301 - Người tốt, kẻ xấu, và nhân mã

Lạc giữa vùng sâu thẳm của một Vùng Chết và đối mặt với một trong những kẻ giết người nổi tiếng nhất của chế độ Truyền Thừa, Cassie vẫn giữ bình tĩnh.

Tại sao cô phải cảm thấy bồn chồn?

Đúng vậy, Thánh Jest rất mạnh. Và cô đã thực sự bị dụ đến đây để bị tàn sát - lão già là một kẻ săn mồi chết người, trong khi Cassie là con mồi bất hạnh của ông ta.

Hoặc có vẻ như vậy.

Sự thật, cô cũng là một kẻ săn mồi. Không chỉ Jest muốn dụ Cassie rời xa đồng minh của mình - cô cũng đã muốn kéo ông ta ra một mình và rời xa Vua Kiếm từ lâu rồi.

Xét cho cùng, lão già là mục tiêu của cô. Ông ta biết rất nhiều bí mật, và Cassie muốn... cần... phải tìm hiểu những gì ông ta biết.

Vì vậy, cô đã tự nguyện đi theo ông ta vào rừng.

Thánh Jest ở đây để đối phó với cô, trong khi cô ở đây để đối phó với ông ta. Người bất hạnh duy nhất trong số họ là Helie, người đã bị vướng vào cuộc đụng độ bí mật của họ ngoài ý muốn.

Nhưng Cassie không thể làm gì về điều đó vào lúc này. Điều tốt nhất cô có thể làm là cố gắng giữ cho Helie sống sót cho đến khi Jest bị đánh bại.

Tất nhiên... không hoàn toàn rõ liệu họ có thể đánh bại ông ta hay không.

Khi Jest bước lên một bước, Cassie trải nghiệm một cảm giác kỳ lạ nhất.

Cô hiện đang cảm nhận thế giới từ ba góc nhìn - của chính mình, của lão già và của Helie. Ngoài ra, mỗi góc nhìn này được chia thành hai, một tương ứng với hiện tại, một tương ứng với một điểm trong tương lai vài khoảnh khắc.

Các kết nối với phần còn lại của các dấu ấn của cô tạm thời bị vô hiệu hóa để bảo toàn hồn tinh.

Ở hiện tại, Cassie đang chuẩn bị để đánh bật đòn tấn công đầu tiên của Jest. Nhưng trong tương lai...

Cơ thể cô đang hành xử một cách kỳ lạ. Có một cảm giác kỳ lạ và buồn nôn ở đâu đó trong đáy dạ dày, và các chi của cô đang run rẩy. Đồng tử của cô giãn ra, và mồ hôi lạnh đang lăn xuống lưng. Cô chậm chạp và uể oải, không phản ứng kịp thời với các chuyển động của kẻ thù.

'Thật kỳ lạ.'

Cassie có thể cảm nhận được cơ thể mình sẽ cảm thấy như thế nào trong tương lai gần liên quan đến bốn giác quan còn lại của nó: xúc giác, khứu giác, vị giác và thính giác. Điều tương tự cũng xảy ra với những giác quan thần bí hơn, như khả năng cảm nhận dòng chảy của hồn tinh. Tuy nhiên, cô không thể cảm nhận được những suy nghĩ và cảm xúc trong tương lai của mình.

Đó là lý do tại sao cô thường cảm thấy lạc lõng khi cảm nhận được những tác động vật lý của những cảm xúc mạnh mẽ trong tương lai. Nó giống như học câu trả lời mà không biết câu hỏi... tuy nhiên, trong trường hợp trạng thái kỳ lạ của cô trong tương lai gần, nguyên nhân rất dễ suy ra.

Cassie sẽ sớm bị suy yếu bởi một nỗi sợ hãi tột độ.

Tuy nhiên, cô không quá sợ hãi. Tất nhiên, cô cảm thấy căng thẳng và lo lắng về việc đối mặt với tên đồ tể khét tiếng của Valor, Thánh Jest, trong chiến đấu... nhưng ngay cả khi có một chút sợ hãi ẩn sâu trong tim, thì nó vẫn nhỏ và rất ít. Hoàn toàn không đủ mạnh để gây suy nhược.

Nhưng đó là bản chất của kẻ thù.

Khi Cassie bắt đầu lùi lại một bước, cô cảm thấy nó...

