"Không cần đánh nữa! Võ nghệ của ngươi không kém, ta thấy kiếm pháp bộ pháp của ngươi giống như học từ núi Cửu Hoa, chuíng ta vốn là một nhà.

Bây giờ ta chỉ cần hỏi sư phụ của ngươi là ai, còn hỏi ngươi có biết chỗ hạ lạc của Á hiệp ở đâu không". Ngọc Kiều Long thở hổn hển, lắc đầu nói "Ta không biết gì cả, có điều ta cũng không phục ngươi! Hôm nay ta đánh nhau với bọn giặc kia quá lâu, đã hơi mệt mỏi, nếu không thì lúc nãy Lý Mộ Bạch ngươi đã mất mạng dưới kiếm của ta rồi!". Lý Mộ Bạch lặng lẽ cười một tiếng, người to béo cũng ngẩn ra. Mấy tráng đinh còn lại của Đào gia đã sớm run sợ bỏ chạy, trên bờ sông chỉ còn mấy con ngựa.

Hai con ngựa của Ngọc Kiều Long tuy đã chạy ra khá xa nhưng vẫn chưa mất hút, đồ vật buộc trên ngựa đều còn nguyên vẹn, chỉ là Ngọc Kiều Long cầm kiếm chạy tới bên cạnh Tú Hương, thở hổn hển hỏi:

"Tuyết Hổ đâu?". Tú Hương ngập ngừng nói:

"Vốn là tôi đã ôm được nó rồi! Lúc mấy con ngựa kia phóng tới hất tôi ngã lăn ra, Tuyết Hổ cũng chạy mất", lại buồn bã gọi "Tuyết Hổ, Tuyết Hổ!". Ngọc Kiều Long cũng giẫm chân một cái, nước mắt rưng rưng mếu máo gọi "Tuyết Hổ, Tuyết Hổ!". Nàng hai mắt ứa lệ nhìn quanh, chỉ thấy núi cao sông lớn, nước chảy cuồn cuộn, bãi cát trải dài, tiếng ngựa hí thê thảm.

Phía sau, bên phải, đều là ruộng lúa xanh mướt, bên trái là rặng liễu thưa, chiếc cầu dài, ánh tịch dương.

Lý Mộ Bạch và người to béo đứng cách đó không xa đang nhìn nhìn nàng, nàng lại trừng mắt một cái. Nhưng biết tìm con mèo Tuyết Hổ lông trắng mũi đen ở đâu? Nàng mếu máo khóc lóc, Tú Hương bèn khuyên:

"Trời sắp tối rồi đại gia, chúng ta tìm chỗ nào nghỉ đã, mai sẽ quay lại đây tìm Tuyết Hổ. Có lẽ nó cũng núp trong ruộng lúa này thôi, chắc không mất đâu". Ngọc Kiều Long lại mếu máo gọi thêm mấy tiếng, Lý Mộ Bạch và người to béo đã lên ngựa đi về phía tây, người to béo trên ngựa vẫn không ngừng quay lại nhìn. Ngọc Kiều Long buồn rầu ngồi phệch xuống đất. Gió sông từng trận từng trận thổi tới khiến nàng thấy lạnh. Trời tối dần, quạ chiều từng bầy bay qua đầu núi. Tú Hương lại khuyên giải suốt nửa ngày, nàng mới chậm chậm nước mắt đứng lên bảo Tú Hương dắt hai con ngựa tới, mở bao phục lấy một bộ quần áo đàn ông màu xanh mặc vào. Nàng lại mò mẫm cái hộp nữ trang trong một cái bao khác thấy vẫn còn, trong đó là hai bộ "Cửu Hoa quyền kiếm toàn thư". Nàng lúc ấy mới yên tâm, thấy chung quanh không có ai bèn hạ giọng bảo Tú Hương:

"Tuyết Hổ mất còn có thể tìm thấy, chứ cái hộp ...". Tú Hương gật đầu nói:

"Tôi biết mà! Bất kể thế nào tôi cũng để ý, quyết không thể để mất nó được!". Ngọc Kiều Long nói:

"Chỉ cần ngươi để mắt tới là được rồi! Cũng không cần lúc nào cũng cầm trên tay, làm sao không để người khác để ý mới tốt!". Tú Hương gật đầu, cởi dây buộc hai con ngựa ra, lại đặt bao phục lên lưng ngựa.

Ngọc Kiều Long đỡ Tú Hương lên ngựa, bảo cô ta lên trước, nàng lại nhìn quanh dưới ánh chiều một vòng, mới cài thanh kiếm vào yên ngựa. Nhưng lên ngựa cảm thấy hai chân tê rần, toàn thân mỏi nhừ, vì hôm nay bị Lý Mộ Bạch đánh ngã hai lần, cánh tay bàn tay bị trầy xước rất nhiều, đau hơn nhát kiếm nàng tự rạch lúc rời kinh. Nàng không ngừng nghiến răng căm giận, trong lòng ấm ức, thề nghỉ ngơi vài ngày sẽ tìm Lý Mộ Bạch quyết một trận sống mái.

Trong lòng nàng lại đau xót, con mèo Tuyết Hổ quả thật nàng bỏ không được, nghĩ thầm "Nó đi đâu? Nó sẽ lưu lạc trên bãi cát à? Hay nó bị người ta bắt giết?

Nó đột nhiên trở mặt với mình, không nghe lời mình, đương nhiên rất đáng giận, nhưng vì sao bộ lông của nó lại đẹp như thế? Từ nay trở đi ai sẽ làm cho mình vui? Mình còn nựng nịu vỗ về ai nữa?". Nàng không ngừng rơi nước mắt, ngựa của nàng đi trước, nàng còn hạ giọng gọi:

"Tuyết Hổ, Tuyết Hổ, mau đi theo bọn ta!". Tú Hương cưỡi ngựa đi sát phía sau, trong lòng cũng rất xống xang, lại rất sợ hãi, vì chuyện hôm nay quả là ra sống vào chết, ánh đao bóng máu trước mắt cho tới giờ này vẫn chưa tan hết. Bấy giờ ngựa đi trên một con đường nhỏ quanh co, hai bên đều là ruộng lúa mênh mông, bị gió thổi khua vào nhau rì rào, lại giống như một bầy ngựa đuổi nhau. Sắc trời đã tối sầm, rất nhiều chỗ không có mây đã lập lòe ánh sao.

Đi được hồi lâu, đại khái khoảng hơn mười dặm, trời càng tối, trước mắt nhìn thấy ánh lửa lầp lòe, Tú Hương vội chỉ về phía đó nói:

"tiểu thư ...Đại gia mau nhìn kìa! Ở kia là đường hay sao thế?". Ngọc Kiều Long nói:

"Bên đó có ánh đèn, nhất định là một thôn xóm. Ngươi nhớ, lúc vào khách điếm thì phải gọi ta là đại gia, nhưng nếu vào ngủ nhờ ở nhà người ta thì cứ gọi ta là tiểu thư không sao. Vì hai cô gái trên đường thì rất bất tiện, còn nếu vào ngủ nhờ nhà người ta nếu là đàn ông thì lại có chỗ không hợp lắm. Trước kia Cao sư phụ của ta đã nói qua, y thường nói với ta về việc đi lại trên giang hồ, nhưng ta không ngờ con mắt của người giang hồ lại lợi hại như thế. Ví dụ người đàn ông có râu so kiếm với ta hôm nay, y đưa mắt nhìn qua là nhận ra ngay ta là con gái cải trang đàn ông". Tú Hương hỏi:

"Người đàn ông ấy tên gì?". Ngọc Kiều Long nói:

"Là một người nổi tiếng trên giang hồ, tên Lý Mộ Bạch. Ngươi nhớ trước kia ở nhà Đức Ngũ phu nhân có Du đại cô nương, nghe nói là vợ của y, nhưng cũng là lời đồn đại bên ngoài, chưa đủ để tin. Có điều hai người bọn họ thường ở cùng chỗ, lại đều là người võ nghệ rất cao trên giang hồ. Hôm nay nếu không phải là ta mà là người khác thì cho dù có đánh lui được đám cướp kia cũng nhất định không thể thắng được một mình y. Võ nghệ của y bất quá là học từ Giang Nam Hạc, võ nghệ của ta là ...". Nói tới đó nàng chợt ngừng lại đánh con ngựa hai roi, nói:

"Chúng ta đi mau lên, kiếm chỗ nào nghỉ ngơi, ngươi đã đi theo ta, cứ yên tâm là đc. Võ nghệ của ta chưa ai địch nổi, thanh bảo kiếm này của ta cũng không có binh khí nào dám chạm vào!". Tú Hương âm thanh run lên nói:

"Nhưng mà ...em sợ. Đường quả rất khó đi, người giang hồ lại quá hung dữ!".

Ngọc Kiều Long không đếm xỉa gì tới cô ta.

Giây lát lại nghe thấy tiếng chó sủa, đi vào tới trong thôn, Tú Hương bị chó sủa sợ quá kêu ầm lên. Trong thôn này không có bao nhiêu nhà, quá nửa đều có tường đá rất cao, chỉ có một nhà trong song cửa còn có ánh đèn, là một cửa hiệu nhỏ. Lại có vài nhà nghèo hơn, cũng còn đèn lửa, lại có tiếng xay thóc. Mấy con chó lớn vừa thấy ngựa của họ thì sủa ầm ĩ lên. Ngọc Kiều Long tức giận quát tháo, gọi cửa một nhà, có hai người bước ra hỏi:

"Chuyện gì thế?". Ngọc Kiều Long trên ngựa nói:

"Xin hỏi ở đây có khách điếm không?". Một người đáp:

"Ở đây không có khách điếm, là một thôn xóm không phải thị trấn. Các ngươi muốn tìm khách điếm thì đi về phía nam mười dặm nữa, tới trấn Thạch Kiều mới có! Các ngươi từ đâu tới đây?". Ngọc Kiều Long thân thiện nói:

"Bọn ta từ Bảo Định tới, đi đường mệt quá, xin làm phiền giúp đỡ cho! Cho bọn ta tá túc ở đây một đêm, sáng mai sẽ lên đường, bọn ta nhất định sẽ hậu ta các ngươi!". Cái bóng người đen đen trước mặt nói:

"Trong nhà không có nhiều phòng thừa, bất tiện lắm, không được đâu!". Ngọc Kiều Long nói:

"Hai người bọn ta đều là con gái, vào nhà của ngươi có gì là không tiện chứ?". Người đối diện vừa nghe nói là hai cô gái, cảm thấy có chỗ kỳ quái, liền hỏi:

"Chồng các ngươi đâu?". Tú Hương nghe thế cảm thấy má nóng bừng lên. Ngọc Kiều Long âm thanh cũng có vẻ thẹn thùng, nói:

"Hai người bọn ta đều là con gái, đều không có chồng".

Một người nói:

"Cho họ vào đi, cho họ phòng của bà nghỉ lại được không?".

Người kia nói:

"phải hỏi xem đã!". Lúc ấy lại nhìn lên ngựa hỏi:

"Hai cô nương các ngươi vì sao lại đi trên đường? Gia đình các ngươi có yên tâm không? Các ngươi định đi đâu?". Ngọc Kiều Long bất giác ngần ngừ, thở dài một tiếng, nói:

"Không có cách nào khác, hai chị em bọn ta không có anh trai, cha làm quan ở ngoài, là ở Hành Sơn Hồ Nam! Chỗ ấy quá xa, hai ba năm không có tin tức, mới sai hai chị em ta đi thăm, chuyện này cũng là muôn lần bất đắc dĩ!". Hai người kia không nói gì nữa, lúc ấy một người xua chó, một người nói:

"Vào đi! Ngựa cũng dắt vào luôn, trong viện có chỗ, buộc chặt vào gốc táo là được!". Lại nói:

"Cũng là vì các ngươi đều là con gái, nếu không quả thật bọn ta không thể cho ngủ nhờ được, vì trong nhà bọn ta cũng có con gái nhỏ".

Ngọc Kiều Long cùng Tú Hương xuống ngựa, lần lượt dắt ngựa vào trong, trong viện quả nhiên khá rộng rãi, có hai cây táo. Ngọc Kiều Long buộc ngựa vào cây, lúc ấy có hai người bưng đèn dầu từ trong phòng phía đông bước ra, đều khoảng ba bốn mươi tuổi. Vừa nhìn thấy Ngọc Kiều Long mặc áo khoác, để bím tóc kiểu đàn ông, Tú Hương thì chải tóc theo kiểu đã có chồng, bèn nói:

"Ồ, ồ, các ngươi khoan mang hành lý xuống, các ngươi nói dối! Bọn ta ở đây không có phòng cho các ngươi ngủ lại đâu, các ngươi đi chỗ khác tìm khách điếm thôi!". Ngọc Kiều Long quay lại cười nói:

"Các ngươi cứ nhìn kỹ đi, ta là con gái cải trang. Hai chị em bọn ta giả làm vợ chồng, nếu không làm sao dám rời nhà ra ngoài?". Một người ngồi xuống nhìn chân nàng, nói:

"Bàn chân ngươi to mà, không được, không được! Ngươi đừng tới đây gây sự!". Ngọc Kiều Long bất giác hơi tức giận, sa sầm mặt, nói:

"Ai tới đây gây sự với các ngươi? Cứ bàn chân không nhỏ thì không phải là con gái à? Con gái Bắc Kinh bọn ta không bó chân, bọn ta là từ Bắc Kinh tới Bảo Định, rồi từ Bảo Định tới đây. Lời tục có câu Giúp người là giúp mình, chẳng lẽ bọn ta có ý tới đây làm hại các ngươi sao?". Giọng nói của nàng vừa nhỏ vừa trong trẻo, trong phòng phía tây có giọng nói của một bà già vang ra:

"Cho người ta vào đi! Đây nhất định là con gái Bát Kỳ ở Bắc Kinh, mau mời vào cho ta hỏi thăm, có khi ta nhận ra được nhà họ đấy!".

Ngọc Kiều Long và Tú Hương đều giật nảy mình. Cửa phòng phía tây mở ra, bên trong có ánh đèn, một cô gái quê khoảng mười sáu mười bảy tuổi mặc áo hoa đứng ở cửa dáng vẻ tò mò nhìn nhìn ra ngoài. Bà già trong phòng lại nói:

"Mời vào đây! Đây là thần Thổ địa đưa quý khách tới cho chúng ta. Đêm qua ta còn nằm mơ thấy thành Bắc Kinh! Hôm nay lại có quý khách từ thành Bắc Kinh tới, mau cho ta gặp họ!". Hai người đàn ông từ trong viện vẫn như có vẻ không yên tâm, ngơ ngác nhìn nhau, nhất là thấy trên ngựa chở đầy bao gói bằng trừu đoạn, bảo kiếm cài trên yên, lại càng nghi ngờ. Lúc ấy người cầm đèn dường như là cha, y bảo hai con trai giúp mang hành lý xuống ngựa, lại mời Ngọc Kiều Long và Tú Hương vào phòng phía tây.

Ngọc Kiều Long thấy gian phòng này rất nhỏ hẹp, trên vách rất nhiều bụi bặm, có một cái bàn trên đặt một đĩa đèn dầu leo lét, còn có một đôi đũa tre, đĩa sành, bát sành, sát tường phía sau là một cái giường đất. Đồng thời người đàn ông cầm đèn cũng bước vào, ở vách bên kia lại có tiếng trẻ con khóc. Tình cảnh này phảng phất không khác gì lúc ngủ cùng phòng với La Tiểu Hổ trên thảo nguyên ở Tân Cương hai năm trước đây. Ngọc Kiều Long không kìm được nỗi đau xót. Nhìn thấy trên chiếc giường đất có hai tấm nệm tuy không thật cũ kỹ, nhưng ở trên đóng đinh rất nhiều. Một tấm nệm da trải trên đất tựa hồ là chỗ cô gái thôn quê kia ngủ. Cô gái ấy nép người vào vách, đôi mắt cứ nhìn nhìn từ Ngọc Kiều Long qua Tú Hương. Trên một cái nệm da khác bên cạnh gối có một mái tóc bạc trắng, nguyên là bà già kia mặt đầy nếp nhăn, khoảng bảy tám mươi tuổi. Bà ta định ngồi dậy nhưng ngồi không nổi, chỉ nói:

"Các cô nương vào chưa? Cô nương đừng trách ta, ta già rồi! Trong nhà này là các con trai, cháu nội, cháu dâu, chắt nội của ta. Ta nay đã thành mụ già vô dụng rồi. Nếu ta ngồi dậy được, thì đời nào lại để cho chúng ăn nói như thế với cô nương! Chúng đều là bọn vong ân, chúng đều là được người Bát kỳ nuôi cho lớn lên đấy. Ta từ năm hai mươi tuổi đã ở góa, ở trong nhà Khâu hầu gia ở Bắc Kinh, hầu hạ Khâu phu nhân ở đó!". Ngọc Kiều Long vô cùng kinh ngạc, té ra bà già này ngày xưa là bộc phụ trong nhà Khâu Quảng Siêu, mà Khâu thiếu phu nhân lại là bạn gái thân thiết nhất với mình. Nàng vì thế lại càng cảm thấy khó chịu. Bà già lại hỏi:

"Nghe nói phu nhân ở đó bây giờ cũng đã trở thành Lão phu nhân rồi, thiếu phu nhân của Tiểu hầu gia coi sóc việc nhà, lúc cưới về thiếu phu nhân ấy, ta vẫn còn ở đó! Qua nửa năm mắt ta bị lòa, phu nhân của hầu gia thưởng cho ta năm mươi lượng bạc, Tiểu hầu gia còn bảo Thiếu phu nhân thưởng cho ta hai đĩnh Nguyên bảo, bảo ta về quê dưỡng lão, bọn ta mới dựng được cái nhà này, mua được vài mẫu ruộng ...".

Bà già cứ con cà con kê, Ngọc Kiều Long không nói tiếng nào, Tú Hương tìm chỗ trải nệm trên giường, cô gái nông thôn kia nhìn thấy tấm nệm trằng muốt, càng trố mắt ra. Có hai người đàn bà nhà quê, dường như là cháu dâu của bà già, vợ của hai người đàn ông mới rồi, một người còn bế con, đứng ngoài cửa nhìn nhìn vào. Tú Hương vừa thu thập đồ vật, vừa cười cười trò chuyện với mọi người. Ngọc Kiều Long cởi áo ngoài và áo khoác ra, để lộ tấm áo lót màu đỏ, ngồi trên tấm nệm của nàng, không nói gì. Ông già kia gọi cháu nội ôm nệm qua phòng khác ngủ. Cô gái quê kia ôm mớ nệm gối của mình lên có vẻ xấu hổ, nhưng vẫn chưa chịu đi. Ông nội cô ta xua đuổi, Tú Hương cười nói:

"Vị muội muội này, ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện!", cô ta lúc ấy mới theo ông nội bước đi, cửa phòng cũng lập tức đóng lại. Bà già kia lại nói:

"Lấy cái gì cho hai vị cô nương này ăn đi! Luộc vài quả trứng gà!". Ngoài cửa có tiếng phụ nữ vâng dạ. Tú Hương cười nói:

"Bà đừng làm phiền tẩu tẩu". Bà già nói:

"Không, ta biết chứ, người Bắc Kinh các vị đều ăn cơm rất muộn, không giống người cày cuốc bọn ta, mặt trời còn cao đã ăn cơm chiều rồi. Hai vị cô nương quý tính là gì, phủ đệ ở chỗ nào? Lão gia làm đương sai ở đâu?". Tú Hương không dám trả lời, đưa mắt nhìn tiểu thư của cô ta. Ngọc Kiều Long nói:

"ta họ Long, là người Bát kỳ trong Hán quân, nhà ở ngoài cửa Tiền Môn, cha ta làm tướng quân ở Hồ Nam". Bà già tai còn nghe rõ, bèn nói:

"Vật nhất định cô nương biết Khâu phủ, Khâu Phủ cũng là người Bát kỳ trong Hán quân, Hầu gia cũng từng làm tướng quân ở tỉnh ngoài. Đức Ngũ gia ở kinh thành thì làm việc trong phủ Nội vụ".

Ngọc Kiều Long cũng biến sắc, vội hỏi:

"Bà còn đi lại với Khâu gia không?".

Bà già thở dài một tiếng, nói:

"Đã sớm không đi lại gì suốt mười hai năm nay rồi, có lẽ họ cũng đã quên ta rồi. Con trai và cháu nội của ta ở đây lại không ra gì, chỉ biết ở nhà cày ruộng, không dám ra ngoài. Con trai ta trước kia cũng tới kinh thành một lần, nhưng nó nói vừa vào kinh thành thì hoa cả mắt, vừa bước chân lên bậc thềm của phủ đệ là chân nhũn ra. Bây giờ nó đã sáu mươi tuổi, chân cũng đã sớm run rẩy như ta, nếu không thì vẫn theo hầu hạ Khâu phủ thì chuyện gì lại không được chiếu cố!".

Ngọc Kiều Long nghe tới đó mới yên tâm, biết là ngụ ở đây không hề gì, quyết không đến nỗi bị các thân thích bạn bè ở kinh thành biết được. Nàng nằm ra nghỉ ngơi, lại bảo Tú Hương đốt hai nén đàn hương. Khói hương bay phơ phất trong căn phòng hôi hám, bà già ra sức hít hít, cười hỏi:

"Mười hai năm nau ta không nghe mùi hương này! Long cô nương, đây là Vạn thọ hương hay là Long diên hương thế? . Tú Hương cười đáp:

"Đây chỉ là đàn hương bình thường, là chúng tôi mua trên đường, không phải mang đi từ Bắc Kinh". Bà già lại cà kê nói chuyện. Tú Hương không muốn trả lời, nhưng mấy lần bị tiểu thư của cô ta đưa mắt hoặc cánh tay ra hiệu. Bên kia vách có người nổi lửa nấu nướng, chờ một hồi lâu, cháu dâu của bà già, một người đàn bà nông thôn khoảng trên dưới ba mươi tuổi rất xanh xao bưng vào bảy tám quả trứng gà luộc, cải trắn, cơm gạo vàng, bánh bột trắng rất dày. Mùi đàn hương khiến chị ta ho sặc sụa. Chị ta đặt mâm thức ăn lên bàn rồi vội bước ra ngoài.

Tú Hương lau lau cái ghế, lại trải lên một chiếc áo của mình, rồi mới mời tiểu thư của cô ta xuống giường ngồi ăn cơm. Cô ta bóc vỏ trứng, Ngọc Kiều Long mệt mỏi xuống giường, một tay đặt ở đầu bàn, nhìn nhìn bát cơm gạo vàng, lại nhớ lại chuyện trên thảo nguyên ở Tân Cương năm xưa. Hối hận mình tuổi nhỏ không biết gì, lại hận mình đa tình mà phóng túng, lầm lẫn quen biết La Tiểu Hổ, đến nay ...Sự lầm lẫn lớn là chuyện đã rồi, tơ tình ràng buộc, ba năm nay mình đã nếm hết nỗi khổ não tương tư, tha thiết chờ y có chỗ nào xuất thân để được thỏa nguyện, nhưng y tính nết trộm cướp vẫn không thay đổi, làm chuyện bậy bạ còn quá hơn! Đến nay thì bức bách mình phải rời khỏi khuê môn, vứt bỏ hết cha mẹ.

Tuy một thanh kiếm rong ruổi trên giang hồ quyết không có gì sợ hãi, nhưng tương lai rốt lại sẽ về đâu? Hôm nay ác đấu suốt ngày, không những gặp phải kình địch Lý Mộ Bạch mà còn mất con mèo cưng. Tiểu Hổ hiện đang ở đâu?

Liệu y có biết lúc này mình đang đau lòng không? Liệu y có thể giúp đỡ mình, bảo vệ mình không? Còn y, làm thế nào mình mới quên y được? ... Nước mắt nàng như tro trên né đàn hương rơi xuống lã chã.

Tú Hương vừa boc xong một quả trứng, nhìn thấy tiểu thư như thế, cũng bất giác thấy rất khó xử, cúi đầu hạ giọng khuyên:

"Tiểu thư đừng đau lòng nữa, ngày mai nhất định có thể tìm được con Tuyết Hổ mà!". Ngọc Kiều Long lắc lắc đầu, Tú Hương đưa qua một chiếc khăn tay, nàng bèn lau nước mắt nói:

"Không chỉ vì Tuyết Hổ, ta là vì có chuyện khó xử khác, ngươi không hiểu được đâu". Tú Hương cau cau mày, lại ghé vào tai tiểu thư của cô ta nói:

"Tôi nghĩ bà già ở đây là người hầu cũ của Khâu gia, chẳng bằng nhờ họ đi mời Khâu hầu gia tới đây. Khâu Thiếu phu nhân đối xử với tiểu thư rất tốt, bảo họ tới nhà chúng ta nói lại với đại nhân, để chúng ta về lại Bắc Kinh, chuyện bên Lỗ gia sẽ nghĩ cách khác". Ngọc Kiều Long đột nhiên trừng mắt, hạ giọng nói:

"Ngươi ngàn vạn lần đừng có nằm mơ, hai người chúng ta ...đều kiếp này đời này không thể trở về Bắc Kinh nữa đâu!". Nàng che mặt khóc càng lúc càng thê thảm. Tú Hương cũng lấy tay áo lau nước mắt, buồn rầu nói:

"Nếu không thế, thì chúng ta lên Tân Cương với Cữu Lão gia được không?". Ngọc Kiều Long cười nhạt nói:

"Cần gì phải nhờ vả người khác!". Hai người lặng lẽ khóc suốt nửa ngày, Ngọc Kiều Long mới đích thân đóng cửa, rút thanh bảo kiếm đặt dưới chân, tắt đèn đi ngủ.

Đêm ấy Ngọc Kiều Long vì thân thể rã rời, tâm tình sầu muộn, vừa nằm xuống là thiếp đi. Nhưng nàng biết bên ngoài hoàn toàn không có động tĩnh gì, nếu không thì nàng đã tỉnh dậy. Sáng ra trong viện gà gáy vang, ánh nắng soi qua chỗ thủng trên lớp giấy dán cửa sổ, Tú Hương dậy trước thu thập đồ dùng, lại hạ giọng trò chuyện với bà già. Cô gái nông thôn kia cũng theo hai người cháu dâu bà già bưng nước rửa mặt vào phòng, quét dọn, trong viện có tiếng trẻ khóc, tiếng ông già ho hắng, Ngọc Kiều Long đều bất chấp, cứ trùm chăn nằm.

Bên cạnh gối là cái bím tóc kiểu đàn ông, trên người mặc áo lót hồng thêu hoa, trên giường đặt một chiếc hài bằng đoạn xanh, dường như nàng ngủ rất say.

Tú Hương đối với người ta rất khiêm nhường, cô ta chải tóc rửa mặt xong, lại ra ngoài phòng chào ông già và hai người con dâu. Nguyên là nhà này họ Chúc, trong nhà có tất cả mười một người, bà Chúc, bác Chúc, Chúc đại ca, Chúc nhị ca, Chúc đại tẩu, Chúc nhị tẩu, cô gái kia năm nay mười sáu tuổi, nhũ danh là Chiêu Đệ, là con gái Chúc đại tẩu. Cô ta cũng không có em trai để gọi, chỉ có một em gái nhỏ ba tuổi. Nhị tẩu có ba con, hai trai một gái. Chỗ này gọi là thôn Liễu Hà, thuộc huyện Nhiêu Dương quản hạt, trong thôn có khoảng hơn trăm hộ. Nhà họ Chúc có bốn năm mươi mẫu ruộng, tính ra cũng thuộc loại tiểu khang. Lúc ấy Tú Hương xinh đẹp như thế, ăn mặc sang trọng như thế, đã hoc được chút ít lễ tiết nhà quan nhưng chưa mất đi tính nết hòa nhã dịu dàng của con gái nhà thường dân, nên qua nửa ngày đã được hai người đàn bà trong gia đình đối xử rất tốt, vả lại cô ta còn nói thật. Cô ta nói người cải trang thành đàn ông kia mới đúng là "cô nương", "tiểu thư", còn mình chỉ là a hoàn, nhưng tiểu thư đối xử với mình rất tốt, cũng như chị em. Lần này là vâng lệnh phu nhân trong phủ, theo hầu tiểu thư ra ngoài. Chúc đại tẩu và Chúc nhị tẩu đều vô cùng thân thiết với cô ta, gọi là đại cô nương, Chiêu đệ gọi Tú Hương là cô cô, đối xử rất khiêm cung. Mấy người phụ nữ láng giềng cũng chạy qua nhìn Tú Hương, nhưng ko dám vào phòng nhìn vị tth kia. Tú Hương nói với mọi người:

"Hôm qua mất một con mèo trên bờ bắc sông, là vật tiểu thư yêu quý nhất, hôm qua tiểu thư khóc đến khuya, đại khái nếu hôm nay chúng tôi quay lại tìm không được con mèo ấy thì tiểu thư còn chưa muốn rời khỏi chỗ này". Lúc ấy Chúc đại tẩu bèn bảo chồng tới bờ sông tìm mèo. Chúc nhị tẩu lại nói:

"Quẻ xăm ở miếu Bồ Táttại trấn Thạch Kiều rất linh thiêng, có thể đi xin một quẻ, xem ai bắt được thì rất dễ tìm". Lão Chúc nói:

"Cô nương cứ ở lại đây! Có ở năm bữa nửa tháng cũng không hề gì. Để tôi bảo người tới bờ sông tìm cho, cô nương thưởng cho họ chút ít là được!". Tú Hương nói:

"Chỉ cần tìm được con mèo, ít nhất tiểu thư của tôi cũng tạ ơn hai mươi lượng". Con số ấy khiến mọi người chung quanh đều giật nảy mình nhảy dựng lên. Chúc đại ca vội đi ra cổng. Lão Chúc lại dìu bà mẹ già mù lòa qua một gian phòng khác, nhường gian phòng phía tây ấy cho Ngọc Kiều Long và Tú Hương nghỉ ngơi.

Đến gần trưa Ngọc Kiều Long tỉnh dậy, Tú Hương hầu nàng chải tóc xong, nàng vẫn ăn mặc như đàn ông, Tú Hương hỏi:

"Tiểu thư người muốn ăn gì? Để tôi đi làm cho! Ở đây thịt dê thịt heo đều có thể mua, trứng gà càng sẵn, người ăn gì?". Ngọc Kiều Long nói:

"Tùy ngươi, ngươi đi làm mau lên, ăn xong ta còn phải quay lại tìm Tuyết Hổ, không tìm được Tuyết Hổ ta không thể rời khỏi nơi đây!". Tú Hương vội vàng đi nấu nướng. Hôm nay Chúc đại tẩu đặc biệt làm bánh mần thầu bằng bọt trắng cho họ, mua thịt về, hái đậu ngoài ruộng. Chúc nhị tẩu cũng đưa trứng gà để dành lượt ra. Hai chị em bạn dâu giúp nhau nấu nướng, Tú Hương nấu hai ba món cho tiểu thư của cô ta. Ngọc Kiều Long vội vàng ăn qua loa cho xong, dặn Tú Hương đưa cho nhà họ Chúc mười lượng bạc trước. Nàng cầm thanh bảo kiếm ra cửa, ngựa cũng không thắng yên, cưỡi lên phía bắc. Từ chỗ đó tới bờ sông khoảng hai mươi dặm, nhưng Ngọc Kiều Long giục ngựa phóng mau, trong chớp mắt đã chạy tới. Núi xanh, nước sông mênh mông, liễu thưa, bãi cát hoang vắng, chiếc cầu dài, đều là nơi đánh nhau hôm qua. Hiện tại Ngọc Kiều Long chỉ nhặt mấy mũi tên nhỏ dưới đất, bên cạnh còn có đao mẻ thương gãy nhưng không thấy những người bị thương hôm qua.

Ngọc Kiều Long bèn xuống ngựa gọi:

"Tuyết Hổ, Tuyết Hổ!". Nàng cứ thế kêu gọi, bất giác thanh âm lại trở nên bi thảm, khóe mắt cay cay, dắt ngựa đi khắp bờ sông. Nàng còn định lội thẳng xuống sông lên núi để tìm. Lúc ấy chợt thấy hai đứa trẻ khoảng mười mấy tuổi từ dưới ruộng đi lên, trong tay còn cầm mấy con cá tanh, bẫy chồn, còn có đứa bắt đâu ra mấy con chuột, dùng dây buộc thành một chùm, vẫn còn đang sống. Đó chính là Chúc đại ca và mấy người trong thôn. Họ đều mệt mỏi thở hổn hển, lắc đầu nói:

"Thật không dễ tìm! Có khi nó bị ai bắt mất rồi! Cũng có khi bị chó cắn chết, cũng có khi bị mèo rừng ăn mất xác rồi!". Ngọc Kiều Long nghe xong, trong lòng vô cùng xốn xang, bèn nói:

"Làm phiền các ngươi quá! Các ngươi cứ ở đây tìm giúp ta! Con mèo này toàn thân mọc lông trắng, trên mũi có một đốm đen, các ngươi gọi nó là Tiểu Hổ nó sẽ biết. Chỉ cần tìm được nó cho ta, ta sẽ thưởng ba mươi lượng bạc!".

Mấy người bọn Chúc đại ca nghe thế lập tức đều phấn chấn tinh thần, đứa con cũng nhảy lên, nhất tề gọi "Tuyết Hổ, Tuyết Hổ!". Ngọc Kiều Long lại buồn bã cưỡi ngựa quay về, trên đường nàng còn buồn bã gọi tên con mèo, hôm ấy vẫn chưa tìm được.

Họ ở lại đó thêm một ngày, vô cùng phiền muộn. Tú Hương lại nói:

"Ngày mai ở trấn Thạch Kiều phía nam có phiên chợ, Chúc đại tẩu muốn dắt tôi đi, họ nói ở đó có một ngôi miếu Bồ tát, quẻ xăm rất thiêng. Tôi muốn xin một quẻ xăm, cũng có thể biết Tuyết Hổ đang ở đâu, bị ai bắt rồi!". Ngọc Kiều Long nghĩ ngợi một lúc, nàng đối với chuyện Thần Phật vốn không tin tưởng gì lắm, nhất là xin xăm trong miếu. Trước đây lúc nàng đọc sách, từng nghe sư phụ Cao Lãng Thu nói qua, là quẻ xăm có hai loại, một loại là tính toán quẻ Dịch mà in ra, một loại là bọn văn sĩ hiếu sự đặt ra. Loại trước thì lừa dối kẻ ngu phu ngu phụ, loại sau có quá nửa là để giải trí. Nhưng hiện nàng phảng phất như bệnh nặng van vái tứ phương, bèn gật đầu nói:

"Tốt lắm! Vậy ngày mai ngươi cứ đi xin một quẻ. Lúc ở trấn cũng nghe ngóng thử xem, nếu có người nào tìm được nó mang tới, chúng ta sẽ hậu tạ cũng được. Nếu biết người nào bắt được mà không đưa ra, thì ta sẽ ...", nàng lại lên cơn tức giận. Tú Hương nói:

"Ờ, tiểu thư cứ yên tâm, người nhà quê không giống người thành thị như chúng ta, không ai nuôi nổi con mèo sang trọng như thế đâu, tiểu thư đừng lo!". Ngọc Kiều Long tức tối nói:

"Chỉ cần đưa Tuyết Hổ về đây, ta sẽ giết chết nó! Nó không ra gì, nó vong ân phụ nghĩa!". Nói xong lại buồn thảm rơi nước mắt.

Sáng sớm hôm sau ngủ dậy, Tú Hương bèn ra chợ, Chúc nhị ca đẩy một chiếc xe hai bánh kéo Tú Hương, Chúc đại tẩu, Chúc nhị tẩu, Chiêu đệ, còn có một cô gái láng giềng đều ra trấn Thạch Kiều. Trấn Thạch Kiều cách mười dặm về phía nam, là một thị trấn rất lớn, ở đó có một đường phố rất dài. Xe bò thong thả đi, tới trấn đã mười giờ sáng. Ở đó đang rất náo nhiệt, vốn là trên phố có rất nhiều cửa hiệu, hiện tại có rất nhiều người gồng gánh buôn bán tạm thời, đàn ông đàn bà chen lấn xô đẩy nhau. Một số đàn bà con gái thôn quê tuy cũng thoa son đánh phấn, nhưng loại người như Tú Hương, búi tóc theo kiểu người Hán lại ăn mặc kiểu Bát kỳ hoa lệ, hai bàn chân tuy nhỏ nhưng không giống sen vàng lắm, nhất là mi thanh mục tú, khuôn mặt tròn trịa hình trái xoan, khác hẳn những kẻ thoa son đánh phấn vụng về. Vì thế không ai không đặc biệt để ý tới nàng.

Hai người đàn bà nhà họ Chúc đi thăm mấy người quen trong trấn, họ nắm tay con trò chuyện, lại kể chuyện con mèo rồi nhân đó gởi gắm. Đó tuy là một chuyện nhỏ, nhưng trong trấn cũng có người xì xào, nói:

"Ở thôn Liễu Hà có người tìm mèo, ai đưa con mèo tới đó sẽ được thưởng ba mươi lượng bạc, các ngươi thấy có phát tài không?", ở đó như xuất hiện một tin tức mới lạ. Tú Hương chợt nghe thấy tiếng chuông khánh ngân nga cạnh tai, nàng vội gọi Chiêu Đệ dẫn đường cho nàng tới xin xăm. Chúc đại tẩu, Chúc nhị tẩu thì đứng đợi họ trước một cửa hiệu. Chiêu Đệ kéo Tú Hương vào một hẻm nhỏ, con hẻm này có mấy hộ sinh sống, miếu Bồ Tát ở phía bắc. Tường tuy mới sơn đỏ, nhưng hương hỏa dường như không thịnh vượng lắm, trước cửa miếu có một ông già bày hương ra bán, nhìn thấy Chiêu Đệ liền hỏi:

"Chiêu cô nương đi đâu đây?". Chiêu Đệ đáp "Xin xăm". Ông già cười một tiếng nói:

"Xin xăm về chuyện gì? Lấy chồng phải không?". Chiêu Đệ đỏ mặt, làm ra vẻ tức giận, đánh ông già một cái. Tú Hương cũng cười cười mua một bó hương, bước vào miếu thắp hương lạy Phật. Cô ta ngoài việc khẩn cầu mau tìm được con mèo Tuyết Hổ, còn cầu Thần Phật phù hộ cho tiểu thư đừng gặp tai nạn nào nửa trên đường. Sau đó nhận ống xăm trong tay nhà sư, quỳ xuống tấm nệm, hai tay giơ ống thẻ lên quá đầu xóc xóc mấy cái, một chiếc thẻ trúc rất dài rơi xuống đất.

Hòa thượng nhặt lên, xem số hiệu trên thẻ, tra trong xấp giấy in lời giải đoán, đưa cho Tú Hương một tờ. Tú Hương thấy là một tờ giấy bị khói hương làm ố vàng, trên có chữ in mộc bản, thấy là quẻ Trung hạ thì biết cũng không xấu lắm.

Bèn mua thêm vài bó hương rồi cùng Chiêu Đệ ra khỏi miếu về gặp hai người bọn Chúc đại tẩu. Họ vội vội vàng vàng lên xe đưa Tú Hương về.

Lúc ấy Ngọc Kiều Long trong phòng đang kiểm tra lại tiền bạc, lần này nàng ra đi mang theo nhiều vàng ít bạc, đều là tiền mừng tuổi hàng năm nàng để dành. Mỗi năm mẹ nàng còn cho nàng mấy đĩnh vàng bạc, có khi là Nguyên bảo. Ý mẹ nàng không chỉ là mừng tuổi con gái, mà muốn sai con dành dụm, sắp tới tiện mang về nhà chồng. Ngọc Kiều Long hiểu rất rõ, nhưng hôm nay lại phải phụ tấm lòng từ ái của mẹ. Nàng đang buồn bã, chợt Tú Hương trở về đưa tờ giấy đoán quẻ xăm cho nàng. Nàng đọc qua thấy bên trên in như sau :

"Nếu hỏi hôn nhan không thỏa ý, Én nam tổ bắc ngươi về đâu.

Đoài Ly chưa gặp chưa nên hỏi, Bẻ liễu thương ai kiếp dãi dầu".

Ngọc Kiều Long xem xong đột nhiên cảm thấy toàn thân nóng bừng, vô cùng tức giận phiền não, nghĩ thầm:

"Mình vốn là tìm mèo, có liên hệ gì tới chuyện hôn nhân đâu?". Nhưng đọc kỹ rồi ngẫm nghĩ, lại phát giác ra lời giải đoán này từng câu từng chữ đều như ám thị tâm sự của mình, vốn là mình thương yêu con Tuyết Hổ, thường từ Tuyết Hổ nhớ tới Tiểu Hổ, "Én nam tổ bắc" là như nói việc mình từ Bắc Kinh đi về phía nam, quả thật mịt mờ không biết đi đâu. "Đoài Ly chưa gặp chưa nên hỏi", Đoài là phương tây, Ly là phương nam, là nói ý "Tìm người ở phía tây nam", "Bẻ liễu thương ai kiếp dãi dầu" là nói mối tình tương tư trong lòng. Nhưng một con mèo thì không thể chạy ra "ngoài ngàn dặm", chẳng lẽ mình hỏi chuyện con mèo đi lạc, quẻ xăm lại giải đáp về nơi La Tiểu Hổ hạ lạc sao? La Tiểu Hổ hôm trước bắn tên vào kiệu cưới, chửi mình trước đám đông, sau đó bỏ chạy, chạy về phía tây nam, bây giờ ...

Ngọc Kiều Long nghĩ tới đó, không kìm được cắn chặt răng, sắc mặt trắng bệch, tự nhủ "Ta còn có thể gặp mặt ngươi sao? Ngươi ở ngoài ngàn dặm phía tây nam, đừng nói ta không thể tìm tới, cho dù ngươi tới ta cũng không đếm xỉa gì tới ngươi! Bây giờ tuy ta lưu lạc ở ngoài, nhưng chỉ có thể hành hiệp trượng nghĩa, không thể làm ăn cướp. Một tên cường đạo không bỏ được thói xấu như ngươi, há lại có thể kết hợp với ngươi sao?". Nàng tức giận xé vụn tờ giải đoán.

Tú Hương hoảng sợ biến sắc, giẫm giẫm chân nói:

"Người làm sao thế? Cho dù là lời giải không đúng nhưng cũng là xin từ miếu Bồ Tát về, người đừng xé chứ!". Ngọc Kiều Long lắc lắc đầu, vẻ tức giận biến thành thê lương, đưa mớ giấy vụn cho Tú Hương. Nàng lại lên giường nằm vật ra, không dám nói nhiều.

Qua rất lâu đột nhiên bên ngoài có tiếng người lao xao, nói là có con mèo gì đó. Tú Hương vội chạy ra ngoài thì thấy một người đàn bà nhà quê trung niên, quần áo rách rưới nói "Hôm nay tôi đi nhặt phân ngựa trên đường, thấy có một con mèo do một chiếc xe chở dầu chở đi, chiếc xe ấy đi về phía nam, đại khái là đi Nam Cung Ký Châu, các ngươi đuổi theo mau thì còn có thể kịp ...". Tú Hương vội mở cửa phòng vào trong nói với tiểu thư, thì thấy Ngọc Kiều Long đã xuống giường. Tú Hương vội vàng bước ra nói:

"Người nghe thấy chưa? Có người nói thấy con mèo Tuyết Hổ bị một chiếc xe dầu chở đi. Nam Cung Ký Châu là ở đâu vậy?". Ngọc Kiều Long vội vã nói:

"Ta lập tức đuổi theo, đuổi theo xe tìm con mèo, trở về sẽ hậu tạ người báo tin". Nói xong nàng lên ngựa ra roi phóng ra ngoài. Đi được một quãng, chợt nhớ ra một chuyện, vội quay trở lại vào phòng, lại đóng cửa phòng lại nói với Tú Hương:

"Ngươi đưa cái hộp nữ trang cho ta!". Tú Hương cũng không biết nàng cần để làm gì, bèn mở bao phục lấy cái hộp trang sức ra. Ngọc Kiều Long đón lấy ngồi xổm xuống đất, vốn cái giường đất này có hầm bên dưới để mùa đông đốt lửa. Ngọc Kiều Long lấy vỏ kiếm đẩy cái hộp nữ trang vào trong rồi đứng lên, hạ giọng nói:

"Để ở đó tốt hơn, ngươi chỉ cần thỉnh thoảng lưu ý là được. Ta tới Nam Cung đuổi theo chiếc xe kia, có thể hai ba hôm không về được, vạn nhất có trộm cướp tới, trộm cắp mất vật gì cũng không quan hệ, chỉ là không được để chúng lấy cái hộp này.

