánh mắt sắc bén lướt trên cơ thể cô, cũng chưa từng biến mất.

Thế nên, cô lựa chọn nhắm mắt lại.

****

"Chào cô Roydes. Hôm nay cô đã vất vả rồi."

"Trái lại, tôi phải cảm ơn phu nhân vì đã cho tôi cơ hội được dạy Million tiểu thư. Cô bé vô cùng thông minh, mỗi lần gặp gỡ đều khiến tôi cảm thấy vui vẻ và mong đợi."

"Hôm nay hình như kết thúc sớm hơn mọi khi, cô có muốn ở lại dùng trà không?"

Liv khẽ mỉm cười, ánh mắt cong lên dịu dàng.

Trong đầu cô chợt thoáng qua hình ảnh Coryda, người hôm nay đặc biệt quyến luyến khi thấy cô rời nhà. Nhưng cô không thể để lộ điều đó ra ngoài.

"Cảm ơn phu nhân vì lời mời tử tế."

Cha mẹ nào cũng mong con cái mình có thể tiến bộ vượt bậc chỉ sau một buổi học. Dù chính họ hiểu rằng điều đó là bất khả thi, Liv vẫn luôn cố gắng duy trì niềm tin ấy.

Làm gia sư không chỉ là dạy dỗ học trò, mà còn là hiểu và đáp ứng được mong đợi của phụ huynh.

Cô nhẹ nhàng đặt chiếc mũ bonnet xuống, không vội đội lên.

So với những bậc cha mẹ cô từng tiếp xúc, những người lúc nào cũng tràn ngập sự kiêu ngạo và thiếu tinh tế, thì phu nhân trước mặt cô lại là một người dễ chịu.

Việc được nhận vào làm tại gia đình Nam tước Pendance thực sự là một may mắn hiếm có.

Tiểu thư Million Pendance, con gái độc nhất của họ, là một cô bé lanh lợi, ngoan ngoãn và tốt bụng. Vợ chồng Nam tước cũng là những người lịch thiệp, có giáo dưỡng và luôn giữ chữ tín.

So với một gia đình bá tước nọ, những người đã trắng trợn phá vỡ hợp đồng, trì hoãn ba tháng tiền lương của cô rồi viện đủ mọi lý do để né tránh, thì vợ chồng Nam tước đúng là một cặp vợ chồng có đạo đức và biết điều.

Chính nhờ công việc này mà cô cuối cùng cũng tìm lại được sự ổn định sau khoảng thời gian chật vật.

Chỉ cần nghĩ đến những lần đến đòi tiền mà cô phải đối mặt với thái độ trơ trẽn của vị bá tước kia, Liv lại không khỏi u sầu.

Đáng lẽ cô không nên chủ quan chỉ vì danh tiếng của họ.

Dù mang danh quý tộc, nhưng ai cũng biết họ đã tiêu tán gia sản vào cờ bạc và lối sống xa hoa.

"Cô Roydes?"

Tiếng gọi nhẹ nhàng kéo cô trở về thực tại.

"A, vâng."

"Cô có món gì không ăn được không?"

"Không, tôi không kén ăn đâu."

"Vậy sao? Thật đúng lúc, sáng nay tôi vừa nhận được một món quà. Hy vọng cô sẽ thích."

Liv định đáp rằng bất cứ món gì cũng hợp khẩu vị với mình, nhưng rồi cô chỉ mỉm cười thay cho câu trả lời.

Gia đình Nam tước Pendance vô cùng giàu có.

Chỉ cần nhìn vào những món ăn nhẹ được chuẩn bị trong mỗi buổi học của Million cũng đủ thấy điều đó.

Món bánh quy mà cô bé từng phàn nàn vì cho rằng đó là đồ công nghiệp hóa thực chất lại là sản phẩm đắt đỏ nhất từ tiệm bánh nổi tiếng nhất trong thành phố.

Bất kể hôm nay được mời dùng món gì, chắc chắn nó sẽ còn xa hoa hơn cả những món quà vặt của Million.

Có lẽ đó sẽ là một loại cao lương mỹ vị mà cả đời cô cũng khó có cơ hội nếm thử.

"Xin mời, đi lối này."

Liv theo sự hướng dẫn ân cần của phu nhân Nam tước, chậm rãi bước đi.

Nhưng rồi, bầu không khí quanh họ dần trở nên xáo động.

Không giống như sự bận rộn của gia nhân khi chuẩn bị trà chiều cho chủ nhân, lần này, có vẻ như họ đang xôn xao vì một chuyện khác.

Liv kín đáo đảo mắt, quan sát những gương mặt bồn chồn của các gia nhân xung quanh.

Một nữ quản gia trung niên có vẻ là người có địa vị cao nhất trong số họ bước đến gần phu nhân Nam tước, ghé vào tai bà thì thầm điều gì đó.

"Trời ạ, chuyện đó là thật sao?"

Phu nhân Nam tước dường như quên mất sự hiện diện của Liv, vô thức thốt lên kinh ngạc.

Bà có vẻ muốn tiếp tục nói gì đó nhưng chợt nhớ ra rằng Liv vẫn đang ở đây.

Gương mặt bà thoáng hiện vẻ lúng túng.