Nỗi sợ hãi nhỏ bé của cô đột nhiên trào dâng như ngọn lửa, không thể kiểm soát, bao trùm toàn bộ con người cô và biến thành nỗi kinh hoàng nguyên thủy.

"Ah..."

Chân cô run rẩy. Mắt cô mở to. Trái tim cô run rẩy như một con vật bị thương, và một tiếng hét kinh hoàng chết ở đâu đó trong cổ họng, chỉ có một tiếng rít yếu ớt thoát ra từ giữa đôi môi của cô.

Ngay cả khi biết rằng đó chỉ là tác động của Khả Năng Ngủ Yên của lão già, cho phép ông ta tăng cường cảm xúc, Cassie vẫn không thể kìm nén được nỗi sợ hãi đang nắm chặt các chi của cô như một sợi xích nặng nề.

Do đó, cô đã chậm một khoảnh khắc để đánh bật đòn đánh của Jest.

Cây gậy của ông ta rơi từ trên cao xuống, rít lên khi xé toạc không khí, nhắm vào việc làm vỡ sọ của cô - chỉ để va vào Vũ Công Yên Ắng, thứ đã đặt mình giữa đầu của Cassie và vũ khí của kẻ thù một cách tự nguyện.

Xét cho cùng, các Tiếng Vang không biết cả suy nghĩ lẫn cảm xúc. Do đó, thanh kiếm trung thành của cô hoàn toàn không sợ hãi.

Tuy nhiên, nó quá yếu để chống lại sức mạnh của một kẻ giết người Siêu Việt. Cây gậy gỗ dễ dàng đánh bật Vũ Công Yên Ắng sang một bên, khiến cô bay đi rất xa... tuy nhiên, cú va chạm đã làm chậm cây gậy một chút, vừa đủ để Cassie lùi lại.

Tạo ra một khoảng cách giữa cô và Jest, cô đứng im một lát.

Ông già nhìn cô với một nụ cười.

"Thú vị đấy. Rất ít người có thể né được đòn tấn công của ta, cô có biết điều đó không?"

Ông ta thực sự đủ nhanh để làm giật mình ngay cả một Thánh, tấn công mà không hề do dự hay chần chừ. Nếu Cassie không cảm nhận được đòn tấn công trước, cô đã không có thời gian để phản ứng và ra lệnh cho Vũ Công Yên Ắng.

Hít một hơi thật sâu, Cassie nhìn Jest một cách u ám.

Bằng tay trái, cô rút một con dao găm đỡ đòn dài ra và đặt nó giữa cô và ông già. Con dao găm là một Ký Ức Siêu Việt Đẳng Cấp III, và thường đóng vai trò là bạn đồng hành với Vũ Công Yên Ắng.

Đồng thời, cô tắt bùa chú đang treo trên một sợi dây chuyền bạc quanh cổ. Cái này là Ký Ức được rèn bởi một trong những Thợ Rèn Phép Thuật của Valor, và chức năng của nó là ban cho một sự tăng cường mạnh mẽ cho một Tiếng Vang. Bùa chú là một công cụ mạnh mẽ khi cô còn là một Bậc Thầy... nhưng sau khi trở thành một Thánh, Cassie nhanh chóng bắt đầu cảm thấy rằng nó đang thiếu sót.

Vì vậy, cô đã cố gắng làm cho nó mạnh hơn. Cuối cùng, chính Vua Kiếm đã rèn lại nó như một phần thưởng cho sự phục vụ của cô, biến bùa chú thành một Ký Ức Siêu Việt - và một cái rất mạnh mẽ. Đó là lý do tại sao Vũ Công Yên Ắng có thể đáp ứng được những yêu cầu của chiến trường cho đến nay.

Nhưng cho dù Cassie yêu Vũ Công Yên Ắng đến đâu, cô biết rằng con dao của mình sẽ không thể chống lại Thánh Jest. Và là một trong hai Ký Ức mạnh nhất của mình, bùa chú được rèn đó tiêu thụ rất nhiều tinh túy. Không có lý do gì để lãng phí bất kỳ thứ gì, ngay bây giờ.

Xét cho cùng, Cassie chỉ sở hữu một hồn tâm - không giống như Nephis và Sunny. Cô phải thận trọng khi quản lý tinh tuý của mình trong một trận chiến khốc liệt.