Nếu ta không trở về, bất kể thế nào ngươi cũng không được rời căn phòng này, ở đây cũng bớt nói chuyện với người ngoài một chút !". Tú Hương gật đầu, sợ hãi tới mức toàn thân run lên.

Ngọc Kiều Long lấy ra mấy nén vàng, một lượng bạc vụn mang theo. Nàng lại trở ra viện thắng yên ngựa đâu đấy rồi mang bảo kiếm ra cửa lên ngựa Chúc đại ca, Chúc đại tẩu và rất nhiều người đi theo nàng. Chúc đại ca chỉ về phía nam nói:

"Ra khỏi thôn đi về phía tây là đường cái". Người đàn bà báo tin lại nói:

"Chiếc xe ấy có hai người, họ bỏ con mèo trong một cái thùng dầu không, sáng sớm hôm nay chồng tôi nhìn thấy rất rõ ràng". Ngọc Kiều Long gật gật đầu, giục ngựa phóng ra khỏi thôn.

Lúc ấy, Ngọc Kiều Long mặc nam trang, áo trường sam màu xanh, thắt lưng bằng lụa trắng, vạt áo vén lên cũng như mặc áo ngắn, phía dưới mặc quần màu lam quần xà cạp gọn ghẽ. Nàng như một thiếu niên đẹp trai lại mang bảo kiếm, ngựa lại phi rất mau, dọc đường gặp thôn trấn là hỏi thăm có chiếc xe chở dầu nào chạy qua không, nên khiến người ta rất chú ý. Trời cuối xuân lại rất nóng, ánh nắng trên đầu làm nàng đổ mồ hôi. Nàng dùng khăn tay lau nhưng mồ hôi lại tiếp tục ứa ra. Cho nên tới một thị trấn lớn, nàng bèn mua một cái mũ rơm lớn đội lên đầu, trông lại càng giống đàn ông. Roi to bóng mũ theo đường phóng đi, chiều tối thì tới một thị trấn trong huyện Cự Lộc. Nàng vào phố, hỏi thăm:

"Ai thấy một chiếc xe dầu chạy qua đây không?". Hỏi ba bốn người thì có một đứa nhỏ bán bánh chỉ cho nàng nói:

"Cửa hiệu họ Bành bên phía đông có hai chiếc xe dầu vừa vào". Ngọc Kiều Long không kịp hỏi kỹ, bèn theo hướng đứa nhỏ chỉ thúc ngựa phóng đi, tới gần thấy quả nhiên trên tường có bốn chữ "Bành gia lão điếm" viết xiêu xiêu vẹo vẹo, trước cửa treo một cái nơm tre, biểu thị ở đây không những mở cửa hiệu mà còn bán cơm. Khách điếm cũng rất nhỏ, chỉ có một gian phòng lớn, hai bên có rất nhiều người, cũng không có cái gì gọi là viện, một chiếc xe đậu ở trong cửa, trên xe chất rất nhiều thùng dầu lớn.

Ngọc Kiều Long nhảy xuống, buộc ngựa vào một cái cọc bằng gỗ đã mục, rút kiếm ra hất chiếc nón rơm sa sau lưng rồi bước vào. Tiếng trò chuyện ồn ào trong khách điếm đột nhiên im bặt. Ngọc Kiều Long nhìn hai bên, thấy bên trái chỉ có một cái bếp lò, chủ khách điếm đang nấu miến ở đó, người vợ bế con ngồi dưới đất quạt lửa. Bên phải có một cái sạp lớn, trên sạp có hai ba mươi người. người nằm kẻ ngồi, người hút thuốc, người xếp bằng khâu vá, có đủ mọi hạng người, đều đưa mắt nhìn nàng chằm chằm. Ngọc Kiều Long đập thanh Thanh Minh kiếm lên thùng dầu một cái hỏi "Xe dầu này của ai?". Có hai người ngồi trên sạp nói:

"Của bọn ta, có chuyện gì thế?".

Ngọc Kiều Long thu kiếm lại, thấy hai người toàn thân đầy vết dầu, một người mặc áo phanh ngực, một người cởi trần cầm một chiếc áo khoác màu lam không còn ra hình thù gì lau mặt, chùi lưng. Ngọc Kiều Long bèn nói:

"Nghe nói các ngươi từ trên đường phía bắc xuống đây có nhặt được một con mèo!".

Người cởi trần hỏi:

"Cái gì ? Mèo à? Một cái lông mèo cũng không có!". Ngọc Kiều Long lại nói:

"Con mèo của ta toàn thân màu trắng, trên mũi có một đốm đen". Bên cạnh có một người chỉ vào mũi mình nói:

"Trên mũi ta có một đốm đen, ở cổ cũng có một đốm đen! Ta là đột than". Ngọc Kiều Long cười cười nói:

"Ta nghe người ta nói các ngươi nhặt được con mèo của ta đem lên xe dầu chở đi, ta mới vội đuổi theo, các ngươi mau trả con mèo cho ta! Muốn lấy tiền ta cũng chịu". Có người lại nói:

"Chỗ ta cũng có một con mèo, ngươi xem có phải mèo của ngươi không?". Ngọc Kiều Long vội nói:

"Để ta xem ở đâu thế?".

Người kia bèn nhấc một bàn chân đầy bùn lên, ngón chân co duỗi rối lên, miệng kêu meo meo như mèo, người bên cạnh đều cười ầm lên. Y đang đắc ý đột nhiên hàn quang lóe lên, y kêu thảm "Mẹ ơi" một tiếng, tuy kiếm của Ngọc Kiều Long chỉ đập vào, chưa chém rụng ngón chân nhưng y cũng đau buốt, hai tay ôm ngón chân xuýt xoa. Ngọc Kiều Long trợn mắt nói:

"Mau trả con mèo cho ta, nếu không ...", nàng phóng một kiếm đâm vào thùng dầu, dầu bên trong theo kiếm vọt ra. Hai người bán dầu vội nhảy xuống đất ngăn lại nói:

"Này ngươi làm gì thế? Mèo đâu lại giấu trong thùng dầu, để cho bọn ta đi!".Ngọc Kiều Long phóng chân đá ngã người ấy. Người kia níu cánh tay Ngọc Kiều Long định giật thanh kiếm cũng bị nàng điểm huyệt đánh ngã. Lúc ấy người trong phòng đại loạn. Ngọc Kiều Long vội gọi "Tuyết Hổ, Tuyết Hổ!". Chủ khách điếm chạy ra ngoài gọi quan quân, người vợ thì bế con bỏ chạy. Người trong phòng đều nhao nhao chạy trốn ra ngoài, nàng bên ngoài lại nhao nhao chạy tới cổng đứng nhìn. Ngọc Kiều Long biết con mèo nhất định không có ở đây, mà sự tình đã thành lớn chuyện thế này, cũng vội vung bảo kiếm chạy ra ngoài. Người ngoài cổng thấy ánh kiếm của nàng đều hoảng sợ lùi lại, nàng bèn cởi dây buộc ngựa, nhảy lên vung roi định chạy. Chợt nghe có người tức giận quát một tiếng:

"Đứng lại!".

Ngọc Kiều Long giật mình vội quay nhìn, thấy Lý Mộ Bạch rẽ đám đông chạy về phía mình. Nàng vội vung kiếm vung roi xua mọi người cản đường, thúc ngựa phóng như bay về phía nam, giây lát đã ra khỏi tiểu trấn ấy. Chợt nghe phía sau có người quát lớn:

"Đứng lại! Chạy đi đâu, môn đồ núi Cửu Hoa há lại dung tha loại người mặc ý hoành hành như ngươi à, thanh kiếm của ta cũng không phải để cho loại người hiếp đáp kẻ vô cô như ngươi sử dụng! Mau buông kiếm xuống, nếu không bất kể ngươi là đàn ông hay đàn bà, ta cũng ...".

Ngọc Kiều Long nghiêng người một cái phóng tên ra, nhưng bị Lý Mộ Bạch vươn tay chụp được. Ngựa Lý Mộ Bạch phóng nhanh, phút chốc đã đuổi kịp nàng. Ngọc Kiều Long trên ngựa lật tay nhoài người ra một kiếm đâm tới, Lý Mộ Bạch vội tránh qua. Trong tay y hoàn toàn không có binh khí, nhưng muốn đoạt thanh bảo kiếm trong tay Ngọc Kiều Long. Ngọc Kiều Long vội kìm ngựa lui lại, Lý Mộ Bạch lại thúc ngựa đứng ngang chặn đường, Ngọc Kiều Long vừa nghiêng người một cái nhảy xuống ngựa, Lý Mộ Bạch đã như con chim ưng vọt tới. Ngọc Kiều Long vội né qua vung kiếm lên, nhát kiếm này quả thật có cái thế cắt rau bổ dưa, vô cùng mau lẹ tàn độc, nhưng không biết Lý Mộ Bạch làm thế nào đã tránh được. Ngọc Kiều Long tức giận mắng:

"Lý Mộ Bạch, chẳng lẽ ta sợ ngươi à?".

Nàng vũ động thanh kiếm xông thẳng vào Lý Mộ Bạch, ánh sáng chớp chớp theo tay múa lên chém tới. Thanh kiếm chợt trước chợt sau, xoay tròn hai bên, vũ động như ý, như gió mạnh đè cỏ, ánh chớp ngang trời, đều kín đáo mau lẹ tàn độc không chút sơ hở. Nhưng Lý Mộ Bạch thân thể nhẹ nhàng như chim hạc, xoay tròn chung quanh, kiếm của nàng phóng tới thì y lập tức tránh né.

Nàng lại đánh thêm một kiếm, Lý Mộ Bạch không những không lùi ra mà còn sấn vào, một tay chụp vào yết hầu, một tay chụp vào cổ tay cầm kiếm của nàng.

Ngọc Kiều Long hoàn toàn không nương tay, kiếm pháp càng mau lẹ, cướp đường muốn nhảy lên ngựa bỏ chạy nhưng Lý Mộ Bạch đuổi theo rất sát, lại cười gằn nói:

"Ngươi có võ nghệ cao cường như thế, nếu lại có thanh bảo kiếm này nữa, thì ngươi hoành hành tới bao giờ mới thôi?". Ngọc Kiều Long vươn người đâm ra một kiếm nói:

"Ngươi nói ta hoành hành thì ngươi càng khốn khiếp". Lý Mộ Bạch một tay đè xuống nghiêng người sấn vào, nói:

"Nếu ngươi không phải là một cô gái, ta đã sớm chế phục ngươi rồi".

Ngọc Kiều Long nói "Phì ! Khoác lác!", vù một tiếng quét ra một kiếm, Lý Mộ Bạch nghiêng đầu mọp xuống cho thanh kiếm của nàng như một con rồng trắng lướt qua phía trên rồi nhanh như chớp sấn tới, tay trái như vầng trăng tròn lại chụp vào cổ tay nàng. Thanh kiếm của Ngọc Kiều Long chợt từ trên sả xuống, Lý Mộ Bạch tay trái nhấc lên định đón đỡ, Ngọc Kiều Long lại thu mau kiếm lại, không đề phòng đột nhiên bị Lý Mộ Bạch phóng ra một cước đá tung ra ba bốn bước, lập tức ngã lăn ra đất, cái mũ rơm bẹp dí. Lý Mộ Bạch sấn mau tới, Ngọc Kiều Long lại thừa thế lăn một vòng, lăn ra rất xa. Lý Mộ Bạch lại đuổi tới khom xuống định đè nàng xuống đất. Nhưng không ngờ thanh bảo kiếm của Ngọc Kiều Long vẫn chưa rơi, nàng đột nhiên tung người bật lên như giao long ra khỏi nước, mãnh hổ vọt qua núi, thanh bảo kiếm mau lẹ vung lên, thế như gió táp, lại bức bách Lý Mộ Bạch không ngừng lui lại.

Ngọc Kiều Long đuổi theo Lý Mộ Bạch, kiếm quang như cái mống dài trên không trút xuống, nhưng vừa chém tới thì Lý Mộ Bạch trước mặt đột nhiên biến mất, đồng thời hai cánh tay của nàng bị giữ chặt. Tay phải Ngọc Kiều Long hất ra, thanh kiếm rơi ra cách đó hai bước, đồng thời nhấc gót chân đá về phía sau.

Lý Mộ Bạch kéo nàng qua một bên, sấn lên nhặt kiếm, nhưng thân hình Ngọc Kiều Long lại ngã nhoài về phía trước, nằm đèn lên thanh kiếm, Lý Mộ Bạch lại phóng ra một cước, Ngọc Kiều Long thân hình theo phát cước của Lý Mộ Bạch bắn tung ra song thanh kiếm đã trở lại trong tay nàng, kế đó rê chân lui lại, nhìn Lý Mộ Bạch cười nhạt một tiếng. Lý Mộ Bạch cũng lui lại một bước, gật gật đầu nói:

"Võ nghệ của ngươi quả thật không kém, kiếm pháp thân thủ ta cũng đã nhận ra, chúng ta quả thật là đồng môn. Ngươi là một cô gái, ta cũng không thể quá phận bức bách ngươi, ngươi cũng không nên ngần ngại nói thật với ta đi, rốt lại ngươi là môn đệ của ai?". Ngọc Kiều Long thở hổn hển nói:

"Ngươi không cần hỏi ta, ta cũng quyết không thể nói cho ngươi biết. Ngay cả Du Tú Liên ta cũng chưa cho biết sư phụ của ta là ai!".

Lý Mộ Bạch đột nhiên biến sắc. Ngọc Kiều Long từ từ lui lại, hoành kiếm hộ thân, lui xa rất xa. Ý nàng là muốn tới con ngựa của mình nhảy lên bỏ chạy.

Không ngờ Lý Mộ Bạch cũng đi ra phía đường rút thanh kiếm trên yên ngựa của y ra, mau lẹ sấn tới. Ngọc Kiều Long quay người vung kiếm đón đỡ, định chém gãy binh khí của Lý Mộ Bạch, không ngờ thanh kiếm của Lý Mộ Bạch vừa rung lên, quả như đại bàng giương cánh, sức mạnh dồn hết vào mũi nhọn, Ngọc Kiều Long lại phải vội thu kiếm về. Lý Mộ Bạch kiếm này tiếp kiếm khác, không những khống chế được thanh bảo kiếm của nàng mà còn khiến nàng không sao đón đỡ. Lại qua ba bốn hiệp, đột nhiên Ngọc Kiều Long kiếm thế thay đổi, ra chiêu Túng bộ truy phong, lui qua bên trái rung kiếm chém tới.

Nhưng Lý Mộ Bạch đột nhiên đập thanh kiếm xuống vai nàng, nàng thấy cánh tay tê rần, trước mắt sao bay tung tóe. Vừa định lùi lại đổi kiếm qua tay kia, không ngờ Lý Mộ Bạch đã cướp được thanh Thanh Minh kiếm, quay người chạy đi. Ngọc Kiều Long từ phía sau nhảy vọt tới nói:

"Trả kiếm cho ta! Mau trả cho ta !".

Lý Mộ Bạch song kiếm vung về phía sau một cái, nàng không tránh né, cứ nhảy xổ vào màn kiếm quang, Lý Mộ Bạch vội thu kiếm về, chạy tới cạnh ngựa nhảy lên. Ngọc Kiều Long giơ hai tay đuổi theo nói:

"Trả kiếm ... cho ta!". Lý Mộ Bạch thúc ngựa phóng đi, một tay cầm hai thanh kiếm, một tay vung roi, lại quay đầu nói:

"Ta không nỡ đả thương ngươi, cũng kể như là đạo nghĩa đồng môn. Để ta hỏi biết được lai lịch của ngươi xong, lúc ấy ta sẽ trừng trị ngươi, thanh kiếm này không thể đưa cho ngươi được. Từ nay về sau nếu ngươi không sửa bỏ lỗi lầm, lại rơi vào tay ta lần nữa, thì ta không tha ngươi đâu". Ngọc Kiều Long đột nhiên phóng ra một mũi tên, cũng bị Lý Mộ Bạch vung kiếm gạt rơi xuống đất. Lý Mộ Bạch thúc ngựa phóng về phía nam. Ngọc Kiều Long đuổi sát phía sau. Nàng thúc ngựa đuổi mau, lại vù vù vù phóng tên nhưng đều không trúng Lý Mộ Bạch. Con ngựa khỏe của Lý Mộ Bạch trong chớp mắt đã khuất bóng ở chân trời buổi chiều. Ngọc Kiều Long phía sau đuổi riết theo nhưng càng đuổi con ngựa phía trước chạy càng xa, cuối cùng không thấy đâu nữa.

Gió chiều ào ào trên đồng thổi tới, quạ chiều rào rào bay về khu rừng sâu xa xa, ráng chiều rơi xuống ở chân trời, chung quanh vắng vẻ không thấy bóng thanh bảo kiếm đâu, hai tay nàng trống không, toàn thân đổ mồ hôi, hơi thở hổn hển. Trong lòng nàng có một cảm giác rất khó chịu, không kìm được lại rơi nước mắt. Nhưng vừa ứa nước mắt, đột nhiên nàng lại nghiến răng, bụi đất trên người cũng không phủi, lại ra roi thúc ngựa đuổi theo, tiếng vó ngựa rầm rập vang lên một tràng, trong lòng căm tức:

"Ta không đuổi kịp Lý Mộ Bạch ngươi, không đoạt lại được thanh Thanh Minh kiếm của ta, thì thà là ta chết ...". Con ngựa phi mau, sắc chiều tối dần, Ngọc Kiều Long theo đường phía nam tới một thị trấn nhỏ, lại đi hơn nửa dặm. Chỉ thấy trăng sao đầy trời, màn đêm mênh mông, ngay cả ánh đèn trong thôn xóm cũng không có, không hề nghe thấy bóng người đi, tiếng chó sủa.

Ngọc Kiều Long đột nhiên kìm cương ngẫm nghĩ một lúc, tự nhủ "Lý Mộ Bạch tự phụ võ nghệ thiên hạ vô địch, y đoạt được Thiết Bối lặc của mình quyết không chạy quá xa, biết đâu y trú lại ở thị trấn nhỏ mình vừa đi qua. Y nhất định rất giảo hoạt, biết mình ắt đuổi tới đời nào y chịu chạy suốt đêm? Sớm muộn gì cũng bị mình đuổi kịp". Lúc ấy Ngọc Kiều Long lập tức quay ngựa trở lại, trong giây lát đã tới thị trấn nhỏ kia.

Ở đó chẳng qua chỉ có khoảng hai ba mươi cửa hiệu, khách điếm đại khái cũng không nhiều. Ngọc Kiều Long tìm tới một nhà, thấy cổng đã đóng, nàng bèn nhìn qua ổ khóa nhìn vào trong, thấy khách điếm này cũng không khác bao nhiêu so với khách điếm mà ban ngày mình đuổi theo chiếc xe dầu bước vào, bên trong cũng rất hỗn tạp, bèn hỏi vọng vào bên trong:

"Mở cửa! Chỗ các ngươi có người nào cưỡi ngựa vào trọ lại không? Y vừa mới tới thôi!". Người bên trong nghe giọng nói trong trẻo của nàng đều bực bội, tiếng trò chuyện lao xao cũng im bặt. Ngọc Kiều Long dắt ngựa nhìn qua khe cửa, thấy bên trong bóng người nhốn nháo, lại có một làn hơi hôi hám từ khe cửa bốc ra. Ngọc Kiều Long lấy khăn bịt mũi. Người bên trong hạ giọng nói "Là con gái à?", lại có người nói:

"Có khi là trử con, mặc kệ y! Chưởng quỹ, mau nói với y ở đây không có ai cưỡi ngựa, chỉ có cưỡi cua thôi. Bảo y đi đi, đừng léo nhéo ở đây, giọng trẻ con này bọn ta nghe không được!". Lúc ấy có người đi chân không hé cánh cửa ra một chút, ồm ồm quắc mắt nói:

"Ở chỗ bọn ta không có đâu! Không có ai cưỡi ngựa cả! Chỉ có cưỡi cua thôi!". Ngọc Kiều Long tức giận đá vào cánh cửa hai cước, người bên trong chửi ầm lên, nói:

"Tiểu tử! Em gái! Con mẹ mày, làm gì thế? Lại dám đá vào cổng nhà ông nội ngươi à?". Ngọc Kiều Long tức giận định bắn tên vào trong, đột nhiên lại kìm mình lại, vội dắt ngựa đi. Lại tới một khách điếm khác. Khách điếm này còn rộng hơn một chút, tiểu nhị cũng ăn nói rất dễ nghe. Bên trong có hai chuồng ngựa nhưng dưới mái lại là hai con lừa, không có con ngựa nào. Ngọc Kiều Long ngẩn ra, tiểu nhị nói:

"Ngươi tìm người quen à? Cạnh đây có một khách điếm họ Chu, ngươi cứ thử qua đó tìm xem!". Ngọc Kiều Long gật gật đầu, khí tức đầy bụng, dắt ngựa lại qua khách điếm ấy, tiểu nhị đón vào hỏi:

"Ngươi tìm người quen à?". Ngọc Kiều Long không đáp, dắt ngựa vào thẳng chuồng. Thấy trong viện có ánh đèn leo lét, trong chuồng chỉ có bốn năm con ngựa, trong đó một con chính là ngựa của Lý Mộ Bạch.

Ngọc Kiều Long nhìn kỹ một lượt, thấy trên ngựa hoàn toàn không có hành lý, cũng không có bảo kiếm, lúc ấy tiểu nhị đứng bên cạnh đón dây cương trong tay nàng hỏi:

"Đại gia từ đâu tới đây?". Ngọc Kiều Long khạ giọng đáp:

"Từ Bảo Định tới". Lại khe khẽ hỏi:

"người cưỡi con ngựa này ở phòng nào?". Tiểu nhị chỉ vào một phòng nhỏ phía tây nói:

"Phòng ấy đấy, hai người các vị cùng tới à?". Ngọc Kiều Long vội cản y lại, trừng mắt nói:

"Léo nhéo cái gì?". Tiểu nhị hoảng sợ giật mình, Ngọc Kiều Long chờ y buộc ngựa đâu đấy xong bèn nói:

"Ngươi cấp cho ta một phòng, cần đơn giản". Nói xong nàng lại đưa mắt nhìn gian phòng phía tây kia một cái, thấy trong phòng không có chút ánh đèn lửa nào cả. Tiểu nhị đưa nàng tới một gian phòng phía bắc, Ngọc Kiều Long vội bước vào trong.

Tiểu nhị đi rồi, lúc sau mang tới cho nàng một đĩa đèn dầu treo lên trên vách.

Ngọc Kiều Long cố ý quay lưng lại phía ánh đèn, tiểu nhị hỏi:

"ngươi ăn gì không?". Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Không, ta ăn rồi". Tiểu nhị lại hỏi:

"mang nước tới cho ngươi nhé?". Ngọc Kiều Long gật gật đầu. Tiểu nhị quay ra. Đột nhiên Ngọc Kiều Long nói:

"Mang cho ta thuốc lá và hỏa tập!". Tiểu nhị đứng ở cửa dạ một tiếng rồi đi. Ngọc Kiều Long bỏ cái nón rơm xuống đứng yên lặng nghe động tĩnh ở dãy phòng phía tây, nhưng không nghe thấy gì, chỉ có tiếng trò chuyện của khách khứa trong phòng nói về việc buôn gạo. Trong chuồng ngựa chênh chếch bên cạnh có tiếng ngựa gõ móng xuống đất, ở viện trước có tiếng ròng rọc kéo nước . Ngọc Kiều Long đột nhiên lại cảm thấy rất buồn phiền. Lại chờ thêm một lúc, tiểu nhị mang tới cho nàng một bình nước, một chén trà, một cái hỏa tập, hai thanh đóm, Ngọc Kiều Long lập tức nhận lấy.

Tiểu nhị hỏi nàng cần chăn nệm không, nàng chỉ lắc đầu, tiểu nhị lại bước ra khỏi phòng.

Lúc ấy Ngọc Kiều Long đóng cửa lại nhìn quanh một vòng, thấy trên cái giường đất chỉ có tấm chiếu cói và hai cái gối sạch. Loại phòng thế này thì nàng chưa từng ngủ qua. Đồng thời cảm thấy mình tay không tấc sắt, kiểm điểm lại nỏ tiễn chỉ còn sáu mũi tên. Nàng lại từ chiếc nỏ tiễn nghĩ tới La Tiểu Hổ, bất giác lại đau xót, nhớ nhung, lại căm hận. Lại nhớ tới cha mẹ, nàng bất giác rơi nước mắt. Ngần ngừ một lúc, đột nhiên lại lau nước mắt, thổi tắt ngọn đèn, ném chiếc mũ rơm lên giường, nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra, đứng yên lặng dưới mái hiên.

Đứng suốt hồi lâu, nghe tiếng ròng rọc kéo nước ở viện ngoài đã tắt, các phòng bên cạnh cũng đã tắt đèn đi ngủ, mấy con ngựa trong chuồng cũng không hí nữa, tiểu nhị cũng không trở lại, lại nghe xa xa có tiếng trống báo canh ba.

Nhìn quanh thấy vắng vẻ, trên trờ sao sáng dày đặc, bên cạnh vầng trăng tàn, mây mỏng như tấm the lờ lững trôi qua trên nền trời tối đen, khiến sao trời cứ lập lờ lúc tối lúc sáng. Gió xuân rất nhẹ, hiu hiu thổi tay áo nàng, nàng bèn xắn xắn tay áo, tay nắm chặt hỏa tập, từ từ đi về phía gian phòng của Lý Mộ Bạch.

Vừa đi tới trước phòng, đột nhiên nghe trong phòng có tiếng người cao giọng nói:

"Nếu ngươi không sửa bỏ lỗi lầm, ta cũng không kể gì tới tình nghĩa đồng môn, bất kể ngươi là đàn ông hay đàn bà, ta cũng không tha ngươi nữa đâu!".

Ngọc Kiều Long giật nảy mình, vội vàng ngồi thụp xuống. Lý Mộ Bạch lại sang sảng nói vọng ra:

"Ta đã sớm thấy rồi, võ nghệ của ngươi ắt có liên quan tới Á hiệp, nhưng vì ngươi là một nữ nhân, ta không muốn bức bách ngươi phải nói.

Ta nói cho ngươi biết, võ nghệ của ngươi còn kém lắm, không thể sính cường được đâu! Thanh bảo kiếm đã trở về tay ta thì ngươi đừng có mơ mà cướp lại được. Ta không giết ngươi, nhưng nếu ngươi lại làm chuyện gì xấu xa, bại hoại thanh danh của phái Cửu Hoa ta thì ta cũng không thể chiếu cố ngươi được nữa!". Ngọc Kiều Long ngồi xổm dưới đất vẫn không trả lời, đột nhiên cửa phòng phía bắc mở ra, một người khách bước ra, đại khái như muốn vào nhà xí, Ngọc Kiều Long vội nhảy lên nóc nhà, xoay người vù một tiếng, một mũi tên bắn vào người khách kia, người ấy ôi chao một tiếng nằm phục xuống đất, hoảng sợ la lên:

"Có gian tặc! Trời ơi! Bắn trúng đùi ta một mũi tên rồi! Đau quá trời ơi!". Lý Mộ Bạch trong phòng tức giận quát một tiếng:

"Ác tặc, ngươi nhất định bắt ta phải giết ngươi phải không?". Bùng một tiếng cánh cửa mở tung, Lý Mộ Bạch cầm kiếm vọt ra, người khách trúng tên kia đau quá cào bới loạn lên dưới đất. Ngọc Kiều Long nhân lúc ấy nhảy xuống nép người lỏn vào phòng. Lý Mộ Bạch quay người vung kiếm, Ngọc Kiều Long vội đóng chặt cửa phòng, đồng thời vội vàng đánh hỏa tập lên, cầm lửa soi khắp phòng, chỉ thấy trên giường có một chiếc chiếu cói, lất chiếu lên, thấy dưới chiếu có một thanh bảo kiếm nhưng lag thanh kiếm của Lý Mộ Bạch chứ không phải là thanh Thanh Minh kiếm.

Lúc ấy người trong viện đã ồn ào thức dậy, Lý Mộ Bạch cầm thanh Thanh Minh kiếm đập vào cửa, tức giận quát:

"Ngươi ra đây! Ta làm sao tha được bọn cường đạo ác tặc làm bậy trước mặt ta thế này?". Ngọc Kiều Long cầm thanh kiếm nhảy vọt ra ngoài. Vừa mới ra khỏi cửa, Lý Mộ Bạch đã một kiếm vung ra, choang choang một tiếng, thanh bảo kiếm trong tay nàng đã bị chém đứt đôi.

Nửa thanh kiếm gãy trong tay nàng cũng không dám vứt đi, lại nhảy trở vào trong phòng. Nàng trước tiên ném chiếc đèn dầu ra, Lý Mộ Bạch ở ngoài tức giận chửi mắng, Ngọc Kiều Long lại bắn ra hai mũi tên, kế tiện tay châm lửa vào chiếc chiếu cói trên giường, lúc bấy giờ ngọn lửa đột nhiên cháy bùng lên.

Lý Mộ Bạch vừa gọi người tới cứu hỏa, vừa đứng bất động, cầm kiếm chờ Ngọc Kiều Long trong ánh lửa xông ra, nhưng Ngọc Kiều Long đời nào dám ra?

Lúc ấy khói đã tràn đầy trong phòng, ngọn lửa bừng bừng bám vào giấy dán cửa sổ, lại lập tức cháy tới đầu Ngọc Kiều Long. Ngọc Kiều Long vội vàng lui lại bức tường phía sau, bị khói làm ho sặc sụa, đột nhiên tấm phên bốc cháy đổ xuống cách nàng không đầy nửa thước, nàng hoảng sợ kêu lên một tiếng tung người nhảy vọt lên, vươn tay nắm xà nhà. Ngọn lửa bốc cháy trên người nàng, một chiếc hài của nàng cũng bén lửa, bên ngoài tiếng người ầm ĩ, nước cũng đã hắt từ cửa sổ vào, nước gặp lửa lại biến thành khói mù mịt. Ngọc Kiều Long choáng váng cơ hồ buông tay rơi xuống, nàng lúc bấy giờ ngay cả một hơi thở cũng không thở được, một tay nắm chặt xà nhà, một tay vung nửa thanh kiếm chém mạnh lên nóc phòng. Nàng vô cùng hoảng sợ, liên tiếp chém hai ba mươi nhát mới thấy rơm đất trên nóc phòng bằng đất rơi xuống, xuất hiện một khoảng trống. Khói trong nóc phòng đều xông thẳng lên, thân hình Ngọc Kiều Long cũng theo làn khói vọt ra.

Lên tới nóc phòng, nàng bèn nhảy xuống phía sau, đó là một khoảng sân trống. Nàng vứt nửa thanh kiếm gãy, hít sâu mấy hơi, phủi phủi lại quần áo, thấy trong phòng khói dày cuồn cuộn bốc ra, lửa cháy bừng bừng, càng lúc càng lớn. Ngọc Kiều Long vội vàng tránh ra xa. Nàng đi về phía nam, phi thân lại trở lên nóc chuồng ngựa, đứng ở trên nhìn xuống, chỉ thấy căn phòng Lý Mộ Bạch ở đã trở thành một cái hang lửa. Trong viện rất nhiều người xách thùng nước chạy đi chạy lại. Người ở các phòng bên cạnh cũng vội tới dập lửa, tiếng la thét ầm ĩ, tiếng ròng rọc cót két múc nước ở viện trước vang lên không ngừng. Ngọc Kiều Long nhìn vào đám đông, thấy Lý Mộ Bạch cũng đang chạy đi chạy lại. Y chạy cũng nhanh như mọi người, hắt nước lên cao nhất, vô cùng nhanh nhẹn, sau đó lại vội vàng chạy ra viện trước lấy nước. Ngọc Kiều Long thấy thanh Thanh Minh kiếm cài trên lưng y, lúc ấy y chỉ nghĩ tới việc dập lửa, đã không nghĩ tới chuyện tìm Ngọc Kiều Long, vả lại mọi người đều nghĩ Ngọc Kiều Long phóng lửa tự thiêu, lúc ấy đã cháy thành tro trong đám lửa, không ai nhìn tới chỗ chuồng ngựa.

Ngọc Kiều Long bèn từ từ vòng ra sau chuồng ngựa leo xuống, hòa vào đám người nhốn nháo. Lý Mộ Bạch xách một thùng nước mau lẹ chạy tới, nàng cũng chạy theo sau. Khi Lý Mộ Bạch nhấc tay hắt nước. Ngọc Kiều Long nhân lúc bất ngờ đột nhiên giật thanh Thanh Minh kiếm trên lưng y. Lý Mộ Bạch xoay tay đập cái thùng lại, đánh Ngọc Kiều Long ngã lộn nhào, hất một người cứu hỏa khác lảo đảo. Ngọc Kiều Long vội nhảy bật dậy, ào một tiếng nhảy lên phòng phía bắc. Người phía dưới đều la ầm lên "Gian tặc chạy rồi!".

Ngọc Kiều Long vội nhảy qua nóc phòng chạy đi, nàng vội ko chọn đường, đạp lên rất nhiều nóc nhà mới chạy ra khỏi thị trấn nhỏ ấy. Lý Mộ Bạch đã phía sau đuổi tới. Ngọc Kiều Long cứ chạy vào màn sương dày đặc tối om trước mặt, đầu đập vào một gốc cây rất đau, nhưng nàng như con mèo rừng trèo luôn lên cây, Gốc cây này rất to, nàng trèo lên trên tìm một chỗ chạc cây ngồi xuống, thanh Thanh Minh kiếm cầm chặt trong tay, không ngừng thở dốc. Nàng núp trên cây như một con chim cú, không ngừng nhìn xuống phía dưới nhưng hồi lâu vẫn không thấy Lý Mộ Bạch đuổi tới. Đại khái Lý Mộ Bạch tự biết không thể đuổi kịp nên lại quay về dập lửa.

Ngọc Kiều Long tìm trăm phương ngàn kế mới lấy lại được thanh bảo kiếm Thanh Minh trong tay danh hiệp Lý Mộ Bạch, chuyện đó cũng rất đáng kiêu ngạo. Nhưng nàng không kìm được đau lòng vì nghĩ lại thủ đoạn phóng hỏa quá độc ác, quá hèn hạ. Trước kia sư phụ Cao Lãng Thu của mình từng nói "Còn có gái khuê các, Phượng nhỏ trỗi ưng thanh", lại nói với Cao sư nương "Ta đã nuôi dưỡng cho nhân gian một con độc long!", đến nay không ngờ lời y đều đúng! Ngọc Kiều Long trong lòng căm giận, vì Bích nhãn hồ ly đã chết, mình ở Bắc Kinh lại nghe lời Du Tú Liên khuyên, vốn đã im hơi giấu vết, không muốn sinh sự nữa. Nhưng sau đó lại cứ bị người ta bức bách, một là Lưu Thái Bảo, hai là Lỗ Quân Bội, mà đáng hận nhất là La Tiểu Hổ. Y đã không có chí khí, gây chuyện ở kinh sư, hôm cản kiệu cưới đã khiến mình mất mặt trước mọi người, lại võ nghệ cũng không cao cường, gây ra tai họa xong thì cắm đầu chạy trốn.

Nhớ lại lúc ở sa mạc, thảo nguyên, trong gian nhà kia, mình đúng là một bước lỡ lầm hờn vạn thuở, lại xoay chuyển ý nghĩ, La Tiểu Hổ từ nhỏ bất hạnh rơi rụng phiêu bạt, khó mà làm quan, muốn gặp mình cũng không gặp được, mình lại muốn bỏ y lấy Lỗ Quân Bội, quả thật cũng không nên trách y!

Thương tâm một lúc, lại phục xuống cành cây khóc lóc, trong lòng đau buốt, cổ tay cũng tê rần, cơ hồ làm rơi thanh kiếm xuống đất. Nàng đứng dậy lấy lại tinh thần, kìm nỗi đau thương, từ trên cây nhảy xuống. Nhìn quanh bốn phía, màn đêm mênh mông, chỗ thị trấn cũng không còn ánh đèn lửa, chỉ có một làn hơi mù dày đặc trôi bồng bềnh, càng lúc càng tan đi, biết là đèn lửa trong khách điếm đã tắt, Lý Mộ Bạch trong chớp mắt sẽ đuổi tới. Cho nên nàng vội vàng bước đi, dưới chân chỉ còn một chiếc hài, cảm thấy vô cùng bất tiện, vả lại đi một lúc lại cảm thấy bàn chân đau không chịu nổi, lúc ấy bèn ngồi xuống. Nghỉ suốt nửa giờ lại đi tiếp, cũng không biết là qua bao nhiêu đường đất, chỉ nghe phía trước có tiếng chó sủa, có một rặng cây đen ngòm, nàng liền biết phía trước có thôn trang. Nàng vì không muốn gây sự nữa nên vội đi vòng qua, cứ đạp lên ruộng lúa của người ta, nhưng vì lúa cỏ đâm rách tất, chân lại càng đau. Nghỉ ngơi ba bốn lần, nhìn chòm sao Bắc đẩu trên trời lúc ấy mới biết là mình đã đi về phía tây nam rất xa, nhưng trời đã hửng sáng. Nàng bèn tìm chỗ nghỉ ngơi, ngồi ở dưới đất, toàn thân mỏi nhừ, đầu óc cũng tối sầm, hai tay giữ chặt thanh Thanh Minh kiếm, bất giác thiếp đi.

Ngủ được hồi lâu, chợt thấy rất lạnh, quần áo trên người bị sương thấm ướt, trên mặt cũng có caid gì rất ngứa, vừa mở mắt ra nhìn, nguyên là mình nằm ở cạnh một ngôi chùa cổ, dưới một cây liễu lớn. Tơ liễu óng ả như bông rơi xuống mặt nàng, nàng trở mình ngồi dậy nhấc thanh kiếm vung hai nhát chém đứt một cành liễu. Nàng nhìn lại mình xem như thế nào :

chân không có tất, đi một chiếc hài ...

Nếu chỗ này gần tiểu trấn có ánh đèn lửa thì nàng sẽ tới lấy ngựa, lại liều mạng quyết đấu một phen sinh tử với Lý Mộ Bạch. Chim én bay liệng trên đầu nàng, dáng vẻ vô cùng nhàn nhã, như có ý cười nhạo nàng. Ánh nắng mai tỏa lên trên núi phía đông, soi lên đám mây xanh như vẩy cá chồng chất trên trời biến thành màu hồng. Ruộng lúa, nương ngô dưới đất như rắc một lớp cát vàng, không ngừng theo gió lay động. Phong cảnh này có nét giống thảo nguyên ở Tân Cương. Ngọc Kiều Long đứng lên ngẩn ngơ đi vài bước, tiếng chim kêu ríu rít bên tai mường tượng như hỏi nàng "Bây giờ ngươi định làm gì?". Nàng lại cúi đầu nhìn nhìn, thấy thanh kiếm bị ánh nắng soi vào phát ra ánh sáng xanh, bèn cắn răng tự nhủ "Không hề gì!". Bèn cởi áo bào xanh ra, gói thanh kiếm vào, bên trong mặc một chiếc áo lam. Có điều bộ quần áo này hơi nhỏ, càng dễ bị người ta nhìn ra nàng là phụ nữ. Nàng cũng hiểu rằng phụ nữ cải trang đàn ông vốn chỉ có thể qua mặt được kẻ ngu, còn người từng trải giang hồ thì vừa nhìn là nhận ra ngay.

Nàng sửa sang quần áo, dựa vào gốc cây, tháo bím tóc trên đầu ra, lấy tay làm lược chải, định tết thành bím lại. Lúc ấy chợt thấy xa xa có ba chiếc xe lừa, nàng nghĩ thầm "Thật hay quá, hiện mình trong người đang có tiền, cứ ra bảo họ cho mình thuê một chiếc". Lúc ấy nàng cũng không nhìn ngó gì tới bím tóc, cứ để đầu tóc xõa tung, cầm thanh Thanh Minh kiếm chạy ra đón đường, vừa chạy vừa gọi:

"Đứng lại, đứng lại, xe, đứng lại!". Khi nàng chạy tới gần, người trên xe đã nhìn thấy nàng vẫy tay, tiếng nàng gọi cũng đã vang tới, ba chiếc xe kia mới lần lượt dừng lại. Trên càng mỗi chiếc xe đều có một người đàn ồn ngồi, trong đó một người khoảng bốn mươi tuổi, vóc dáng cao lớn nhảy xuống xe hỏi:

"Có chuyện gì thế?". Ngọc Kiều Long đứng thẳng lên kìm hơi thở lại, thấy ba chiếc xe đều cắm cờ tam giác màu trắng viết hai chữ Hùng Viễn. Ngọc Kiều Long hơi kinh ngạc, hoi:

"Các ngươi là bảo tiêu à?". Người kia lắc đầu nói:

"Không phải, bọn ta là buôn bán, chữ trên cờ là tên hiệu của bọn ta, ngươi muốn gì?". Ngọc Kiều Long vuốt tóc ra phía sau một cái, nói:

"Ta là người phủ Bảo Định, cũng đi buôn, ta buôn bán vàng ngọc. Ông chủ ta sai ta tới phủ Đại Danh mua hàng, đêm qua tới đây gặp phải cường đạo, cướp hết hành lý của ta bỏ đi, may mà còn chưa giết ta. Ta ngủ ở khu mồ mả kia một đêm, hôm nay muốn đi mà không đi nổi. Các vị xem ta chạy mất cả một chiếc hài, ta từ nhỏ thân thể ốm yếu, cha ta nuôi nấng như con gái, không có xe quả thật ta không đi được. Xin các ngươi giúp đỡ nhường cho ta một chiếc xe, chỉ cần tới phía trước tìm được huyện thành hoặc thị trấn lớn ...".

Người đối diện chỉ về phía tây nam nói:

"Cách đây ba mươi dặm chính là huyện thành". Ngọc Kiều Long gật đầu nói:

"Vậy thì tốt quá, chỉ cần tới đó ta sẽ xuống trả xe lại cho các ngươi, còn trả cho các ngươi hai mươi lượng bạc ...", rồi vỗ vỗ vào hông nói:

"Ta vẫn còn tiền". Lại cười khẽ nói:

"Được mà! Xin các ngươi giúp cho!". Thái độ của nàng khiến người đối diện sửng sốt nhìn chằm chằm, lắc lắc đầu nói:

"Không được! Xe của bọn ta đã chật, làm sao cho ngươi đi được? trong cái áo ngươi cầm cái gói gì thế?" Ngọc Kiều Long trở mặt nói:

"Ngươi không cần hỏi! Ta có ý tốt thuê xe của các ngươi, các ngươi không biết cao thấp cho ta là không có tiền, ta còn tiền đây". Rồi lấy trong túi ra một nén vàng đưa cho mọi người nhìn, dưới ánh nắng cứ lóe lên. Xe sau có người bước xuống, trong đó có một người khoảng ba mươi tuổi, rất gầy gò, quả thật không giống bảo tiêu. Người ấy bèn gọi:

"Lại đây, lại đây, có gì cứ nói, đừng gây sự!", rồi đưa mắt nhìn đồng bạn một cái, kế nói với Ngọc Kiều Long:

"Ngươi cất vàng đi đã. Cái đó may là ngươi cho bọn ta nhìn thấy. Nếu để người khác nhìn thấy thì đừng nói là ba mươi dặm, ngay ba bước ngươi đi cũng không được.

Xem dáng vẻ của ngươi đại khái là mới đi xa nhà lần đầu". Ngọc Kiều Long trừng mắt nói:

"Ngươi đừng rườm lời!". Người kia cười nói:

"Được rồi, thì không rườm lời. Bọn ta cũng không cần vàng của ngươi, ngươi đã là người mắc nạn như thế thì bọn ta cũng không thể không làm chuyện tốt. May mà ở đây cách huyện thành có ba mươi dặm, bọn ta đi bộ ba mươi dặm, ngươi cứ lên xe ta đi!". Ngọc Kiều Long hỏi:

"Ở đây thuộc huyện nào thế?". Người kia nói:

"Ở đây à? Đây chính là phủ Đại Danh! Đi ba mươi dặm nữa thì tới phủ Đại Danh, ngươi lên xe đi!".

Ngọc Kiều Long nghe thế rất mừng rỡ, nghĩ thầm:

"vào tới thành Đại Danh, đầu tiên phải mua một đôi hài, tìm một khách sạn nghỉ ngơi một đêm, sau đó tìm mua một con ngựa đi". Nhưng đi đâu trước? Quay lại chỗ cũ tìm con mèo hay trở lại tìm Tú Hương? Lúc bấy giờ nàng không sao quyết định. Lên xe rôi, nàng lại không yên tâm về mấy người kia nên không bước vào trong, chỉ ngồi trên càng xe, thanh kiếm đặt trên đùi, vươn tay vuốt vuốt bím tóc. Chiếc xe lại lăn bánh, người đánh xe không ngừng liếc liếc vào mặt Ngọc Kiều Long, dường như y ó chút nghi ngờ sợ sệt.