Vì vậy, cô đã kích hoạt bùa chú của Ký Ức mạnh nhất của mình.

Đó là một lá bùa khác, mà cô đã nhận được trong Ác Mộng Thứ Ba từ Nephis... một Ký Ức Tối Thượng không rõ nguồn gốc có thể cải thiện các đặc tính vật chất của các vật thể khác, làm cho vũ khí sắc bén hơn và áo giáp bền hơn.

Chỉ là, lần này, cô không sử dụng nó trên Vũ Công Yên Ắng. Thay vào đó, cô tăng cường con dao găm của mình, làm cho nó sắc bén hơn và bền hơn cả trước đây.

Đồng thời, Cassie kích hoạt bùa chú của một chiếc nhẫn đơn giản được đeo trên một trong các ngón tay của cô. Với điều đó, khả năng kháng cự tâm trí của cô đã được tăng lên, và nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt trái tim cô đã bớt ngột ngạt hơn một chút.

Liếc nhìn Helie, Cassie gượng cười.

"Hãy cẩn thận."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô lao về phía trước và cố gắng đâm dao găm vào tim của Helie...

302 - Ba kẻ thù khiếm khuyết

'C-cái gì?'

Ngay cả khi Cassie thực hiện cuộc tấn công, cô cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng cô không thể hiểu là gì...

Thật kỳ lạ.

Vài khoảnh khắc trước, cô đã cảm nhận rõ ràng về việc tấn công kẻ thù đáng ghê tởm. Cô thậm chí đã ghi nhận được các chuyển động của mình sẽ sắc bén như thế nào và đòn tấn công của mình sẽ cảm thấy quyết tâm như thế nào. Như thể toàn bộ con người cô bị thiêu đốt bởi quyết tâm rực cháy để đánh bại kẻ thù.

Đương nhiên, cô biết rằng kẻ thù của mình là Jest.

Nhưng sau đó, khi tương lai mà cô đã cảm nhận cuối cùng đến...

Đột nhiên, cô cảm thấy bị thiêu đốt bởi cơn thịnh nộ, cảm thấy như mình phải giết kẻ thù bằng mọi giá. Ngay cả khi biết rằng cô đang bị chế nhạo bởi Khả Năng Thức Tỉnh của lão già, Cassie vẫn lao vào hình bóng đáng ghét, đáng căm thù trước mặt cô.

Chỉ có điều hình bóng đó không phải là Thánh Jest - lão già mà cô phải bảo vệ và giữ cho sống sót cho đến khi trận chiến kết thúc. Tất nhiên, đó là người phụ nữ với những đường nét xinh đẹp và mái tóc dài màu vàng nhạt, Thánh Helie, người mà cô ghét bằng cả trái tim mình.

Cô gần như đã đâm thủng tim của Helie khi vị Thánh xinh đẹp loạng choạng lùi lại, đánh bật đòn tấn công bằng lưỡi kiếm xiphos của mình.

"Cassia! Cái quái..."

'Mình đang bị ảnh hưởng.'

Tất nhiên, cô đã bị ảnh hưởng.

Cassie khựng lại một lát, đột nhiên cảm thấy bối rối.

Chính vào lúc đó, cơn thịnh nộ của cô đã được thay thế bằng sự mất phương hướng và bối rối, trong khi đôi mắt của Helie bùng cháy với sự căm ghét cay độc.

Lão già không chỉ đang nhìn họ đánh nhau. Ông ta đã đến gần, cây gậy gỗ được nâng lên để giáng một đòn trí mạng.

Cây gậy sẽ rơi xuống, nhắm vào đầu cô.

Trong khi đó, thanh xiphos của Helie sẽ bắn về phía tim cô.

Hơn thế nữa, Cassie không thể xác định được Jest đang ở đâu nữa, vì cô đột nhiên trở nên mù một nửa. Một trong hai góc nhìn mà cô nhìn thế giới đã tối sầm lại.

Cô vẫn có thể nhìn thấy những gì Helie có thể thấy và cảm nhận những gì Helie cảm thấy. Nhưng trong khi cô có thể cảm nhận được thông qua Jest, cô không thể nhìn thấy những gì ông ta thấy... vì một lý do nào đó.

Ừm, thật dễ dàng để giải thích. Ông ta hẳn chỉ đơn giản là nhắm mắt lại.

Cô đang gặp nguy hiểm.