Lúc ấy người cao gầy kia nói với hai người bạn mấy câu rồi lên chiếc xe trước, hai người này bước theo xe, người gầy lại nói:

"Cửa hiệu của ngươi ở Bảo Định tên gì? Ngươi có biết Tăng Phúc Bách Sư lâu không?". Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Không biét, cửa hiệu bán vàng ngọc của bọn ta tên tụ Bảo, chủ nhân là Hắc hổ Đào Hoằng". người gầy nghe thế biến sắc, kế lại cười nói:

"Tên họ của Đào đại gia bọn ta ngưỡng mộ đã từ lâu, y quả rất có tiền, cũng là một hảo hán ..." Ngọc Kiều Long nói:

"Ta họ Long". Người cao gầy gật đầu nói:

"Ồ, té ra là Long Chưởng quỹ, cửa hiệu vàng ngọc của ngươi chắc là buôn bán phát tài, mua bán có lợi lắm. một người trẻ tuổi hơn bên cạnh kéo người gầy một cái, hai người cố ý lùi lại phía sau, cúi đầu nói với nhau mấy câu. Ngọc Kiều Long tuy cũng thấy mấy người này rất khả nghi, nhưng mình có thanh bảo kiếm hộ thân, gặp cái gì cũng không sợ! Cho dù chiếc xe này đưa mình tới sào huyệt của bọn cướp hay Lý Mộ Bạch đuổi tới cũng không sợ, lúc ấy không nói câu nào. Bện bím tóc xong, nàng lại ngầm đeo chiếc tiểu nỏ tiễn vào tay.

Lúc ấy ba chiếc xe đã đi rất xa, trên đường bằng phẳng, đều rất sung sức nên đi được một lúc đã thấy tường thành xa xa, Ngọc Kiều Long bèn chỉ về phía đó nói:

"Đây là tường thành phủ Đại Danh à?". Hai người gật gật đầu. Ngọc Kiều Long trong lòng sinh nghi bèn hỏi:

"Ồ, ngươi họ gì?". Người cao gầy nói "Ta họ Thôi". Lúc ấy ngôi thành phía trước đã càng lúc càng hiện rõ, đã còn rất gần, trên đường có rất nhiều người đi lại, bên đường cũng có quán trà. Tới cạnh một quán trà, Ngọc Kiều Long đột nhiên nhảy xuống xe, nhìn người họ Thôi nói:

"Các ngươi lên xe đi! Ta chiếm xe của các ngươi quá lâu, thật xin lỗi. Các ngươi tính bao nhiêu tiền?". Người họ thôi nói:

"Chưởng quỹ ngươi ngồi xe một lúc mà tính toán cái gì? Bọn ta đâu muốn lấy tiền! Nhung ngươi đi với bọn ta vào thành được không? Tới chỗ bọn ta uống rượu". Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Không cần, cám ơn các ngươi nhé! Hẹn gặp lại". Người họ Thôi ngẩn ra, người trên xe đều dưa mắt nhìn y. người cao lớn lại tức giận nói:

"Đi thôi! Vào thành mau! Ngươi không phải mời Thần Tài về nhà đấy chứ!". Họ Thôi cũng gật gật đầu nhìn Ngọc Kiều Long nói:

Hẹn gặp lại!", rồi cả bọn cùng lên xe.

Ngọc Kiều Long nhìn theo ba cỗ xe chạy về phía thành, nàng lúc ấy còn mang một chiếc hài, bước vào một quán trà cạnh đường. Trong quán trà còn bán miến, bên ngoài có rạp bằng tre, ở dưới có mấy cái bệ thấp bằng gạch làm bàn.

Ở đó có không ít người ngồi, đều phanh áo ra, giống như đám đánh xe bán rau.

Họ nhìn Ngọc Kiều Long một cái, nhất là Ngọc Kiều Long dưới chân chỉ có một chiếc hài. Họ đều nhìn chằm chằm vào người nàng, nghiền đầu ghé tai nhao nhao bàn tán, đoán mò. Ngọc Kiều Long thì cứ đi thẳng vào trong, chọn một cái bàn ngồi xuống, cái áo gói thanh kiếm đặt lên bàn, lại gọi:

"Chủ quán, mang cho ta một bình trà, rồi mang miến ra, mau mau lên!". Nàng quả thật đang rất đói.

Chủ quán là một người to béo, ngực áo phanh ra, dạ một tiếng, bên cạnh có một phụ nữ, bàn chân nhỏ, da mặt vàng, răng đen, dường như là vợ chủ quán, lại nhìn nhìn Ngọc Kiều Long mấy lần, hạ giọng hỏi chồng ý tứ là bà ta không biết Ngọc Kiều Long là nam hay nữ. Chồng bà ta bèn nói:

"Mau mang trà cho người ta đi, hỏi ít thôi!".

Trong phòng này nồi miến sôi bốc ra hơi nóng, mấy ấm nước cũng đang réo lên rất nóng. Cửa thì vẫn mở, phía ngoài có hai người mặc áo trắng trông giống thợ hồ đang trò chuyện ở đó, Ngọc Kiều Long không nghe được câu nào. Lát sau người đàn bà kia mang một chén trà sứt quai ra cho Ngọc Kiều Long, nàng bèn hỏi:

"Chỗ các ngươi đây là phủ Đại Danh phải không?". Người đàn bà sửng sốt. Ngọc Kiều Long lại hỏi:

"Chỗ các ngươi tên là gì?". Người đàn bà nói:

"Chỗ này là huyện Cự Lộc". Ngọc Kiều Long tự nhủ nếu là huyện Cự Lộc thì sao họ Thôi lại lừa mình, lại nói đây là phủ Đại Danh, y có ý gì? Nàng không khỏi sinh nghi, lại muốn bỏ đi lập tức, nhưng lại ngán ngẩm vì dưới chân chỉ có một chiếc hài, đi đâu cũng bị người ta nhìn ngó. Lúc ấy bèn cố ý làm ra vẻ ung dung gật gật đầu, hỏi người dàn bà:

"Gần đây có chỗ nào bán hài không?", rồi nhấc chân lên cho bà ta xem, cười nói:

"Ngươi thấy đấy, ta vì đi đường nên rách mất một chiếc hài. Ta tưc giận cởi ra vứt đi luôn, gần đây có chỗ nào bán hài không?".

Người dàn bà nhìn nhìn chiếc hài bằng đoạn xanh của Ngọc Kiều Long, chiếc này làm bằng lụa Bạch lăng, bà ta chưa thấy người đàn ông nào có bàn chân nhỏ như thế, lại còn chiếc tất rất hoa lệ. nhưng chiếc tất dính đầy bùn đất, nhất là phía dưới cũng lấm lem như đế hài, chẳng qua chỉ còn nhìn thấy thấp thoáng, phía trên có mấy đóa hoa thêu bằng chỉ kim tuyến rất khéo. Người dàn bà ấy sửng sốt lắc đầu nói:

"Chỗ tôi không có bán hài, phải vào trong thành mới mua được".

Đột nhiên Ngọc Kiều Long nhìn thấy dưới mái rạp có hai người, ở đó có rất nhiều người ăn miến uống trà, vừa nhìn thấy hai người ấy vào lập túc hoảng sợ ngẩn ra. Vì hai người kia đều đội mũ có dây buộc màu hồng, sau lưng còn giắt xích khóa, lưng đeo đao, đều là người của nha môn. Ngọc Kiều Long thì không hề để ý gì, vì lúc nàng ở Bắc Kinh, ở Tân Cương thì dưới quyền cha nàng có rất nhiều quan nhân như thế, Những người ấy đối với một tiểu thư như nàng không ai không cung cung kính kính, thấy nàng thì ngay cả mí mắt cũng không dám ngước lên. Nàng lại rót một chén trà nữa, trước tiên rửa rửa kỹ cái chén, còn sợ không sạch sẽ, lại cau mày nói:

"Chén trà của quán các ngươi bẩn quá, đổi cái chén khác đi!". Lúc ấy hai người sai quan kia đã bước vào phòng, không có chút nào lễ phép, nhìn chằm chặp vào nàng. Nàng cũng trợn mắt nhìn lại, Người đeo xích khóa bước tới hỏi:

"Ngươi từ đâu tới?". Ngọc Kiều Long sa sầm mặt nói:

"Bảo Định". Viên sai quan lại hỏi:

"Ngươi từ Bảo Định tới, sao lại nói giọng Bắc Kinh?". Ngọc Kiều Long trợn mắt nói:

"ta là người Bắc Kinh". Viên sai quan lại hỏi:

"Ngươi làm gì ở Bắc Kinh?". Ngọc Kiều Long nói:

"Ngươi quản được à? Ta không phải là trộm cướp, các ngươi hỏi cái gì?". Viên sai quan đưa tay định cầm cái áo có thanh kiếm bên trong trên bàn hỏi:

"Cái gì trong này?".

Ngọc Kiều Long vội đưa hai tay đè thanh kiễm xuống, giận dữ nói:

"Các ngươi không được tùy tiện đụng vào đồ vật của ta!". Hai viên sai quan nhất tề cao giọng quát tháo, nói:

"Mau bày ra để bọn ta xem trong này là cái gì! Lai lịch của ngươi không rõ ràng". Ngọc Kiều Long cười nói:

"Các ngươi muốn xem cũng được! Nhưng các ngươi phải tránh ra một chút, không được động đậy ...Xem đây!" rồi lật cái áo ra, để lộ thanh Thanh Minh kiếm sáng loáng. Viên sai quan cũng đồng thời tuốt yêu đao ra, người bên ngoài đều đứng cả dậy, bước tới cửa sổ nhìn vào. Ngọc Kiều Long cười khẽ một tiếng nói với hai viên sai quan:

"Các ngươi đừng nghi ngờ bậy bạ, ta không phải là kẻ xấu, thanh kiếm này là ta mang theo để phòng thân thôi!".

Viên sai quan kia đưa đao cho bạn y, khua khua chiếc xích khóa nói:

"Ngươi cũng đừng phân bua, đã có người báo lại chuyện của ngươi rồi. Ngươi trai không ra trai gái không ra gái, dưới chân chỉ có một chiếc hài, trong túi lại có vàng, nói chuyện thì môi lừa không ăn nhập gì với mõm ngựa, quá nửa là giặc cướp rồi. Nào, đừng để bọn ta mất công, mau mau chịu khóa, tới nha môn sẽ nói chuyện!". Ngọc Kiều Long hoảng hốt cầm thanh kiếm ầm một tiếng đạp lên bàn, từ bàn nhảy qua cửa sổ ra ngoài, người bên ngoài hoảng sợ chạy toán loạn.

Hai viên sai quan trong phòng nhảy ra đuổi theo, một người vung đao, một người rung xích khóa, đều nói:

"Ngươi định chạy à, nào, giữ cô ta lại!". Ngọc Kiều Long vung bảo kiếm một cái, không ai dám xông vào bắt nàng, nàng hít sâu một hơi nói:

"Các ngươi không được đổ oan cho ta, ta là người có lai lịch, cha ta là quan lớn trong kinh!". Viên sai quan hoành đao hỏi:

"Cha ngươi là quan gì? Ngươi nói đi? Ngươi tên họ gì. Ngọc Kiều Long ngần ngừ chưa nghĩ ra câu nào để nói, lúc ấy chợt có một con ngựa từ phía nam phóng tới như bay, người trên ngựa luôn miệng gọi:

"Đừng khóa cô ta, đừng khóa cô ta! Đó là bạn ta, không phải người xấu, ta bảo đảm cho cô ta!".

Ngọc Kiều Long giật nảy mình, quay đầu lại nhìn, trong đám bụi mù mịt có một đại cô nương khoảng hai mươi ba hai mươi bốn tuổi toàn thân mặc y phục màu xanh dáng vẻ rất xinh đẹp nhảy xuống ngựa, té ra là Du Tú Liên. Ngọc Kiều Long vội thu kiếm lùi ra vài bước. Du Tú Liên một tay cầm roi bước tới.

Ngọc Kiều Long lại ngờ nàng định giúp quan quân bắt mình, vội nhảy qua bên cạnh, thanh bảo kiếm trên tay chúc xuống, chân xoạc ra hình chữ đinh, nhìn Du Tú Liên chằm chằm, đồng thời lại đề phòng hai viên sai quan. Du Tú Liên nhìn thấy dáng vẻ của nàng như thế cũng không nhìn xuống chân nàng, bất giác cười một tiếng, lại nhìn qua hai viên sai quan nói:

"Đây đúng là bạn ta, cũng là một nữ bảo tiêu, từ nhỏ cũng như đàn ông, đi lại khắp nơi. Tính nết cô ta rất tệ hại nhưng con người rất đáng tin cậy, mới rồi bọn Thôi Tam lầm đấy! Bây giờ ta bảo đảm, hai người các ngươi đừng bắt cô ta!". Hai viên sai quan cũng bật cười.

Một người rút đao lại,nói:

"Bọn ta cũng không muốn khóa cô ta ngay, đầu tiên có hỏi cô ta, nhưng cô ta lại không chịu nói thật! Được rồi, Du cô nương đã quen biết thì bọn ta không nghi ngờ cô ta nữa. Nhưng Du cô nương nên khuyên cô ta ăn mặc khác đi. Bộ dạng trai không ra trai gái không ra gái thì cho dù không phải là người xấu cũng bị nghi ngờ là người xấu!". Người bên cạnh cũng phá lên, đều ngắm nhìn Ngọc Kiều Long như vật gì hiếm có.

Hai viên sai quan đi rồi, Du Tú Liên bước qua thân mật kéo tay Ngọc Kiều Long, cười nói:

"Ta thật không ngờ ngươi lại tới đây. Đi mau, về nhà ta đi!".

Cạnh đường có một chiếc xe lừa rất cũ, người đánh xe cũng đang uống trà ở đó.

Du Tú Liên bèn thuê chiếc xe ấy, đẩy Ngọc Kiều Long lên, Ngọc Kiều Long ngần ngừ. Lúc ấy vợ chủ quán trong nhà chạy ra, nói với Ngọc Kiều Long:

"Miến nấu xong rồi, ngươi có ăn không?". Du Tú Liên xua tay nói:

"Không cần nữa, để ta bảo người trả tiền cho ngươi sau". Vợ chủ quán cười nói:

"Không sao đâu Du cô nương!". Bà ta đối với Du Tú Liên tỏ vẻ cực kỳ cung kính. Người chủ quán lại cầm chiếc áo của Ngọc Kiều Long ra. Ngọc Kiều Long bước lên xe, Du Tú Liên lên ngựa đi bên cạnh xe, thẳng về phía tường thành.

Vừa đi, Du Tú Liên lại không ngừng trò chuyện với Ngọc Kiều Long trong xe, hoi:

"Đức ngũ tẩu và con dâu khỏe chứ?", "Khâu thiếu nãi nãi bây giờ ra sao? Lúcùn đi có gặp chị ấy không?". Ngọc Kiều Long không đáp câu nào, Du Tú Liên cũng không tiện hỏi nữa.

Trong giây lát xe ngựa đã đi tới cửa bắc huyện Cự Lộc, chỗ đó rất gần cổng thành, người ở càng đông đúc. Ngọc Kiều Long bất giác thấy tinh thần căng thẳng, chợt thấy Du Tú Liên phóng ngựa lên trước, đi không xa đột nhiên kìm ngựa lại, phía tây con đường ấy là một tòa nhà trước cổng có che rạp rộng rãi, trên bức tường vôi trắng có tấm biển viết mấy chữ đại tự "Hùng Viễn tiêu điếm".

Ngọc Kiều Long lúc ấy mới biết chiếc xe lúc nãy ngồi quả thật là tiêu xa.

Lúc ấy người họ Thôi cao gầy dadng đứng trước cổng, Du Tú Liên bèn nói chuyện với y, Ngọc Kiều Long bất giác tức giận cũng định cầm bảo kiếm xuống xe.

Du Tú Liên lại phẩy tay sai người họ Thôi đi mau vào tiêu điếm. Nàng thúc ngựa qua nói với Ngọc Kiều Long:

"Người cũng đừng giận! Người ấy là thủ hạ cũ của cha ta, tên là Thôi Tam. Hôm nay họ từ Ký Bắc trở về, trên đường gặp ngươi, y đã sinh nghi, mới lừa ngươi về. Đồng thời y lại nói với đám quan quân mà y quen biết nên mới có chuyện vừa rồi. Vừa khéo ta đang ở trong quầy, Thôi Tam về nói với ta. Ta bèn nghĩ hay là Ngọc Kiều Long? Nên ta vội lấy ngựa đuổi theo, may mà ta đi nhanh, nếu không thì phải tới nha môn bảo lãnh ngươi rồi!". Ngọc Kiều Long cười nhạt nói:

"Ta thấy ngươi cũng rất có thế lực ở huyện Cự Lộc phải không?".

Du Tú Liên vừa giục ngựa đi cạnh xe vừa lắc đầu nói:

"Cũng chẳng có thế lực gì! Chẳng qua họ Du nhà ta gốc gác ở đây, quen biết nhiều. Năm xưa cha ta mở Hùng Viễn tiêu điếm ở đây, về sau ông già rồi mới bỏ nghề. Mùa đông năm ngoái, ta từ Giang Nam về, ta là một cô gái, ở nhà cũng không có việc gì làm.

Mà nói lại thì bọn Thôi Tam thủ hạ của cha ta cũng đều nhiều năm nhàn rỗi không làm gì, nên rất nghèo khổ. Ở Hà Nam ta có một người sư ca là Kim tiêu Úc Thiên Kiệt, có chút ít tiền, nhưng năm xưa đánh nhau với người ta bị tàn phế hai chân. Y ở Hà Nam cũng không tránh khỏi có những kẻ thù trước kia tìm tới, nên y bán hết ruộng đất nhà cửa, dời nhà tới đây thêm chút ít tiền vốn, lại mở tiêu điếm này lại, vẫn dùng bảng hiệu cũ, tính ra y là Chưởng quỹ, ta là đại tiêu đầu". Nàng cười một tiếng, lại nói:

"Thật ra ta cũng không phải đích thân xuất mã làm bảo tiêu, chẳng qua chỉ là dùng tên ta, phía Bắc tới phủ Bảo Định tỉnh Trực Lệ, phía nam tới một dải Vệ Huy Hà Nam cũng rất nổi tiếng. Mở được hơn nửa năm, cũng không xảy ra chuyện gì, tiền kiếm được cũng đủ dùng. CHỉ là chuyện này lần trước ta tới Bắc Kinh chưa nói với Đức ngũ tẩu, ta sợ chị ấy lại cười ta là đại Chưởng quỹ, nữ tiêu đầu gì đó". Ngọc Kiều Long cũng cười một tiếng, nói:

"Đợi đấy, sắp tới ta mà gặp tiêu xa của ngươi trên đường, ta sẽ báo thù!". Du Tú Liên cười nói:

"Xem ra thì bản lĩnh của ngươi cũng không lớn lắm đâu".

Hai người cười nói vào thành, trong thành cũng rất nhiệt náo. Các ông già bà già phụ nữa trên đường nhìn thấy Du Tú Liên đều cười chào hỏi. Du Tú Liên xuống ngựa dắt đi, nàng bất kể gặp ai cũng rất vui vẻ, người đánh xe dường như cũng đã biết nhà Du Tú Liên nên không hỏi câu nào, cứ đánh xe thẳng vào một con đường nhỏ, dừng lại trước một cánh cửa sơn đen phía bắc đường. Mấy đứa trẻ dang chơi đùa trong hẻm vừa thấy Du Tú Liên đều nhất tề chạy tới đón, cười nói la hét:

"Du cô nương, cô cưỡi ngựa về rồi! sao hôm nay cô không mang đao?". Du Tú Liên cười cười, bị mấy đứa nhỏ níu áo, kéo roi ngựa nhưng nàng không hề tức giận.

Ngọc Kiều Long thấy tính nết của Du Tú Liên như thế, số phận tốt đẹp như thế, cũng bất giác hâm mộ. Đồng thời lại thương xót mình, cả năm buồn phiền đau khổ, một mình lẻ loi. Tuy xuất thân tôn quý hơn Du Tú Liên, võ nghệ cũng tự tin không thua kém, nhưng hiện tại có bằng người ta đâu! Dường như trong nhà nghe thấy bọn trẻ con trong hẻm la hét, cánh cửa lập tức mở toang, xuất hiện một người đàn bà khoảng ba mươi tuổi. Ngọc Kiều Long xuống xe, một tay cầm kiếm, một tay nhấc áo dài bước vào trong cửa. Người đàn bà đưa mắt nhìn nàng, đám trẻ con bên ngoài cũn la ầm lên:

"Chỉ có một chiếc hài ...".

Ngọc Kiều Long thấy khí tức xông lên đầu. Ngôi nhà này chia ra viện trong viện ngoài, viện ngoài chỉ có hai gian phòng phía tây, viện trong ngoài phòng ngủ và nhà bếp chỉ có ba gian phòng phía sau. Trong viện tròng hoa cỏ, còn có hai khóm trúc đào, một cái bể cá vàng. Du Tú Liên dắt ngựa vào, buộc ở viện ngoài, có một đứa nhỏ mười một mười hai tuổi tới cho ngựa ăn. Đóng cửa xong, bên ngoài tiếng đánh xe vang lên, chiếc xe dã đi. Du Tú Liên kéo Ngọc Kiều Long một cái nói:

"Vào nhà đi".

Ngọc Kiều Long cùng Du Tú Liên bước vào phòng phía bắc, thấy trong có bày bàn thờ Phật, bên cạnh có ba cái bài vị, hai cái hơi cao hơn, đại khái là thờ cha mẹ Du Tú Liên. Nhưng cách đó khá xa lại có một cái bài vị nhỏ hơn trên phủ vải đen, không biết là thờ ai. Đó là phòng ngoài, vén rèm bước vào gian trong là phòng ngủ của Du Tú Liên, trên vách treo đao, dưới đất còn đặt yên ngựa, có một cái bàn, trên bàn chỉ có một chiếc gương, hai cái lọ hoa bằng sành, trên có mấy quyển sách như "Tam Quốc Chí". Trên giường trải nệm bằng vải thô màu lam, chăn vải thô rất sạch sẽ, hai cái rương gỗ, trên mặt rương có cái khung thêu. Ngọc Kiều Long ngồi xuống giường, cởi một chiếc hài ra, thanh bảo kiếm cũng đắt trên giường thở dài một tiếng. Lúc ấy người đàn bà đã mang trà vào.

Du Tú Liên chờ người đàn bà ra ngoài xong mới cau mày hạ giọng nói với Ngọc Kiều Long:

"Sao ngươi tới đây? Lúc ở Bắc Kinh ta đã dặn ngươi rồi mà!

Ngươi không như ta, ngươi không thể so sánh với ta được. Ta nghĩ nhất định sau khi ta đi rồi ngươi lại gây chuyện, thanh bảo kiếm này tại sao nằm trong tay ngươi?". Ngọc Kiều Long đưa tay áo lau nước mắt nhưng lại tức giận nói:

"Ta gây chuyện à? Ngươi không biết chuyện gần đây ở Bắc Kinh đâu! Nếu ta không bị ép tới mức không còn cách nào thì ta quyết cũng không rời khỏi nhà. Ta mà không rời nhà thì cũng không cần lấy thanh bảo kiếm này lần nữa làm gì !". Du Tú Liên kinh ngạc hỏi:

"Là ai bức bách ngươi? Lưu Thái Bảo phải không?".

Ngọc Kiều Long nói:

"Y cũng có trong đó, có điều sự tình rắc rối lắm! Ta hiện cũng không muốn nói với người ngoài. Nói gì bây giờ? Ta không xin ai giúp đỡ, ngươi cũng đừng dò hỏi, ngươi chỉ cần tin rằng nhất định ta không làm gì sai trái. Trong nhà ngươi ở đây ta cũng quyết không gây chuyện gì cho ngươi là được rồi! Nếu nhất định muốn biết rõ ràng, thì ngươi có ngựa mà. Ngươi cứ tới Bắc Kinh tìm Đức gia, họ sẽ nói với ngươi!".

Du Tú Liên đánh vào vai nàng một cái, cười nói:

"ngươi xem tính nết của ngươi như thế đấy! Đã tới nhà ta, lại còn muốn giở thói tiểu thư ra à!". Ngọc Kiều Long cũng cười một tiếng nói:

"Ngươi không biết mấy hôm nay trong lòng ta lo lắng thế nào, tức giận thế nào đâu. Hừ! Con mèo cũng mất rồi!". Du Tú Liên nói:

"Cái gì? Mèo à? Ngươi từ Bắc Kinh đi còn mang theo mèo à?".

Ngọc Kiều Long xua tay nói:

"Ngươi đừng hỏi ta! Bây giờ ta hỏi ngươi Lý Mộ Bạch là người như thế nào?". Du Tú Liên sửng sốt nói:

"Ngươi hỏi làm gì?".

Ngọc Kiều Long căm tức nói:

"ngươi cứ nói cho ta nghe đi dã! Y là người gì của ngươi? Ngươi có nói với ta cũng không quan trọng. Đức ngũ tẩu cũng đã nói qua với ta về chuyện của các ngươi, bà ta nói ngươi đã lấy Lý Mộ Bạch từ lâu rồi".

Du Tú Liên đỏ mặt nói:

"Đó là bà ta nói bậy, ta cũng không cần phân bua, lời đồn đại không phải là chuyện thật. Có điều ta chỉ coi Lý Mộ Bạch như anh ruột ta thôi. Tháng chín năm ngoái bọn ta chia tay ở núi Cửu Hoa, y qua Tây Sơn thăm bạn, ta một mình về nhà, đến nay không có tin tức gì. Cho nên lần trước ta tới Bắc Kinh, vốn chỉ để thăm Đức ngũ tẩu và Dương Lệ Phương, đến cuối năm ta không ăn tết ở nhà họ mà vội về nhà, đó là vì một là ta không muốn ở Bắc Kinh, vì một khi có chuyện gì ta lại phải lo lắng, một khi có chuyện bất bình ta phải can thiệp, về sau biết đâu lại làm liên lụy tới Đức gia. Hai là ta phải về tiêu điếm gấp để thanh toán cuối năm, ta không về thì có một số người chây ra không trả tiền. Lúc trở về, ngang phủ Chính Định ta còn ghé thăm Lệ Anh chị Dương Lệ Phương. Vì thế nên Đức gia mới đoán ...Thôi không nói chuyện đó nữa, ngươi hỏi về Lý Mộ Bạch để làm gì?".

Ngọc Kiều Long nói:

"Trên đường bọn ta giao thủ ba lần, bảo kiếm bị y cướp đi một lần, nhưng cuối cùng bị ta đoạt lại. Ta mới biết Lý Mộ Bạch danh chấn giang hồ thì võ nghệ chẳng qua cũng đến thế!". Du Tú Liên biến sắc nói:

"Thanh kiếm này vốn của Lý Mộ Bạch, nhưng cũng là y lấy được trong tay người khác, về sau y mới tặng Thiết tiểu Bối lặc". Ngọc Kiều Long cười nhạt nói:

"Thế thì xong rồi, bảo kiếm cũng như ngọc tỷ truyền quốc, ngọc tỷ ai có đức thì được, không có đức thì mất, bảo kiếm cũng thế, võ nghệ của ai cao thì sử dụng chứ!". Du Tú Liên nói:

"Ngươi yên tâm! Bọn ta quyết không đòi bảo kiếm của ngươi. Lúc ở Bắc Kinh vì thanh kiếm này bị ăn trộm nên sự tình thành lớn chuyện! Ta thấy con người ngươi cũng không xấu, mà nói lại thì mẹ chồng con dâu nhà họ Đức và Khâu Thiếu phu nhân đều tốt với ngươi, họ đều là bạn tốt của ta, nên ta muốn chúng ta cũng là bạn bè, ta mới khuyên ngươi trả kiếm lại để đỡ rắc rối, chức quan của cha anh ngươi cũng không bị gì. Nếu mẹ ngươi biết ngươi là con người như thế nào, nhất định sẽ rất đau lòng ...".

Ngọc Kiều Long khóc òa lên, vội nói:

"Ngươi đừng nói nữa! Ngươi đi lại giang hồ bấy nhiêu năm học được lối ăn nói tệ hại quá! Ta thấy ngươi rất giống vợ Lưu Thái Bảo, ta cũng không có thời gian đâu mà nghe ngươi nói. Ngươi mau kiếm cho ta một đôi hài, cho ta mượn một con ngựa, ta phải đi lập tức, nói thẳng ra ta cũng đã sớm biết ngươi là người tốt, ngươi có thể giúp ta, sắp tới chúng ta sẽ gặp lại". Du Tú Liên nói:

"Ngươi cần gì phải đi vội? Ngươi còn có việc ở chỗ khác à?". Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Ta không có chuyện gì, chỉ là lần này lúc ta ra đi còn dắt theo một a hoàn, hiện cô ta đang chờ ta ở chỗ khác!". Du Tú Liên cười nói:

"Ngươi xem ngươi đấy, con gái cải trang làm đàn ông đi khỏi Bắc Kinh mà còn mang theo a hoàn và mèo, rốt lại ngươi định làm gì thế? Ngươi đã định tới nơi nào chưa?".

Ngọc Kiều Long đột nhiên hỏi:

"Chỗ này của ngươi có ai khác không?". Du Tú Liên nói:

"Không có ai khác, chỉ có một người đàn bà giúp việc". Ngọc Kiều Long cởi đôi tất bẩn không kém chiếc hài ra, nằm ra giường nói:

"Nếu nói ta không định tới nơi nào thì không đúng, nhưng nơi nào thì rất khó nói!". Du Tú Liên sa sầm mặt nói:

"Như vậy để làm gì?". Ngọc Kiều Long đột nhiên thở dài một tiếng, xua tay nói:

"Ngươi đừng gấp, chờ ta nghỉ ngơi xong, cho ta yên tĩnh một chút, ta sẽ nói rõ với ngươi. Hừ, quả thật ta không tìm được người nào để tâm sự cả!".

Du Tú Liên đưa mắt nhìn Ngọc Kiều Long một lượt, thấy nàng nằm đó, hai hàng nước mắt ròng ròng chảy xuống gối bèn không nói gì nữa. Du Tú Liên lại nói:

"Mớ hài tất này của ngươi đúng là phiền phức, không tìm được cỡ lớn như thế, đàn bà không ra đàn bà, đàn ông không ra đàn ông, cũng không giống cái gì cả. Ta nghĩ ngươi nên ở lại đây vài hôm, bảo ai giặt chiếc hài này cho ngươi trước, sau đó đo chiếc hài này, bảo tiệm hài làm một đôi cho ngươi". Ngọc Kiều Long gật gật đầu nói:

"Đại thư thích thế nào cứ làm thế ấy! Trong lòng ta hiện rất phiền muộn, không lòng dạ nào làm chuyện gì cả!".

Du Tú Liên bèn gọi người đàn bà kia vào mang chiếc hài và đôi tất ra ngoài.

Lát sau lại mang cho Ngọc Kiều Long một bát miến, chẳng qua chỉ ngon hơn bát miến trong quán một chút, chỉ có vài miếng thịt nhỏ, một chút rau xanh.

Ngọc Kiều Long cũng không tiện từ chối, lại vì quá đói, nên nàng ăn hết sạch, ăn xong lại nằm ra giường, bất giác thiếp đi.

Khi nàng tỉnh lại thì trời đã xế chiều, Du Tú Liên không có trong phòng, người đàn bà giúp việc đã giặt sạch chiếc hài của Ngọc Kiều Long, lại đã phơi khô đem vào. Ngọc Kiều Long bèn hỏi:

"Du cô nương đâu rồi?". Người đàn bà nói:

"Tới tiêu điếm rồi, mới rồi có người ở đó tới mời". Ngọc Kiều Long nghe xong trong lòng hơi nghi ngờ, bèn hỏi dò người đàn bà về sinh hoạt thường ngày của Du Tú Liên, biết nàng hàng ngày chỉ ở trong phòng thắp mấy nén hương, khâu vá chút ít, rãnh rỗi thì đọc sách, hoặc luyện quyền cước trong viện, nuôi cá tuới hoa, mỗi ngày tới Hùng Viễn tiêu điếm ở phía bắc một lần, tới đó không phải chỉ coi sóc công việc mà là tìm vợ Úc Thiên Kiệt và vợ Thôi Tam nói chuyện phiếm.

Ngọc Kiều Long rất hâm mộ cách sinh hoạt ấy, nghĩ thầm "Nếu bảo mình sống đời sống tầm thường cô quạnh như thế thì mình không làm được. Mình trong lòng viễn vông, e khi trở về nhà sống trong phòng khuê đọc sách vẽ tranh, nuôi mèo như cũ để qua ngày tháng cũng nhất định rất khó khăn". Nàng nhớ lại lúc một mình đánh nhau với quần hùng ở Bảo Định, cảm thấy rất vui vẻ, đánh nhau với Lý Mộ Bạch mấy lần, tuy thua cũng vinh dự. Chỉ là trên đường bị tức giận mấy lần, quả thật không thích thú, phòng trọ chật hẹp, người trong đó lại đều dơ bẩn, vả lại còn đáng ghét. Nàng lại nhớ tới La Tiểu Hổ, con người có bộ mặt hung ác râu ria xồm xoàm, cảm thấy rất hối hận! Nhưng lại nhớ tới một La Tiểu Hổ khác, râu ria cạo sạch sẽ, dáng vẻ cao lớn, mặt mũi anh tuấn, hát bài ca bi tráng, lại khiến nàng không kìm được nhớ nhung "Không biết giờ này y chạy tới đâu rồi? Kiếp này e vĩnh viễn không còn gặp mặt y được nữa". Trong lòng lại vô cùng đau xót.

Qua nửa ngày cũng không thấy Du Tú Liên trở về, người đàn bà giúp việc cũng không vào phòng, Ngọc Kiều Long mang tất vào, không thể xuống đất, nàng thấy vô cùng buồn rầu. Giở mép giường lên nhìn xuống dưới, thấy ở góc có một đôi hài vải xanh, dĩ nhiên đã cũ, đại khái Du Tú Liên đã dùng qua, nàng dùng mũi kiếm khều lên mang vào, nhưng đôi hài này quá nhỏ làm sao vừa chân nàng? Nhưng cũng có thể đút lọt mũi chân vào, nàng bèn nhón gót, mũi chân đi vào đôi hài nhảy nhảy mấy bước xuống đất, lại nhảy ra ngoài. Đầu tiên ra ghế ngồi một lúc, ngẩn người ra, lại giở lớp vải đen phủ tấm bài vị trên bàn ra nhìn, thấy bên trên viết "Linh vị của Mạnh Tư Chiêu ở Tuyên Hóa". Ngọc Kiều Long giật nảy mình, biết người được thờ này là chồng chưa cưới của Du Tú Liên. Nghe Đức Ngũ phu nhân và Khâu Thiếu phu nhân nói qua, thì hai vợ chồng chưa cưới của họ thủy chung chưa gặp nhau một lần, võ nghệ của Mạnh Tư Chiêu cũng tương đương Du Tú Liên, y còn từng cứu mạng Lý Mộ Bạch.

Đến nay họ Mạnh đã thành người dưới suối vàng, Lý Mộ Bạch thì phiêu bạt giang hồ, Du Tú Liên sống cuộc đời cô quạnh, nàng vẫn không quên Mạnh Tư Chiêu, cũng không khỏi quá đa tình ...

Ngọc Kiều Long cầm linh vị ngẫm nghĩ, cảm thấy buồn cười, lại cảm thấy đáng thương. Lại càng nghĩ tới chuyện tình trường vất vả, người cũng như mình, lại không khỏi có chỗ thương tâm. Lúc ấy đột nhiên Du Tú Liên trở về, vừa vào trong phòng, nhìn thấy Ngọc Kiều Long đang cầm bài vị, lập tức biến sắc! Ngọc Kiều Long cũng thấy khó xử, vội đặt tấm bài vị vào chỗ cũ. Du Tú Liên cầm một cái bọc, nói:

"ta bảo người mua cho ngươi một dôi hài đây, là cỡ lớn nhất, nhưng chỉ sợ ngươi mang cũng không vừa, trước hết cứ đi trong nhà đã, cũng như gượng mang đôi hài của kia của ta vậy". Ngọc Kiều Long cười nói:

"Ngươi thật quan tâm tới ta, nếu trước đây ta có một người chị như ngươi thì hay quá!". Du Tú Liên sa sầm mặt nói:

"Nếu là chị ngươi thì lần này không thể để ngươi ra ngoài! Tự nhiên ta cũng nhất định khuyên cha mẹ ngươi không nên gả ngươi cho Lỗ Quân Bội, nhưng cũng không thể để ngươi và La Tiểu Hổ ...". Ngọc Kiều Long giật nảy mình. Du Tú Liên không nói hết câu, đưa cái bọc cho Ngọc Kiều Long rồi đi thẳng vào phòng.

Ngọc Kiều Long vội mở bọc lấy đôi hài ra mang vào rồi đuổi theo vào trong.

Nàng đỏ mặt nhìn trộm dtk, vội vàng hỏi:

"ngươi nói gì thế? Ta không hiểu!".

Du Tú Liên cười nhạt nói:

"Ngươi không hiểu à? Ta lại hiểu cả! Không cần chờ ngươi tĩnh tâm cũng nói chuyện được. Hôm nay vừa khéo có người từ Bắc Kinh tới, La Tiểu Hổ gây chuyện ở Bắc Kinh, ngươi lấy người ta rồi tới nhà người ta lại bỏ trốn, người ấy đều nói với ta cả rồi!". Ngọc Kiều Long kinh ngạc hỏi:

"Ai thế? Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo tới đây cầu cứu viện binh à?". Du Tú Liên lắc đầu nói:

"Không phải Lưu Thái Bảo, ngươi cũng không cần hỏi, ta có nói ra ngươi cũng không biết. Người ấy tới đây không phải để tìm ngươi, ta dặn mọi người cũng không được nói cho y biết ngươi hiện ở nhà ta". Ngọc Kiều Long nói:

"là ai thế? Lý Mộ Bạch phải không?". Du Tú Liên lắc đầu nói:

"Cũng không phải Lý Mộ Bạch. Lý Mộ Bạch đã nhiều năm không tới Bắc Kinh, y vẫn chưa biết có chuyện tên cường đạo La Tiểu Hổ quen biết Tam tiểu thư Ngọc Kiều Long đâu!".

Ngọc Kiều Long định lấy thanh Thanh Minh kiếm của nàng, Du Tú Liên đã cầm lên, một tay giấu kiếm ra sau lưng, tay kia đẩy Ngọc Kiều Long một cái.

Ngọc Kiều Long bất giác không kìm được lùi lại hai bước, lảo đảo suýt ngã. Du Tú Liên lạnh lùng nói:

"Ta nói cho ngươi biết, hôm nay người ấy tuy không nói tới đây vì ngươi, nhưng cũng tính ra là vì ngươi mà tới. Ngươi xem lá thư này!".

Nói xong lấy trong túi áo ra một phong thư đưa cho Ngọc Kiều Long. Ngọc Kiều Long đứng đó rút lá thư ra xem, thấy trên viết:

"Trình Du Tú Liên hiền muội:

Người năm trước cô gặp ở kinh lần đầu hiện gây ra chuyện quái lạ, bỏ đi mất tích. Cô ta cũng là lạo người như hiền muội nhưng hành sự không cẩn thận và khoan dung như cô. Hành vi quả thật khiến người ta không sao ngờ được!

Hiện nay chuyện này đã ầm lên, nhưng chưa chắc không thể thu xếp được, về chi tiết cứ hỏi người đem thư tới. Hiền muội nếu gặp người ấy ở ngoài, ngàn vạn lần nên bí mật đưa cô ta về, nếu để cô ta phiêu bạt ở ngoài lâu ngày thì chuyện sắp tới không sao dám nghĩ nữa, chúng ta đều là có lỗi! hai chị bái thư.

Chuyện của Lệ Phương đều nhờ người đưa thư tới nói trực tiếp, thứ lỗi không thể viết ra ở đây".

Ngọc Kiều Long hiểu rõ đây nhất định là thư của Đức Ngũ phu nhân và Khâu Thiếu phu nhân nhờ người mang tới, định bảo Du Tú Liên lúc nào gặp mình thì ép mình về kinh, lập tức không kìm được xốn xang trong lòng, nhưng lại cười nhạt một tiếng, vò lá thư lại. Du Tú Liên chỉ lên giường nói:

"Ngươi ngồi lên đây! Chúng ta thong thả nói chuyện!". Ngọc Kiều Long mặt trắng bệch, cố kìm nước mắt, bước tới ngồi lên giường. Du Tú Liên nói:

"Đây là Đức Ngũ phu nhân nhờ Tôn Chính Lễ sư ca ta đưa tới. Tôn Chính Lễ mới rời Bắc Kinh hôm qua, đi suốt đêm tới gặp ta, mới rồi nói lại mọi chuyện với ta ở tiêu điếm xong là y lăn ra ngủ luôn". Ngọc Kiều Long nói:

"Ngươi nói mau đi!".

Du Tú Liên nói:

"Chuyện của ngươi thì không gấp! Sư ca ta lại còn vì chuyện Dương Lệ Phương, cô ta đã biết kẻ thù hại chết cha mẹ cô ta mười mấy năm trước ở phủ Nhữ Nam tỉnh Hà Nam, cô ta muốn tức khắc đi trả thù, vết thương của chồng cô ta vừa lành, cha mẹ chồng cô ta ngăn cản cũng không được. Cô ta hàng ngày khóc lóc, bỏ cả cơm nước, nhất định đòi đi bằng được, nên Đức gia mới gọi ta tới ngay". Ngọc Kiều Long gật gật đầu nói:

"Ờ! Có lẽ chuyện của ta hiện đồn đại khắp kinh thành chứ gì? . Du Tú Liên nói:

"Lời đồn thì ta không cần nghe. Chỉ là cha mẹ ngươi và Lỗ gia đều muốn che giấu chuyện này, nói là ngươi đám cưới xong bị bệnh, đến nay vẫn chưa ra gặp bạn bè thân thích!". Ngọc Kiều Long cười nhạt một tiếng, lại dụi dụi mắt.

Du Tú Liên lại nói:

"Vì chuyện Dương Lệ Phương, sáng mai ta sẽ đi với sư ca. Tới Bắc Kinh có thể ta sẽ khuyên cô ta tạm thời đừng nóng nảy, hoặc ta theo cô ta đi Hà Nam một chuyến, giúp cô ta trả thù! Ta cũng muốn gặp La Tiểu Hổ hỏi xem y có đúng là anh ruột của Dương Lệ Phương không? . Ngọc Kiều Long cau mày nói:

"Chuyện đó quyết không sai! Ta có thể bảo đảm!". Du Tú Liên hạ giọng nói:

"Ngươi có cùng La Tiểu Hổ ...". Ngọc Kiều Long khẽ gật đầu, cắn môi ứa nước mắt. Du Tú Liên nói:

"Ngươi còn muốn gặp y không?". Ngọc Kiều Long gật đầu tức tối nói:

"Ta muốn gặp y! Để xem y vung kiếm chặt đứt đầu ta!". Du Tú Liên nói:

"Cần gì phải thế!".

Ngọc Kiều Long khóc nói:

"Ngươi đừng quản ta! Ai cũng không quản được, ngươi cũng không quản được ta đâu!". Du Tú Liên nói:

"Không bằng ngươi cũng đi với ta về Bắc Kinh!". Ngọc Kiều Long trừng mắt nói:

"Theo ngươi về làm gì?". Du Tú Liên cười nói:

"Theo ta về, rồi nhờ Khâu Thiếu phu nhân đưa ngươi về nhà họ Lỗ, nói ngươi đã khỏi bệnh rồi, vẫn làm cô dâu mới, chuyện trước đây tự nhiên đều che giấu được, lời đồn đại bên ngoài tự nhiên sẽ im bặt".