Cô sẽ chết.

May mắn thay, nguy hiểm và cái chết vẫn còn cách xa một vài khoảnh khắc, bởi vì cô đang cảm nhận được những gì sẽ xảy ra trong tương lai gần.

Vì vậy, Cassie đã di chuyển.

Quay người lại, cô để cho thanh xiphos lướt qua cơ thể mà không hề chạm vào nó. Đồng thời, cô giơ tay lên và bắt lấy cây gậy đang rơi bằng tấm chắn của con dao găm đỡ đòn, xoắn nó vào một vụ va chạm với thanh kiếm của Helie và lùi lại để tách ra cùng một lúc.

Lực tác động khiến một cơn rùng mình đau đớn chạy qua cơ thể cô và khiến xương cô rên rỉ phản đối.

'Rốt cuộc... ông ta mạnh đến mức nào?'

Và tại sao Jest lại tấn công cô? Chẳng phải họ là đồng minh sao?!

Không, họ... họ là, đúng không nhỉ? Cô phải... đảm bảo rằng ông ta sống sót sau trận chiến...

Trong vài khoảnh khắc tiếp theo, cả Helie và ông già đã tung ra một loạt các cuộc tấn công vào Cassie. Cả hai đều là những Thánh mạnh mẽ và là bậc thầy chiến đấu, nhưng mặc dù vậy, cô vẫn cố gắng tránh được các đòn đánh của họ. Kỹ thuật của cô thanh lịch và chính xác, nhưng hơn thế nữa, nó duyên dáng một cách kỳ lạ.

Về mặt thể chất, Cassie rõ ràng yếu hơn cả hai đối thủ của mình. Tuy nhiên, cô di chuyển như thể dự đoán được mọi động thái của họ, dường như phản ứng với các cuộc tấn công trước khi họ nghĩ đến việc thực hiện chúng. Cô né tránh và lảng tránh một số, thường xuyên chỉ bỏ lỡ vũ khí của kẻ thù vài milimet, trong khi đánh bật những vũ khí khác bằng dao găm theo cách làm tiêu tan và chuyển hướng hầu hết lực.

Ngoài ra còn có những chiếc vòng tay mà cô đeo trên cổ tay. Một chiếc dường như có khả năng tăng cường sức mạnh cho các cuộc tấn công của chính mình, trong khi chiếc còn lại là một lá bùa bảo vệ, thỉnh thoảng tạo ra một trường đẩy nhỏ trước tay cô. Vòng tay đó đã cứu cô khỏi một vài đòn đánh mà con dao găm đã không thể chặn được.

Nhưng mỗi khi cô sử dụng nó, một phần tinh tuý của cô sẽ bị đốt cháy.

Cassie chỉ dường như tấn công Helie, tự bảo vệ mình trước Jest trong khi thể hiện quyết tâm ngoan cố để giữ cho ông ta sống sót. Trong khi đó, Helie quá choáng ngợp với cơn thịnh nộ điên cuồng đến nỗi không thể tấn công ai ngoài nhà tiên tri mù, vì vậy ông già vẫn hoàn toàn không bị tổn thương.

Vài khoảnh khắc kinh hoàng sau đó, cả ba Thánh nhảy ra xa nhau, tạm dừng một lát để đánh giá lại kẻ thù của mình.

Cassie đang thở dốc, và máu đang rỉ ra từ một vết cắt mỏng trên má. Cô đối mặt với Jest và Helie, rõ ràng là bối rối, vẻ đẹp tuyệt trần của cô được làm nổi bật bởi những ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh mê hoặc, không nhìn thấy của cô.

Ông ta lắc đầu thất vọng và lén mở một trong hai mắt của mình để nhìn xung quanh.

"Ah... có vẻ như cái này sẽ gây rắc rối đấy. Ta thực sự đáng lẽ nên biết! Cô luôn giữ im lặng, phục tùng, khiêm tốn... đến mức thường khó có thể nhớ rằng cô thậm chí còn tồn tại, cô gái à. Ai mà biết được rằng cô lại là một con quỷ với thanh kiếm chứ? Ha! Hãy coi như ta bị lừa đi."

Ông lắc đầu và liếc nhìn Helie.

"Còn cô thì sao? Sử dụng Phân Loại của cô đi, cô gái ngốc nghếch!"