Ngọc Kiều Long cười một tiếng, cầm cái khung thêu trên nắp rương lên, rút mũi kim ra, tìm hai miếng vải đen làm đế hài. Du Tú Liên cũng cười nói:

"Ngươi đã không muốn theo La Tiểu Hổ thì theo Lỗ Quân Bội! Ngươi là một vị thiên kim tiểu thư, vốn phải làm Thiếu phu nhân, chuyện đi lại trên giang hồ không hợp với ngươi! Ta nói đây là có ý tốt đấy!". Ngọc Kiều Long lại cười một tiếng, hai miếng vải đen đã khâu vào hài xong, vừa khít. Du Tú Liên bèn cầm kiếm đứng lên đóng chặt cửa lại, cười nói:

"Ngươi khâu hài định chạy trốn à?". Ngọc Kiều Long cười nhạt nói:

"Ta định chạy à? Nếu ta muốn chạy, thì cánh cửa đóng lại chặn được ta sao? Ngươi cũng coi thường Du Tú Liên ngươi quá đấy!".

Du Tú Liên cười nói:

"Bất kể con tiểu hồ ly ngươi xảo quyệt tới đâu cũng đừng sính cường trước mặt ta!", lại cười nói:

"Về Bắc Kinh hay không thì tùy ngươi, ta cũng không thể miễn cưỡng ngươi, vì chuyện này chẳng quan hệ gì tới ta cả, có điều vì Đức Ngũ Ca gửi thư nhờ ta, ta cũng cảm thấy như thế rất hay, ngươi ra ngoài làm gì ? Chuyện ngươi và La Tiểu Hổ sắp tới sẽ kết thúc ra sao?". Ngọc Kiều Long hỏi lại:

"Vậy hiện tại ngươi kết thúc ra sao ? Tấm bài vị ở phòng ngoài kia ngươi định kết thúc ra sao?", rồi liếc liếc Du Tú Liên khẽ cười nhạt. Du Tú Liên đỏ bừng mặt nói:

"Ngươi đừng có quản ta, bọn ta vốn là người giang hồ". Ngọc Kiều Long nói:

"Trong nhà bọn ta thì từ ta trở đi là người giang hồ!". Du Tú Liên nói:

"Ngươi nghĩ kỹ đi!". Ngọc Kiều Long nói:

"Ta nghĩ kỹ trước cho ngươi rồi, trước hết ngươi nên lo chuyện của ngươi đi đã, đừng lo chuyện của ta!". Du Tú Liên nói:

"Được rồi, ta không lo chuyện ngươi nữa!". Rồi vứt thanh kiếm Thanh Minh trong tay lên giường. Ngọc Kiều Long vội bước tới cầm chặt trong tay, lại dùng áo dài gói lại rồi đứng lên.

Du Tú Liên trừng mắt nói:

"Ngươi định đi lập tức sao? Ngươi đi cũng được, thanh bảo kiếm ngươi mang theo cũng được. Nhưng ta không cho ngươi cây thanh bảo kiếm này mặc ý làm bậy trên giang hồ, không cho ngươi câu kết với loại cường đạo như Bích nhãn hồ ly nữa, như việc ngươi phóng phi tiêu đả thương Ban đầu Thái Cửu thì vì ngươi không biết đạo nghĩa giang hồ, chỉ mặc ý làm càn ...". Ngọc Kiều Long đột nhiên đẩy Du Tú Liên một cái, bước ra ngoài phòng, quay đầu lại cười một tiếng. Du Tú Liên lại nói:

"Ngươi phải phát thệ với ta vĩnh viễn không làm bậy, ta mới cho ngươi đi!". Ngọc Kiều Long cười nhạt nói:

"Ta làm bậy hay không ngươi cũng không quản được! Ngươi có năn nỉ thì ta mới chịu! Chứ ăn nói ngang ngạnh thì vô dụng thôi!". Du Tú Liên sãi bước sấn tới. Ngọc Kiều Long đã đóng cửa lại, chạy thẳng ra ngoài viện. Du Tú Liên đuổi theo ra ngoài, hơi tức giận nhưng lại mỉm cười nói:

"Ta lại để ngươi chạy à? Ngươi đừng tưởng võ nghệ của ngươi cao cường!".

Ngọc Kiều Long nhấc tay một cái, Du Tú Liên không đề phòng, bị một mũi tên bắn trúng tay trái. Du Tú Liên nổi giận thật sự, nhổ mũi tên ra chạy vào phòng lấy song đao. Ngọc Kiều Long vội chạy ra mở cổng, rồi cởi dây buộc ngựa. Du Tú Liên đã vung song đao từ trong xông ra, tức giận nói:

"Giỏi, ngươi trở mặt, ta lại để ngươi chạy à?". Ngọc Kiều Long một kiếm chặt đứt dây buộc ngựa, một tay múa kiếm, một tay dắt ngựa, chạy ra cửa nhảy lên ngựa. Lại giơ tay một cái, Du Tú Liên lại cho là ám khí vội dừng chân vung đao đón đỡ, không ngờ lần này Ngọc Kiều Long chỉ là giơ tay đánh hờ chứ hoàn toàn không phóng tên. Nhân lúc Du Tú Liên hoành đao trừng mắt nhìn chờ tên bắn tới, nàng đã nhoẻn miệng cười một tiếng, nói "Hẹn gặp lại!", rồi thúc ngựa chạy về phía đông phóng ra khỏi con hẻm. Đến ra tới đường cái nàng cho ngựa phóng chậm lại, khi qua vòm cổng cửa thành phía đông, bẻ một cành liễu cạnh đường làm roi ngựa, giắt kiếm vào yên ngựa. Nàng phóng ngựa như bay, vó ngựa khua mau, bụi bốc mịt mù, người đi đường thấy thế đều hoảng sợ tránh qua một bên.

Nàng chạy về phía đông, vừa qua một chiếc cầu đá, lại thấy sau lưng có hai con ngựa đuổi tới như bay, một là Du Tú Liên đang căm hận tới cực điểm, một là một đại hán vai hùm lưng gấu, chắc là Tôn Chính Lễ. Ngọc Kiều Long lại cười nhạt một tiếng, liên tiếp vung cành liễu thúc ngựa phóng nhanh. Chạy được bốn năm dặm, trước mặt lại có một chiếc xe bò nặng nề đi tới. Ngọc Kiều Long thúc ngựa tránh qua một bên, không ngờ phía sau có một sợi dây thừng buộc móc câu lớn ném ra, móc dính chân con ngựa. Ngọc Kiều Long lật người xuống ngựa, lập tức rút kiếm nhảy vọt lên. Du Tú Liên đã trên ngựa nhảy xuống, song đao chém tới. Ngọc Kiều Long vù một tiếng vung kiếm quét ra, Du Tú Liên thu đao về, lại tiến tới hai bước, hai thanh đao không cùng phương hướng chém chênh chếch vào nàng. Ngọc Kiều Long vội nép người lùi lại phía sau, không ngờ Tôn Chính Lễ trên ngựa lại nhấc sợi dây có móc câu lên, quấn chặt thanh bảo kiếm của nàng, quát lên như sấm:

"Ngọc Kiều Long gian tặc khuê nữ, quỳ xuống mau!". Đồng thời Du Tú Liên song đao lại chém tới. Ngọc Kiều Long lăn xuống đất một vòng, thanh bảo kiếm vung ra, sợi dây có móc câu cũng bị chém đứt. Tôn Chính Lễ nhảy xuống ngựa vung đại đao chém. Ngọc Kiều Long lại nhảy ra lật kiếm đón đỡ, song đao của Du Tú Liên lại từ phía sau chém ra. Ngọc Kiều Long bắn Tôn Chính Lễ một mũi tên, kế lại lật người vung kiếm chém song đao của Du Tú Liên. Tôn Chính Lễ vội tránh qua một bên nhổ mũi tên trước ngực ra. Du Tú Liên thu đao tránh thanh bảo kiếm. Ngọc Kiều Long nhân lúc ấy lại cướp con ngựa của Tôn Chính Lễ, phi thân nhảy lên. Du Tú Liên song đao cùng nhảy xổ vào nàng, như chim ưng giương cánh chụp xuống. Ngọc Kiều Long thanh bảo kiếm vung lên gạt ra, phóng ngựa chạy mau. Tôn Chính Lễ nhặt nửa đoạn dây có móc câu dưới đất lên ném theo nhưng không trúng. Ngọc Kiều Long thúc ngựa bỏ chạy. Du Tú Liên lại lên ngựa đuổi theo, nói:

"Ta không bắt cả ngươi lẫn kiếm giải về Bắc Kinh không xong!". Ngọc Kiều Long quay lại nói:

"Ngươi chưa đáng! Ta không hại tính mạnh của ngươi là phúc tổ cho ngươi rồi đấy!". Lúc ấy Ngọc Kiều Long cưỡi ngựa hồng phóng trước, Du Tú Liên cưỡi ngựa đen đuổi theo, Tôn Chính Lễ cũng lên ngựa vung đao đuổi theo, lại lớn tiếng quát tháo.

Ngọc Kiều Long từ phía đông vòng lên phía bắc, đã chạy rất xa, trước mặt là một con sông lớn. Lúc ấy trời đã chiều, ráng chiều soi xuống khiến mặt nước mênh mông đều đỏ rực, ở đó có bến đò rất đông đúc. Ngọc Kiều Long tránh người phía đó, lại giục ngựa chạy qua phía tây, đột nhiên thấy có một người thúc ngựa cản đường, người trên ngựa chính là Lý Mộ Bạch, nói:

"Con nữ tặc nhà ngươi, đốt lửa bên này lại chạy qua bên kia! Hôm nay ta lại để cho ngươi trốn thoát à?", rồi vung kiếm chém tới. Ngọc Kiều Long tuốt kiếm đón đỡ. Lúc ấy Lý Mộ Bạch không hề có chút nào khách khí, kiếm quang dày đặc. Du Tú Liên, Tôn Chính Lễ phía sau cũng đuổi tới. Tôn Chính Lễ cất giọng ồm ồm quát:

"Lý huynh đệ, bắt con a hoàn ấy, thị đang cầm thanh bảo kiếm của ngươi đấy! Thị là con gái Ngọc Chính đường ở Bắc Kinh vừa lấy chồng thì bỏ trốn, là một con tiểu hồ ly nổi tiếng!". Ngọc Kiều Long xoay tay bắn một mũi tên, Tôn Chính Lễ vừa ngã ngựa, Du Tú Liên đã xông tới, Lý Mộ Bạch cũng tiến sát, hai đao một kiếm cùng chém, Ngọc Kiều Long dùng hết sức bình sinh đón đỡ, nàng lúc bấy giờ rất hung dữ, kiếm thế chuyển nhanh, không thấy từng đường kiếm loang loáng mà chỉ thấy như có một đóa hoa trắng lớn che kín toàn thân, vừa đánh vừa thúc ngựa chạy. Du Tú Liên song đao lại đuổi sát, Lý Mộ Bạch lại sấn lên, nhưng con ngựa của Ngọc Kiều Long đột nhiên hí lên một tiếng nhảy xuống sông. Ngọc Kiều Long lại xoay người bắn một phát tên. Lý Mộ Bạch vung kiếm gạt ra, Du Tú Liên cũng thúc ngựa nhảy xuống sông đuổi theo. Lý Mộ Bạch thì kìm ngựa lại không đuổi nữa.

Sông này chính là sông Phủ Dượng, tuy rộng nhưng không sâu. Bên kia có một chiếc đò chèo qua, trên bến đò có rất nhiều người chỉ xuống sông hò reo.

Ngọc Kiều Long thúc ngựa bơi dưới nước không quay đầu lại, trong giây lát đã tới gần bờ. Đột nhiên con ngựa sa vào bãi bùn. Ngọc Kiều Long hốt hoảng nhảy xuống ngựa. Quay đầu nhìn thấy Du Tú Liên đã đuổi tới, Lý Mộ Bạch cùng Tôn Chính Lễ cũng đang cưỡi ngựa lội xuống nước đuổi theo. Nàng vội vàng trong bãi bùn vừa bò bừa chạy. Lúc ấy không những không còn tên, mà ngay cả chiếc nỏ nhỏ cũng đã rơi mất, nàng nên bờ bỏ chạy, chạy một mạch luôn nửa dặm.

Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, Tôn Chính Lễ đã đuổi tới, vây nàng vào giữa. Tôn Chính Lễ tức giận nói:

"Con tiểu hồ ly, ngươi còn chưa đầu hàng à?", một đao chém tới. Ngọc Kiều Long vội nghiêng người tránh, Du Tú Liên song đao lại chém ra, Ngọc Kiều Long vội vung kiếm đỡ. Thanh trường kiếm của Lý Mộ Bạch lại đập xuống đầu khiến nàng choáng váng. Du Tú Liên cản Tôn Chính Lễ, nhảy xuống ngựa định bắt sống nàng. Không ngờ Ngọc Kiều Long kiếm thế lại múa nhanh hơn, Lý Mộ Bạch trên ngựa nhấc chân một cái đá Ngọc Kiều Long ngã lăn xuống đất. Nhưng không để Du Tú Liên sấn tới bắt, nàng đã đâm Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh hờ một kiếm, bò dậy xoay người bỏ chạy. Du Tú Liên, Tôn Chính Lễ đuổi riết theo, Ngọc Kiều Long như một con thỏ chạy trốn, đột nhiên Lý Mộ Bạch đã vung kiếm chặn ngang trước mặt nàng. Ngọc Kiều Long chém Lý Mộ Bạch một kiếm chưa tới nơi lại quay người chạy lên gò. Tôn Chính Lễ phía sau đuổi lên, một đao chém thẳng tới, Du Tú Liên kêu lớn:

"Đừng làm cô ta bị thương!". Chỉ nghe choang một tiếng, thanh cương đao của Tôn Chính Lễ lập tức bị chém thành hai đoạn. Lý Mộ Bạch nói:

"Cô nương lui lại!". Y nhảy xuống ngựa cầm kiếm đuổi theo. Ngọc Kiều Long vung kiếm đón đỡ, chát một tiếng, chỉ cảm thấy cổ tay tê rần, thanh kiếm đã bị Lý Mộ Bạch phóng cước đá rơi. Nàng bất kể tính mạng, chỉ lo nhặt kiếm, bóng hàn quang chớp lên trên đầu, nàng mọp xuống lăn long lóc xuống gò nhặt kiếm bỏ chạy. Du Tú Liên nói:

"Con hồ ly giảo hoạt thật!", song đao lại nhấc lên, Lý Mộ Bạch lại cầm kiếm chặn trước mặt, Ngọc Kiều Long leo lên một gốc cây lớn. Du Tú Liên mắng:

"Quân khốn kiếp!", rồi vứt một thanh đao xuống đất, cầm một thanh đao cũng bíu gốc cây leo lên đuổi theo. Ngọc Kiều Long đột nhiên lại ào một tiếng từ trên cây nhảy xuống, mang theo rất nhiều cành lá. Lý Mộ Bạch lại vung kiếm đập trúng vai nàng, nàng kêu lên một tiếng, cắn răng múa kiếm liều mạng chống cự Lý Mộ Bạch, cảm thấy tay phải rất đau nhưng không buống kiếm xuống, lại xoay người bỏ chạy.

Du Tú Liên cũng từ trên cây nhảy xuống đuổi theo. Ngọc Kiều Long quay người, bóng kiếm như cái mống dài trút xuống, lại đánh bốn năm hợp với Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, lại bị thương thêm một vết, lại huỵch huỵch ngã xuống.

Du Tú Liên một tay cầm đao, một tay vươn ra bắt nàng, nhưng nàng đột nhiên nhảy bật dậy. Nàng toàn thân đầy máu và đất cát, tóc xõa tung, mặt đỏ bừng, trừng hai mắt như yêu tinh, lại múa kiếm đón đánh, sử dụng hết kiếm pháp học được trong bộ "Cửu Hoa quyền kiếm toàn thư". Lý Mộ Bạch thấy nàng sử dụng kiếm pháp mà Cửu Hoa lão nhân truyền thụ cho mình rất thuần thục, lại không muốn làm nàng bị thương. Du Tú Liên cũng lui lại một bước nói:

"Ngươi nghỉ ngơi một chút đi! Bọn ta không muốn làm khó ngươi, ngươi cần gì không giết bọn ta thì không được". Ngọc Kiều Long nói:

"Phì", phun ra một ngụm máu, rồi quay người bỏ chạy! Cách đó không xa có một ngôi nhà có tường đất, Ngọc Kiều Long như con mèo rừng nhảy vào trong đó.

Lúc ấy Lý Mộ Bạch nói với Du Tú Liên:

"Vào đó không cần giao thủ với cô ta, nói lý lẽ khuyên cô ta là được!". Lúc ấy Tôn Chính Lễ cũng đã tay không chạy tới, hai sư huynh muội bước lên gõ cửa, bên trong có một người đàn bà nông dân bế con bước ra. Du Tú Liên hòa nhã trò chuyện với chị ta rồi bước vào tìm người. Nhưng rất kỳ quái, trong viện chỉ có hai gian phòng tường bằng đất, cũng không có đống củi nào, không có chỗ nào núp được, nhưng bất kể là viện trong viện ngoài đều không thấy bóng dáng Ngọc Kiều Long. Dưới mặt đất chỉ có vài giọt máu, xem ra thì Ngọc Kiều Long đã nhảy vào tường trước rồi từ tường sau nhảy ra, thanh bảo kiếm thủy chung vẫn không ném lại! Du Tú Liên, Tôn Chính Lễ lại cùng Lý Mộ Bạch vọt ra tường sau tìm kiếm, thấy là một con Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh đường nhỏ quanh co khuất khúc liền với một cánh đồng lúa mạch rờn hnư biển.

Nắng chiều hắt bóng, quạ chiều bay loạn, nhìn bốn phía không thấy ai, Ngọc Kiều Long cầm thanh Thanh Minh kiếm hoàn toàn không thấy bóng dáng đâu, ba người đành trở về.

Lúc ấy người đàn bà nông dân trong nhà ngơ ngác hồi lâu. Vì căn bản chị ta không nhìn thấy có ai nhảy vào vào nhà, cũng không thấy có người nào nhảy ra.

Khi bọn Du Tú Liên đi rồi, chị ta lại bế đứa nhỏ vào nhà tìm suốt nửa ngày, kết quả không thấy gì cả, chị ta cảm thấy là một chuyện rất quái lạ. Đứa con đã bốn năm tuổi, là một đứa con trai nhưng vẫn còn bắt mẹ bế. Đứa nhỏ vô cùng gầy gò, da vàng như sáp, bíu chặt vai mẹ rên hừ hừ, kế lại khóc. Mẹ nó vội nói:

"Ngươi khóc cái gì? Khóc chết luôn đi! Ngươi xem bây giờ là mấy giờ rồi? Cha thì không về, con trai thì bệnh, lại có mà vào nhà! Làm sao bây giờ? Ngươi có chết đi cha ngươi cũng chưa về đâu! . Đứa nhỏ vẫn kêu khóc, chị ta bèn bế nó vào phòng, vứt xuống giường. Nhưng lại thấy vứt hơi nặng, bèn dọa:

"Tam Hỷ!

Đừng khóc nữa! Cha về rồi kìa! Cha xin thuốc về rồi kìa! Nếu uống thuốc mà không khỏi, sẽ đưa ngươi tới chùa Quang Minh khẩn cầu ...".

Đang nói chợt nghe phía ngoài đẩy cửa, đứa nhỏ đột nhiên như có chút tinh thần, đẩy mẹ ra nói:

"Cha về rồi!". Người đàn bà có vẻ ngờ vực nói:

"Nếu cha ngươi thì tốt, chỉ sợ là hai người cầm đao! Bà kia một mình mang tới hai thanh đao, cũng không biết là nữ sai nhân ở đâu nữa!". Vừa lẩm bẩm bước ra mở cửa, chưa tới cửa đã nghe người ở ngoài ho sù sụ một tràng, chị ta biết là chồng mình, vội vàng mở cửa. Chồng chị ta bước vào, chị ta vừa vội vàng kể lại chuyện hôm nay, vừa bước vào trong phòng.

Chồng chị ta là một nông dân gầy gò khoảng bốn mươi tuổi, cầm nửa túi gạo, đầu tiên đặt xuống đất, lại ho mấy tiếng mới nói:

"Chuyện cô mới nói ta đã biết rồi, cô nương cầm đôi đao cưỡi ngựa ấy là nữ Chưởng quỹ của tiêu điếm ở cửa bắc thành Cự Lộc. Cô ta là con gái của Du Lão Điêu nổi tiếng, không phải là người xấu, còn hán tử to lớn đi cùng là sư ca cô ta tên Ngũ trảo ưng Lão Tôn cũng là người trong thành, nhiều năm lưu lạc bên ngoài, không biết vì sao hôm nay y lại về. Mới rồi ta qua bến đò đều thấy cả! Nói là Du cô nương cùng hai người đàn ông đuổi theo một gã tiểu tử nhỏ con sử dụng bảo kiếm, gã tiểu tử ấy rất hung dữ, ba người mà không bắt được y!". Người đàn bà nghe xong hoảng sợ ngẩn ra, đứa nhỏ trên giường lại rên rỉ kêu cha. Người nông dân vừa dừng lại, lại vội bước tới vỗ vỗ đầu con, nói:

"Tam Hỷ, có đỡ chút nào không? Vẫn nóng như đốt thế này! Bà ngoại cho con thuôc đây, để mẹ nấu cho con uống, sáng mai sẽ khỏi ...". Lúc ấy y ngồi xuống giường thở dốc, lại nói với vợ:

"Tới nhà bà ngoại ta cũng mở miệng không được, mãi một lúc mới nói con bệnh, trong nhà hết gạo hết tiền, bà ngoại không chờ ta nói xong đã cho ta mượn hai thăng gạo, nhưng con dâu bà không thích ...".

Người đàn ông ngồi trên giường nói chuyện, người vợ đốt lửa trong bếp, chỉ có ngọn lửa reo vù vù trong bếp phát ra ánh sáng. Trời tối dần, người trong nhà Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh ăn cơm xong, cả đèn cũng không thắp lên, đi ngủ luôn, tiếng rên của đứa nhỏ cũng đã ngừng. lúc ấy trời bên ngoài càng tối, ánh trăng cuối tháng và ánh sao nhìn thấy rất rõ, mấy hộ trong thôn đều cách xa nhau, tiếng chó sủa văng vẳng nối theo nhau, đám ruộng ngo trên bãi cát sau thôn giống như một vùng biển lớn, nhưng yên tĩnh hơn so với biển. Đêm ấy, chó trong thôn tuy không ngừng sủa nhưng không xảy ra chuyện gì.

Trời chưa sáng, sao còn bị mây dày che kín, lại có tiếng rền rền như sấm vang tới, kế đó mưa rào đổ xuống. Tuy là mưa cuối xuân, không phải lớn lắm, nhưng rả rích đến sáng vẫn chưa ngừng. Ở nơi này ngày thường ít người, trên mặt đất đầy nước mưa và bùn. Cây cối bị gió thổi lắc lư trong mưa. Ở khoảnh ruộng lúa mưa càng to, thân lúa lay động nghiêng ngả, lại vang ra âm thanh như tiếng sóng, giống hệt biển cả. Lúc ấy trên nóc nhà người nông dân kia lại bốc lên làn khói bếp, nhưng vì hơi mưa trong không khí rất nặng nên khói chỉ ngưng tụ thành một vòng tròn. Người nông dân ho hắng trong nhà không biết vì chuyện gì lại đang cãi nhau với vợ y, đứa nhỏ bị bệnh vẫn đang rên rỉ. Trong nhà tuy nhỏ, nhưng âm thanh lại rất buồn phiền, còn rất khó nghe.

Đột nhiên có một người đẩy cửa bước vào nhà khiến vợ chồng người nông dân đều hoảng sợ nhảy dựng lên! Người đàn bà bật kêu:

"Trời ơi!". Người bước vào thân hình mảnh mai, bím tóc trên đầu đã sổ tung ra, nước mưa còn chảy xuống. Trên mặt trên người đều dính đầy bùn đất, nước mưa và vết máu, lại dính rất nhiều cỏ xanh, đủ biết người ấy đã bò suốt một ngày dưới mưa trong ruộng ngô. Có thể là bị thương không nặng lắm nên vẫn đứng thẳng, tay cầm một thanh bảo kiếm, nước mưa cũng theo mũi kiếm ròng ròng nhỏ xuống.

Người này còn rất trẻ, bước vào phòng là xua tay nói:

"Đừng sợ! Họ Du, họ Lý kia có tới nhà các ngươi tìm người không?". Người đàn bà sợ run lập cập không dám lên tiếng, đứa nhỏ bị bệnh lại tò mò bò dậy nhìn nàng. Người đàn ông thì có vẻ nửa sợ nửa kính phục, khom lưng chắp tay nói:

"hảo hán, xin mời ngồi lên giường, nghỉ ngơi một lúc đi. Bọn họ Du không tới đây nữa đâu, mưa thế này laịu càng không tới!". Người cầm kiếm nói:

"Họ tới đây ta cũng không sợ!". Rồi thở hổn hển, đặt kiếm xuống giường hỏi người đàn bà:

"Đại tẩu, phiền đại tẩu múc cho một ít nước rửa mặt, ta là phụ nữ, ngươi đừng sợ". người phụ nữ hoảng sợ trố mắt, Ngọc Kiều Long nói:

"Các ngươi yên tâm, ta không phải là giặc cướp, ta chẳng qua hôm qua bị ba người kia thù oán đuổi theo thôi. Họ cậy đông người coi thường ta, nhưng ta không sợ. Sắp tới ta còn phải trả thù, bây giờ nếu họ tới đây, ta cũng liều mạng với họ một phen!".

Người đàn ông liếc nhìn nàng, thấy nàng mặt mũi quả nhiên là một cô gái.

Trò chuyện tuy hối hạ nhưng giọng vẫn rất trong trẻo nhẹ nhàng, lại bên tai vẫn còn nước mưa nhỏ xuống, để lộ lỗ xâu tai. Nhưng chân lại đi một đôi hài vải màu xanh, lại không rõ đã có chồng chưa. Ngọc Kiều Long cũng thấy người ấy nhìn xuống chân nàng, liền nói:

"Các ngươi đừng ngờ vực, ta là người Bắc Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh Kinh". Người nông dân nghe thấy lại càng cung kính, nói:

"Ồ, té ra là người ở kinh, là người làm quan", vội vàng vòng tay.

Người đàn bà đã mang vào một chậu nước, trên để một cái khăn vải thô dơ bẩn. Ngọc Kiều Long cau mày, nhưng không có cách nào khác, đành cầm cái khăn lau mặt, lại mượn người đàn bà một cái lược gãy chải lại tóc, nàng ngồi xuống đầu giường xoay người qua một bên mò mẫm. Vợ chồng người nông dân đều dán mắt vào nàng, té ra nàng lấy ra một nén vàng lóng lánh, người nông dân lập tức kinh ngạc biến sắc. Ngọc Kiều Long đặt nén vàng vào tay người nông dân, y cảm thấy rất nặng, không kìm được run lên. Ngọc Kiều Long lại nói:

"Cầm lấy đi mua một con ngựa, một bộ quần áo đàn ông. Đi mau về mau, mua xong ta còn cho các ngươi tiền, nhưng ra ngoài cửa, bất kể gặp ai cũng không được nói ta ở đây, nếu không ta sẽ giết hết các ngươi!".

Nàng nói câu ấy ra, đứa nhỏ sợ quá khóc òa lên! Người đàn bà vội bước qua, run cầm cập bế con lên dỗ. Ngọc Kiều Long rất hối hận, lại lấy ra một nén vàng đưa cho đứa nhỏ, nói:

"Đừng sợ, ta biết các ngươi là người tốt, nhưng ta không thể không nói mấy câu độc ác, vì bên ngoài có người đối đầu với ta. Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi rồi?". Đứa nhỏ cầm nén vàng thì không khóc nữa, người đàn bà cũng tươi cười hạ giọng nói:

"Nó tên Tam Hỷ, chúng tôi họ Liễu, đã có lúc nào nhìn thấy vàng đâu? Cô nương!". Người họ Liễu cũng cảm ơn, nói:

"Mời cô nương ngồi, tôi đi tìm nhà người quen mua ngựa cho người. Nhưng trong trang chúng tôi đây tìm đâu ra ngựa? Nhà họ Trương ở thôn Đông có một con ngựa cày, nhưng đã già quá rồi, chạy còn không bằng con lừa con!". Ngọc Kiều Long gật đầu nói:

"Lừa con cũng được, vì ta phải đi mau, nhưng ...". Người nông dân họ Liễu nói:

"Cô nương không cần dặn! Tới nhà bạn bè thân thích tôi cũng không được nói thật". Nói xong y đội cái mũ rơm rách lên đầu, đẩy cửa đội mưa ra đi.

Lúc ấy, người đàn bà nấu một tô cháo cho Ngọc Kiều Long. Ngọc Kiều Long ăn cảm thấy rất thơm ngon, ngoài cửa sổ tiếng mưa rơi tí tách, trong phòng càng lúc càng ẩm ướt, người nông dân họ Liễu lại đi mãi không về. Ngọc Kiều Long nhìn lại quần áo của mình, hôm qua may mà thoát thân, nằm trong ruộng ngô suốt một đêm, lại thấy vết thương hơi đau. Nhớ lại hôm trước giàu sang tôn vinh, nhớ lại La Tiểu Hổ, nàng bất giác lòng sầu như đốt, cơ hồ muốn khóc òa lên.

Qua rất lâu, bên ngoài có một tràng tiếng cửa ken két, Ngọc Kiều Long vội cầm thanh kiếm lên, bc tới cửa sổ nhìn ra. Thấy người họ Liễu trở về, dắt theo một con lừa đen, mõm trắng bụng trắng, trông rất dễ nhìn, ngoài ra còn có roi, nón rơm, một cái áo tơi. Người nông dân họ Liễu thả con lừa trong sân, bước vào phòng, trong áo tơi của y giấu một bộ quần áo bằng vải thô màu chàm. Tuy vải rất thô nhưng như mới may, chưa ai mặc qua. Người nông dân cười nói:

"Con lừa này là do cháu của bà ngoại tôi nuôi, Trương Viên ngoại ở thôn Đông trả tám lượng bạc mà y không bán, bộ quần áo này cũng chưa từng mặc qua lần Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh nào, là chuẩn bị cho con trai y cưới vợ. Cái áo tơi này cô nương cũng mặc vào đi! Cẩn thận kẻo ướt lại bị cảm. Cái mũ rơm này cô nương đừng chê rách, tôi xin biếu người". Ngọc Kiều Long không kìm được phì cười, nói:

"Được, được!

Ta cám ơn các ngươi! Xin các ngươi tạm thời tránh ra ngoài, ta phải thay quần áo, xong rồi sẽ đi".

Người nông dân vội vàng bước ra ngoài, người đàn bà cũng bế con tránh qua một bên, Ngọc Kiều Long bèn thay bộ quần áo khô vào, vừa to vừa rộng, cảm thấy rất khó coi. Sau đó dùng bộ áo ướt gói thanh kiếm lại, hỏi người đàn bà lấy một sợi dây rơm bó thanh kiếm vào lưng, lại buộc chặt hài lại, khoác áo tơi lên, đội cái mũ rơm rách, đi ngay ra ngoài. Người nông dân vội đóng chặt cửa, dắt con lừa và đưa cái roi cho nàng, Ngọc Kiều Long lại lấy ra một nén vàng đưa cho đứa nhỏ, người nông dân cười nói:

"Trời ơi! Lần này chúng tôi phát tài rồi, ông trời đưa tới cho chúng tôi một vị Thần Tài nương nương!". Người đàn bà cũng cười, kéo tay đứa nhỏ nói:

"Tam Hỷ, mau cám ơn cô nương đi. Cô nương thưởng cho chúng ta nhiều tiền lắm!".

Ngọc Kiều Long dắt con lừa ra cổng cưỡi lên, người nông dân và người đàn bà lại bế con tiễn tận ra cổng, Ngọc Kiều Long xua tay nói:

"Ở ngoài mưa lớn lắm, các ngươi mau vào đi, chúng ta sẽ có dịp gặp lại", nói xong vung chiếc roi da, con lừa lọc cọc phóng đi. Đừng coi đây chỉ là con lừa, nó phóng rất nhanh, không kém gì ngựa tốt. Ngọc Kiều Long rất vui vẻ, cũng không nghĩ gì tới vết thương. Nước mưa rơi lên chiếc áo tơi tí tách, nước mưa theo cái nón rách chảy xuống, bốn phía khói mù giăng mắc.

Nàng giục con lừa chạy qua mấy chỗ thôn xóm, chợt thấy cánh đồng lúa trước mặt chia ra ba đường mòn nhỏ đi ra ba phía bắc, đông, và tây, Ngọc Kiều Long ngần ngừ, nghĩ thầm "Mình đi đường nào? Qua phía đông tìm Tú Hương à? Nhưng hiện có thể Lý Mộ Bạch đã tới đó. Thanh bảo kiếm đưa cho y cũng không hề gì, chỉ là hai bộ sách kia, bất kể thế nào cũng không thể cho y lấy đi!

Mình mà không về thì có thể họ không đến nỗi ép buộc Tú Hương, nếu mình về, họ có thể ép buộc mình. Lên phía bắc hay qua phía tây thì lại mênh mông không biết đi đâu". Suy nghĩ suốt nửa ngày, đành giục lừa đi về phía bắc, nàng định tìm một thị trấn nhỏ hoặc thành thị nào đó nghỉ ngơi một vài ngày, tìm một nhà thợ rèn nào mua một vài mũi phi tiêu thật nhọn, trở về đối phó với bọn Lý Mộ Bạch và Du Tú Liên. Nàng hậm hực giục con lừa đi, chợt thấy sau lưng có người cao giọng nói:

"Ngươi làm gì thế? Đứng lại!". Ngọc Kiều Long giật mình quay đầu lại nhìn, té ra là hai người đàn ông cầm một chiếc ô rách, đi bộ bước tới. Ngọc Kiều Long không sợ gì, kìm con lừa lại chờ hai người kia tới gần, nàng thấy hai người này tự hồ không phải người tốt, lập tức sa sầm mặt hỏi:

"Gọi ta dừng lại, các ngươi muốn gì?". Hai người kia phanh ngực áo ra, ngang ngạnh nói:

"Cái gói sau lưng ngươi là gói gì? Lấy ra xem nào!". Ngọc Kiều Long mới biết hai người này là bọn cướp nhân trờ mưa ra kiếm ăn, thấy trong bung chúng đều lộ ra chuôi đao, Ngọc Kiều Long không kìm được cười nhạt, càng cao giọng hơn hỏi:

"Trong bọc các ngươi là cái gì mà lại tới hỏi ta?".

Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh hai người kia nhất tề tuốt đao ra, thanh nào cũng dài khoảng nửa thước, giơ lên lấp loáng, một người nắm đuôi con lừa kéo lại, người kia một tay cầm ô, trừng mắt nói:

"Xuống ngay! Trên người có bao nhiêu nhiêu tiền? Sau lưng là cái gì? Mau đưa ngay ra, thì còn tha mạng cho ngươi ..." Chữ ngươi vừa buông ra đã nghe chát một tiếng,chiếc roi da của Ngọc Kiều Long đã đập vào mặt y, người ấy ái chà một tiếng, cái ô rơi xuống đất, lăn tròn dưới mưa. Người kéo đuôi con lừa hung hãn đâm thẳng vào chiếc áo tơi, Ngọc Kiều Long chát chát hai roi, người kia ôm đầu bất giác lùi lại hai bước. Người bị đánh ngã lăn dưới đất đã bò dậy sấn vào Ngọc Kiều Long, dáng vẻ vô cùng hung dữ, nói:

"Được, tiểu tử ngươi muốn chết à? Không thấy bọn ta là ai à? .

Ngọc Kiều Long tuốt thanh Thanh Minh kiếm sau lưng ra, hàn quang chớp lên. Tên cướp kia thấy người ta tuốt binh khí vội thu thanh đoản đao lại, nhưng sợ qúa rút không kịp, mũi kiếm của Ngọc Kiều Long đã hớt qua thanh đao, bất quá chỉ keng một tiếng nhỏ, thanh đoản đao bị chặt mất hai tấc, chỉ còn lại chuôi đao. Y vội vàng vứt đao bỏ chạy, gã kia càng không dám đứng lại, cũng quay người bỏ chạy. Cái ô lại rít gió một tiếng lăn đi. Hai tên cướp lại tưởng là Ngọc Kiều Long đuổi theo, nhất tề quỳ xuống dập đầu xin tha mạng, đến khi ngẩng đầu lên nhìn, mới thấy là cái ô rách lăn tới. Mưa càng lớn, Ngọc Kiều Long mặc áo tơi đã thu thanh bảo kiếm lại cưỡi lừa đi rồi.

Ngọc Kiều Long đối với việc này cảm thấy chẳng đáng gì, vả lại còn là một chuyện nhục nhã. Hai tên cướp nhỏ cầm đoản đao ăn cướp cũng khiến mình phải tuốt thanh Thanh Minh kiếm ra, quả thật rất nhục nhã cho thanh bảo kiếm của mình, nhưng từ đó lại cảm thấy giang hồ gập ghềnh khó đi, như mình võ nghệ cao cường mà hết gặp chuyện lớn lại tới chuyện nhỏ, lúc nào chỗ nào cũng phải đêg phòng, thật là đáng ghét. Vì thế lại hối hận về chuyện đêm qua, lại nghĩ "Nếu không quen La Tiểu Hổ, nếu không che chở Cao Sư nương, nếu không kiếm chuyện với Lưu Thái Bảo, dĩ nhiên cũng không có Lỗ Quân Bội, thì lúc này mình lại không phải đang ở Bắc Kinh làm tiểu thư à? Biết võ nghệ cũng không ai biết, lẽ nào lại có thể ra ngoài chịu tức giận, chịu khổ cực thế này?".

Nàng trong lòng rất không thoải mái.

Đi về phía bắc rất lâu, con lừa dần dần đi không nổi nữa. Mưa rơi càng nặng hạt, tiếng mưa rơi lõm bõm trên mặt đất, chung quanh đều tối sầm. Chiếc áo tơi tuy rất dày nhưng nước mưa đã thấm tới vào trong, thấy nước chảy ròng ròng trên lưng, mà vết thương lại phát đau, trên mặt trên tay, trên đùi cũng nước chảy ròng ròng. Nàng kéo tay áo lau mặt, lại thấy chênh chếch trước mặt xa xa phảng phất có một khoảnh màu xanh đen, nghĩ thầm "Ở đó ắt có người ở, mình tìm chỗ nào nghỉ một lúc đã!". Lúc ấy nàng cúi đầu, vung roi giục lừa. Hơi mưa rất nặng, chiếc roi ẩm ướt rất khó nhấc lên, con lừa hí lện, nằm phục xuống đất, may mà Ngọc Kiều Long chưa bị hất ngã. Nhưng nàng không thể không xuống lừa, đánh liên tiếp mấy roi rất mạnh, con lừa vẫn phục xuống bất động. Ngọc Kiều Long lại mềm lòng, bèn dừng roi cúi xuống đỡ con lừa lên, kéo nó đi tiếp.

Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh Gió xiên mưa lớn như tên bay rào rào bắn vào nàng, hai bên đường đều trồng lúa mạch, tuy không cao lắm nhưng tiếng mưa rơi xuống rào rào rất lớn. Lại thêm bốn phía hơi mù mờ mịt, Ngọc Kiều Long và con lừa như bị bao vây giữa biển lớn mênh mông, nhưng nàng nghiêng người cắn răng bước đi. Chợt thấy phía trước có vật gì đó, Ngọc Kiều Long đưa tay áo lên lau mặt, định thần nhìn kỹ, té ra là một chiếc xe lừa có mui. Trên mui đều che vải dầu, trong xe không có người nào, chỉ có người đánh xe khoác một chiếc vải dầu, vung vẩy chiếc roi dài, Ngọc Kiều Long bèn gọi:

"Này, này!". Chiếc xe phía trước đi rất chậm trong đám bùn lầy.

Ngọc Kiều Long đi về phía trước, suốt nửa ngày mới tới gần, nàng bèn nhổ ra hai ngụm nước mưa, hỏi:

"Chiếc xe của ngươi đi đâu thế? Ta thuê đấy".

Chiếc xe dừng lại, người đánh xe giọng khàn khàn nói:

"Ngươi có lừa rồi, bọn ta không quản đâu!". Ngọc Kiều Long nghe thế rất kinh ngạc, vội bước tới gần càng xe nói:

"Ta không đi xe không đâu, ta sẽ trả tiền, sao ngươi lại không quản?". Người đánh xe xua xua tay nói:

"Ngươi có lừa lại có áo tơi nón rơm, bọn ta quản ngươi làm gì, chiếc xe này là của Nhiếp gia trang, Nhiếp thái quân tâm nguyện mỗi khi trời mưa lớn là phái bọn ta đi giúp người lạc đường. Cứu được là đưa tới trang khoản đãi, nhưng phải là đi một mình, không có lừa ngựa, cũng không có ô dù mới giúp, còn đặc biệt là tiếp đãi những phụ nữ mắc ưa lạc đường ngoài đồng. Người ta làm việc thiện như thế không cần lấy tiền, Ngươi có lừa lại có áo tơi, muốn ngồi lên chiếc xe này thì không được đâu!". Ngọc Kiều Long nói:

"Ngươi không nhận ra, chứ ta là ...". Vốn định nói mình là con gái, nhưng lại cảm thấy chiếc xe này rất khả nghi, bèn nói tránh đi:

"Ta cũng đi lạc đường, con lừa này mới rồi vấp ngã hai cái, ta cũng không sao cưỡi được nữa. Ta lại là người nơi khác, tới đây không gặp thôn xóm, không có nhà trọ, ngay cả phương hướng cũng lạc, các ngươi đã làm việc tốt, thì tại sao còn phải chọn người như thế?".

Người đánh xe cau cau mày, dường như có ý châm chước, rồi gật đầu nói:

"Thôi được! Đón một người cũng dễ trở về. Mấy người làm chỗ bọn ta còn chờ ta về đánh bài! Được rồi, ngươi cứ buộc con lừa vào sau xe, lên xe đi! Nhưng cẩn thận đừng làm bẩn nệm xe, chiếc xe này bình nhật là của Bắc thái gia bọn ta đi đấy!". Ngọc Kiều Long càng thêm ngờ vực, buộc con lừa vào sau chiếc xe.

Nàng cởi áo tơi bước lên xe, để lộ ra bộ quần áo buộc bảy tám vòng và cái chuôi kiếm trên lưng, nhưng người đánh xe nhìn thấy lại không lộ vẻ gì kinh ngạc, chỉ cười một tiếng nói:

"Ngươi nhìn đấy, trông ngươi thế nào nào? Có chuyện gì vậy?", rồi khua xe đánh đi. Ngọc Kiều Long một tay nắm chặt cánh tay y, khiến người đánh xe sợ tái mặt. Ngọc Kiều Long lại trợn mắt hỏi:

"Ngươi định đánh xe đi đâu? Trang viên của các ngươi ở đâu?". Người đánh xe bèn nói:

"Trang viên ở phía tây nam, nhưng trước tiên chúng ta đi qua phía đông. Ngươi nhìn kìa, con đường này mà xe quay đầu lại được à? Phải đi quanh một vòng thôi!".

Ngọc Kiều Long buông tay, sắc mặt người đánh xe dần dần trở lại bình thường, lại bực bội nói:

"Chuyện này của bọn ta quả không dễ làm! Bình Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh thường thì không có chuyện gì, chỉ đưa đón Lão thái quân, Lão thái thái, Bát thái thái, Bát Tiểu di thái thái, Bát Thiếu di thái thái tới miếu Tử Vi dâng hương thôi !". Ngọc Kiều Long nghe nói bấy nhiêu thái thái thấy rất lạ lùng, người đánh xe lại nói:

"Bát thái gia cũng ít khi ra ngoài, chỉ là tới thăm Phủ đài, gặp mặt huyện quan". Ngọc Kiều Long bèn hỏi:

"Bát thái gia của các ngươi làm quan gì vậy?". Người đánh xe lắc đầu nói:

"Không làm quan, có mời y cũng không làm, quan lớn thì gọi y là Bát huynh, quan nhỏ thì gọi y là Bát Viên ngoại".

Ngọc Kiều Long nói:

"Y là một tài chủ à?". Người đánh xe nói:

"Tiền thì nhiều lắm ! Ruộng đất trong huyện này có hơn một nửa là của lão nhân gia".

Ngọc Kiều Long nói:

"Ông cha y làm quan à?". Người đánh xe vung vẩy ngọn roi nói:

"Tổ tiên cũng không làm quan, ông nội y không sánh được với ta, cũng không kém ngươi bao nhiêu, chỉ là cưỡi lừa ăn cơm, Bát thái gia lúc nhỏ có ngoại hiệu là Bát chích thủ ...". Y rùng mình một cái, lại nói:

"Chuyện này ở đây ai mà không biết, nhưng ngươi ngàn vạn lần đừng nói với người ta, nói ra thì ngươi không thể giữ được đầu mà ra khỏi huyện này đâu, ai không biết Nhiếp Bát thái gia?". Y rụt cổ đảo mắt, tỏ vẻ rất khâm phục mà cũng rất sợ sệt !

Ngọc Kiều Long lại cắn môi, trong mũi phát ra tiếng cười nhạt.

Lúc ấy tiếng mưa rơi xuống tấm vải dầu trên mui xe càng lúc càng lớn, con lừa kéo xe toàn thân ướt đẫm nặng nhọc bước đi, bánh xe oạp một tiếng sụp xuống hố, lại oạp một tiếng bò lên. Nước bùn theo bánh xe văng lên tung tóe, theo con đường bùn lầy quanh một vòng, quả là đi về phía tây nam. Người đánh xe lừa "Họ, họ!", kéo con lừa lại, vừa ậm ự hát một khúc tiểu xướng "Giai nhân ơi cô đừng tưởng không xong! Chàng đẹp trai hôm nay không tới ngày mai sẽ tới ... Nằm trên gối mắc bệnh tương tư, Trời ơi tiểu nô gia nỗi lòng không vui".

Ngọc Kiều Long định dùng thủ pháp điểm huyệt hất y xuống xe, nhưng vì muốn xem xem vị Nhiếp Bát thái gia kia rốt lại là loại cường hào ác bá thế nào, định làm một chuyện oanh oanh liệt liệt ở chỗ hoang vắng này nên tạm thời nén giận, cũng hòa giọng hát bừa theo người đánh xe. Xe lăn trong tiếng mưa rơi, lúa má trên đồng nhô lên rạp xuống, sắc chiều lan ra trong màn mưa, lại đi vào một thôn xóm. Tới trước một trang viện tường bằng đá chất lên, chợt thấy có hai con ngựa phía sau chạy tới. Nước bùn bắn tung tóe, hai đại hán trên ngựa toàn thân mặc áo bằng vải dầu, cùng nói:

"Gặp rồi à? Hay lắm, hay lắm, mời xuống xe!". Ngọc Kiều Long giật nảy mình, rút thanh Thanh Minh kiếm sau lưng ra, trợn mắt một cái. Chợt nghe có người ái chà một tiếng, cắm đầu chạy như bay vào trong viện. Hai người ngồi trên ngựa nhất tề ôm quyền, một người nói:

"Long anh hùng không nên nghi ngờ! Chúng tôi không phải là người của Hắc hổ Đào Hoằng, Bát thái gia chúng tôi rất tôn trọng nghĩa khí giang hồ. Hôm trước có người từ Bảo Định tới nói bọn Đào Hoằng đắc tội với một vị Long anh hùng sử dụng bảo kiếm, họ đều bị một vố nặng ! Bát thái gia chúng tôi nghe xong cười nói họ đều là bọn ngu xuẩn, đã có bảo kiếm chém đồng chặt sắt thì Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh nhất định là kẻ anh hùng, nếu không cung kính lại dám rước họa thì chính là tự đi tìm cái chết ...".

Ngọc Kiều Long nghe thế mới biết họ vốn biết lai lịch của mình, lần này là có ý mời mình tới. Lại nghe hán tử kia nói:

"Bát thái gia chúng tôi phái người đi các nơi tìm kiếm mấy hôm nay cũng không biết được đại giá của Long anh hùng ở đâu. Y thường thở dài, nói kiếp này e không gặp được vị cao nhân này.

Hôm nay vừa khéo quân tử tới trong mưa, hai gã đầy tớ trong trang uống rượu ra ngoài gây sự, lại gặp phải đại anh hùng. Bọn chúng trốn về nói đã gặp thanh bảo kiếm chém đồng chặt sắt, Bát thái gia liền biết là Long anh hùng tới đây bèn vội sai chúng tôi đi đón tiếp đại giá ...".

Ngọc Kiều Long từ khi rời khỏi Bắc Kinh chưa hề được người giang hồ cung kính thế này, vẻ mặt nàng dần dần hòa hoãn, gật gật đầu, hai người kia xuống ngựa đang định vào trang thông báo thì trong trang đã có một người bước ra.

Người này mặc áo trường sa màu lam, vóc dáng suýt soát Tôn Chính Lễ, không để râu nhưng có râu quai nón, chân râu đều đã lốm đốm bạc. Ít nhất cũng phải năm mươi tuổi, khuôn mặt béo tốt đỏ hồng, ra khỏi cửa là tươi cười vòng tay một cái, âm thanh rất khó nghe nhưng giọng sang sảng, nói:

"Đã mời được đại giá của Long anh hùng tới rồi! Đã nghe đại danh từ lâu, ngưỡng mộ như Thái sơn Bắc đẩu, hôm nay tới đây thật là làm vinh dự cho tệ trang!". Ngọc Kiều Long trừng mắt nhìn nhìn người ấy, hỏi:

"Ngươi là ai?". Người bên cạnh lại hạ giọng nói:

"Đó chính là Bát thái gia!". Ngọc Kiều Long cầm kiếm cười nhạt, Bát thái gia kia lại nói:

"Không dám, không dám! Huynh đệ tên Nhiếp Như Phi, bày vai thứ tám, người ngoài gọi là Bát thái gia. Nhưng trước mặt Long anh hùng thì ta không dám!".

Ngọc Kiều Long được người ta cung kính như thế cũng không còn cách nào ra oai, bèn cười cười nói:

"Các ngươi tôn trọng ta như thế, ta rất cám ơn. Hôm nay ta đi ngang đây, gặp phải cơn mưa đáng ghét này, đang không biết đi đâu!

Các ngươi đã có thành ý tiếp đón, ta cũng không khách khí! Chỉ nên ở lại chỗ các ngươi một hôm. Chúng ta là bạn bè của nhau, sau này nếu các ngươi gặp nguy hiểm gì trên giang hồ, ta ắt giúp đỡ!". Nhiếp Như Phi vội chắp tay cười lớn nói:

"Vậy thì tốt quá! Đây quả thật là bọn ta tam sinh hữu hạnh, mời vào, mời vào! Xin Long anh hùng đừng cười tệ trang chật hẹp". Lại ra lệnh:

"Dắt con ngựa của Long anh hùng vào chuồng, cho ăn cỏ ngon, mang áo tơi của người vào phòng khách đi!".

Ngọc Kiều Long nhảy xuống xe cầm kiếm bước vào trang. Nhiếp Như Phi khom lưng vái dài, nhường Ngọc Kiều Long đi trước, y đi phía sau, sau lưng y lại có mấy người đầy tớ. Phòng ốc trong trang tuy không ít, nhưng không có rường chạm cột vẽ gì, trong viện cũng không có lát gạch, nước mưa đọng thành vũng không khác gì ngoài đường. Nhiếp Như Phi nói:

"Mời đi vào phòng phía sau". Đã có đầy tớ bước qua vén rèm lên, Ngọc Kiều Long nhường nhịn một lúc, Nhiếp Như Phi bèn khom lưng nói:

"Mời Long anh hùng đi trước".

Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh Ngọc Kiều Long bước vào vừa đưa mắt nhìn, thấy là một phòng năm gian rộng rãi thông liền với nhau cũng rất sạch sẽ, đặt không ít bàn ghế, nhưng không có chút gì là sang trọng, kỳ lạ nhất là đối diện có một bức hoành, trên viết:

"Trung Nghĩa thảo đường", cái tên gọi ấy rất kỳ lạ. Vách bên trái có một bức tranh lớn, nét bút thô kệch, bước tới gần xem, té ra là một bức toàn cảnh "Lương Sơn Bạc Trung Nghĩa đường".

Ngọc Kiều Long lúc nhỏ đã đọc qua "Thủy Hử truyện", nhớ bộ sách ấy trong thiên đầu tiên còn có một bức tranh khắc gỗ, bức tranh này chính là mô phỏng theo bức tranh ấy vẽ ra. Nhiếp Như Phi đứng sau lưng nàng nói:

"Mời Long anh hùng xem ý tứ của bức tranh này thế nào? Tôi tốn mất năm trăm lượng bạc thuê người từ phương nam lên, vẽ suốt nửa năm mới xong. Long anh hùng xin nhìn kỹ đường sơn đạo này, trong phòng ngoài phòng đều có người. Đây là Hành giả Vũ Nhị lang, đây là Hoa hòa thượng Lỗ đại sư phụ, hai vị anh hùng này đang uống rượu! Còn bên này là Mẫu dạ xoa Trương gia Tôn Nhị Nương, vẽ rất giống một người đẹp, ha ha! So với Hổ Tam Nương bên này thì còn đẹp hơn!

Ngồi giữa Trung Nghĩa đường chính là Tống Công Minh!". Ngọc Kiều Long thấy y vái dài một vái giống như lạy Phật, suýt nữa phì cười.

Nhiếp Như Phi lại đứng thẳng lên nói:

"Ta từ nhỏ đã khâm phục ngưỡng mộ các vị anh hùng Lương Sơn Bạc, nên lúc mười mấy tuổi bèn xông pha giang hồ, kết giao với rất nhiều hiệp khách giang hồ, anh hùng lục lâm. Chỉ cần người có tên tuổi là ta tìm cách kết giao nhưng ta vẫn chưa gặp được ai như Cập thời vũ Tống Công Minh!". Ngọc Kiều Long bèn hỏi:

"Ngươi biết Lý Mộ Bạch không?". Nhiếp Như Phi nói:

"Nghe danh đã lâu, chỉ là chưa gặp mặt, nếu y đi qua đây ta cũng muốn kết giao với y". Ngọc Kiều Long lại hỏi:

"Còn La Tiểu Hổ, ngươi có quen không?". Lúc nói câu ấy bất giác hơi đỏ mặt. Nhiếp Như Phi sửng sốt, rồi lắc đầu nói:

"Tên họ của người này ta không hiểu lắm, chắc là một hảo hán vừa xuất hiện, trên núi Ác Ngưu có Tiêu Đại Hổ là huynh đệ của ta!".

Lúc ấy y cung kính mời ngồi, Ngọc Kiều Long bỏ mũ rơm xuống đặt ở cái ghế bên cạnh, lấy tay vuốt vuốt bím bím tóc rồi ngồi xuống, đặt thanh Thanh Minh kiếm bên cạnh.

Một người đầy tớ bịt khăn đen bưng mâm đặt hai bầu rượu, bốn đĩa thức ăn ra, thức ăn rất đơn giản, bầu rượu cũng không lớn lắm. Nhiếp Như Phi bèn rót cho Ngọc Kiều Long một chén đầy, tràn cả ra ngoài. Ngọc Kiều Long xua tay nói:

"Ta không uống!". Nhiếp Như Phi nói:

"Không nên nghi ngờ, Nhiếp Như Phi ta võ nghệ tuy không cao, nhưng bình sinh quang minh lỗi lạc, không đến nỗi hạ độc vào rượu đâu! Ta uống trước một chén cho ngươi xem". Nói xong y cũng rót một chén đầy, ngửa cô ừng ực ừng ực uống một hơi hết sạch, rồi nói:

"Ngươi yên tâm chưa? Đừng nói ngươi từ xa tới làm vinh dự cho tệ trang ...".

Ngọc Kiều Long nghe câu ấy, lại rất kinh ngạc. Nhiếp Như Phi nói:

"Cho dù là thương khách đi đường vào nghỉ lại ở đây, bọn ta cũng không xử tệ, hảo hán giang hồ phải biết hành hiệp trượng nghĩa, kết giao tứ hải, cướp của người giàu Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh chia cho người nghèo ...". Ngọc Kiều Long nghe câu nói của bọn giặc cướp ấy, khẽ cười gằn một tiếng, vẫn không đụng tới chén rượu.

Giây lát thức ăn đã đưa lên, Ngọc Kiều Long thấy Nhiếp Như Phi gắp món nào mới gắp món ấy. Nàng ăn cơm xong, lại thấy Nhiếp Như Phi gắp thức ăn liên tiếp, ăn cơm ngấu nghiến, Ngọc Kiều Long thấy y ăn liên tiếp năm bát lớn.

Ăn cơm xong lại uống rượu, quả thật không có vẻ gì là "đại gia" mà rõ ràng là một "đại vương". Ngọc Kiều Long không kìm được lại nhớ tới La Tiểu Hổ, tên đại đạo trên sa mạc, người tình của mình cũng thô lỗ không kém người này. Thế nhưng lúc đầu tại sao mình cứ muốn chung tình với y? Thật là hồ đồ! Còn hy vọng y làm quan cưới mình, cũng quá vọng tưởng! Vì thế lại vô cùng hối hận, nhưng bất giác lại cảm thấy chua xót.

Nhiếp Như Phi bên cạnh trò chuyện, rượu càng lúc càng uống nhiều, khuôn mặt béo tốt càng lúc càng đỏ ửng, lời lẽ càng lúc càng thô lỗ, càng để lộ bản tính của y. Nhưng Ngọc Kiều Long thấy y rốt lại vẫn chân thành và kính sợ mình, từ trong lời lẽ của y vẫn thấy rất rõ, gã Nhiếp Như Phi này vốn có đi lại với Hắc hổ Đào Hoằng. Hôm trước Ngọc Kiều Long ở phủ Bảo Định một thanh kiếm đánh bại bọn Hắc hổ Đào Hoằng, Kim đao Phùng Mậu, Pháp Quảng, Lỗ Bá Hùng, Mễ Đại Bưu, đánh chết Phi Tiểu Thường. câu chuyện anh hùng ấy y đều biết hết nên y mới coi Ngọc Kiều Long như thần nhân.

Phía ngoài trời tối dần, gió nổi mạnh, mưa càng lớn, chỉ thấy có người bước vào thắp hai cây nến. Gian phòng rộng lớn, ánh sáng yếu ớt, Ngọc Kiều Long thấy Nhiếp Như Phi đã gần say, mấy người đầy tớ tướng mạo đều hung ác như ma quỷ. Qua một lúc, lại có người đem vào một mớ chăn nệm, lại kéo sáu cái ghế lớn kê lại với nhau, Ngọc Kiều Long biết đây chính là chuẩn bị giường ngủ cho mình, hôm nay là họ giữ mình ngủ lại.

Nhiếp Như Phi uống chưa xong, đám đầy tớ đã dọn dẹp mâm bát, sau đó Nhiếp Như Phi đứng lên lấy tay áo chùi chùi miệng, lại chắp tay cười nói:

"Xin Long anh hùng nghỉ ngơi, sáng mai sẽ nói chuyện. Hôm nay ta vui quá uống hơi nhiều rượu, ta cũng cảm thấy chịu không nổi! Ha ha!". Y cười một tràng quáidị rồi xiêu xiêu vẹo vẹo bước ra khỏi phòng, mấy người đầy tớ cũng đi ra theo, Ngọc Kiều Long nhìn thấy sau lưng họ đều giắt đoản đao sáng loáng.

Mấy người kia vừa ra khỏi phòng, Ngọc Kiều Long đã vội vàng cầm bảo kiếm ra trước cửa, khom người nhìn qua khe cửa, thấy Nhiếp Bát thái gia Nhiếp Như Phi đi vào viện sau, mấy người còn lại đều ra viện trước. Trong viện mưa tuôn rào rào, trời đất tối sầm, trên mặt đất rất nhiều bọt nước sủi lên. Nước chảy mênh mông, đã dần dần ngập tới bậc thềm, nước trên máng xối như thác trút xuống. Sấm sét rền rền như giọng nói của Nhiếp Bát thái gia, oang oang khàn khàn, ánh chớp như ánh đao lóe lên rất đáng sợ. Ngọc Kiều Long cài then cửa, chợt nghe bên ngoài có một tràng tiếng ngựa giẫm lên nước phóng tới, từ xa tới gần, kế đó nghe một tiếng két rất lớn, giống như cổng lớn trang viện mở ra.

Ngọc Kiều Long thầm kinh ngạc tự nhủ:

"Người nào trong bọn họ mà giờ này Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh mới về?". Một lúc lại nghe tiếng giũ áo tơi phành phạch, tiếng bước chân trong nước lõm bõm, tiếng nói chuyện lao xao. Ngọc Kiều Long vội quay lại thổi tắt hai ngọn nến, cầm kiếm nép trong cửa nhìn ra, thấy ba đại hán nhất tề đi vào viện, có người chỉ vào phòng nàng ở, hạ giọng nói:

"Chính là chỗ này ...". Ngọc Kiều Long vô cùng nghi ngờ.

Mấy đại hán ấy đi vào trong hồi lâu không thấy trở ra. Ngọc Kiều Long bất giác ngáp một cái, hai chân cũng tê rần, bèn thong thả trở về chỗ mấy cái ghế ngả lưng nằm xuống, cảm thấy rất buồn ngủ. Chợt nghe một tràng tiếng ầm ầm, Ngọc Kiều Long vội ngồi bật dậy, mở mắt ra nhìn, chỉ thấy ánh lửa sáng bừng, giống như con rồng lửa đánh ngoài cửa sổ, kế đó một tiếng sét lớn nổ rền, chấn động cả phòng. Bên ngoài lại có người đập cửa, Ngọc Kiều Long cầm kiếm lên hỏi "Ai, nói mau?". Ngoài cẻa tiếng mưa rào rào như bão cát trên sa mạc, có tiếng khàn khàn "Long anh hùng, mau mở cửa cho bọn ta vào, ta là Nhiếp Như Phi, ta nhờ ngươi một chuyện". Ngọc Kiều Long giật nảy mình, vung kiếm kề sát then cửa, nói:

"Ngươi cứ đứng bên ngoài nói là được! Bước vào phòng thì thanh bảo kiếm của ta vung lên, ngay ta cũng không cản được đâu!". Bên ngoài nói:

"Có rất nhiều chuyện phải nói, phải thong thả mới bàn được! Ngươi mau mở cửa cho ta vào đi!". Ngọc Kiều Long đột nhiên phóng kiếm đâm ra, liền có người ối chao một tiếng ngã xuống vũng nước, lõm bõm lõm bõm bò dậy.

Nhiếp Bát thái gia ngoài cửa hơi tức giận, cao giọng oang oang nói "Long anh hùng, người kết giao với bằng hữu trên giang hồ phải tâm sáng mắt nhanh, không thể đa nghi quá đáng. Huynh đệ ăn chén cơm lục lâm, lão huynh cũng thấy rồi. Ngươi và bọn ta cũng là người một giuộc, đều phải biết nghĩa khí, hôm nay không có việc gì khác xin ngươi, mà là ở miếu Tử Vi trên đường phía tây có một gia đình quan lại mắc mưa vào trú ẩn. Vì phía trước nước sông dâng cao, họ không dám qua sông lên dừng lại ở chỗ đó. Đây là chuyến làm ăn tốt, người của họ không đông, nhưng vàng bạc nhất định không ít. Hai năm nay gia cảnh của huynh đệ không hay lắm, thấy ngươi giống như mấy hôm cũng không có tiền bạc gì, nhân đêm mưa này, chúng ta vất vả một chuyến, đôi bên giúp đỡ nhau. Bọn ta dựa vào võ nghệ của ngươi, ngươi cũng biết bọn ta đã dò thám cho ngươi rồi. Đây là vụ làm ăn ngon, làm xong chúng ta chia đôi, đảm bảo không thấy tiền mờ mắt. Có muốn hay không thì tùy ngươi nói một câu, quyết không cưỡng ép ngươi, cũng không làm khó ngươi, chỉ nói chuyện giao tình thôi!".

Ngọc Kiều Long thu kiếm lùi lại hai bước, lại ngẩn người ra, tự nhủ "Té ra Nhiếp Bát thái gia đúng là thủ lĩnh của bọn cướp, y hiện định đi đánh cướp gia quyến nhà quan, còn nghĩ rằng trời cho cơ hội, lôi kéo mình đi giúp đỡ y. Mình tuy rời nhà đi lại trên giang hồ, nhưng há lại có thể làm chuyện trộm cướp? Nếu không quản tới, họ cũng sẽ tự đi đánh cướp, như vậy cũng có khác gì đi giúp đỡ họ đâu?". Trong lòng xoay chuyển ý nghĩ, bèn nói:

"Được rồi! Nếu đã thế thì ta giúp các ngươi một chuyến, tính ra cũng không đáng gì. Nhưng họ đã có gia quyến của quan, nhất định có sai quan bảo vệ". Nhiếp Bát thái gia nói:

"Quan quân có mười mấy người, đều là bọn vô dụng, chỉ có hai gã bảo tiêu, cắm cờ Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh Lâm Hoài tiêu điếm, nếu không phải hai người bảo tiêu ấy thì bọn ta đã không mời ngươi! Đến lúc ấy chỉ cần ngươi chặn hai tên bảo tiêu ấy, còn tất cả ngươi không cần biết tới, mọi chuyện khác tự có anh em bọn ta". Ngọc Kiều Long sang sảng đáp "Được!". Rồi quay trở vào lấy áo tơi và mũ rơm, vừa định mở cửa đột nhiên lại dừng bước nói vọng ra ngoài:

"Thanh bảo kiếm này của ta tuy sắc bén nhưng không có ám khí không xong, các ngươi có phi tiêu không cho ta mượn vài mũi". Nhiếp Như Phi nói:

"Phi tiêu thì có, trước đây ta có luyện qua, không giỏi lắm, nên gác lại một bên", rồi bảo người vào viện trong lấy ra.

Ngọc Kiều Long lúc ấy mới mở cửa, bọn Nhiếp Như Phi tất cả năm người đều bước vào, đều hô hô cười rộ, lại hạ giọng thì thào, Nhiếp Như Phi hướng về Ngọc Kiều Long chắp tay vái dài, Ngọc Kiều Long trong bụng thầm cười nhạt.

Nhìn thấy rõ òa họ sợ hai người bảo tiêu kia, không biết bản lĩnh hai người này thế nào nên mới hoàn toàn dựa vào Ngọc Kiều Long mình. Đợi một lúc, có người mang ra một túi phi tiêu, rất nặng, bên trong có khoảng hơn hai mươi ngọn cương tiêu, mỗi ngọn dài khoảng ba tấc, đều rất sắc bén. Ngọc Kiều Long rất vui vẻ, mang vào trong người, bên ngoài khoác áo tơi, lại đội chiếc mũ rơm lên. Nhiếp Bát thái gia thì toàn thân mang binh khí ngắn, mặc áo quần vải dầu, đội một cái mũ vải dầu, một tay cầm phác đao, một tay giơ lên nói:

"Đi, Hạt Cáp Mô dẫn đường". Gã Hạt Cáp Mô là gã tiểu tử ban ngày cầm cái ô ra cs Ngọc Kiều Long không được, lại bị Ngọc Kiều Long đánh cho một trận. Y quả thật như một con cóc rẽ nước đi trước, Nhiếp Như Phi ở giữa, Ngọc Kiều Long đi sau, tất cả có tám người.

Ra khỏi cửa trang viện, bên ngoài còn có bảy người, lại có bốn con ngựa.

Ngọc Kiều Long cưỡi một con, Nhiếp Như Phi nhảy lên một con, rồi sai phái mọi người đi. Y lại nói với Ngọc Kiều Long:

"Long anh hùng! Chúng ta đều là chân tâm thực ý, để mọi người cùng phát tài, dù có sét đánh thì mọi người cũng phải lo chuyện này!". Ngọc Kiều Long nói:

"Các ngươi không yên tâm về ta, thì không cần gọi ta làm gì!". Nàng sắc mặt thay đổi nhưng Nhiếp Bát thái gia không nhìn thấy, lại hô hô cười rộ nói:

"Nếu ngươi không dính vào, thì chuyến làm ăn này của bọn ta lại không thành công được! Món tiền trời cho này lóng lánh ở đây, bọn ta đều không dám ra tay, hôm nay mưa lớn trên trời lại rơi xuống một con chân long là ngươi, ngươi mà không giúp, không ra tay cũng nên đi với bọn ta, để bọn ta mượn điềm lành của ngươi", rồi giơ cao roi quát một tiếng" Đi mau, đi mau!".

Lúc ấy rất nhiều người đang như cua cá lội nước phía trước, bốn con ngựa như rồng rắn đi phía sau. Bầu trời tối đen, từng tia chớp lóe lên, tiếng sấm vang rền, mưa như trút nước, cỏ lúa đều bị ngập hết, Tiếng vó ngựa lội nước, tiếng ngựa hí ran ran, lao xao đi về phía tây, roi không ngừng đánh vào mông ngựa, mọi người lên tiếng cười nói, nhưng chợt Nhiếp Bát thái gia kìm ngựa lại, khiến Ngọc Kiều Long phía sau giật nảy mình cũng kìm ngựa lại. Đám người đi phía trước đều im lặng, cử động rén rén chậm chạp, bọn Nhiếp Bát thái gia đều xuống ngựa, Ngọc Kiều Long cũng nhảy xuống hỏi:

"Chuyện gì thế?". Ngọc Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh Kiều Long nói:

"Ta đi trước, ta phải chiếm vị trí chủ yếu, sau đó bất kể ai ra, các ngươi cũng dễ đối phó!". Nhiếp Như Phi gật đầu lia lịa nói:

"Hay lắm! Hay lắm ...".

Ngọc Kiều Long bèn cầm kiếm đi vượt lên trước, nước mưa rơi lên cái áo tơi của nàng bắn nước lên, cái áo đã dính sát vào người, nàng vội vàng cởi ra, hăng hái sấn lên trước, một tia chớp trên trời lóe lên, phảng phất như ngọn đèn soi cho nàng, nàng đã tới tường ngoài của miếu Tử Vi. Lại thấy trên bức tường này có khoét một cửa sau, đóng rất chặt. Nàng phi thân nhảy qua tường, chân vừa chạm đất đã nghe một tràng bịch bịch rắc rắc, té ra đây là hậu viên, trồng đầy rau cải. Nàng đi đầu, lẻn vào đại viện, ngói trên mái điện rất to, nàng đè mái ngói, nước mưa chảy ròng ròng trên bày tay. Nàng lom khom bò tới trên nóc gian phía tây, chỉ thấy các điện đều không có ánh đèn, lại ra viện trước. Chính điện trong viện này thắp một ngọn đèn leo lét trước bàn thờ Phật, nàng bèn nhảy xuống, đi tới trước lan can, nằm mọp xuống nhìn, thấy trong điện mùi hương thơm ngát, có mấy tăng nhân đang tụng kinh, gõ mõ cốc cốc nhưng vì bị tiếng mưa át đi nên âm thanh rất nhỏ.

Ngọc Kiều Long nhìn trộm một lúc, lại quay đi, thấy điện bên phía đông ánh đèn rực sáng, ngoài cửa sổ còn buông hai tấm rèm màu hồng, nàng biết nữ quyến của viên quan kia nhất định ở trong đó, chỉ là không biết là quan tỉnh nào, đại khái cũng là kên kinh bệ kiến. Nàng đang định xô cửa tiến vào, chợt thấy hai người từ viên sau lom khom đi tới, ánh chớp lóe lên, thanh đao trong tay chớp chớp, Ngọc Kiều Long đã móc phi tiêu ra tay, đột nhiên phóng ra, lập tức có một người gào một tiếng ngã lăn ra, người kia vung đao sấn tới, nhưng chưa tới nơi lại bị Ngọc Kiều Long phóng tiêu đánh ngã.

Lúc ấy trong điện phía đông liền có tiếng la thét hoảng sợ của phụ nữ, Ngọc Kiều Long lại nhảy lên nóc điện, ánh chớp đột nhiên lại lóe lên sáng bừng. Trên nóc điện có hai người bò tới, mũi đao chỉa ra trước hỏi:

"Ai thế? Ngươi trong trang phải không? Hình dáng ra sao, không đắc thủ à?". Ngọc Kiều Long vung kiếm chém tới, chỉ thấy ánh chớp lóe lên trên kiếm quang, trong tiếng sầm rền pha lẫn tiếng "Trời ơi!", hai tên gian tặc trước sau đều bị nàng chém ngã lăn xuống dưới. Chợt thấy chỗ phòng phía tây đối diện lại có hai người từ trên nhảy xuống, Ngọc Kiều Long cũng bất kể là ai, rút cương tiêu ra phóng, hai người cũng theo tiếng kêu ngã lăn ra. Chợt nghe trong tiếng mưa có người quát tháo, âm thanh vô cùng vang dội, phía dưới cũng có mười mấy người từ viện trước chạy tới quát lớn:

"Bắt gian tặc! Ở trên nóc điện kia!". Ngọc Kiều Long biết đây là sai quan và bảo tiêu, nàng không dám phóng cương tiêu, vội đạp lên mái ngói chạy mau ra viện sau. Chỉ thấy chỗ tường phía sau tối om có một người đứng, tiếng quát tháo vang tới càng lúc càng rõ, lại có người the thé kêu lên "Còn ai không? Chạy mau, chạy mau, gió lớn!". Ngọc Kiều Long lại phóng một mũi phi tiêu, tiếng kêu của người ấy lập tức đứt đoạn, ngã luôn xuống dưới tường, Ngọc Kiều Long đuổi tới, thấy người ấy đang bò dưới đất kêu cha kêu mẹ, chính là Nhiếp Bát thái gia. Ngọc Kiều Long ngồi xổm xuống, đá ngọn đao bên cạnh Tác Giả:

Vương Độ Lư NGOẠ HỔ TÀNG LONG Người Dịch:

Cao TRự Thanh người y ra trước, sau đó cởi cái áo vải dầu của y, Nhiếp Như Phi van vỉ, nói:

"Xin tiêu đầu tha mạng!". Ngọc Kiều Long đá y lăn ra thật xa, lại nhảy vào trong tường, ngồi ở giữa đám rau cải trong vườn, nước mưa chảy xuống đầu nàng, bùn đất dính bê bết ở chân nàng.

Nàng chú ý lắng nghe động tĩnh ở viện trước, thấy không có âm thanh nào lao xao hỗn tạp, bèn nhảy lên nóc điện. Chỉ thấy hai điện phía tây phía đông đều có người đứng, dưới ánh chớp soi xuống, nàng nhìn ra dáng vẻ của quan quân và tiêu đầu, vì gian tặc quyết không dám can đảm như thế. Nàng nhẹ nhàng nhảy xuống, như một làn khói lướt vào điện phía đông, vốn định nói với nữ quyến của nhà quan rằng:

"Các ngươi không cần sợ! Ta là hiệp khách Long Cẩm Xuân đặc biệt tới đây để bảo vệ các ngươi!". Nhưng trên bàn gian ngoài chỉ có đèn thờ cùng với gian trong lại có tấm rèm bằng đoạn vàng ngăn cách, phòng ngoài tuy không có ai, nhưng bên trong lại như không phải chỉ có một người trò chuyện, Ngọc Kiều Long cũng không dám sấn vào. Bèn cởi mũ rơm và cái áo vải dầu cặp vào nách, nách kia kẹp thanh Thanh Minh kiếm, nàng như một con mèo chui vào dưới bệ thờ. Phía trước có bệ thờ phủ rèm, nàng ngồi xổm phía dưới quan sát động tĩnh.

Giây lát cửa mở ra, bốn chiếc ủng ròng ròng nước bước vào là hai viên sai quan đứng ở đó. Một người nói vọng vào trong rèm:

"Hồi bẩm đại nhân, gian tặc đã bị đánh đuổi, bắt được hai tên, đều trúng cương tiêu bị thương rất nặng, một tên sắp chết, một tên cắn răng không chịu nói gì!". Đại nhân trong phòng nói:

"Vậy thì giải họ ra viện trước đi! Sáng mai sẽ giao lại cho nha môn, canh gác cho kỹ. Bảo hai tiêu đầu kia không được rời khỏi viện này!". Viên sai quan dạ một tiếng, bốn chiếc ủng nhất tề quay đi, nhẹ nhàng đi ra khỏi phòng.

Lúc ấy Ngọc Kiều Long dưới bệ thờ vô cùng kinh ngạc, vì giọng nói của viên quan trong phòng dường như rất quen thuộc, nàng vô cùng ngờ vực. Thấy hai tiêu đầu kia một đao một thương đều không phí sức lực, bỗng không lại kể công cố nhiên buồn cười, nhưng mình lại cũng không dám công nhiên lấy thân phận hiệp khách vào phòng. Nàng nghĩ "Viên quan này đại khái là quan ở kinh, có lẽ quan hệ với nhà mình, ở Bắc Kinh mình đã gặp qua chăng?". Lúc ấy lại nghe trong phòng có tiếng phụ nữ và trẻ con nói chuyện, nàng hé một góc tấm màn ra, lắng tai nghe tiếng trong phòng, tấm rèm bằng đoạn vàng trước cửa phòng đột nhiên lay động, vang ra một giọng phụ nữ rất quen thuộc, thở dài nói:

"Mong sao ngày mai hết mưa! Qua sông này cho mau, tới kinh thành mới yên tâm được! Mẹ bệnh cũng không biết ra sao rồi? Long cô cô cô biết không, chắc cô ấy không thể về!". Ngọc Kiều Long nghe thế bất giác nổi gai ốc, vì giọng nói ấy chính là chị dâu trưởng của nàng, té ra mẹ nàng đang bị bệnh. Nàng không kìm được buồn rầu rơi lệ.

Đột nhiên có tiếng mở cửa, nàng vội buông rèm xuống, lại thấy có một người mang ủng đi vào, tới trước rèm thì nói vọng vào trong:

"Xin bẩm báo!

Xin đại thiếu gia, đại Thiếu phu nhân, cô nương và tiểu thiếu gia đừng sợ, mới rồi có hiệp khách ngấm ngầm đánh lùi bọn gian tặc, vì hai vị tiêu đầu đều không biết sử dụng phi tiêu, nhưng hai tên gian tặc đều bị trúng phi tiêu trọng thương.

Khẩu cung cũng đã hỏi ra, chúng nói chúng là người trú ngụ gần đây, thủ lĩnh tên là Nhỉếp Bát thái gia gì đó, bình thường chuyên làm việc này, hôm nay lại có một tên đại đạo nam không ra nam nữ không ra nữ giúp đỡ, người này đại khái đã chạy rồi". Giọng nói này lại càng quen thuộc, là Liên Hỷ tùy tùng của Ngọc đại nhân, sinh trưởng ở Tân Cương. Lúc Ngọc Kiều Long xuất giá y còn đang làm việc trong phủ!

Ngọc Kiều Long ngầm lau nước mắt, không dám thở mạnh, chỉ nghe Bảo Ân anh trai nàng hiện là Tri phủ Phượng Dương trong phòng nói:

"Hay lắm, hãy biết thế ...", giọng nói đột nhiên hạ thấp xuống thành thì thào:

"Hãy hỏi trụ trì trong miếu này, gã Nhiếp Bát thái gia kia bình nhật là người như thế nào, có thanh thế gì ở đất này? Nếu như ...Họ là người bản địa, đừng vì chuyện này mà khiến họ gây thù kết oán với miếu này. Nếu quả thật là vì nghèo khổ mà làm trộm cướp thì tha ra cũng được, ngươi hỏi Chu Ban đầu xem y tính sao, châm chước mà làm, không cần tới đây hỏi ta nữa!". Liên Hỷ dạ một tiếng, quay người bước đi. Bảo Ân trong phòng lại thở dài một tiếng, rồi như nói một mình:

"Ta chỉ mong đúng như là lời đồn, Long muội muội quả có bản lĩnh như thế!

Giặc cướp các nơi quá nhiều, cũng phải có một vài hiệp khách ra mặt, ồ!".

Ngọc Kiều Long định chui ra gặp mặt anh chị, nhưng nay mình thế này thì gặp ai được? Chuyện mình đã làm trước đây tuy có thể được anh trai đồng tình, nhưng anh mình đâu có cách nào giải quyết sự khó khăn mình đang gặp, để mình vẫn có thể trở về nhà làm một vị tiểu thư? Nàng ngấm ngầm than thở không biết mẹ mắc bệnh thế nào, đương nhiên là có quan hệ tới chuyện của mình, đáng thương cho mẹ, ai bảo mẹ sinh ra một đứa con gái cho mình!". Nàng ngồi dưới bệ thờ, đau xót tới mức toàn thân vô lực, nếu lúc ấy có người bước vào sẽ dễ dàng bắt được nàng, nhưng không ai bước vào. Chỉ có tiếng mưa bên ngoài và nước mắt của nàng, phảng phất như cùng chảy. Qua hồi lâu có người bộc phụ bên trong lò dò đi ra khóa chặt cửa phòng, người bộc phụ lại kéo hai tấm bồ đoàn nằm ở cạnh bàn thờ Phật, nửa nằm nửa ngồi ngủ gật, cách Ngọc Kiều Long không xa, nếu bà ta nghiêng đầu, nếu bà ta tinh mắt cũng có thể phát hiện ra dưới bệ thờ có người, nhưng lát sau bà ta lại thở đều đều thiếp đi.

Ngọc Kiều Long đã thấy khách khứa trong miếu nhất định không ít. Trưởng huynh Bảo Ân ắt là theo đường lên kinh thăm mẹ, bị nước ngập cản trở tạm trú lại trong ngôi chùa vắng vẻ này, cũng quả thật là không còn cách nào khác, thầm tính toán một lúc bèn buông áo và mũ rơm, áo mưa xuống, từ từ chui ra đứng thẳng người lên, đứng sát vào rèm nghe ngóng. Nghe có tiếng thở khe khẽ, nàng từ từ bước vào phòng, chợt ngoài cửa sổ có một tia chớp lóe lên, nàng vội vàng nằm mọp xuống, lại thấy anh chị và hai đứa cháu nằm trên một chiếc giường, dưới đất là hòm xiểng bao phục, nàng tiện tay mò vào một cái bao phục của chị dâu, mò được quần áo và ủng. Nàng bèn cầm lấy nhẹ nhàng bước ra ngoài dùng chiếc áo mưa gói lại thật kỹ, sau đó nhẹ nhàng bước trở vào, yên lặng đứng trước đầu giường một lúc.

Ánh chớp ngoài cửa sổ lại lóe lên, nàng lại lấy tay vỗ vỗ đầu đứa cháu. Nàng ngồi xổm xuống khẽ lay đứa nhỏ, đứa nhỏ thở ra một tiếng tựa hồ đang nửa mê nửa tỉnh, Ngọc Kiều Long ghé sát vào tai nó nói:

"Đừng sợ, ta là Long cô cô đây!". Đứa nhỏ lập tức hoảng sợ kêu to lên:

"Long cô cô!". Ngọc Kiều Long bước mau ra ngoài, cầm bao phục, bảo kiếm, mũ rơm vội vã mở cửa chạy đi, nghe trong phòng nói:

"Chuyện gì vậy? Huệ Tử! Con ngoan, con nằm mơ à?".

Không phải, là Long cô cô tới! Thật mà!". Cái gì, có tiếng mở cửa à? Là muội muội tới à? Đừng lo chuyện của cô! Vào đi! Ta nghĩ cô tới cứu ta!". "Long cô cô! ....". Sau cùng là tiếng hai đứa nhỏ cùng kêu lên, đèn lửa đột nhiên sáng bừng.

Ngọc Kiều Long rơi nước mắt phi thân lên nóc phòng, đau lòng đứng ở đó hồi lâu, sau cùng cắn răng vọt đi như một làn khói, tỏng chớp mắt đã rời khỏi chỗ ấy. Nhưng nàng chưa rời khỏi chùa, dưới ánh chớp nhìn quanh, tìm được hai gian phòng nhỏ tối om trong có một cỗ xe ngựa, đám đánh xe đang ngủ say.

Nàng mượn ánh chớp nhìn vào chuồng ngựa thấy có buộc hơn mười con ngựa, nàng biết trong đó có quá nửa là ngựa Y LÊ, anh nàng tuy làm quan, nhưng bình sinh cũng thích cung ngựa. Nàng bèn chọn một con ngựa khỏe mạnh, cở dây dắt ra cổng sau phóng đi.

Sau lưng không có động tĩnh gì, nàng đặt tất cả bao phục và kiếm lên ngựa, con ngựa phóng đi trong bùn nước. Mưa đã nhỏ hơn, nàng đi thẳng vào một khu rừng cách đó xa xa, rừng rất dày, bốn con ngựa bọn cướp buộc lúc nãy đã không thấy đâu nữa. Nàng rón rén bước vào đó, nhảy xuống ngựa, buộc ngựa vào một gốc cây. Sau đó rút chân dưới bùn lên, nhảy lên lưng ngựa trèo lên cây, tìm một chạc cây ngồi xuống, lấy mũ rơm che mặt. Nước mưa tí tách rơi xuống toàn thân, nàng cảm thấy rất lạnh, nhưng nàng đã quá mệt mỏi, bất tri bất giác thiếp đi.

Hôm sau nàng bị tiếng ngựa hí đánh thức, mở mắt quờ cái nón rơm, cái nón đã rơi xuống đất. Sương khói trong rừng mù mịt, lá cây ướt đẫm, trên người có rất nhiều lá rụng. Nàng vươn vai nhảy xuống lưng ngựa, bùn đất dưới đất rất sâu, chim chóc sợ hãi kêu ầm lên. Nàng ra ngoài rừng nhìn một vòng, nguyên là mưa đã tạnh, trời vẫn chưa sáng, xa xa về phía nam có một bức tường màu đỏ, được nước mưa rửa sạch trông rất tươi đẹp. Phía bắc cách khu rừng không xa là một dòng sông mênh mông, giữa sông có mấy chiếc thuyền rất lớn, trên thuyền có rất nhiều xe ngựa đi qua bờ bắc, Ngọc Kiều Long bất giác kêu lên "Ái chà, họ đi rồi!".

Lúc ấy nàng vội vàng trở vào rừng mở bao phục trên lưng ngựa ra, thấy hai bộ quan phục, ba bộ quần áo thường, hai đôi hài đều là của đại ca, nàng bèn nghĩ "Mình cao gần bằng đại ca, mặc quần áo của y cũng khá vừa". Lúc ấy nàng ngồi trên lưng ngựa, cởi hết quần áo ướt át bẩn thỉu ra, thay mặc một bộ quần áo thường của anh nàng, là một cái áo bằng sa xanh, phía ngoài là một cái áo khoác bằng đoạn xanh, bên trong không có áo lót, quần màu bảo lam, bộ quần áo này tuy không dài lắm nhưng quá rộng, nhất là đôi ủng quá lớn! Nàng bèn dùng kiếm băm nát một bộ quan phục, quấn rất nhiều vải vào bàn chân, sau đó mới mang ủng vào. Kế đó nàng buộc chặt bao phục lên lưng ngựa, thanh bảo kiếm đặt ở dưới, rồi cở dây phóng ngựa ra khỏi rừng nhìn về phía bờ sông, chỉ thấy đoàn xe ngựa của anh nàng đã tới bờ bắc. Nàng bèn phóng ngựa chạy tới bờ sông vẫy tay gọi đò. Viên quan coi bến đò vừa thấy nàng mặc quần áo mới, lại đi hài quan, cho rằng nàng là quan nhân đi sau đám người kia, bèn bơi thuyền vào bờ, bảo nàng dắt ngựa lên thuyền rồi chống sào qua bờ bắc, cũng không đòi tiền của nàng. Ngọc Kiều Long vừa lên bờ lại nhảy lên ngựa, nhưng vì nàng thấy đoàn xe ngựa đi trước chưa xa, nên không dám đuổi theo mau, lại kìm ngựa lại, ngấm ngầm đi theo sau, không xa lắm nhưng cũng không gần lắm. Đội xe ngựa phía trước dừng lại cạnh đường nghỉ ngơi, nàng cũng dừng lại ăn cơm, nhưng không phải cùng chỗ. Đội xe ngựa phía trước chiều tối ghé vào khách điếm, nàng cũng trà trộn vào, nhưng kiếm một phòng một người, không để người ta chú ý, nửa đêm nàng lại cầm kiếm nhảy lên nóc nhà đi chung quanh chỗ phòng của anh chị để tuần tra.

Cứ thế đi liền mấy hôm, hôm ấy đến trưa, thấy kinh thành cao to sừng sững trước mặt, Ngọc Kiều Long bất giác thấy lòng đau nhói, nhìn đoàn xe ngựa của anh tiến thẳng vào thành, nàng lại buồn bã tìm một khách điếm nhỏ ở vòm cổng, gửi ngựa lại đó. Lại kéo dài thời gian, may là trờ cũng tối dần, lúc ấy nàng mới trà trộn vào cửa thành. Lúc ấy nắng tía đầy trời, bầy quạ bay lượn trên thành lâu, xe ngựa đi lại nườm nượp trên đường vẫn còn rất náo nhiệt. Trong lòng nàng lại ngần ngừ, đau xót muốn khóc! Rời kinh thành mới một tháng, nhưng nàng cảm thấy như đã qua mười năm.