Vị Thánh xinh đẹp nghiến răng.

"Tôi... không thể..."

Ông già nhướn mày.

"Hả? Cái gì vậy? Chắc chắn là cô không thiếu tinh tuý chứ?"

Helie nhăn mặt.

"Không... Tôi không thể sử dụng nó... trừ khi cảm xúc của tôi được kiểm soát!"

Jest cau mày, rồi đột nhiên cười phá lên.

"Cái gì? Đợi đã... đó là Khiếm Khuyết của cô sao? Cô không thể sử dụng sức mạnh của mình trừ khi cô bình tĩnh? Chà, điều đó sẽ làm cho mọi thứ dễ dàng hơn vào phút cuối cùng."

Helie chỉ ném cho ông ta một cái nhìn u ám, cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình.

Môi cô méo mó vì khinh miệt.

"Ông đang làm cái quái gì vậy, ông già? Triệu hồi một cái Ký Ức chết tiệt đi! Cô ta sẽ giết cả hai chúng ta nếu chuyện này tiếp diễn!"

Jest do dự một lát, rồi mỉm cười.

"Ừm, vì cả hai người các cô đều không trở lại từ chuyến đi bộ đường dài này, ta đoán ta sẽ kể cho các cô một bí mật. Thực tế, ta cũng có một Khiếm Khuyết đáng tiếc. Ta không thể sử dụng các vật phẩm được yểm phép. Do đó, ta thậm chí không sở hữu một Ký Ức nào. Sao, cô có nghĩ rằng ta đang đi xung quanh với cây gậy này cho vui không?"

Ông ta hừ một tiếng.

"Nó được chạm khắc từ loại gỗ gần như không thể phá hủy, tất nhiên rồi. Và nó thực sự rất bảnh... nhưng ta không thực sự chiến đấu với nó thường xuyên. Sự thật là, ta thích giết các nạn nhân của mình bằng tay không hơn. Nó thú vị hơn nhiều."

Nhận thấy rằng cả Cassie và Helie đều đang nhìn mình một cách kỳ lạ, Jest nhướn mày.

"Sao?"

Cassie, người đã cố gắng bắt lại hơi thở và khuất phục những cơn run rẩy đang chạy qua tay, khẽ đáp:

"Không... chỉ là hơi ngạc nhiên. Mọi người đều cho rằng Khiếm Khuyết của ông liên quan đến một khiếu hài hước kinh khủng."

Jest nhìn cô trong vài khoảnh khắc, rồi nở một nụ cười nham hiểm.

"Thật là vô nghĩa? Đồ ranh con thô lỗ... này, Helie! Đừng lo lắng về con bé này. Cô ta có vẻ nguy hiểm, nhưng đó chỉ là vì cô ta là một kẻ gian trá. Các nhà tiên tri là như vậy - quả thực rất khó đối phó, nhưng có một thủ thuật đơn giản để đối phó với chúng. Chúng ta chỉ cần làm cạn kiệt tinh tuý của cô ta. Một khi cô ta mất đi sức mạnh của Phân Loại của mình và trở nên không có khả năng tự vệ, ta sẽ bẻ cổ cô ta và xé toạc cái đầu xinh đẹp của cô ta, không thành vấn đề. Điều đó sẽ khá buồn cười đấy, cô không nghĩ vậy sao?!"

Nhìn cô một cách u ám, ông già cười toe toét.

"Hãy nghiêm túc lên nào."

Nói xong, ông ta thả cây gậy xuống. Cơ thể ông ta xoắn lại, bắt đầu biến đổi.

Đột nhiên, Cassie lại bị nỗi sợ hãi bao trùm - lần này là của chính cô, không phải do sức mạnh của Phân Loại của kẻ thù triệu hồi.

Cô mỉm cười mệt mỏi.

"Quá muộn rồi, ông già. Tôi đã đoán ra ông rồi."

Vào lúc đó, mà không hề gây ra bất kỳ tiếng ồn nào, Vũ Công Yên Ắng cuối cùng cũng quay trở lại, lao từ tán cây dày đặc của khu rừng với tốc độ đáng kinh ngạc.

Nó nhắm vào lưng của Helie...

Nhưng chỉ một khoảnh khắc trước khi xuyên qua da thịt của cô, thanh kiếm duyên dáng đã xoay trên không trung và lao thẳng về phía Thánh Jest...