Ngọc Kiều Long tới trước một căn nhà nhỏ dọc bờ sông Tây Hà, bước lên gõ cửa, hồi lâu nghe bên trong có tiếng đàn bà vọng ra:

"Ờ, ờ, kiếm ai đấy?". Ngọc Kiều Long đứng ngoài hạ giọng nói:

"Là ta đây, mau mở cửa!". Bên trong hỏi:

"Ngươi là ai? Tên họ là gì? Chồng ta không có nhà, trong viện chỉ có ta, ai biết ngươi định làm gì mà mở cửa cho ngươi?". Ngọc Kiều Long ở ngoài nói:

"Ngụy Tam tẩu, mở cửa mau lên! Ta họ Long, tháng trước đã gặp các ngươi, bây giờ ta tới lấy quần áo!". Bên trong đột nhiên không nghe thấy tiếng người nữa, cũng không có động tĩnh gì. Ngọc Kiều Long lại gõ mấy cái, vợ Hồng kiểm Ngụy Tam mới mở cửa, Ngọc Kiều Long bước vào, tiện tay khép cửa lại, đi thẳng vào phòng.

Vào tới trong phòng, người đàn bà kia vào theo nhoẻn miệng cười nói:

"Ngươi làm sao về được? Đi tới những đâu thế?". Ngọc Kiều Long ngồi lên giường, thanh kiếm đặt bên cạnh, hít sâu một hơi, hỏi:

"Chồng ngươi không có nhà à?". Người đàn bà nói :

"Mấy đêm nay y đều không ở nhà, ngày nào cũng tới tiêu điếm đánh bạc, thua hết cả quần áo của ta". Ngọc Kiều Long lại hỏi:

"Gần đây ở Bắc Kinh có chuyện gì không?". Người đàn bà nói:

"Chuyện thì ngày nào cũng có, ở đây có hàng vạn con người, tranh danh đoạt lợi, thích rượu tìm hoa, hết khóc lại cười, nhà nào người nào lại không có chuyện?". Nói xong bưng tới cho Ngọc Kiều Long một chén trà, Ngọc Kiều Long nói:

"Ta hỏi là trong kinh thành có chuyện gì mới lạ không?". Người đàn bà nói:

"Chuyện mới lạ thì mầy hôm nay không có, chỉ có việc Phủ thừa phủ Thuận Thiên Lỗ Hàn lâm lấy vợ, đến nay vẫn không thể ra ngoài gặp khách, nghe nói là gặp phải hồ ly tinh, còn có chuyện ... để ta nhớ lại đã".

Người đàn bà dựa tấm thân cao lớn vào một cái tủ, đưa tay vuốt vuốt tóc, nói:

"Không có chuyện gì nữa! Chồng ta ít về nhà, ta cũng không ra ngoài, cho dù lâu thành ở Tiền Môn sụp xuống ta cũng không biết!". Rồi nhe bộ răng đen xỉn ra cười, lại nói:

"Rốt lại là chuyện gì thế? Buôn bán bên ngoài có khá không ? Hiện nay chồng ta hết đánh bạc lại chơi gái, có bao nhiêu tiền đều hết sạch, hôm qua y lại ngứa tay, muốn ra ngoài làm bừa. Chúng ta cùng đi được không ?". Ngọc Kiều Long cau mày lắc đầu nói:

"Các ngươi không biết đâu! Ta và các ngươi không như nhau, ngựa của gởi ở khách điếm ngoài thành, ta trú ở đó rất bất tiện, muốn tá túc chỗ các ngươi hai hôm. Trong hai hôm ấy không được gọi chồng ngươi về, hôm nay, ngày mai, ngày kia thì ta đi". Người đàn bà nói:

"Chuyện đó có đáng gì, toàn là bạn bè cả, lại không phải là giao tình mới một ngày một buổi, đừng nói ngươi chỉ tạm trú ở đây, cho dù ở luôn hai tháng nửa năm cũng đảm bảo không thiếu bữa cơm nào, gã khốn Hồng kiểm Ngụy Tam chồng ta lại càng thích, y ở luôn tại tiêu điếm, lại càng không ai quản y!".

Ngọc Kiều Long gật gật đầu thở dài một tiếng, người đàn bà hỏi:

"Ngươi ăn cơm tối chưa, đừng khách sáo nhé?". Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Ta chưa ăn, nhưng ta không muốn ăn!". Nàng ngáp một cái, vì mấy hôm nay nàng gặp nhiều chuyện nguy hiểm, đánh nhau vất vả cũng như một dũng sĩ vừa từ chiến trường trở về, tuy vẫn còn có sức, vẫn có thể phấn chấn, nhưng sức khỏe đã có chỗ suy giảm, chỉ hận không được lập tức ngủ ngay một giấc. Nhưng trong phủ đệ cách một lớp tường thành còn mẹ đang mắc bệnh, mình lẽ nào có thể ngồi yên được ở đây thêm một khắc? Làm sao ngủ được? Chỉ mong trời tối mau, càng khuya càng tốt.

Nàng liên tiếp thở dài, ngồi im lặng hồi lâu, vợ Ngụy Tam nói với nàng rất nhiều chuyện, lại rủ nàng đánh bài nhưng nàng không đáp lại câu nào, trong lòng rất buồn phiền. Lại qua một lúc, nàng bèn nhấc chân cởi ủng ra, dùng lụa mới quấn chặt bàn chân, lại hỏi mượn vợ Ngụy Tam một chiếc áo màu lam, quấn xà cạp gọn ghẽ, quấn bím tóc lên đầu. Người đàn bà bên cạnh cười nói:

"Cô nãi nãi ơi, người ăn mặc kiểu gì vậy? Muốn để người ta nhìn à?". Ngọc Kiều Long nói:

"Đừng nói nhiều! Ta đi một lúc sẽ quay lại. Ngàn vạn lần phải nhớ kỹ, đừng nói với người ngoài là ta có tới đây đấy!". Người đàn bà nói:

"Chúng ta giao tình bấy lâu này, bọn ta cũng không phải là lần đầu tiên làm việc cho ngươi, chẳng lẽ ngươi không yên tâm sao". Ngọc Kiều Long cười nhạt nói:

"Ta có gì mà không yên tâm? Nếu xảy ra chuyện gì, thì cũng không hay cho các ngươi đâu. Ta tuy cũng qua lại giang hồ, nhưng chưa gây ra vụ án nào, còn các ngươi, nhất là chồng ngươi thì những chuyện của y ta đều biết cả". Người đàn bà biến sắc, hai tay xua rối lên, nói:

"Nói tới đó được rồi, không cần nói nữa đâu. Ngươi muốn làm gì, xin mời cứ làm ngay đi! Nhưng phải cẩn thận một chút, bây giờ không phải như ngày trước đâu!". Ngọc Kiều Long ngạc nhiên hỏi "Sao thể?". Người đàn bà hạ giọng nói bốn tiếng là "Khắp nơi gió lớn!".

Ngọc Kiều Long cũng không để ý, cầm kiếm ra cửa, nhìn thấy sao trời nhấp nháy, bèn rón rén nhảy lên tường, nhìn xuống dưới một vòng, thấy trong hẻm đã không còn người đi lại. Nàng bèn vọt qua tường, men theo chân tường đi nhanh, tới sát tường thành, nàng giắt kiếm vào lưng, hai tay bấu vào gạch trên tường, như con thạch sùng mau lẹ bò lên. Tới một cây táo mọc ra từ kẽ gạch, nàng bèn bám vào, dùng sức vọt lên, trong giây lát hai tay đã bám được vào mép tường, lật người một cái nhảy lên phía trên.

Trên thành vắng vẻ tinh mịch, ánh trăng chênh chếch, cái bóng của nàng lay động trên đường, chỗ này gió rất lạnh. Nàng trước tiên ngồi xuống nghỉ ngơi một lúc, rồi men theo bờ tường xuống dưới, tiến vào trong thành. Lúc ấy nàng đi xuyên qua hẻm nhỏ quanh co, tránh xa tiếng mõ cầm canh, hồi lâu mới tới trước Cổ Lâu Tây, bất giác trong lòng nàng đau buốt, hai mắt cay cay. Cành lá cây hòe trước cổng che rợp ánh sao trên trời, nhưng ánh trăng không biết vì sao lại xuyên được qua cành lá, trái lên cánh cổng màu đỏ một ánh xanh nhàn nhạt, cánh cổng cũng như một tòa cổ miếu trong núi, hoang vắng thê lương. Nàng phi thân lên nóc nhà, đạp lên mái ngói mau lẹ nhảy xuống, rón rén không một tiếng động bước vào viện sau của nàng. Đầu tiên đưa mắt nhìn, thấy trong các phòng đều không có ánh đèn, chỉ có trong gian phòng của mẹ nàng ở phía bắc sau lớp giấy dán cửa sổ còn có một lớp rèm màu đỏ. Nàng biết đó là giá nến có chữ Phúc đặt ở đầu giường mẹ nàng, thắp nến màu đỏ để khỏi hại mắt, nhưng ánh đèn ấy có vẻ rất sầu thảm, giống như tâm tình của nàng.

Nàng nhẹ nhàng nhảy xuống, gót chân hạ xuống rất nhẹ, có một cái gì đó không kìm được lăn ra khóe mắt, bò xuống khóe môi, chui vào miệng thấy có vị mặn, nàng suýt bật lên tiếng nức nở, nhưng cố sức kìm lại, chậm rãi đi tới trước cửa. Nàng mò một cái, thấy cánh cửa đóng rất chặt từ phía trong. Nàng khom người xuống, cái khom này giống như ruột gan đều tan nát. Nàng nhẹ nhàng đặt ngang thanh bảo kiếm xuống bậc đá, đưa ngón tay trỏ vào trong mở cửa, trong việc lén mở cửa thì trước nay nàng có một kỹ thuật cao thâm mẫn tiệp. Nhưng hôm nay ngay trong nhà mình nàng lại cảm thấy sợ sệt, mười ngón tay không ngừng run lên. Hồi lâu mới có một tiếng động vang lên, cánh cửa phòng mở ra.

Nàng nghiêng người đi động rất chậm như ánh trăng trên đầu tường, nàng biết có người nằm phía ngoài, người này dường như đang ngủ say. Bước chân của nàng hơi nhanh hơn, nhẹ nhàng vén rèm đi thẳng vào trong, một mùi thuốc xông lên mũi nàng, ánh nến đỏ đập vào mắt nàng, nàng cảm thấy nước mắt ứa ra đầy mắt, nhìn thấy tất cả mọi vật trong phòng đều rung rinh. Nàng vội đưa tay áo lau mắt, ngồi xổm xuống từ từ tiến tới chiếc giường có tấm màn màu xanh kê sát tường, đưa tay từ từ vén lên, ánh nến soi vào trong tấm màn. Nhìn thấy tấm chăn màu tía, chiếc gối màu hồng, mái tóc trên gối bạc, nếo nhăn trên mặt hình như nhiều hơn, mẹ nàng đang ngủ. Nàng thầm kêu một tiếng "Mẹ!", đau sót đưa tay sờ lên mặt mẹ, cảm thấy rất nóng, nàng giật nảy mình! Ngọc phu nhân thở ra một tiếng nặng nề.

Nàng vội vàng rút tay lại nằm mọp xuống dưới giường, nước mắt của nàng từng giọt từng giọt nhỏ xuống nền gạch, sau đó từ từ đứng thẳng người lên, nghe mẹ nàng rên một tiếng "Trời ơi! ....", rồi trở mình xoay người vào trong.

Nàng kéo tấm màn lau nước mắt, quỳ xuống hai tay nhấc tấm chăn của mẹ lên, toàn thân bất giác co rúm lại. Chợt nghe mẹ nàng nói:

"Mang nước cho ta! Tiền má má !". Ngọc Kiều Long vội buông màn xuống chen kín người, khẽ khàng dạ một tiếng, sau đó che màn lại cẩn thận, bước mau tới bàn lấy bình nước nóng rót ra một chén trà, lại nhẹ nhàng bước tới trước giường, dùng tấm rèm che thân hình, nhẹ nhàng đỡ đầu mẹ lên. Nàng cho mẹ uống mấy hớp nước, nước mắt thánh thót rơi xuống, muốn mẹ mở mắt ra nhìn mình, nhưng Ngọc phu nhân mắt vẫn nhắm nghiền, uống xong mấy hớp nước lại nặng nề thở ra một tiếng, quay người vào trong, rên rên một tiếng "Long nhi ơi, ờ ...!".

Ngọc Kiều Long úp mặt vào chăn, một lúc lại cảm thấy mẹ nàng đã ngủ say.

Nàng nước mắt ròng ròng, trong lòng xoay chuyển ý nghĩ không biết bao nhiêu lần, lại khép màn lại. Cầm cái chén trở về để vào chỗ cũ, nhẹ nhàng lùi ra khỏi phòng, ra khỏi cửa, cài cửa lại như cũ, vẫn chưa yên tâm, lại bước trở vào lay mạnh Tiền má má đang ngủ say dậy. Tiền má má giật mình tỉnh dậy ngồi lên hỏi:

"Ai thế?".

Ngọc Kiều Long không nói tiếng nào, chạy mau ra ngoài, cầm bảo kiếm nhảy lên nóc phòng. Vượt qua sau tây phòng tới chỗ hoa viên, trong lòng càng đau xót, cố nhịn nhảy qua tường ra ngoài, lại xuống gò cao, quay đầu nhìn lên, chỉ thấy bóng cây mờ mịt, ánh trăng càng nhạt. Nàng đi thẳng về phía tây, vừa đi được không xa, nhìn thấy phía trước có một người đột nhiên nằm lăn ra đất, khiến nàng giật nảy minh. Vội lách qua một bên vung bảo kiếm ra. Nhưng người ấy đột nhiên lại bò dậy xiêu xiêu vẹo vẹo bước đi, Ngọc Kiều Long nghĩ người này là một con ma men, sau quá rồi không về nhà được nên cũng không để ý, đi qua hẻm nhỏ tất tả về phía nam. Nhưng nàng cảm thấy rất rã rời, vì trong lòng đau thương, nên thân thể cũng mệt mỏi, đầu óc cũng tối sầm, tự nhủ "Về tới nhà Hồng kiểm Ngụy Tam sẽ nghỉ ngơi một hai ngày, sau đó mua mấy món quần áo, sẽ ban đêm tìm tới thăm mẹ, rồi sẽ đi! Hoặc là tới nhà họ Chúc ở thôn Liễu Hà đón Tú Hương cùng đi xuống nam hay tới Tân Cương tìm Mỹ Hà bạn gái của mình cũng được, hay trở về huyện Cự Lộc đánh nhau trận nữa với Lý Mộ Bạch và Du Tú Liên".

Nàng đi không bao lâu, mới tới dưới chân thành Tiền Môn, ngồi xuống đất nghỉ ngơi một lúc, suýt nữa thiếp đi. Rùng mình mấy cái, nghe tiếng báo canh trong hẻm đã báo canh tư, mây đen ở chân trời che khuất ánh trăng tàn, từng trận gió lạnh quét tới tường thành. Ngọc Kiều Long bèn đứng lên lấy lại tinh thần, leo lên tường thành, vội vàng chạy về phía Tây Hà. Tới trước nhà Hồng kiểm Ngụy Tam, nàng vượt tường rào, thấy trong phòng không có đèn lửa gì, nàng cầm kiếm bước vào phòng, mò mẫm đánh lửa lên châm vào một ngọn đèn.

Thấy trong phòng đặt thêm một chiếc giường trên có chăn nệm, là chuẩn bị cho nàng. Nguyên là vợ Hồng kiểm Ngụy Tam ngủ trên giường đất, đang ngủ rất say, còn để lộ ra một cánh tay béo núc, giống như một con heo. Ngọc Kiều Long tự nhủ "Người này cũng còn thành thật, họ cũng là sợ võ nghệ của mình chăng?". Bất giác ngáp luôn hai cái, thổi tắt đèn nằm lăn ra giường. Tay đè lên bảo kiếm, lại rơi nước mắt, bất tri bất giác thiếp đi. Nhưng lại nằm mơ thấy mẹ đột nhiên bị bệnh chết, nàng không ngừng khóc lóc. Lại thấy La Tiểu Hổ đột nhiên từ chỗ tối nhảy ra ôm chặt lấy mình, mình thì mắng y "Đáng ghét, không ra con người!". La Tiểu Hổ chỉ cười, hai cánh tay như gọng kềm sắt ôm xiết lấy mình rất đau, không sao thở được. Nàng không kìm được kêu lên một tiếng "Mau buông ra!".

Đột nhiên giật mình tỉnh dậy, vốn quả thật đang có người đè mình xuống, lại dùng dây trói chặt tay chân mình, nàng vô cùng hoảng sợ ! Lật người định vùng dậy nhưng làm sao lật được? Người đè mình lại dường như không phải chỉ một người, khí lực rất lớn, Ngọc Kiều Long quát:

"Các ngươi dám thế à!". Nhưng dây trói trên người càng lúc càng nhiều, càng lúc càng chặt, hai người trói nàng dùng hết sức thở hổn hển, Ngọc Kiều Long bèn nghiến răng nói:

"Hồng kiểm Ngụy Tam, quân khốn kiếp nhà ngươi! Muốn hại ta, ta chết ngươi cũng đừng mong sống, ta bị giải lên quan ngươi cũng chạy không thoát". Hồng kiểm Ngụy Tam phát ra tiếng cười hung dữ, nói:

"Ta không sợ nữa rồi! Nói cho ngươi biết nhé, hôm nay bọn ta là vâng lệnh quan quản bắt ngươi!". Ngọc Kiều Long nói:

"Ta không phải là cường đạo, ta là Ngọc ... Ngươi tưởng lấy thế quan quân bắt thì ta sợ à?". Hồng kiểm Ngụy Tam nói:

"Vì ngươi không sợ nên bọn ta mới bắt ngươi, vì ngươi là Ngọc Kiều Long bọn ta mới trói ngươi lại. Ngoan ngoãn đi, để bọn ta đưa tới ngươi một nơi rất tốt". Ngọc Kiều Long mắng một tiếng "Khốn khiếp!". Trên miệng đụng cái gì thì nàng cắn cái đó. Chỉ nghe vợ Hồng kiểm Ngụy Tam kêu lên một tiếng quái dị "Mẹ ơi!", đau điếng cả người, lại kêu "Trời ơi, trời ơi!". Hồng kiểm Ngụy Tam thắp đèn lên, để lộ ra hai khuôn mặt vừa đen vừa đỏ của hai người, nhưng đều thở hổn hển, khuôn mặt to béo của vợ Ngụy Tam máu chảy ròng ròng. Ngọc Kiều Long thấy hai cánh tay mình bị trói quặt ra sau lưng, toàn thân trên dưới đều bị dây thừng rất to bó chặt, thanh Thanh Minh kiếm lại nằm nghiêng ở góc giường. Ngọc Kiều Long dùng sức toàn thân căng dây ra, muốn dùng mũi kiếm sắc mài cho đứt, Hồng kiểm Ngụy Tam vội bước tới rút thanh kiếm lại, Ngọc Kiều Long hung dữ dùng sức, chân trái đã thoát ra được, huỵch một tiếng đá Hồng kiểm Ngụy Tam ngã lăn dưới đất, thanh bảo kiếm cũng leng keng rơi xuống giường. Ngọc Kiều Long đứng bật lên, một chân khua dưới đất, vợ Ngụy Tam nhảy xổ tới ôm chặt nàng. Ngọc Kiều Long đập đầu vào mặt vợ Ngụy Tam, chát một tiếng đánh trúng mắt thị.

Người đàn bà lại rú lên một tiếng quái dị, nhưng hai cánh tay béo núc vẫn ôm chặt tấm thân mảnh mai của Ngọc Kiều Long, thà chết cũng không buông. Lúc ấy Hồng kiểm Ngụy Tam lại buộc chặt hai chân Ngọc Kiều Long lại, lại thêm một vòng dây, vốn là họ đã chuẩn bị rất nhiều dây thừng để trong tủ.

Lúc ấy ngoài cửa dường như có tiếng xe lộc cộc lộc cộc vang tới, mau chóng dừng lại trước cửa. Hồng kiểm Ngụy Tam nói "Đi thôi!". Y vội bước ra mở cửa, trong này Ngọc Kiều Long bị vợ y đặt nằm dưới đất, nàng biết có giãy giụa cũng vô dụng. Bèn trừng mắt hỏi:

"Nói mau, các ngươi có ý gì? Định giao ta tới nơi nào? Nói cho các ngươi biết, nếu các ngươi muốn sống thì mau thả ta ra!".

Đang nói thì bên ngoài lại có ba người bước vào, đều rất vội vàng xốc Ngọc Kiều Long dậy mang ra ngoài. Ngọc Kiều Long ưỡn người, cao giọng quát tháo:

"Các ngươi là cường đạo! Mau thả ta ra!". Mấy người kia không nói câu nào, cứ vác nàng ra ngoài, ra khỏi cổng bên ngoài đã có một chiếc xe có mui chờ sẵn, Ngọc Kiều Long lại nói:

"Các ngươi bắt cóc người!". Đột nhiên một chiếc khăn tay nhét vào miệng nàng, nàng chỉ hừ hừ, bị đưa vào trong xe, còn có người nói "Từ từ thôi!".

Câu nói chưa dứt, chợt dưới gầm xe có một người chui ra, người ấy nói:

"Từ từ à? Trước tiên các ngươi cứ từ từ hãy đi ! Rốt lại ngươi ăn tim gấu gan cọp gì mà dám động vào thiên kim của Ngọc Chính đường?". Y vừa dứt lời, có người kéo y qua một bên, nói:

"Ngươi nhìn thấy chứ ?". Ngươi ở gầm xe chui ra nhìn một cái, lúc ấy trời đã sáng, y nhìn thấy rất rõ ràng vật trong tay người kia, nguyên là người trong nha môn mới có, là một tấm yêu bài dùng que sắt nướng đỏ vẽ lên. Người định can thiệp chuyện bất bằng kia không kìm được kinh ngạc nói:

"Ồ, hóa ra các ông anh là quan quân à?". Viên sai quan kia nhét tấm bài vào lưng, nói "Ngươi biết thế là được rồi! Bọn ta là làm việc quan trên sai phái, ngươi đừng dây vào! Hôm nay ngươi thế nào thế? Kiếm chắc được cái gì chưa?

Trời sắp sáng rồi, cút mau đi ! Từ nay trở đi tiểu tử ngươi để ý một chút nhé, muốn tới nhà ai gây sự thì coi chừng bọn ta một chút đấy!", rồi thuận theo đá một cái, người kia đã sớm né ra, còn nói:

"Được, ta đi đây, cám ơn các vị phu kiệu!".

Ngọc Kiều Long trong xe vô cùng tức giận, vô cùng đau xót! Bao nhiêu võ nghệ trong quyển "Cửu Hoa quyền kiếm toàn thư" khi toàn thân bị trói chặt như bây giờ không thể giở ra được chút gì. Rèm xe buông xuống, nàng nghe thấy rất rõ tiếng trò chuyện bên ngoài, chỉ nghe "Thằng khốn ấy định làm gì thế?".

"Cũng không phải tiếu tặc, y định kiếm chác chút ít chỗ chúng ta, y mù rồi!".

"Lẽ ra phải bắt y luôn!". Lại nghe Ngụy Tam nói:

"Không đáng gì, đó ...". Lại có một người trả lời:

"Ngươi yên tâm đi, nói thế nào thì sẽ làm thế ấy, chẳng lẽ lại hại ngươi sao? Ngươi chỉ cần giữ kín miệng, rụt cổ lại là được!". Chiếc xe lăn đi, bánh xe lộc cộc lộc cộc, cũng không biết đi về hướng nào.

Giây lát ngoài rèm xe đã có ánh bình minh, ánh nắng dần dần sáng lên, gió sớm đìu hiu thổi tới. Cửa Chính Dương Môn đã mở, có rất nhiều người ra vào, trong đó có một người, chính là kẻ vừa núp dưới gầm xe chui ra bị coi là trộm vặt. Y chen lấn trong đám người vội vội vàng vàng đi qua Đông thành, ở Đông thành ánh nắng đã chiếu khắp đường lớn hẻm nhỏ, nhà Đức gia tại Tam điều Hồ Đồng hai cánh cổng vẫn còn đóng chặt, cánh cửa nhà xe bên cạnh lại càng như từ lâu đã không mở. Người ấy tới thẳng cổng chính lắc lắc cái vòng gang, giây lát bên trong có người mở cửa, người bên trong giật nảy minh, kế lại cười nói:

"Ủa! Lưu Nhị gia! Hôm nay sao người tới sớm ...". Lưu Nhị gia kia nói:

"Sớm à? Ta còn thấy là quá muộn, suốt đêm ta không ngủ ! Ngũ gia dậy chưa? Nói là Nhất đóa liên hoa tìm y có chuyện muốn bàn!". Nói xong bước vào trong cổng, tiện tay khép hờ cổng lại, còn ôm một khối đá đập vào trán một cái. Sau đó y thở hồng hộc, mặt đầy mồ hôi, bộ râu mới để trên mép như gắn đầy hạt thủy châu.

Người đầy tớ kia là Thọ Nhi trong nhà Đức gia, y biết Lưu Thái Bảo mấy hôm nay thường tới thăm Đức gia buổi chiều, nhưng sáng sớm thì chưa từng gặp mặt y, y giống như một con chuột. Nhưng hôm nay lại tới rất sớm, Thọ Nhi bèn hạ giọng nói:

"Người vào thư phòng chờ một chút, tôi đi báo một tiếng, Đức gia chúng tôi chắc còn chưa dậy!", rồi vội vàng đi vào trong viện.

Lưu Thái Bảo một mình bước vào thư phòng, lại nằm dài ra giường, suốt nửa ngày, Đức Khiếu Phong mới từ trong đi ra, hạ giọng nói:

"Có chuyện gì thế?".

Lưu Thái Bảo vội ngồi dậy, chỉ chỉ lên trời, thở dài nói:

"Đã rủi ro lại gặp rủi ro, trong chuyện lạ lại có chuyện lạ!". Thọ Nhi bưng trà nóng đưa tới cho y, Đức Khiếu Phong châm đóm thuốc lào, Thọ Nhi liền đi ra.

Lưu Thái Bảo lúc ấy bước tới gần Đức Khiếu Phong, nói:

"Ngũ ca, anh không phải đã nói việc Ngọc Kiều Long bị bệnh mấy hôm nay không ra gặp khách là có chút khả nghi sao? Tôi cứ hàng đêm là tới trước gò cao ở cổng Ngọc phủ ngồi nhìn, tôi nghĩ bất kể là Ngọc Kiều Long núp trong Lỗ phủ để tránh La Tiểu Hổ hay rời khỏi Bắc Kinh thì sớm muộn gì cũng phải về thăm nhà. Nhất là mấy hôm nay Ngọc phu nhân bệnh sắp chết, đại ca, nhị ca của cô ta đều về thăm, cô ta ở nơi khác nghe tin, chẳng lẽ không động tâm, không nửa đêm về thăm mẹ sao? Quả nhiên không ra ngoài điều tôi định liệu, sau giờ Tý đêm qua tôi thấy có một cái bóng đen trong Ngọc phủ nhảy ra, vóc nhỏ lưng thon, trong tay kiếm quang chớp chớp, ngoài con tiểu hồ ly Ngọc Kiều Long thì không có người thứ hai. Mắt con a hoàn ấy lợi hại thật ! Tôi vừa phục xuống là bị cô ta nhìn thấy ngay! Tôi vội giả như một con ma men, lại nhận ra dáng vẻ của tôi, cũng che được mắt cô ta. Tôi thấy cô ta đi thẳng về phía nam, tôi bèn đi theo xa xa.

Ngọc Kiều Long xuất quỷ nhập thần thế nào, nhưng tối hôm qua không biết cô ta có tâm sự gì, dáng đi có vẻ rất thẫn thờ ! Về sau cô ta ra chân thành Tiền Môn, ngồi xuống đất nghỉ ngơi, tôi đã sớm leo qua thành. Chờ cô ta từ trên xuống, tôi đã qua tường thành, núp phía trước cô ta. Tôi như con cua bò ngang trên đường nhìn nhìn cô ta, thấy cô ta đi vào một căn nhà nhỏ cạnh Tây Hà. Nhà ấy thì tôi biết, là nhà của một người làm công trong tiêu điếm, tên là Hồng kiểm Ngụy Tam, vợ y tên Đại mẫu lư, cả hai đều có sức khỏe, tuy ngụ ở kinh thành đã mấy năm, nhưng không ai biết được lai lịch của họ. Tôi thấy Ngọc Kiều Long vào trong bèn bò lên đầu tường, nhưng thấy bên trong tối om lại không dám vào, tôi sợ cô ta bắn tên. Ngồi chờ ngoài cửa một hồi, tôi lại định tới Toàn Hưng tiêu điếm gọi thêm hai người giúp đỡ, không ngờ vừa tới chợ Châu Bảo thì gặp một chiếc xe lửa, lúc ấy đã quá canh tư. Chiếc xe này cũng không mang đèn, tôi cảm thấy kỳ lạ, vội vàng quay lại đuổi theo. Không ngờ chiếc xe ấy dừng ngay trước ngay trước cổng nhà Ngụy Tam, bên trong lại có tiếng người cãi nhau, lại có tiếng nói vừa trong trẻo vửa hoảng hốt, tôi nghĩ có quá nửa là Ngọc Kiều Long, mấy người trên xe đều vào trong. Tôi nhân lúc ấy chạy tới một bên, chui vào dưới gầm xe nằm chờ động tĩnh. Đợi một lúc, quả nhiên họ vác ra một người đúng là Ngọc Kiều Long, toàn thân bị trói rất chặt, cả miệng cũng bị nút kín".

Đức Khiếu Phong nghe tới đó, sắc mặt dần dần thay đổi, cái đóm hút thuốc lào đã cháy hết mà y vẫn nhìn sững. Lại nghe Lưu Thái Bảo nói:

"Lúc ấy tôi rất kinh ngạc, tôi nghĩ Ngọc Kiều Long bản lĩnh cao cường thế nào! Tôi mất cả năm đối phó với cô ta, lần đầu không đắc thủ, đến nay mấy thằng đầy tớ ấy lại là hảo hán từ đâu tới? Ngọc Kiều Long chọc giận họ chuyện gì ? Họ trói người vác lên xe đi ngay, là định đi đâu? Tôi bèn dưới gầm xe chui ra định dọa họ, không ngờ ...". Đức Khiếu Phong ngẩng lên hỏi:

"Mấy người ấy rốt lại làm gì?". Lưu Thái Bảo gõ hai ngón tay xuống bàn, hạ giọng nói:

"Họ rút yêu bài ra!

Tôi vừa thấy là quan nhân, ngay đầu cũng không dám ngước lên, xe cũng không dám đuổi theo, vội quay người bỏ đi. Họ còn chửi tôi là thằng trộm vặt nhưng tôi không dám cãi lại, tôi bèn tới đây!".

Đức Khiếu Phong nghe xong, y xua xua tay không cho Lưu Thái Bảo nói nữa. Lưu Thái Bảo kéo cái ghế tới ngồi chếch bên cạnh Đức Khiếu Phong, y uống hết một chén trà, lại tự rót thêm chén nữa. Đức Khiếu Phong rầu rĩ nói:

"Có phải là quan nhân giả mạo không? Sự tình ở hai phủ Ngọc Lỗ đã che giấu được nhiều ngày, đến bây giờ quá nửa mọi người vẫn tin là Ngọc Kiều Long bị sợ trúng tà, phòng tân nương của cô ta hiện vẫn còn treo tấm khăn màu đỏ.

Ngoài một bộc phụ, hai a hoàn thì không ai được bước vào phòng. Hôm nay mời hòa thượng, ngày mai rước đạo sĩ, đốt vàng thắp hương, đủ thấy hai nhà họ ra sức giấu giếm chuyện này không cho lộ ra, lẽ nào lại có chuyện quan nhân tới bắt cô ta? Nếu giải tới nhà giam hỏi tội thì cũng thả ra, huống hồ chuyện này nhất định sẽ đồn ầm lên, hai nhà bọn họ làm sao chịu được?".

Lưu Thái Bảo nói:

"Có điều quan nhân thì không phải giả, dấu hỏa ấn trên yêu bài rất rõ ràng". Đức Khiếu Phong hỏi:

"Ngươi đã nhìn rõ bọn họ ở nha môn nào chưa?". Lưu Thái Bảo nói:

"Lúc ấy làm sao tôi dám hỏi nhiều, tôi không quen họ, có thể họ nhận ra tôi, tuy tôi để râu, nhưng cái mũi không thay đổi. Từ khi tôi tới kinh thành tới nay đã nhiều ngày, ban ngày tôi không dám ra mặt. Mấy hôm nay còn khá hơn một chút, vài hôm trước, hàng ngày sai quan của phủ Thuận Thiên và nha môn Đề đốc cứ tới nhà tôi cật vấn. Nếu không phải là em dâu anh mồm mép lanh lợi, thì tôi đã bị họ tra hỏi ra rồi! Tôi thấy chuyện nhỏ này không cần nói với anh! .

Đức Khiếu Phong lại trầm ngâm một lúc rồi nói:

"Hoặc giả là Ngự sử Nam thành phái người làm chuyện này. Tiêu Ngự sử ở Nam thành là bạn đồng nên với Lỗ Quân Bội, nghe nói rất căm hận Ngọc đại nhân dạy con gái không nghiêm. Nhất là y là người phủ Phượng Dương, trong nhà còn có họ hàng, đại khái từng bị Ngọc đại thiếu gia trị tội, nên muốn mượn việc công trả thù riêng.

Hôm trước Ngọc đại thiếu gia đưa gia quyến về kinh thăm mẹ, y đã muốn ra tay rồi!". Lưu Thái Bảo nói:

"Chẳng qua thủ đoạn ấy cũng không tàn độc lắm. Tôi nghĩ có lẽ bọn họ mua chuộc được Ngụy Tam, giăng sẵn bẫy lưới, quyết không phải là chuyện một ngày một bữa, Ngọc Kiều Long cũng không phải ngu ngốc, lại có võ công xuất quỷ nhập thần, cô ta rõ ràng đã mắc mưu!". Đức Khiếu Phong thở dài nói:

"Một cô gái rốt lại cũng có bao nhiêu tài cán?". Lưu Thái Bảo nói:

"Hiện tại anh em ta làm thế nào thì tốt?". Đức Khiếu Phong nói:

"Về chuyện này chúng ta có cách gì? Nhưng thế này, trước hết ta sẽ phái người đi nghe ngóng, nếu biết Ngọc Kiều Long bị áp giải tới nha môn nào, nếu họ không muốn làm lớn chuyện này thì ta có thể ra mặt điều đình, nếu người ta theo phép công mà làm, bất kể thể diện của hai phủ Ngọc Lỗ thì chúng ta không có cách nào đâu!".

Lưu Thái Bảo nói:

"Ngũ ca! Theo như anh đoán thì họ sẽ khép Ngọc Kiều Long vào tội danh gì? Đây không phải là tôi quan tâm tới cô ta, cô ta mà bị bắt thì tôi lại có thể ra mặt nữa. Chỉ là vì La huynh đệ La gia kia của chúng ta, nếu y mà biết chuyện này thì y sẽ phát điên lên. Lúc ấy y có thể lập tức cầm kiếm xông vào cổng lớn nha môn lắm!". Đức Khiếu Phong xua tay lia lịa nói:

"Ngàn vạn lần không được cho y biết! Gây ra chuyện lớn thì mọi người đều bị liên lụy đấy. Trước mắt chuyện khó của chúng ta không phải chuyện cô ta, ta nghĩ bất kể nha môn nào bắt được Ngọc Kiều Long thì cho dù không thả được cô ta cũng không thể làm lớn chuyện này! Chỉ là người bạn của ngươi và con dâu của ta, hai anh em họ mới đúng là khó đây! Chỉ nên tạm chờ qua vài ngày, đợi Du Tú Liên tới kinh sẽ bàn!". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngũ ca ơi, Du Tú Liên tới rồi, bất kể thế nào cũng khuyên con dâu anh đừng ra cổng, hoặc là giúp con dâu anh đi Hà Nam trả thù, đó còn dễ nói. Chỉ là hiện giờ tôi đang canh giữ vị La gia kia, mới đúng là khốn khổ đây! Y sống chết cho rằng Ngọc Kiều Long bị Lỗ Quân Bội hại chết rồi, y thề không giết Lỗ Quân Bội không xong. Y nói đầu tiên trả thù cho vợ, kế sẽ trả thù cho cha mẹ. Anh nói làm thế nào được? Du Tú Liên tới cũng không cản được y đâu!". Đức Khiếu Phong cau cau mày, nói:

"Ngươi cứ tìm cách ngăn cản y trước, chỉ cần Du Tú Liên tới kinh, ta có thể cho anh em họ đi Hà Nam. Tối hôm nay ta sẽ nói chuyện này với Kiện Đường, bảo y tới nói với ngươi, trong vài hôm nữa ngươi tạm thời đừng có tới chỗ ta nữa".

Lưu Thái Bảo luôn miệng vâng dạ, lập tức cáo từ, ra cổng còn nhìn đông ngó tây. Ra tới phố lớn nhìn thấy một chiếc xe rồi, y bèn thuê tới Đức Thắng Môn, trên xe y buông rèm nằm bên trong làm ra vẻ như ngủ say. Lúc sắp tới nơi, y mới bò dậy, vịn rèm nhìn ra ngoài, lại nói:

"Được rồi, dừng lại đi". Y trả tiền xe xong, nhảy xuống đi về phía tây, lại tới gần Tích Thủy hồ Tĩnh Nghiệp. lúc ấy trên hồ sóng biếc lăn tăn, trên bờ hồ tơ liễu buông xuống, y đi thẳng một mạch tới một bức tường vỡ phía bắc, cửa kết bằng cành gai, bên trong vốn là chỗ ở cũ của ttm và cha nàng là Thái Cửu, bây giờ là Lưu Thái Bảo thuê.

Y vừa bước vào phòng thì nghe mùi mồ hôi chân bốc lên, Hoa ngưu nhi Lý Thành, Oai đầu Bành Cửu, còn có hai gã lưu manh đều đi chân không, ngồi xếp bằng trên giường chơi áp bảo. La Tiểu Hổ đầu tóc râu ria vốn đã dài lại càng dài đang ngồi trên một góc giường, cầm một con dao nhỏ chẻ que tre. Trước mặt là một đống que vừa ngắn vừa nhỏ, đã cạo hết lớp vỏ xanh. Lưu Thái Bảo bèn chỉ y nói:

"Ngươi còn chơi trò này!". Hoa ngưu nhi Lý Thành bên cạnh nói:

"Mua cho y một ít tre cho y ngồi chẻ suốt ngày, y cũng còn thật thà, nếu không thì ta không sao canh giữ được. Một kẻ tính tình hào phóng mà ngươi không cho y ra khỏi cửa thì làm sao được?". Chợt La Tiểu Hổ cau mày nhìn chằm chằm nói:

"Hôm nay bên ngoài có tin tức gì không?".

Lưu Thái Bảo nhất thời phấn khích, nói:

"Hôm nay tin tức bên ngoài rất tốt!", nói xong câu ấy lại vô cùng hối hận, La Tiểu Hổ bèn đứng lên hỏi:

"Chuyện gì?". Bọn Bành Cửu, Lý Thành cũng thôi đánh bạc, nhất tề ngẩng đầu lên, đều nhìn chằm chằm vào Lưu Thái Bảo. Lưu Thái Bảo lại cười nhạt một tiếng, nói:

"Chẳng qua trên đường quan quân đông hơn hôm trước, không biết là có chuyện sai sử gì đó?". Nói xong lại sợ La Tiểu Hổ tức giận, bèn đổi giọng nói:

"Nhất định là vị quan lớn nào đó lên kinh". La Tiểu Hổ nói:

"Thế thì nói làm gì?". Rồi cúi xuống lại tiếp tục chẻ que, càng chẻ càng mạnh, suýt nữa rạch đứt tay.

Đột nhiên y thở ra một hơi dài, nắm tay lại, Lý Thành vội cản y, nói:

"Này, Hổ gia! Ngươi đừng hát bài Bang tử xoang của ngươi đấy!". La Tiểu Hổ lắc đầu nói:

"Ta không hát đâu!". Y ngồi lắc lư trên giường, buồn bã hỏi Lưu Thái Bảo:

"Ngươi khuyên Đức Ngũ gia bảo con dâu y đi đi. Dương Lệ Phương đã có võ nghệ như thế, tại sao không nhanh chóng đi trả thù cho cha mẹ? Họ Hạ kia chẳng phải là anh hùng giang hồ, đao mã hảo hán gì ! Điểm một ngón tay cũng có thể giết chết y, sao Đức Ngũ gia còn chưa yên tâm?". Lưu Thái Bảo thấy trên bàn còn một ít rượu thịt, bèn ngồi vào ăn uống, nói:

"Đức Ngũ gia không sợ con dâu võ nghệ không cao mà là sợ cô ta đi một mình. Chờ Du Tú Liên tới, y mới cho cô ta đi!". La Tiểu Hổ lắc đầu thở dài nói:

"Mối thù của cha mẹ mình, cần gì gọi người giúp đỡ mới đi trả thù?".

Lưu Thái Bảo đột nhiên ưỡn ngực ra nói:

"Ngươi nói không đúng! Ngươi không thể trách một cô gái đã làm dâu nhà người ta. Theo như ngươi nói thì cha mẹ của cô ta cũng là cha mẹ của ngươi, ngươi là một hán tử to lớn như thế, cao đồ của núi Võ Đang, Bán thiên vân La Tiểu Hổ nổi danh trên sa mạc, sao ngươi không đi trả thù? Nếu là ta thì ta đã lên ngựa rời khỏi Bắc Kinh rồi!". La Tiểu Hổ thở dài nói:

"Ngươi nói đúng lắm. Ta cũng không phải không có ý ấy nhưng ta toàn thân không có chút sức lực nào!". Lý Thành bên cạnh vừa lắc xúc xắc vừa quay qua nói:

"Đại khái sức lực mãnh hổ của ngươi đều bị rồng hút hết rồi chứ gì?". La Tiểu Hổ gật đầu thở dài, nói:

"Đúng thế, hiện tại vì chuyện của Ngọc Kiều Long thì ta có thể lập tức liều mạng với hàng ngàn hàng trăm người, nhưng chuyện khác thì ta không làm được!". Lý Thành cười nói:

"Ngươi mất hồn rồi à?". La Tiểu Hổ cúi đầu không nói.

Lưu Thái Bảo giẫm chân nói:

"Quái lạ, Nhất đóa liên hoa ta đi lại giang hồ nhiều năm, chưa thấy ai như ngươi! Ai chưa thấy gái cũng đều như thế, thì hảo hán đều bị con gái bỏ vào lưng quần hết sao?". Lý Thành cười nói:

"Ồ, đừng nói thế! Người đừng trách Hổ gia của chúng ta, Ngọc Kiều Long quả thật khác với các cô gái khác. Ta thì không có diễm phúc, nếu không ví dụ Hoa Ngưu nhi Lý Thành ta cũng từng bò trên sa mạc, ngửi qua mùi rồng của cô ta, bây giờ vứt cô ta cho ta, ta lại không mất hồn à? . Bành Cửu xô y một cái nói:

"Ngươi mà còn có hồn thì mau mau mở hộp đi!". Lý Thành ra sức đề tay xuống nắp hộp xúc xắc rồi đột nhiên bật ra một tiếng "Mở này!".

Đột nhiên phía ngoài có một người bước vào nói:

"Ngửi cái gì? Tuồng hát sắp mở màn rồi đấy!". Người bước vào là Thốc đầu ưng, Lưu Thái Bảo biết y thính tai, bây giờ đến đây ắt đã nghe được chuyện gì rồi, vạn nhất nếu nói lộ ra chuyện kia, La Tiểu Hổ sẽ lập tức nổi điên. Y bèn quay lại chụp một cái nắm vạt áo của Thốc đầu ưng, chỉ tay nói:

"Lão Thốc, ngươi còn tới đây à? Ta có hai câu muốn nói với ngươi đây!".

Thốc đầu ưng lập tức dừng lại không bước tới nữa, hít một hơi thuốc rồi xua xua tay nói:

"Đừng có giở trò, hôm nay ta tới là không có chuyện gì khác, là Lưu Nhị tẩu bảo ta tìm ngươi. Ta nói tối hôm qua ngươi không về, cô ta không yên tâm, mới nhờ ta tới xem. Còn có chuyện nữa, Nhị tẩu quả thật rất giỏi, không trách là con gái của Ban đầu, lớn lên trên giang hồ. Hàng ngày cô ta đánh bài với mẹ con nhà họ Lý, mẹ con nhà họ Lý có người anh ruột là đầu bếp trong Lỗ gia, cô ta nghe ngóng được rất rõ ràng.

Ngọc Kiều Long quả thật sau hôm cưới đã bỏ trốn, có một a hoàn hầu phòng hiện tại vẫn không bước xuống giường, không thể nói chuyện, có quá nửa là bị điểm huyệt. Ngọc Kiều Long quả thật đã bỏ trốn rồi. Hai nhà tốn khá nhiều tiền để mua chuộc mọi người giữ miệng, phòng tân hôn bốn phía treo vải đỏ, bất kể ai cũng không được vào thăm người bệnh, trong đó toàn là tôi tớ". Lưu Thái Bảo nói:

"Chẳng lẽ gã Lỗ mập kia muốn trọn đời ở không à, còn vợ đâu?". Thốc đầu ưng nói:

"Y có cách nào đâu? Ngọc phủ nhờ vả bạn bè quyến thuộc rất ghê gớm, đồng thời y cũng hi vọng vạn nhất tìm được Ngọc Kiều Long! Nhưng nghe nói Ngọc phủ phái không ít người đi tìm tiểu thư, có người lên tận Tân Cương, nhưng đến nay vẫn không biết cô ta ở đâu".

La Tiểu Hổ bên cạnh tức giận nói:

"Ta không tin, Ngọc Kiều Long tại sao lại trốn? Cô ta trong mắt chỉ biết có quan, bất kể là hán tử tốt đẹp thế nào, không làm quan cô ta cũng coi không ra gì, là hán tử giang hồẻ ...". Y nói xong, Lưu Thái Bảo lại hỏi:

"Câu ấy của ngươi là vì Ngọc Kiều Long đã lấy gã Lỗ mập phải không? Vì sợ ngươi gây sự nên mới giả bệnh mới không ra ngoài gặp người khác phải không? . Thốc đầu ưng cười nói:

"Người ta như thế thì làm sao?". Lưu Thái Bảo giẫm chân nói:

"Cứ cho là thật đi, nhưng thanh Thanh Minh kiếm trong phủ Thiết Bối lặc thì ai ăn trộm chứ? . La Tiểu Hổ nói:

"Đó là người khác, biết đâu là ngươi thì sao?". Lưu Thái Bảo nói:

"Ta à? Ta mà có bản lĩnh như Ngọc Kiều Long, bây giờ đã không thành thế này. Nói trắng một câu là Ngọc Kiều Long chắc chắn đã rời khỏi kinh sư, ngươi là hảo hán thì nên ra tỉnh ngoài mà tìm, đừng có chết dí ở đây!". La Tiểu Hổ nói:

"Ta không chết dí, là các ngươi không kcho ta ra khỏi cửa thôi!". Lưu Thái Bảo nói:

"Ta cho ngươi ra cửa đi giết Phủ thừa phủ Thuận Thiên, thì cái đầu quả dưa của ta cũng bị cắt luôn. Ai không biết là hôm trước ta cứu ngươi? Ai không biết là chúng ta cùng một bọn? Huống chi ta còn nhận sự gởi gắm của Đức Ngũ gia?".

La Tiểu Hổ nóng nảy nói:

"Ở đây ta chết mất, bất kể các ngươi nói thế nào, qua năm ba hôm nữa, ta làm xong mấy mươi mũi tên, thì các ngươi không ai cản được ta đâu!". Lưu Thái Bảo khẽ cười nhạt nói:

"Mớ tên của lão ca ngươi không bằng kim thêu hoa của vợ ta, cả kiệu cưới cũng không phóng qua được!

Vậy thì có tác dụng gì? Nhiều lắm là dọa được chim sẻ". La Tiểu Hổ giẫm chân nói:

"Đến lúc ấy các ngươi cứ xem! La Tiểu Hổ ta lần này gây ra chuyện thì đảm bảo mình làm mình chịu, không để ai liên lụy đâu, những ai muốn cứu ta, cứu ta rồi lại giam nhốt cai quản như ở tù, thì ta cũng chửi người ấy!".

Lưu Thái Bảo mỉm cười, Thốc đầu ưng định bước tới đánh bạc với bọn Lý Thành, nhưng bị Lưu Thái Bảo đưa mắt ra hiệu. Y cười một tiếng, uống một chén trà, hít mấy hơi thuốc rồi bước ra ngoài trước, Lưu Thái Bảo đi theo y. La Tiểu Hổ trừng mắt nhìn theo họ một cái, lại ngồi xuống vót que.

Lát sau Lưu Thái Bảo trở vàom tìm một chỗ lăn ra ngủ, mớ xơ tre La Tiểu Hổ vót ra bay lên mặt y, y cũng không tỉnh. Đến khi y tỉnh dậy, oai đầu Bành Cửu vừa mua bánh nướng, thịt băm, rượu từ ngoài về. Lưu Thái Bảo ăn uống một lúc lại lăn ra ngủ tiếp. Mãi đến khi trời tối y mới tỉnh dậy, mấy người kia lại đang ăn cơm tối. Bành Cửu ăn xong, chùi chùi miệng đòi về Nam thành, La Tiểu Hổ bèn dặn y:

"Trên đường lúc ngươi đi ngang cửa hiệu thợ rèn, bảo y làm đầu mũi tên cho ta nhanh nhanh một chút, nếu không làm nhanh hoặc một trăm mũi tên này không to gấp ba đầu mũi tên cũ của ta, thì ta không cần đâu! . Oai đầu Bành Cửu luôn miệng vâng dạ, Lưu Thái Bảo nói:

"Chúng ta cùng đi, ta cũng tới Nam thành". La Tiểu Hổ còn dặn với sau lưng Bành Cửu:

"Bốn ngày nữa, ngươi phải mang đầu mũi tên tới đây, hừ, chúng ta sẽ nói chuyện!". Bành Cửu quay lại nói:

"Trời ơi hổ gia! Ngươi có biết nói lý lẽ không đấy? Nếu lúc bấy giờ thợ rèn làm đầu mũi tên không xong, thì ta làm sao? Ta lại chưa học nghề thợ rèn!". Lưu Thái Bảo không để La Tiểu Hổ tranh cãi, bèn kéo y đi.

Ở đó, hai gã lưu manh thắng được hết tiền cao cao hứng hứng ra về, chỉ còn Hoa ngưu nhi Lý Thành thua sạch tiền, tay cầm cái hộp xúc xắc ngồi rầu rĩ. La Tiểu Hổ bèn nói "Chuyện hôm qua chúng ta thương lượng thế nào rồi? Chỉ cần ngươi đưa ta một thanh đao, dẫn ta tới trước cửa nhà Lỗ Quân Bội ở Tây thành là xong chuyện này, ta tìm hai tên đầy tớ của ta, nhất định đưa ngươi năm trăm lượng, ta có cả một rương vàng bạc mà! Hai tên đầy tớ của ta đều rất trung thành với ta, nhất định họ không trốn đâu. Đại khái họ đã rời khỏi khách điếm kia, nhưng vẫn còn trong kinh thành. Chỉ là các ngươi không cho ta ra ngoài, nên họ tìm ta không được. Chỉ cần bọn ta gặp mựat nhau, thì ngươi muốn mượn một ngàn lượng ta cũng có!".

Hoa ngưu nhi Lý Thành nói:

"Hổ gia! Ngươi nói nhỏ một chút! Biết đâu Lão Lưu hiện vẫn còn nghe trộm ngoài cửa đấy", La Tiểu Hổ cười nhạt một tiếng.

Lý Thành nói:

"Ngươi đừng cười! Ngươi không sợ y nhưng ta sợ, đánh nhau thì y đánh thắng ta. Ở kinh thành này thì ta vĩnh viễn không ăn được chén cơm của ai nữa đâu! Nhưng không phải ta tham tiền, chứ ta thấy họ không cho ngươi ra ngoài như thế cũng rất không đúng!". La Tiểu Hổ tức tối nói:

"Ta cũng không muốn làm sứt mẻ giao tình với Lưu Thái Bảo, lại nể mặt Đức Ngũ gia,không thể không tạm thời nhẫn nại, nếu không các ngươi có bao nhiêu người cũng không canh chừng được ta!". Lý Thành nói:

"ta cũng biết chứ. Có điều ta dám thề là Lỗ Hàn lâm ở Tây thành rốt lại ở phố nào thì quả thật là ta không biết. Trước kia ta không cần nghe ngóng chỗ ở của y, mấy hôm nay ta lại phải bầu bạn với ngươi, không có thời gian đi hỏi thăm. Mà nói lại, bây giờ thì nhà của một vị Ngọc Chính đường, một vị Lỗ Hàn lâm, ai mà đứng nói ngay giữa đường sẽ bị nghi ngờ ngay. Ở Xú bì Hồ đồng tại Tây thành ta có quen một cô, ngoại hiệu là Đại la Bặc".

La Tiểu Hổ hỏi:

"Cô ta làm gì?". Lý Thành nói:

"Là một cô nương hành nghề lén lút, đầu tiên xử sự với ta rất tốt. Tới chỗ cô ta nghe ngóng, không những có thể biết Lỗ gia ở chỗ nào mà còn có thể hỏi được sự thật về Ngọc Kiều Long. Nhưng chỗ Đại La Bặc không có tiền không vào được, mà hôm nay ta lại thua sạch rồi!". La Tiểu Hổ nói "Không hề gì!". Rồi đưa tay vào bọc móc một cái, cái áo của y từ hôm bắn vào kiệu bỏ chạy đến nay được Lưu Thái Bảo mang vào đây cũng không hề thay ra giặt giũ. Nhưng y lấy tra một tờ ngân phiếu năm chục lượng, mấy hạt san hô và trân châu.

Lý Thành thắp đèn lên nhìn, không kìm được kinh ngạc, toét miệng ra cười nói:

"Hổ gia, ngươi đúng là có tiền thật à? Ngươi làm sao mà phát tài được như thế?". La Tiểu Hổ nói:

"Ta ở sa mạc làm Bán thiên vân, nhưng ta đã sớm rửa tay rồi, chỗ tiền này là ta buôn ngựa kiếm được. Ở Tân Cương nuôi ngựa dễ mà bán ngựa cũng dễ, buôn bán ngựa với người Phiên lời lãi không nhất định, còn san hô trân châu ngọc mắt mèo cái gì cũng có. Ta có một viên ngọc mắt mèo có thể phát sáng trong phòng, không cần dùng đèn, nhưng ta cho người bạn rồi!

Sắp tới còn có thể hỏi lại đưa cho ngươi xem xem".

Lý Thành lè lè lưỡi, nói:

"Là Dạ minh châu phải không? Hổ gia, ta nói chẳng trách gì Ngọc Kiều Long thiên kim tiểu thư lại chịu yêu ngươi, té ra ngươi đúng là Tụ bảo bồn. Được rồi, chỉ cần một tờ ngân phiếu này, hôm nay cũng tiêu không hết, ta cứ dắt ngươi đi gặp Đại La Bắc đã!". Lúc ấy Hoa ngưu nhi Lý Thành bèn mang hài vào, vuốt vuốt quần áo, lại vuốt vuốt bím tóc, La Tiểu Hổ liền thổi tắt đèn, hai người ra khỏi phòng khóa cửa rồi cùng ra đi.

Lúc ấy trờ đã tối, nhưng trên vầng trăng non như lưỡi câu trên trời tỏa sáng, hàng ngàn hàng vạn sợi tơ liễu đong đưa trong màn đêm, có người bên kia hồ đang thổi sáo, âm điệu rất thê lương, La Tiểu Hổ không kìm được tiếng thở dài. Lý thành cùng La Tiểu Hổ ra khỏi cổng rồi, La Tiểu Hổ không ngừng thở dài, Hoa Ngưu nhi bèn nói:

"Có một chút ấy mà người cũng không bỏ được, ngươi bỏ Ngọc Kiều Long chẳng lẽ không còn là người à? Ngươi cứ thoải mái một chút, theo ta tới chỗ Đại La Bặc, đảm bảo cho dù Trư Bát Giới không có mắt cũng có được một chân giò phong lưu". Y nói thế, nhưng La Tiểu Hổ vẫn buồn rầu không vui.

Ra tới phố lớn, Lý Thành bảo La Tiểu Hổ đưa một tờ ngân phiếu, tìm tiền trang đổi bạc, rồi cầm một gói bạc lớn lắc la lắc lư đi vào một hẻm nhỏ. Đi một hồi lâu mới tới trước một cánh cổng ván mục nát, đẩy một cái lập tức cái cổng mở ra. La Tiểu Hổ đang ngần ngừ không muốn bước vào. Lý Thành đã quay đầu hạ giọng nói:

"Đừng câu nệ tới đây cứ việc ra vẻ, nếu họ không thích ngươi thì có hỏi họ cũng không nói thật với ngươi đâu".

La Tiểu Hổ ưỡn ngực bước vào, trong viên vô cùng chật hẹp, có bốn năm gian phòng nhỏ đối mặt với nhau, chỗ cửa sổ có ánh đèn lòe loét. Lý Thành lại cố ý ho một tiếng, trong phòng có tiếng đàn bà vang lên hỏi:

"Ai đấy? Họ Trương hay họ Lý cũng phải nói một câu, đừng có như con nhím, con mẹ nó cứ ho suông!". Trong cửa sổ thoáng bóng người, nhưng rất mờ. Lý Thành bước tới trước cửa nói:

"Là ta đây! Mười hôm nay ta không tới, cô lại không nhận ra người thân à?". Nữ nhân nói:

"Ủa, té ra là Hoa ngưu nhi sao? Mấy hôm nay ngươi leo cây ở đâu vậy? Ngươi còn sống sao? Còn biết tới đây tính ra cũng không khó! Vào đi!".

Cửa phòng mở ra, Lý Thành cầm gói bạc cười hì hì bước vào. La Tiểu Hổ cúi đầu bước theo y. Nữ nhân vừa nhìn thấy lại kêu lên một tiếng kinh ngạc, kế cười nói:

"Mẹ ơi! Người dắt theo người hay ma đấy? Sao mà nhiều râu thế?".

Lý Thành nói:

"Hồ gia của bọn ta, cô đừng thấy y rậm râu, đó là vì y đang có chuyện không vừa ý, nửa tháng nay chưa cạo thôi. Nếu cạo râu đi, khuôn mặt vân trắng trẻo mà!". Nói tới đó y ném gói bạc ngồi lên giường. Cô gái vội đi pha trà, lại nói:

"Có hút thuốc không?". Lý Thành nói:

"Cái gì? Họ Hổ à? Chẳng trách gì đầu óc mật mũi như con cọp". Nàng giơ tay định sờ vào mặt La Tiểu Hổ, nhưng bị La Tiểu Hổ xô ra, cô gái ngã xuống giường, hai chiếc hài đỏ cớ ý giơ cao lên để khêu gợi, La Tiểu Hổ trong lòng chợt cảm thấy chán ghét, quay qua chỗ khác. Cô gái kinh ngạc hạ giọng hỏi:

"Có chuyện gì thế?". Lý Thành cũng hạ giọng nói:

"Y là một vị tài chủ, nhưng tính tình có chỗ kỳ quặc, cô phải nhẫn nại tiếp đãi y, y có ngọc mắt mèo đấy".

Cô gái gật gật đầu, nhìn nhìn La Tiểu Hổ, lại thấy La Tiểu Hổ ngồi vào ghế, răng rắc một tiếng cái ghế cơ hồ đổ xuống. Gian phòng này rất hẹp, không khí rất nóng, cô gái lại vội vàng đưa y một chiếc quạt, lại nhân dịp liếc mắt đưa tình. La Tiểu Hổ nét mặt vẫn sa sẩm, mở cái quạt ra quạt mấy cái, lại thấy trên quạt viết bài thơ "Giấc xuân sang chẳng biết", lạc khoản đề "Thiệu Thân lão đệ đài sửa cho", phía dưới viết cư sĩ gì đó, nan quạt trạm trổ rất tinh tế. Cô gái bèn cho rằng La Tiểu Hổ cũng là một khách văn chương, bèn nói :" Hổ lão gia người thấy cái quạt đẹp không? Đó là một người khách rất thân thiết của em gái tôi, một thiếu gia giàu có để lại, nghe nói giá một trăm lượng bạc đấy!". Lý Thảnh nói :

"Cô yên tâm. Cho dù một ngàn lượng thì Hổ gia của ta cũng không coi vào đâu, nếu làm hỏng cái quạt của nó, nhất định sẽ đến" Cô gái nói :

"Không phải là ta sợ hòng, ta chỉ nói lai lịch của cái quạt thôi, ngươi đừng xem mấy ngàn mấy trăm mà dọa ta. Ta cũng không phải chỉ biết có tiền, mấy ngàn mấy trăm ta chưa từng có, nhưng cũng đã thấy rồi!".

La Tiểu Hổ vừa nghe cô gái nói :

mấy câu ấy có vẻ cứng cổ, lại bất giác chú ý nhìn cô ta một cái. Lúc ấy mới thấy cô gái khoảng hai mươi tuổi, không xấu xí khuôn mặt tròn tròn đen đen, vóc dáng xinh đẹp, mặc áo bó sát màu tía, quần màu xanh, chiếc lược trên đầu cũng đen bóng, lai đeo một đôi hoa tay cứ đong đưa. La Tiển Hổ bèn nhấp một hớp trà, hỏi:

"Cô biết nhà Lỗ Hàn lâm không?".

Lý Thành vội đưa mắt nhìn cô gái, cô gái sửng sốt:

"Cái gì ..." rồi nhoẻn miệng cười duyên Lý Thành nói:

"Vị Hổ gia của ta đây tới kinh thăm bạn bè, y có người anh họ là đại quản gia trong phủ Lỗ Hàn lâm ở Tây Thành. Lỗ Hàn lâm chính là ... Cô không ... nghe nói tới tiểu thư của Cửa môn Đề đốc Ngọc Chính đường à?". Cô gái nói:

"Ạ! Ta biết rồi! Các ngươi là nói nhà Lỗ Thị lang. Nghe nói tháng trước nhà họ cưới dâu mới, vừa xuống kiệu là sùi bọt mép, bất tỉnh nhân sự, nói là bị hồ tiên làm ngất đi phải không?".

Đang trò chuyện, chợt nghe bên kia vách lại có tiếng một cô gái cười nói:

"các ngươi nói gì thế? Ta tới hỏi dò có hồ tiên nào đâu?". Lý Thành kinh ngạc hỏi:

"Ai đấy?". Cô gái nói:

"Là em gái ta". Lý Thành nói:

"Té ra cô có em gái ở đây à?". Cô gái nói:

"Không phải là em ruột mà là em nuôi, cô ta còn đẹp hơn ta nhiều". Lý Thành nói:

"Cô ta tên gì?". Cô gái nói:

"Cô ta tên Thúy Tiên, ngoại hiệu là Tiểu Hà Mễ". Lý Thành nói:

"Tiểu Hà Mễ với Đại La Bặc quả thật là thức ăn ở đây! Nào, xin giới thiệu cho Hổ gia của ta đi!". Đại La Bặc đánh Lý Thành một cái, lại gọi:

"Qua đây đi! Ở đây có một vị đầu cọp, nghe ngươi nói chuyện muốn gặp ngươi đấy!". Cô gái bên kia vách lại cười nói:

"Cái gì mà đầu cọp? Ta đã thấy nhiều đầu sói đầu chó, nhưng chưa thấy đầu cọp ra sao. Chờ một chút để ta qua xem". La Tiểu Hổ cũng không nhìn ra cửa, nhưng mãi vẫn chưa bước qua, Đại La Bặc lại nói:

"Ngắm vuốt ít thôi!". Bên kia vách có tiếng cười.

Lát sau, bên đó có tiếng cửa vang lên cót két, phòng bên này lại có người mở cửa, một cô gái mặc quần áo màu hoa đào, mặt trái xoan, uốn éo bước vào.

Nhưng cô gái vừa bước vào đột nhiên giật mình, định thần nhìn La Tiểu Hổ, kế tái mặt kêu lên:

"Ta nhận ra y! Hôm trước ta đã thấy y trước cổng Ngọc phủ, người bắn tên vào kiệu là y, y là cường đạo!". La Tiểu Hổ tức giận ném cái quạt ra, cô gái ngã lăn xuống đất. La Tiểu Hổ đứng bật dậy, hai mắt trợn tròn. Lý Thành vội bước lên cản y. Đại La Bặc cũng sợ hãi tránh ra, luôn miệng nói:

"Đừng tức giận, đừng tức giận!". Rồi khom lưng xuống đỡ cô gái kia lên, lại nói:

"Này các ngươi nhìn xem cái quạt đẹp thế này đã gãy rồi!".

Cô gái bị đánh đứng lên, hai tay ôm mặt khóc lóc, chạy ra ngoài phòng. La Tiểu Hổ định đuổi theo. Lý Thành nói:

" Đừng vội, tuy cô ta biết ngươi, nhưng quyết không dám lôi thôi với chúng ta đâu". Lại hạ giọng nói:

"Cho họ chút tiền bảo họ im là được!". La Tiểu Hổ lại nhảy lên tức giận nói:

"Dựa vào cái gì mà cho cô ta tiền? Cứ bảo họ ra ngoài mà nói đi! La Tiểu Hổ ta không sợ ai cả!".

Lúc ấy cô gái kia đứng trong viện khóc lóc, chợt nghe ngoài cổng có tiếng động, dường như có người đàn ông đang bước vào. Giọng nói có vẻ tức giận:

"Có chuyện gì thế? Tại sao lại khóc? Ai khinh rẻ cô?". Cô gái kia sụt sịt nói:

"Trong phòng có một ngã cường đạo, cầm cái quạt của người đánh ta ...". Người đàn ông lập tức nói:

"À, cường đạo à? Ở kinh thành chúng ta không sợ cường đạo, để ta gọi quan quân tới!". La Tiểu Hổ trong phòng đã xô Lý Thành qua một bên, phóng vọt ra như một con hổ. Thấy trong viện có một người đàn ông mặc áo trường sam rất gầy đứng đó, y vung quyền đánh tới, chát một tiếng, người đàn ông ngã lăn xuống đất.

Hai cô gái hoảng sợ chạy vào góc tường, người đàn ông vừa rên hừ hừ vừa bò dậy. Đại La Bặc bên kia lại gọi:

" Hạ đại gia! người mau nằm xuống đi, đừng chọc giận y!". Người họ hạ thở hổn hển, nói:

"Y dám đánh ta à? Cha ta từng làm quan Tri phủ! Ta là sai sử ở bộ Hình! Ngự sử ở Nam thành là nghĩa huynh của ta, thằng khốn này lại dám hoành hành ở kinh sử à? Ngươi họ gì?". La Tiểu Hổ vỗ ngực nói:

"Lão gia họ Hổ!", lại phóng một cước, họ Hạ kêu lên một tiếng lại ngã lăn ra đất, giống như đã chết. Lý Thành thấy vậy chạy vào phòng vơ lấy gói bạc, vừa xô đẩy vừa nài nỉ La Tiểu Hổ ra về.

Hai người ra cửa, Lý Thành thở dài nói:

"Hổ gia ngươi ra tay nặng quá!

Đánh y một quyền được rồi! cần gì đá y một cước? Nếu xảy ra án mạng, Hổ gia ngươi trốn được chứ Hoa ngưu nhi ta thì không trốn được đâu!". La Tiểu Hổ tức tối nói:

"Ta căm ghét họ Hạ kia! Y cùng họ với kẻ thù ta!".

Lý Thành nghe câu ấy bất giác sửng sốt nhưng cũng không giám hỏi nhiều.

Hai người đi ra đường cái, La Tiểu Hổ đi trước, Lý Thành đi sau. Lý Thành thấy sau lưng có người xô một cái, y ngã xấp xuống đất, gói bạc văng ra đất. Y ái chà một tiếng, La Tiểu Hổ đi trước quay đầu lại hỏi:

"Sao thế! Ngươi cả đi đường cũng không biết!". Lý Thành nói:

"Không phải không biết, mà không biết có ai phía sau xô ta một cái!".

La Tiểu Hổ giật nẩy mình nhìn quanh một vòng, ánh trăng soi xuống con hẻm sâu và tường nhà tối tăm hai bên, không có bóng người nào, y không tin, nói:

"Gạch đâu nào, ngay cả ngói bạc ta vừa làm rơi cũng chẳng thấy đâu. Đâu rồi nhỉ? Ta cảm thấy có ai xô vào lưng ta một cái, nhưng không thấy ai nhặt bạc dưới đất!". La Tiểu Hổ lại nhìn quanh một vòng, nói:

"Làm gì có chuyện ấy!".

Rồi quay lại, cúi xuồng nhìn nhìn dưới đất, tuy có ánh trăng mờ mờ nhưng muốn tìm vật gì thì rất khó! Lý Thành lại rút một thanh đoản đao trong người ra, ưỡn ngực ra, hả giọng nói:

"Nhất định là có gíặc, ta đứng đây chờ, Hổ gia ngươi quay về nhà lấy đèn, tiện thể mang vũ khí tới. Trên xà nhà phòng chúng ta có một thanh phác đao, Lưu Thái Bảo cũng không muốn nói cho ngươi biết ngươi cứ lấy đi. Nếu đem đèn tới đây soi mà không thấy bạc, thì đúng là có người ngấm ngầm đối đầu với chúng ta!".

La Tiểu Hổ nghe câu nói ấy liền quay đi. Lát sau y tới Tích Thủy đàm, theo bờ đầm đi về phía bắc, tới trước một bức tường vỡ, trong lòng đột nhiên nảy ra chủ ý, bén không đẩy cửa, trước tiên nhảy lên chỗ bức tường vơ nhìn vào. Thấy phía đông phòng có ánh đèn, biết có người trở về, y trước tiên cởi hài ra, rón rén vượt tường vào, rơi xuống đất không có tiếng động, chỉ thấy phòng phía đông bóng người loáng thoáng, đang có tiếng trò chuyện. Tuy âm thanh không lớn nhưng y rón rén tới gần, ghé tai vào cửa sổ cũng nghe được . Chỉ nghe người trong phòng nói:

"Bất kể nha môn nào cũng không mò ra được, chuyện này sao kỳ lạ thế? Hay Hồng Kiếm Ngụy Tam là kẻ thù của cô ta, câu kết với người khác giả làm quan quân, lôi cô ta lên xe đưa tới nơi khác giết chết rồi". La Tiểu Hổ giật nảy mình, nghĩ thầm ai bị bắt thế nhỉ? Lại nghe giọng Dương Kiện Đường nói:

"Ta nghĩ có thể hôm ấy Ngọc Kiều Long không rời khỏi Bắc Kinh, hôm nay có người từ Bảo Định tới, nói Long Cẩm Xuân nào đó có lẽ không phải là cô ta. Hôm ấy đại khái là cô ta đang ở nhà Hồng Kiểm Ngụy Tam, Ngụy Tam lâu ngày nảy ra ý xấu, thông đồng với quan quân bắt cô ta đi. Có lẽ ... ".

Nói tới đó Dương Kiện Đường chợt im bặt, La Tiểu Hổ biết không hay, vội nhảy lên nóc nhà. Dương Kiện Đường trong phòng đã cấm đao sấn ra. La Tiểu Hổ nhảy ra ngoài chạy về phía tây, chưa được trăm bước lại xô vào một người.

Người này ối chao một tiếng ngã lăn ra đất, nói:

"Hổ gia, bạc của chúng ta đúng là mất rồi! Ngươi đi rồi thì một người không biết ở đâu mà mò ra, đánh ta hai tát, đá một cước, một cước ấy mới thật là nặng!". La Tiểu Hổ cả giận quát:

"Để ta xem!". Không ngờ lúc ấy Lưu Thái Bảo và Dương Kiện Đường nhất tề chạt tới, Lưu Thái Bảo giũ La Tiểu Hổ lại, nói:

"Té ra là ngươi à? Ngươi nghe trộm ngoài cửa sổ, còn định chạy đi đâu?". La Tiểu Hổ làm ra vẻ ngơ ngác nói:

"Ta đâu có nghe trộm?". Lại nói:

"Chúng ta đi mau! Trong hẻm nhỏ kia có gian tặc, cướp năm mươi lượng bạc của Lý Thành, còn đánh y nữa!". Lưu Thái Bảo kinh ngạc nói; "Lý Thành mà có được năm mươi lượng bạc à?". Lý Thành ấp a ấp úng nói:

"Thật mà! Ngân phiếu của Hổ gia vừa đổi hôm nay. Bọn ta tới nhà Đại La Bặc chưa tiêu, trở về tới hẻm nhỏ kia, bị người ta xô một cái!". Lưu Thái Bảo rút đao nói:

"Đi! Ngươi dắt ta tới hẻm ấy, ta sẽ tìm giúp bạc cho ngươi, ta xem là ai?". Lại nói với Dương Kiện Đường:

"Đại ca, anh kéo Hổ gia về đi!".

La Tiểu Hổ lại nói:

"Một mình ngươi đi sao được? Ta đi giúp ngươi!". Lưu Thái Bảo dắt Lý Thành đi về phía tây.

Dương Kiện Đường thì kéo La Tiểu Hổ lại, nói:

"Ngươi về với ta, ta còn rất nhiều chuyện muốn nói với ngươi". La Tiểu Hổ nói:

"Đại ca, anh cứ nói ở đây đi, ở đây không có ai cả!". Dương Kiện Đường bèn lấy giọng rất nhỏ nói:

"Việc này giấu giếm ngươi đã lâu, lại giữ ngươi trong phòng quá lâu, ta cũng cảm thấy là ta không phải!". La Tiểu Hổ nói:

"Chứ sao nữa, cai quản tôi như thế, còn hơn là tôi bị giam nữa!". Dương Kiện Đường nắm cánh tay y lắc một cái, nói:

"Nhỏ chứ! Nghe ta nói rõ với ngươi đây! Chuyện này cũng không trách được Lưu Thái Bảo, y biết ngươi tính tình lỗ mãng, vạn nhất gây ra tai họa, có liên quan tới y, trở đi y không thể sống ơ kinh thành được. Vả lại nếu Đức Ngũ gia biết các ngươi gặp tai họa y cũng không thể cứu giúp, nhất định lại càng khó coi.

Đức Ngũ gia vì tai họa của gia đình ngươi trước đây, vô cùng phẫn khái. Con dâu y vốn không tin ngươi là anh cô ta, vả lại vì ngươi làm Văn Hùng bị thương, cô ta rất căm hận ngươi. Vì Đức Ngũ gia thấu tình đạt lý, biết không có sự lầm lẫn, ngươi quả đúng là con họ Dương, nên hai vợ chồng suốt ngày giảng giải cho con dâu, cô học trò của ta đã tin mấy phần, hôm nay còn khóc lóc một trận. Vết thương của Văn Hùng tuy chưa lành nhưng y cũng không căm giận, hôm nay y nói bất kể lúc nào y rảnh rỗi, cứ tới nhà hỏi trò chuyện với y một lúc.

Đức Ngũ gia lại bảo ta khuyên ngươi, Dương Báo đã chết rồi, chỉ còn ngươi là dòng dõi nhà họ Dương, ngươi phải bảo trọng!". La Tiểu Hổ nghe tới đó, không kìm được phát ra một tràng như tiếng sụt sịt. Dương Kiện Đường lại nói tới Ngọc Kiều Long, đem việc Lưu Thái Bảo biết Ngọc Kiều Long bị bắt kể hết lại cho y, lại nói:

"Hôm nay Đức Ngũ gia sai người tới Nam thành nghe ngóng, đều không biết việc này, đủ thấy chuyện này rất trọng đại, chúng ta phải thong thả nghĩ cách không thể lỗ mãng. Có điều ta dám bảo đảm nếu đúng Ngọc Kiều Long bị giam trong nha môn ắt không có mối lo về tính mạng, vì cô ta hoàn toàn không phải là hung phạm giết người, cường đạo cướp ngựa!".

La Tiểu Hổ giẫm chân thở dài, Lưu Thái Bảo từ phía tây chửi mắng inh ỏi trở về, nói:

"Con mẹ thằng gian tặc ấy biết Lưu Thái Bảo ta tới lại không giám ra mặt, quân khốn nạn! Hổ gia ngươi cũng quá khinh suất, một bọc năm mươi lượng bạc mà lại đưa cho Hoa ngưu nhi à? Thằng ngốc này mà tin được à?".

Dương Kiện Đường vội bước tới ngăn Lưu Thái Bảo, bảo y không nên lớn tiếng chửi bới, rồi tất cả trở vào trong bức tường vỡ.

Vào tới phòng, Lý Thành trong lòng xót của, hai hàng lông mày cứ nhíu lại, lại vì sau lưng bị đau, bèn lên giường nằm. Lưu Thái Bảo lại chửa một hồi, rồi giúp Dương Kiện Đường khuyên La Tiểu Hổ. La Tiểu Hổ sắc mặt thê thảm như trời sắp mưa lớn, ứa nước mắt không nói câu nào. Dương Kiện Đường khuyên câu nào y cũng gật đầu. Lưu Thái Bảo lại cười nói:

"Cho dù Ngọc Kiều Long lại trở ra, tới gian nhà cô ta cũng chưa chắc ngó tới Hổ gia đâu! Vì Hổ gia quá thấp hèn, đã không làm được quan, mối thù đến nay cũng chưa trả, hôm đón dâu lại gây chuyện tức giận lên đầu người ta như thế, khiến cô ta không chịu nổi, nếu ta là cô ta thì cũng không thể ngó ngàng gì tới ngươi nữa. Trên đời này sợ gì không có người đẹp? Ngươi cũng hẹp hòi quá! Tục ngữ có câu:

Vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng kỹ nữ, kỹ nữ không bằng Mò không được . Chẳng lẽ ngươi chỉ thích mùi vị Mò không được à?". La Tiểu Hổ lắc đầu, cắn chặt răng thở phì phì.

Chợt ngoài cửa có tiếng bước chân rất khẽ, Dương Kiện Đường vội ra hiệu bảo Lưu Thái Bảo im lặng, đứng lên nhìn ra ngoài hỏi:

"Ai?". Người bên ngoài đáp:

"Là ta, đại ca, anh cũng ở đây à?". Cửa vừa mở thì Thái Tương Muội mặc áo xanh quần đỏ, mặt đầy vẻ tươi cười bước vào, bụng đã nhô ra. La Tiểu Hổ cảm thấy vô cùng xấu hổ, đứng ngồi không yên. Thái Tương Muội còn cười gọi một tiếng La đại ca, rồi kéo tay chồng nói:

"Về nhà mau!". Lưu Thái Bảo ngơ ngác hỏi:

"Có chuyện gì? Cô cứ nói rõ đi đã!". Thái Tương Muội có vẻ nôn nóng, nhưng lại kìm lại, lấy tay vạch vạch xuống đất nói:

"Ngươi vừa đi không lâu, ta đang nói chuyện phiếm với Đắc Lộc tẩu trong viện, thì có người gõ cửa tới tìm ta, ta ra xem, té ra là Du Tú Liên". Lưu Thái Bảo vô cùng phấn khích nói:

"A, lão nhân gia người tới rồi!", Thái Tương Muội tới ngồi ở đầu giường, Hoa ngưu nhi Lý Thành vội bò dậy nói:

"Nhị tẩu vẫn khỏe!". Lưu Thái Bảo lắc lư nói:

"Ồ, vậy thì ta cũng phải đi gặp thử". Thái Tương Muội nói:

"Họ vừa tới tối nay, Lý Mộ Bạch thì không biết ở đâu, Tôn đại ca thì về Thái Hưng tiêu điếm rồi! Du Tú Liên ở lại chỗ chúng ta đấy". Lưu Thái Bảo nói:

"Hay quá.

Mấy hôm nay ta không dám ở nhà, cô ta làm bạn với cô, ta cũng yên tâm!".

Thái Tương Muội nói:

"Người ta không thể ở đó lâu được, người ta lần này tới một là vì chuyện báo thù của Đức đại phu nhân, hai là vì tới tìm Ngọc Kiều Long. Nguyên Ngọc Kiều Long quả có rời Bắc Kinh một lần, cô ta dắt theo môt a hoàn, mang theo con mèo, đổi một cái tên đàn ông chẳng ra đàn ông, đàn bà chẳng ra đàn bà là Long Cẩm Xuân. Ỏ ngoài gây chuyện suốt một tháng, không chuyện xấu xa nào không làm, đánh nhau với Lý Mộ Bạch ba lần. Cuối cùng cô ta tới huyện Cự Lộc gặp Du Tú Liên, người ta khuyên cô ta về nhà, đối xử với cô ta rất tốt, nhưng cô ta không biết lý lẽ, trở mặt với người ta. Du Tú Liên, Lý Mộ Bạch, Tôn Chính Lễ ba người cùng vây đánh nhưng không bắt được cô ta, cuối cùng cô ta chạy thoát!".

La Tiểu Hổ nghe tới đó phấn khích nhảy lên, nói một câu:

"Anh hùng thật!".

Lưu Thái Bảo nhìn y một cái, lại nghe vợ nói:

"Đại khái cô ta đã chốn về Bắc Kinh, nhưng lại mắc lừa Hồng Kiểm Ngụy Tam, ta thấy cô ta nhất thời khinh suất, nếu không thì sông lớn biển cả đều vượt qua được, sao lại chết đuối trong một cái rãnh nhỏ". La Tiểu Hổ lại tức tối. Thái Tương Muội lại nói:

"Ý Du Tú Liên hiện tại là nếu quả Ngọc Kiều Long bị Hồng Kiểm Ngụy Tam hãm hại hoặc bán đứng ...", Lưu Thái Bảo nói:

"Ai mà bán đứng được cô ta? Cũng không ai dám mua đâu!". Thái Tương Muội nói:

"Du Tú Liên định tới cứu cô ta, cứu được thì không thể cho cô ta đi, phải đưa về tới tận nhà mẹ cô ta. Nếu quả thật cô ta bị nha môn bắt, thì Du Tú Liên nói cũng đáng kiếp, cô ta ở ngoài rất tàn ác! Đúng là còn hung ác hơn cả bọn cướp, cũng phải để quan quân trừng phạt cô ta!". La Tiểu Hổ nghe câu ấy nắm chặt nắm tay đinh lên tiếng tranh cãi.

Thái Tương Muội lại nói:

"Nhưng bất kể thế nào từ ngày mai mọi người đều phải chuẩn bị, nhất định phải tìm được nơi Ngọc Kiều Long hạ lạc, sống chết còn mất thì thanh bảo kiếm kia rốt lại rơi vào tay ai mới kể là xong!".

Lưu Thái Bảo phẩy tay nói:

"Được rồi!". Lại nhìn qua La Tiểu Hổ nói:

"Hổ gia ngươi nghe thấy chưa? Bây giờ là Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên đều đã tới, có thể nói là bảy rồng tám cọp gặp nhau ở kinh thành. Không đầy năm ba ngày thì sẽ tìm ra nơi Ngọc Kiều Long hạ lạc. Lúc ấy muốn cứu hay không sẽ có cách trọn vẹn mọi bề. Không cần cái đầu cọp của ngươi phải ra mặt đâu!". Lưu Thái Bảo nói:

"Nhưng ta vẫn chưa an tâm về ngươi!". Rồi quay qua nói với Dương Kiện Đường:

"Đại ca đi với vợ huynh đệ tới gặp Du Tú Liên thương lượng đi.

Tôi còn phải ở đây coi chừng Hổ gia!". La Tiểu Hổ cười gằn một tiếng, nói:

"Ngươi coi chừng ta thì làm được gì? Ta là vốn không muốn đi, vì chưa phải đến lúc ra đi! Đến lúc ta nhất định phải đi thì bất kể người nào trong các ngươi cũng không cản ta được!". Kế lại thở dài một tiếng. Y lên giường lại vớ đao ra sức chẻ que tre.

Lưu Thái Bảo hỏi Lý Thành mới rồi họ tới nhà Đại La Bặc thế nào, La Tiểu Hổ đánh ngã họ Hạ kia thế nào, vào hẻm lại bị người ta giật mất bạc thế nào?

Lưu Thái Bảo bèn nói:

"Xem ra thì thằng tiểu tặc kia có lẽ không phải là tiểu tặc thật, chúng ta phải đề phòng y một chút. Được, chuyện này giao cho ta, chỉ cần y dám tới lần nữa, ta sẽ cho y ăn đòn!".

Lúc ấy y hai tay cầm đơn đao ra đi tuần chung quanh một vòng, trở vào thấy Hoa ngưu nhi Lý Thành và La Tiểu Hổ đều đã lên giường ngủ, y bèn tới bàn rót rượu uống một mình, rượu vốn không còn bao nhiêu, một hớp cũng không đủ, nhưng y hớp vào, cảm thấy đầu lưỡi tê rần, lại rất khó chịu, tự nhủ:

"Không xong! Ngọc Kiều Long vĩnh viễn không gây án, nơi hạ lạc vĩnh viễn không rõ ràng, mình cũng vĩnh viễn không dám ra mặt gặp người khác. Vì ngoài phố đều cho rằng mình thông đồng với hồ ly nhỏ bắt Ngọc tiểu thư đi, mối oan này biết bao giờ mới rửa sạch được? Tại sao Lưu Thái Bảo mình quyền tốt như thế không dạy, cơm tốt như thế không ăn, phúc không được hưởng, nửa năm nay ra sống vào chết, mình muốn cái gì? Không phải là muốn làm một chuyện vẻ vang để hãnh diện với người ta sao? Nhưng suốt từ đầu đến nay vẫn từ đầu đến cuối không ngóc đầu lên được. Sắp tới vợ mình sinh con, thì mình lại giống như người cha lén lút à? Như thế không được! Mình phải nghĩ cách, tìm tới Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, mình phải ra mặt với họ, mới có thể người ta khen mình là hảo hán!". Y cau cau mày, sờ sờ bọ râu vừa để dưới cằm một hồi lâu, chợt quyết định:

"Mình đi thôi, lại Ngọc phủ xem thế nào".

Đại thiếu gia làm Tri phủ nhà họ vừa về, đêm nay lại có chuyện này, nếu em gái y quả bị nha môn bắt y quyết không thể không biết. Phải rồi! Mình đi nghe ngóng biết tin trước, thì vụ này có thể dò ra, thông bố cho mọi người biết. Làm cho bọn Lý Mộ Bạch phải đớ lưỡi khen ngợi thì mình mới là anh hùng". Lúc ấy y thắt lại dây lưng, phất tay áo một cái, vươn cánh tay lấy lại tinh thần rồi đạp mạnh vào Lý Thành một cái. Lý Thành giật mình tỉnh dậy vừa định kêu lên, Lưu Thái Bảo đã kề miệng vào tai y hạ giọng nói:

"Đừng ngủ! Coi chừng La Tiểu Hổ, ta ra ngoài một lúc!". Lý Thành ngáp một cái ngập đầu. Lưu Thái Bảo bèn đưa đơn đao cho Lý Thành. Y cầm thanh đoản đao của Lý Thành, giắt Lưu tinh chùy vào lưng ra đi.

Ra khỏi cửa là tới đường Đức Thắng Môn, ở đó có một quán rượu nhỏ, chủ quán tên Lão Lục Mắt trắng, là bạn bè mới kết giao của Lưu Thái Bảo. Lúc Lưu Thái Bảo tới đó thấy vẫn còn mấy người khách, y ngay cả đầu cũng không ngẩng lên, bước vào trong quầy. Trong quầy có mấy người đang ngồi trên giường chơi bài cẩu, vừa thấy Lưu Thái Bảo định đứng lên chào. Lưu Thái Bảo lại xua tay, kéo Lão Lục Mắt trắng một cái, kề miệng vào tai y hạ giọng nói nhỏ:

"Tối nay ngươi có nghe thấy chuyện gì không?". Lão Lục Mắt trắng lắc đầu, lại nghé miệng vào tai Lưu Thái Bảo nói:

"Hôm nay có thể ...trước Ngọc phủ đặc biệt rất nhiều xe". Lưu Thái Bảo nói:

"Thế thì có gì là lạ! Đó là vì đại thiếu gia của nhà y về thôi. Một viên Phủ đài ngoại nhiệm về kinh mà không tiếp khách chút ít sao? Chỉ là ở nha môn ...". Lão Lục Mắt trắng lại hạ giọng nói:

"Mới rồi Mạnh Bát cùng hai người vào đây uống rượu một lúc, ta nhân dịp hỏi dò, họ đều nói hai nha môn nam bắc mấy hôm nay không có vụ án nào lớn!".

Lưu Thái Bảo không kìm được kêu lên một tiếng:

"Kỳ quái!", ngẩn người ra mọt lúc. Lão Lục Mắt trắng cũng ngẩn ra. Lưu Thái Bảo nhìn thấy mấy người khách ở phòng phía trước đã ra về, trời cũng không còn sớm nữa, y bèn tới trước giường xô những người đang cao hứng đánh bài một cái. Mọi người đều hoảng sợ nhảy dựng lên, cùng cười nói:

"Lưu nhị gia người đừng đùa, nếu cần thì số tiền trên chiếu người cứ lấy đi". Lưu Thái Bảo lắc đầu nói:

"Ta không cần tiền hồ, ta tới đây là để đặc biệt nói cho các ngươi biết một chuyện. Mấy hôm nay ngàn vạn lần nên bớt sinh sự ngoài đường, đừng khoe khoang trước mặt người ta, đừng ăn nói bậy bạ ở các nơi".

Mọi người đều gật đầu nói:

"Người yên tâm, chúng tôi đều biết. Từ khi Lưu nhị gia để râu, chúng tôi không có người thống lĩnh, cả chuyện đánh nhau ngoài đường cũng không giám". Lưu Thái Bảo nói:

"Nếu ta có thể ra mặt cũng không giúp được các ngươi, vì hôm nay có hai người có bản lãnh vừa tới!". Mọi người đều kinh ngạc, cùng hỏi:

"Ai thế? Người nào thế?". Lưu Thái Bảo xua tay nói:

"Không cần hỏi nhiều! Các ngươi chơi tiếp đi, ngày mai sẽ gặp lại!". Nói xong quay ra khỏi quán rượu, nguyên là ngoài quán rượu này còn sáng đèn, những nhà khác trên phố đều đóng cửa, ở khe cửa cũng không còn một chút ánh sáng nào lọt ra.

Trên trời vầng trăng non cong nhọn như vành tai trâu đã bị mây đen che khuất, bốn bề tối om. Lưu Thái Bảo lần theo chân tường, tới Ngọc phủ trên gò cao, y ngồi dưới một gốc hòe nghỉ ngơi một lúc. Y tự nhủ:

"Mình thật bất tài, tới đây giờ này cũng không biết có về được không, nhưng rốt lại phải làm một chuyên gì cho vẻ vang chứ? Hôm nay mình phải gan dạ lên một chút, làm một chuyện gì thôi!". Nghĩ xong liền như một con khỉ chuyền từ cành cây qua nóc nhà, sau đó đạp lên mái ngói đi vào trong, trước nay Ngọc phủ vẫn đi ngủ rất sớm, y vốn đã biết.

Lúc ấy chẳng qua chỉ mới canh ba, nhưng phòng khách có quá nửa tắt đèn. Y đi thẳng vào viện trong. Trong viện này quả thật như không có người, một tia sáng như con đom đóm cũng không có. Y tự nhủ:

"Đi qua đi lại suông trên nóc nhà, như con mèo thì không làm được chuyện gì. Mình cứ xuống dưới, trước tiên xuống chỗ vị đại thiếu gia làm Tri phủ vừa về tới, đó mới là cách hay". Lúc ấy y có người nhảy xuống một cái, không ngờ hơi nặng chân một chút, gây ra tiếng động. Lập tức nghe ở phòng phía đông có người đằng hắng một tiếng. Y hoảng sợ nhảy dựng lên, vội vàng lỏn vào hiên gian phòng phía nam ngồi xuống, tự mắng mình là vô dụng. Chờ khoảng nửa bữa cơm không thấy động tĩnh gì. Y bèn từ từ thẳng lưng, ghé tai vào cửa sổ lắng nghe. Nguyên là trong phòng này cả một tiếng gáy cũng không có. Y tự nhủ:

"Quái lạ! Chẳng lẽ trong phòng này không có ai à?". Bèn rón rén đẩy, thấy cử không khóa, cũng không cài then.

Lúc ấy chợt nghe ở viện trước có tiếng mõ vang lên, âm thanh rất kỳ lạ, giống như người canh đêm trong viện đi tới. Y giật nảy mình, vội kéo cửa núp vào trong phòng, trong phòng vang lên một tràng tiếng loảng xoảng, rồi tiếng chát chát! Đại khái là một cái bát rơi xuống đất vỡ nát, khiến y sợ nổi da gà! Y rút đoản đao ra thì chuột kêu chít chít, bốn bề tối om như mực, té ra đó là nhà bếp không có người nào ngủ trong đó, lại có không ít chuột. Lưu Thái Bảo đưa tay ra khua khua, chợt ngón tay cảm thấy bị ướt, té ra là mò vào một nồi nước nóng, lại càng hoảng sợ. Y lấy hỏa tập ra khua một cái, ánh lửa lóe lên, thấy đều là dụng cụ nhà bếp, dưới đất là một cái bát bị chuột làm vỡ.

Tiếng mõ canh đêm càng tới gần, y vội vàng tắt hỏa tập, ngồi xuống lắng nghe, đám người canh đêm đã đi vào viện trong, lại khua cốc cốc một tràng.

Lưu Thái Bảo tự nhủ:

"Không xong! Vạn nhất thằng đầy tớ này nghe mùi hỏa tập, y muốn vào đây thì hỏng bét! Giết y thì gây ra một vụ án mạng, không làm gì y thì mình không chạy thoát được!". Lúc ấy bèn cất đao và hỏa tập vào người, lại lấy hai cái chảo sắt trên bếp xuống, mỗi tay cầm một cái, chỉ chờ có người bước vào là đập vào đầu một cái, nếu lại có người khác bước vào thì lại đập cho một cái, hai cái chảo ít nhất có thể đánh ngất hai người, rồi sẽ vứt chảo lại bỏ chạy. Lúc ấy y ngồi chờ, tự nhủ:

"Người canh gác ơi! Ngươi bước vào đi!

Ta sẽ cho ngươi đội một cái mũ bằng sắt!".

Chờ một lúc, lại nghe thấy tiếng cốc cốc vang tới, người canh đêm tựa hồ đã vào hậu viên. Lưu Thái Bảo cười mình quá nhát gan! Nhưng hai cái chảo y vừa lấy làm vũ khí cũng như thanh Thanh Minh kiếm trong tay Ngọc Kiều Long, y quyết không buông xuống. Y đi bằng đầu gối vừa ra tới cửa, chợt thấy phòng đối diện có một cái bóng đen lướt qua, khiến y hoảng sợ cơ hồ ngồi phệch xuống đất! vừa lấy lại can đảm, nghĩ thầm "Khéo thật! Biết đâu đó lại là Ngọc Kiều Long? Cô ta không biết cắt đứt dây trói ở đâu, lại về nhà thăm mẹ chăng.

Được ta cũng mời cô đội mũ!". Lúc ấy tay cầm hai cái chảo sắt, phi thân lên nóc nhà, chạy qua hai gian lận tới một khoảng sân trong hậu viện. Lại thấy cái bóng đen kia như chim én lật người rơi xuống đất, Lưu Thái Bảo giơ cao tay định ném cái chảo ra nhưng lại nghĩ:

"Không được! Cách quá xa, nhất định ném không trúng, lại ồn ào vô ích!". Đồng thời lại nhìn thấy cái bóng đen bên dưới rất thấp, vả lại còn lén lén lút lút không có chút nào là hiên ngang, quyết không phải là Ngọc Kiều Long, cái bóng đen đột nhiên lẻn vào phòng phía tây tối om như mực.

Lưu Thái Bảo đột nhiên nghĩ ra một kế, cũng nhảy xuống dưới, lần này y nhảy rất cẩn thận, một tiếng động cũng không có! Y rón rén đi về phía gian phòng phía tây, nghe bên trong không có tiếng động nào, y bèn lật ngửa hai cái chảo lên, đặt xuống trước cửa phòng, tính ra cũng là hai cái bẫy, sau đó rút đoản đao ra lắng nghe động tĩnh bên trong. Không ngờ cửa phòng đột nhiên mở ra, người trong phòng như một con chuột phóng ra, nhưng không ngờ dưới đất lại có mai phục, y đạp lên một cái chảo, soạt một cái trượt ra rất xa, loảng xoảng loảng xoảng. Lưu Thái Bảo nghĩ:

"Luộc sống bàn chân thối!".

Người kia lật người bò lên, Lưu Thái Bảo hất cái chảo thứ hai bay tới, không trúng nhưng lại đập xuống đất vang lên một tiếng rất lớn! Người trong phòng hoảng sợ kêu thét lên, đám canh đêm ở viện trước viện sau đều gõ mõ ầm ĩ. Lưu Thái Bảo phi thân lên nóc nhà, người kia cũng đuổi theo, Lưu Thái Bảo núp sau hòn giả sơn. Lưu Thái Bảo quay người bỏ chạy, nhảy qua tường chạy xuống gò, người kia lại đuổi tới, quát một tiếng:

"Tiểu tử! Ngươi chạy đi đâu! Quay lại đây so tài một lần mới là hảo hán!". Lưu Thái Bảo dừng chân quay lại nói:

"Này, đừng bước tới! Trong tay ta có thể có phi tiêu, cẩn thận cái bụng ngươi đấy!". Người kia nói:

"Lão gia sợ ngươi chắc? Da thịt của lão đao thương không phạm vào được đâu!". Nói xong sấn mau tới, Lưu Thái Bảo lui lại, đồng thời hỏi:

"Bằng hữu là ai, nói ra cho ta biết?". Người đối diện vỗ ngực một cái nói:

"Lão gia họ Đàm tên Phi, ngoại hiệu là Hầu nhi thủ, là đại đồ đệ của Lý Mộ Bạch lão gia!". Lưu Thái Bảo nói:

"Ái chà, té ra không phải là người ngoài!

Nước lớn ngập miếu Long Vương rồi! Huynh đệ là Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo, Đức Ngũ gia là bạn của ta. Lý Mộ Bạch đại ca tuy ta chưa từng gặp mặt nhưng cũng là bạn bè tri kỷ". Hầu nhi thủ nói:

"Thằng tiểu tử ngươi cứu La Tiểu Hổ cũng nên chạy đi, tại sao còn tới đây?". Lưu Thái Bảo cười hô hô, nói:

"Ta tới đây e cũng giống như lão ca ngươi, hai anh em ta đều vì Ngọc Kiều Long, cũng như nhau thôi". Hầu nhi thủ nói:

"Trong phái Cửu Hoa bọn ta không có ngươi!". Lưu Thái Bảo nói:

"Nhưng tính ta cũng là người một nhà. Chúng ta lên liên thủ đối phó với Ngọc Kiều Long và La Tiểu Hổ, như thế mới đúng!". Hầu nhi thủ bước tới một bước nói:

"Ngọc Kiều Long rốt lại có chuyện gì? Cô ta có nhà không, hay đã chạy rồi?". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Té ra ngươi không biết sao? Tại sao ngươi không hỏi ta thử xem?". Hầu nhi thủ nói:

"To không tìm được thằng đầy tớ nhà ngươi". Lưu Thái Bảo xua tay nói:

"Vừa gặp mặt đã đùa rồi! Ở đây không ổn. Người trong Ngọc phủ e đã tỉnh dậy rồi! Nào, ta dắt ngươi tới một chỗ, hai anh em ta trò chuyện, cho biết sư phụ ngươi đã tới Bắc Kinh rồi, ngươi biết chưa?". Hầu nhi thủ nói:

"Ta không biết! Đúng thế không? Lão nhân gia người đang ở đâu?".

Lưu Thái Bảo nghe giọng Hầu nhi thủ có vẻ sợ sệt, bèn nghĩ thầm:

"Thằng tiểu tử này biết đâu có chuyện gì, sư phụ y tới Bắc Kinh là có ý bắt y!". Bèn cười một tiếng, nói:

"Ta nghe đây chẳng qua cũng chỉ là tin đồn, Lý Mộ Bạch lão huynh nếu muốn tới Bắc Kinh thì cũng phải có chút uy kỵ, y tới đâu thì có chuyện gì mà không làm được? Một đứa con gái như Ngọc Kiều Long, lão huynh y cũng không thèm giúp bọn ta một tay, ta nghĩ lão huynh y có quá nửa còn chưa tới!". Hầu nhi thủ nói:

"Ngươi đừng vơ vào, ông là lão huynh gì của ngươi? Ông là gia gia của ngươi". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Như vậy cũng chẳng sao, chúng ta cứ đùa với nhau trước, để ta đi nghe ngóng. Hôm ngươi tới kinh thành, đầu tiên ở cùng một khách sạn với La Tiểu Hổ, về sau ngươi bỏ đi, không để lại dấu vết gì. Hôm nay đột nhiên lại ra mặt, rốt lại ngươi muốn gì?

Chẳng lẽ ngươi muốn mò Ngọc Kiều Long một cái à?". Hầu nhi thủ không đáp, theo Lưu Thái Bảo cùng đi về phía tây.

Lưu Thái Bảo tuy cùng đi y nhưng không thể yên tâm về con khỉ này, đi được ba bốn bước lại quay đầu đề phòng. Hầu nhi thủ thì như rất chán chường, vừa đi vừa nói:

"Ta mò Ngọc Kiều Long làm gì? Cô ta là kẻ thù, ta muốn đánh cô ta, chỉ là đánh không nổi". Lại nói:

"Học võ hơn hai năm trên núi Cửu Hoa, Lý Mộ Bạch thầy ta không dạy cho thật tốt, lại còn nói ta không thể nên người, loại như ta không thể trở thành anh hùng nghĩa hiệp. Ta lại tức giận, bỏ trốn xuống núi. Lão gia ta ở phủ Phượng Dương lại vì gặp một vụ kiện, đã thất điên bát đảo, anh ta là Đàm Khởi chết trong ngục, cái tiểu đựng xương bây giờ vẫn còn là phạm nhân. Ta tới An Khánh tìm anh rể ta, nhưng anh rể ta cũng không chịu thu lưu ta, tiêu điếm của y làm ăn rất khá, toàn dùng một bọn tiêu đầu chỉ biết ăn, ta có bản lĩnh thế này, mà y lại không cần ta!". Lưu Thái Bảo cười cười.

Hầu nhi thủ lại vỗ ngực nói:

"Ta là đệ tử của Lý Mộ Bạch, không thể trộm cắp trên giang hồ. Cha ta là Đàm Viên ngoại ở phủ Phượng Dương, tuy chết rồi khắp nam bắc Đại Giang không ai không biết! Ta cũng không thể mãi võ làm mất tiếng tăm của cha ta!". Lưu Thái Bảo vốn không biết rõ lắm về gia thế của y, chỉ nghe y nói, lại hỏi:

"Vậy hiện ngươi đang làm gì? Ngươi lấy gì mà ăn?".

Hầu nhi thủ nói:

"Ta vốn có nửa rương bạc, đều bị sư phụ ta đem cho hết sạch rồi! Lúc ta rời khỏi An Khánh, chị ta đưa cho ta chút ít tiền, ta bèn mua lá thuốc, mua đạo bào!". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngươi bán cỏ dại à?".

Hầu nhi thủ nói:

"Không phải cỏ dại mà là dược phương năm xưa Đào Tiểu dạy ta, là một bài Bổ thiết bình kim tán, chuyên trị nấc nghẹn, tiểu trường uất kết, tinh quan không vững, trăm bệnh đều khỏi, một bài khác là Sinh long hoạt hổ cao, là thuốc trị vết thương vì đao kiếm. Còn có mấy bài thuốc chuột, chuột ăn vào là chết ngay, nếu cho thuốc chuột vào Sinh long hoạt hổ cao ...".

Lưu Thái Bảo nói:

"Ngươi đại khái đã dán cho La Tiểu Hổ hai loại thuốc ấy chứ gì, mới khiến cho vết thương của y ngày càng sưng lên, ngày càng nặng thêm".

Hầu nhi thủ nói:

"Ta là hành hiệp trượng nghĩa, bán thuốc cao ở Hồ Bắc, Hà Nam, Trực Lệ đã cứu không biết bao nhiêu tên cướp bị thương rồi". Lưu Thái Bảo nói:

"Lối hành hiệp trượng nghĩa hay thật! Nếu ta bị thương cũng quyết không tìm ngươi!". Hầu nhi thủ lại nói:

"Ta tới Bắc Kinh cũng muốn giống như sư phụ ta, làm vài chuyện long trời nở đất". Lưu Thái Bảo nói:

"Riêng chuyện bán thuốc bậy bạ cũng đã long trời nở đất rồi!". Hầu nhi thủ lại nói:

"Tới Bắc Kinh ta lại gặp La Tiểu Hổ, ta lại thấy hai thằng tiểu tử đi theo y không ra gì. Ta thấy y có thanh đao rất tốt, ta thấy y không xứng đáng dùng, phải là ta dùng mới đúng, ta bèn tốn nhiều sức lực, hiện đang giữ thanh đao ấy trong tay", nói xong vỗ vỗ ngực.

Lưu Thái Bảo nói:

"Vậy mấy hôm nay ngươi đi đâu? Chuyện Ngọc Kiều Long làm cả kinh thành nhốn nháo, sao ngươi không ra mặt hành hiệp trượng nghĩa một phen?". Hầu nhi thủ xua tay nói:

"Không đấu với thị, không đánh nhau với đàn bà, ngươi xem thiếu phu nhân Đức gia ta cũng không quyết gặp!".

Lưu Thái Bảo cười nhạt nói:

"Ngươi dám gặp cô ta à! Ta tuy không biết rõ ràng nhưng cũng nghe nói đại khái. Năm xưa nếu không phải là ngươi thì cha Dương tiểu cô nương đâu đến nỗi bị người ta giết chết?". Hầu nhi thủ có vẻ rất xấu hổ, nói:

"Nhưng ta cứu cô ta, mấy hôm trước La Tiểu Hổ tới nhà trêu ghẹo cô ta, may là có ta ngấm ngầm giúp đỡ ...". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngươi đừng nói bậy!

Đôi bên người ta không có chuyện gì cả! La Tiểu Hổ đúng ta phải gọi là Dương Tiểu Hổ, y là anh Dương Báo, Dương Lệ Phương là em gái y đấy!".

Hầu nhi thủ kinh ngạc hỏi:

"Thật thế sao? Dương Báo là kẻ thù của ta! Năm xưa nếu y không giết cha ta, thì anh em ta cũng đâu giết cha y!". Lưu Thái Bảo nói:

"Món nợ này của các ngươi đã sớm hồ đồ rồi! Ngươi đã là đồ đệ của Lý Mộ Bạch thì chúng ta tính ra là người một nhà, ta khuyên ngươi đừng giúp người khác đối đầu với bọn ta!". Hầu nhi thủ lắc đầu nói:

"Ta không đối đầu với các ngươi, ta còn thiếu La Tiểu Hổ một thanh đoản đao. Nhưng Dương Báo là họ Dương, y là anh Dương Báo, sao y lại họ La? Ta không hiểu đấy". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngươi không hiểu ta cũng không hiểu, có điều đó là sự thật. Bây giờ ta hỏi ngươi, ngươi vào Ngọc phủ định làm gì?".

Hầu nhi thủ bèn cười cười, nói:

"Đó là một chuyện khác. Ta biết một cô nương, lúc ta rời khỏi khách sạn ở đường Tây Châu Thị, ta bèn tới nhà cô ta. Cô nương ấy không xấu xí, như một con chim nhỏ, khiến người ta không hề sợ sệt.

Ta và cô ta rất hợp nhau, nên ta không muốn sư phụ ta tới, cũng không muốn dính dấp vào chuyện không đâu của người khác. Nhưng ta không đủ tiền tiêu, ta nghĩ tiền bạc trong Ngọc phủ có quá nửa là do tiểu thư của họ trộm cướp mà có, ăn trộm của họ chút ít không hề gì". Lưu Thái Bảo nói "Hay lắm, ngươi rốt lại cũng có chủ ý đấy!". Hầu nhi thủ nói:

"Ta bèn tới ăn trộm của họ. Về sau ta lại thấy không đúng. Tiền cũng có thể là Ngọc đại nhân kiếm được, nếu đúng là y làm quan mà có thì ta đúng là trộm cắp, ta bèn tìm cách trả lại y. Hôm nay ta gặp La Tiểu Hổ ở Tây thành, y cùng đi với một người, họ tới tiền phố đổi một phong bạc lớn, ta nghĩ gã gian tặc như La Tiểu Hổ, lấy tiền trong tay y thì không phải là việc xấu ...". Lưu Thái Bảo xua tay nói:

"Ngươi đừng nói nữa, ta hiểu rồi. Mới rồi là ngươi cướp bạc tới Ngọc phủ trả lại, để chứng tỏ ngươi là kẻ hiệp nghĩa, không phải là gian tặc thì ta không phẩm bình, nhưng nếu đúng Hầu nhi thủ nhà ngươi là hiệp khách thì không thể có cái ngoại hiệu ấy, ngươi nhìn Nhất đóa liên hoa ta đây này". Hầu nhi thủ nói:

"Ngươi cũng đừng khoe khoang, ta biết ngươi không đánh được Ngọc Kiều Long". Lưu Thái Bảo cười khẽ nói:

"Nhưng đấu với cô ta một hiệp không thắng thì đấu lại hiệp hai, sớm muộn gì ta cũng phải bắt cô ta chắp tay nhận thua".

Đang nói chuyện đã đi tới quán rượu của Lão Lục Mắt trắng ở Đức Thắng Môn, tuy ở đó đã đóng cửa, nhưng vẫn còn ánh đèn lọt qua khe cửa. Lưu Thái Bảo kéo Hầu nhi thủ đứng lại, nói:

"Chỗ này có người diễn trò, ngươi vào xem một lúc được không ?". Hầu nhi thủ ngẩn người hỏi:

"Có trò gì ?". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Cứ vào nhìn sẽ biết", rồi gõ cửa mấy tiếng, lại gọi một tiếng "Lão Lục". Bên trong có người vâng dạ, rồi mở cửa ra.

Lúc ấy trong quầy đã đầy nghẹt người, chia làm ba sòng chơi bài cẩu, lắc xúc xắc, tài xỉu, có hai ba mươi người, đều ăn mặc xuềnh xoàng, phần lớn là bọn lưu manh vô lại. Chỉ có mấy người mặc áo tấc phe phẩy quạt, là những người buôn bán và quản gia trong phủ đệ lớn, đều đặt bạc bằng cả quan tiền, cả nén bạc, sòng bạc này cũng chỉ nhằm thắng loại người ấy.

Lưu Thái Bảo vừa bước vào, rất nhiều người cùng gọi "Lưu nhị gia". Lưu Thái Bảo trên mặt thấp thoáng nụ cười, thì thào với mấy người. Mấy gã lưu manh ấy đều dồn mắt vào Hầu nhi thủ, chỉ thấy y chải một bím tóc nhỏ, trên người mặc đạo bào ngắn, dáng vẻ rất kỳ quái, ngang lưng lại thắt một sợi dây gai, trên sợi dây giắt một thanh đoản đao ở chuôi có vòng bằng đồng lấp lánh.

Lưu Thái Bảo lại chúm mỗi một cái, mấy gã lưu manh liền hiểu ý. Hầu nhi thủ lại không biết gì, y lại không cao lắm, cúi người nhìn qua vai người ta xem đánh bạc cũng không thấy gì. Y không nói câu nào, lấy vai huých người ta ra, lại bị hai người khác gạt ra, có người trở mặt mắng:

"Cái gì thế? Đồ con khỉ, con mẹ ngươi, huých cái gì?". Lưu Thái Bảo bên cạnh nói:

"Được, đừng nổi giận! Ông bạn ta đây là Đàm lão huynh đệ, người nhà cả!". Lại liếc mắt ra hiệu, người ấy lập tức không nói gì nữa.

Hầu nhi thủ lúc ấy rất vui vẻ, đưa tay vào bọc mò mò, nguyên là y còn mang theo hơn mười lượng bạc, chia ra làm hai phần, đầu tiên đặt một phần, hộp xúc xắc mở ra, lập tức thua hết. Y lại chia chỗ còn lại làm hai phần, đặt một nửa, nhưng cũng thua luôn. Y sốt ruột gãi đầu gãi tai, lại đặt nốt chỗ còn lại, đặt vào cửa đỏ, không ngờ hộp xúc xắc mở ra lại là đen. Y trắng tay, đảo đảo mắt, quay lại nói:

"Lưu Thái Bảo đâu?". Lập tức có người đấm vào ngực y một cái nói:

"Tiểu tử, ngươi mù à! Sao lại đạp lên chân ta?". Hầu nhi thủ hoảng sợ nói:

"Ta không nhìn thấy!". Y quay đầu hốt hoảng gọi:

"Lưu Thái Bảo, cho ta mượn hai lượng bạc, ta thắng được sẽ trả ngươi!". Gọi liền hai tiếng nhưng không biết Lưu Thái Bảo đã đi đâu, bên cạnh có người nói:

"Kêu réo cái gì ? Không có tiền thì cút đi". Đồng thời đưa mắt nhìn vào đống tiền y thua, có rất nhiều người đặt lên, đều lắc la lắc lư có vẻ rất đắc ý.

Hầu nhi thủ quá sốt ruột, bèn đấm tay xuống bàn ầm một cái, nói:

"Nắm đấm này của ta giá năm mươi lượng!". Nhà cái đảo mắt một vòng nói:

"Được, vậy nếu ngươi thua thì sao ?". Hầu nhi thủ cũng tức giận nói "Thì đặt chân ta". Nhà cái lại trợn mắt lên nói:

"Cái xác ngươi thì đáng bao nhiêu? Chẳng bằng chúng ta đánh bạc bằng cái đầu, ngươi thua thì cắt đầu để lại cho ta, nếu ngươi thắng ta cũng chặt đầu đưa cho ngươi!". Hầu nhi thủ nói "Xon !", lại vươn cổ ra nói "Ta đặt cửa đỏ!". Nhà cái trên mặt không lộ vẻ gì, mở nắp hộp xúc xắc ra, vốn là mặt đen. Hầu nhi thủ quả thật vô cùng lo sợ, trợn mắt lên mò vào lưng một cái, không ngờ không thấy thanh bảo đao đâu nữa. Y giật nảy minh nói:

"Ái chà!

Thanh đao của ta đâu rồi? Thằng tiểu tử nào cả gan dám ăn trộm bảo đao của Hầu nhi thủ ta, mau đưa ra đây". Bên cạnh có mấy người liếc nhau cười cợt mỉa mai, có người làm ra vẻ không biết gì, không ai nói câu nào.

Hầu nhi thủ tức quá, định đánh nhà cái, chợt có người nói:

"Con khỉ nhà ngươi đừng có lớn lối! Đao ở trong tay Nhị thái gia đây! Nhị thái gia là sợ ngươi, sợ ngươi rút bảo đao ra kề vào cổ". Hầu nhi thủ nhìn lại, chỉ thấy Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo đứng ở một bên cánh cửa, một tay vuốt râu cười khẽ, một tay vung vẫy thanh bảo đao leng keng leng keng thành tiếng. Hầu nhi thủ rẽ đám đông sấn tới, Lưu Thái Bảo xoay người bỏ chạy, Hầu nhi thủ quát lớn:

"Tiểu tử đừng bỏ chạy! Ta tưởng ngươi là người tốt, không ngờ là một tên lừa đảo". Nhảy một bước vọt ra cổng thấy Lưu Thái Bảo chạy về phía bắc, Hầu nhi thủ vội đuổi theo. Lưu Thái Bảo chạy vào ngõ hẻm, lại chạy qua phía đông, vừa chạy vừa khua chiếc vòng trên chuôi đao, cố ý chọc giận y.

Hầu nhi thủ đuổi nhanh thì Lưu Thái Bảo chạy nhanh, may là lúc ấy đêm khuya không có người, hẻm nhỏ đường lớn cũng chỉ có họ người chạy người đuổi. Chạy tới mức Hầu nhi thủ thở hổn hển, chửi lớn:

"Tiểu tử, cho dù ngươi chạy lên trời, Đàm gia gia cũng theo ngươi, không điểm vào tử huyệt của ngươi thì không được!". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Nhị thái gia bình sinh không sợ điểm huyệt, ngươi không đuổi được lão tử thì ngươi là con cháu". Đàm Phi nghe câu ấy lại càng cố sức đuổi theo.

Nhìn thấy tới một nơi hoang tàn đổ nát, chỗ ấy nhà cửa thưa thớt, quá nửa là rào tre cổng nhỏ. Lưu Thái Bảo lại nhảy qua tường một ngôi nhà, Hầu nhi thủ cũng đuổi theo. Ngôi nhà này chia ra viện trong viện ngoài, viện ngoài đối diện với cửa phòng, trong phòng không có ánh đèn, Lưu Thái Bảo chạy tới phòng phía bắc thì giơ tay xô cửa lại. Hầu nhi thủ bèn vung quyền định đánh, không ngờ cửa phòng đột nhiên mở ra, một người vung đao chém y. Hầu nhi thủ vội tránh qua, không ngờ người sử đao lại phóng một cước ra như móc câu, khiến Hầu nhi thủ kêu lên một tiếng "Ái chà!", lại chửi "Đồ gian tặc ...". Đột nhiên không biết từ đâu một mũi cương tiêu phóng ra, Hầu nhi thủ vội cúi mọp xuống, mũi tiêu lướt qua trên người y. Trong phòng lại có một người khác nhảy ra, người sử đao lại lại nhấc mũi hài điểm tới Hầu nhi thủ, Hầu nhi thủ thấy toàn thân cứng đờ, biết là đã bị điểm huyệt.

Lưu Thái Bảo đã sớm nhảy lên nóc nhà nói:

"Du đại thư đừng làm y bị thương, y là Hầu nhi thủ đấy, ta lừa y tới đây, để mời người giáo huấn y!". Rồi lấy hỏa tập trong người ra đánh lên, nhảy xuống đất, cười hì hì nhìn Hầu nhi thủ nói "Ngươi mở mắt ra mà nhìn xem là ai?". Hầu nhi thủ mở tròn hai mắt, y vừa nhìn thấy người cầm đơn đao là Du Tú Liên toàn thân mặc quần áo màu xanh, mày thanh mắt sáng, một người khác mặc quần đỏ áo xanh xách thương cầm phi tiêu, da mặt đen đen, vóc người nhỏ nhỏ, bụng thì phưỡn ra. Hầu nhi thủ nài nỉ "Du sư cô, tôi không biết là sư cô ở đây!".

Du Tú Liên lại không nhìn tới y, nói cách giải huyệt cho Lưu Thái Bảo. Lưu Thái Bảo đặt hỏa tập xuống đất để tự cháy, y thì theo cách thức lay lay, Lưu Thái Bảo lay lay không bao lâu thì vội nhảy qua một bên. Hầu nhi thủ ngồi dậy hạ giọng chửi mấy câu thật tàn tệ. Lưu Thái Bảo chỉ nhe răng ra cười rồi vái dài.

Lúc ấy Du Tú Liên và Thái Tương Muội đã vào trong thắp đèn, gọi Hầu nhi thủ tới chỗ cửa sổ. Du Tú Liên bên trong nhìn ra hỏi chuyện y mấy năm nay. Du Tú Liên nghiêm khắc hỏi, Hầu nhi thủ đứng ngoài cửa sổ cúi đầu đứng yên, ấp úng run rẩy trả lời. Lưu Thái Bảo bên cạnh lại cười cười huých huých, hạ giọng nói khẽ vào tai y:

"Thanh đao này là của La Tiểu Hổ, ta trả lại giúp ngươi cũng được. Hôm nay ta đùa với ngươi một lúc, cũng đủ thấy chúng ta rất thân thiết, ngươi đừng tức giận". Hầu nhi thủ giơ chân đá y, y lại nhảy ra xa xa.

Lúc ấy Du Tú Liên đã nói Lý Mộ Bạch đã tới đây, dặn dò Hầu nhi thủ không được giở trò bậy bạ, lại bắt Hầu nhi thủ lập tức tới tìm Bà sơn xà Sử Kiện trong một cửa hiệu bán dầu giấm ở Phụ Thành Môn tại Tây thành, trở đi tất cả mọi chuyện đều phải nghe lời Sử Kiện. Hầu nhi thủ líu ríu vâng dạ, không dám tức giận nữa, xoay người nhảy qua tường, thất thểu bước đi.

Lưu Thái Bảo đứng dưới tường còn vỗ tay nhìn theo. Hầu nhi thủ nhặt một hòn gạch lớn ném, Lưu Thái Bảo nhảy vào sát tường, không ngờ bộp một tiếng đã bị trúng vào cổ rất đau. Thái Tương Muội trong phòng hỏi:

"Ngươi làm gì thế ? Du đại thư bảo ngươi vào, có chuyện muốn sai ngươi!". Lưu Thái Bảo sờ sờ cổ bước vào phòng.

Đêm ấy Lưu Thái Bảo vẫn trở lại Tích Thủy đàm, Hoa ngưu nhi Lý Thành và La Tiểu Hổ đều ngủ say, không có chuyện gì xảy ra. Hôm sau La Tiểu Hổ vẫn không ra khỏi cửa, vẫn nén lòng ngồi lại chẻ que tre trên giường, chợt ngẩn người! Ngưng thần nhìn kỹ phảng phất như không muốn nói chuyện, chuyện bên ngoài dường như y càng không muốn nghe, muốn hỏi.

Khí trời rất nóng, ve trên cành liễu ngoài cổng kêu ran ran, tiếng vang vào tận trong phòng. Kinh thành bề ngoài có vẻ rất yên tĩnh. Ngọc Kiều Long bị bệnh đã lâu, đến nay vẫn chưa ra tiếp khách, chuyện ấy như cũng đã cũ rồi.

Nhưng hiện có rất nhiều người ngấm ngầm ráo riết hoạt động, một là Đức Khiếu Phong và Hiệp công tử Ngân thường tướng quân Khâu Quảng Siêu nổi tiếng ở kinh thành. Hai người đích thân tới gặp Tri phủ Ngọc Bảo Ân vừa về kinh. Họ không thể nói trắng ra là nghe nói Tam tiểu thư bị quan quân bắt giữ, chỉ đành nói:

"Bệnh tình của cô nãi nãi gần đây ra sao?". Bảo Ân lấy vẻ buồn rầu đáp:

"Vẫn chẳng khá gì hơn! Ở trong phòng cũng không muốn gặp ai, nghe tiếng bước chân là lại hoảng sợ! Suốt ngày nằm thiêm thiếp, chỉ có một bộc phụ, hai a hoàn hầu hạ. Hôm qua vợ tôi còn tới thăm nó một lúc, nhưng nó cứ mở to mắt nhìn trừng trừng, không nhận ra chị dâu, vì thế gia mẫu cũng vì lo mắc bệnh, gia phụ lại càng mười phần chán nản!". Chuyện ẩn tình này dường như người nhà y kiêng kỵ hơn bất cứ điều gì.

Khâu tiểu phu nhân cũng bị hai vị phu nhân nhà họ Ngọc cản trở, nói:

"Đừng vào thăm nữa, cô ta không như trước đây đâu ! Tôi tới thăm mà còn bị cô ta chửi cho một chặp, nếu người vào, đắc tội với người thì quả chúng tôi gánh vác không nổi".

Con gái Ngọc đại phu nhân là Huệ Tử bảy tuổi đứng bên cạnh nghe người ta nói tới Long cô cô, trên mặt lập tức hiện ra dáng vẻ kinh ngạc ngờ vực. Tóm lại người trong hai phủ Ngọc, Lỗ bất kể trên dưới đều giữ rất kín chuyện này, sự tình rất đáng nghi, nhưng không ai có thể khám phá ra.

Đồng thời lại xảy ra một việc, là có người lên nha môn Đề đốc tố cáo trên đại đạo Hổ Mỗ, tờ trình như sau "Người tố cáo là Hạ Thiệu Thân quê Hà Nam, hiện làm đương sai ở nha môn bộ Hình. Nghe nói ở ngõ Mỗ phía tây thành có kỹ nữ Đại La Bặc, Tiểu Hà Mễ. Nhà ấy có người khách tới chơi, tự xưng là họ Hổ, đem theo rất nhiều tiền bạc, cử chỉ hung dữ, động một tí là đánh người. Có người biết y là người bắn tên vào kiệu, chém bị thương nhiều quan quân lúc nhà họ Ngọc làm đám cưới. Nghĩ rằng y là giặc cướp trên giang hồ ẩn núp ở kinh sư, nếu không lập tức bắt giam, thì khó tránh khỏi có vụ án lớn lần nữa ... Vì thế kính cẩn báo tin bí mật", lại có ghi phụ thêm gia thế lý lịch của Hạ Thiệu Thân.

Người trong nha môn sao lại đưa tới cho Đức Khiếu Phong, có ý là nghe người ta đồn Đức Khiếu Phong có biết hán tử thô mảng đụng chạm kiệu cưới, Lưu Thái Bảo cứu người ấy đem đi, Đức Khiếu Phong cũng bị nghi ngờ là người chủ sử. Cho nên sao lại tờ đơn tố giác ấy cho Đức Khiếu Phong xem, tặng chút nhân tình, cho Đức Khiếu Phong có thời gian, tiện bảo "Hổ Mỗ" chạy mau. Nào ngờ Đức Khiếu Phong đọc thấy đoạn gia thế lý lịch của Hạ Thiệu Thân, tức "Cha tên Tụng, từng làm Tri phủ Nhữ Nam Hà Nam và Cát An Giang Tây ... hiện cáo lão về ở tại kinh đô. Thân làm đương sai ở bộ Hình, lời nói đều là sự thật, quyết không báo tin thất thiệt ...".

Người trong nha môn về rồi, Đức Khiếu Phong liền đập bàn nói:

"Đây đúng là oan gia gặp nhau trong đường hẻm. Họ Hạ này chính là kẻ nhiều năm trước hại chết cha mẹ của con dâu ta, ba năm nay tìm kiếm khắp nơi vẫn không gặp kẻ thù !". Vì con dâu y là Dương Lệ Phương hiện cứ đòi đi Hà Nam trả thù, nếu biết kẻ thù đang ở tại kinh đô, nàng lại biết võ nghệ, sẽ lập tức xông vào nhà gây ra đại họa. Cho nên Đức Khiếu Phong không hé chuyện ấy ra, chỉ mời Dương Kiện Đường vừa đi Diên Khánh về tới nhà mình thì thào nói cho y biết, bảo y tìm cách thám thính tình hình họ Hạ, hành vi lúc thường ngày của y và Hạ Tri phủ cáo lão, lý do vì sao lại hại chết vợ chồng họ Dương lúc làm Tri phủ ở Hà Nam, lại dặn Dương Kiện Đường không nên nói lộ ra cho người ngoài.

Dương Kiện Đường tự nhiên vô cùng phẫn khích, lập tức ưng thuận. Chuyện này không khó, biết được chỗ ở của nhà họ Hạ, Dương Kiện Đường mất một ngày đã nghe ngóng được đại khái. Đức Khiếu Phong ghi nhớ trong lòng không hề nói ra, hiện chỉ lo việc tìm kiếm nơi hạ lạc của Ngọc Kiều Long.

Bà Sơn xà Bạn tử Sử Kiện tới kinh vài hôm trước, y gặp Lý Mộ Bạch ở Sơn Tây, cùng nhau lên bắc, tới nam Bảo Định thì gặp Ngọc Kiều Long. Lý Mộ Bạch đuổi theo Ngọc Kiều Long về phía nam, y một mình tới Bắc Kinh, bí mật gặp Đức Khiếu Phong một lần, hiện ngụ trong một cửa hiệu nhỏ do đồng hương mở ra. Y rất nhiệt tình với việc này, từng mang Hầu nhi thủ nhân đêm tối vào Lỗ phủ hai lần, nhưng chưa tìm được phòng ở không có người của tân nương.

Lưu Thái Bảo dưới tay có rất nhiều tai mắt, ngoài việc mỗi ngày đều có người báo cáo tin tức, y còn hàng ngày cứ buổi chiều là tới la cà trước cổng Ngọc phủ, chỉ nghe ngóng được là thiếu gia và thiếu phu nhân của Ngọc phủ hàng ngày đều ngồi xe tới Lỗ phủ thăm vị cô nãi nãi mắc bệnh kia, nhưng Ngọc Kiều Long đang ở đâu ? Ai tin nổi là trong phòng tân nương của Lỗ phủ thật sự có người ? Ai tin nổi là họ giở trò đùa ấy để che giấu chỗ xấu của hai phủ ? Mà rốt lại thì Ngọc Kiều Long còn sống hay đã chết ? Ngay Du Tú Liên hàng đêm đều đột nhập vào hai phủ Ngọc Lỗ để dò xét, nhà ngục của các nha môn nàng cũng đều tìm cách vào để điều tra, Thái Tương Muội thì nhờ Lý Nhị tẩu ở Nhai phường dặn người anh con cô là đầu bếp trong Lỗ phủ nghe ngóng giùm, mà kết quả đều mờ mịt như đáy bể mò kim, không nghe ngóng được chút tin tức gì về bóng dáng của Ngọc Kiều Long.

Còn như Lý Mộ Bạch lần này cùng Du Tú Liên, Tôn Chính Lễ tới kinh, hiện ở phủ Thiết Bối lặc, được đối xử như thượng khách. Chuyện quan ty trong quá khứ của y đã được Thiết Bối lặc giúp đỡ, đã không ai truy cứu tới nữa. Y có thể tùy ý đi tản bộ ngoài phố. Hàng ngày y tới thăm Đức Khiếu Phong, Lưu Khởi Vân, Tôn Chính Lễ, thăm thú phong cảnh kinh đô, thảy thảy đều như cũ, nhưng đã rất có ít người nhận ra được y.

Nhà trọ cạnh Tây Hà, việc tỷ võ ở nhà Đả Ma, chỗ tiêu hồn ở Hàn Gia Đàm sáu năm trước đều gợi y nhớ lại kỷ niệm, y tới Nam Bán Triệt Hồ đồng bái kiến biểu thúc. Nhà biểu thúc họ Kỳ ngày càng nghèo vì phải bồi thường vụ án của y trước đây, nên không dám mời mọc y. Y ra khỏi Nam Bán Triệt Hồ đồng không xa thì tới chùa Pháp Minh nơi dưỡng bệnh rồi kết bạn sinh tử chi giao với Mạnh Tư Chiếu trước kia, lại đi về phía nam tức chỗ chôn cất Tiêm Nương. Lý Mộ Bạch không ghé vào, bao nhiêu nỗi bi ai trong lòng cũng lập tức tan biến.

Y roi tơ ngựa khỏe, phong thái ung dung, đi hết phố phường, ghé hết các trà đình tửu điếm nhưng không nghe được chút tin tức gì về Ngọc Kiều Long, cũng không thấy ai khả nghi. Ý y không phải là nhất định phải tìm được Ngọc Kiều Long. Y cho rằng nếu quả thật Ngọc Kiều Long bị quan quân bắt đi thì đó là trừ bỏ một ác bá cho giang hồ. Y chỉ là đã lập lời thề phải tìm được thanh Thanh Minh kiếm, thanh kiếm ấy trong tay Ngọc Kiều Long cũng không đến nỗi lạm sát kẻ vô cô, nhưng nếu rơi vào tay Hồng kiểm Ngụy Tam gì đó thì vô cùng đáng sợ. Đồng thời y lại hy vọng hỏi được từ miệng Ngọc Kiều Long về nơi hạ lạc của Á hiệp và bộ Cửu Hoa quyền kiếm toàn thư. Chỗ y thấy khó nghĩ là không muốn bọn Sử Bạn tử, Hầu nhi thủ đêm đêm đột nhập vào phủ đệ của người ta, tìm kiếm khuê phòng nhà người ta như vậy, nên y hoàn toàn không tới Lỗ phủ, chỉ cùng Sử Bạn tử, Hầu nhi thủ gặp Lưu Thái Bảo ở nhà Đức gia, Lưu Thái Bảo lại đưa y đi thăm La Tiểu Hổ.

Hiện La Tiểu Hổ đã thành thạo công phu nỏ tiễn. Lưu Thái Bảo cũng trả lại bảo đao cho y, lúc sập tối nếu có ai đi cùng cũng cho y ra ngoài được. La Tiểu Hổ là nhân vật chủ yếu trong chuyện này, y sốt ruột hơn tất cả mọi người, nhưng lại không thể không theo sau tất cả bấy nhiêu người để tìm người tình mất tích của y.

Trong ngôi Cổ thành này, rồng ẩn cọp núp, cò bay vượn chạy, ánh đao gươm chớp chớp, vết du hiệp mờ mờ, hàng đêm đến lúc canh khuya, quần hiệp đều thi triển thân thủ, nhưng liên tiếp năm ngày vẫn không tìm ra chút đầu mối nào.

Đến hôm thứ sáu đột nhiên phát sinh một vụ án lớn, nói là trong một khách sạn nhỏ ở cửa Trực Môn phía tây đêm qua đột nhiên có một người khách dữ tới, giết chết hai người khách đã ở đó bảy tám ngày, là một nam một nữ. Có người nhận biết đó là vợ chồng Hồng kiểm Ngụy Tam làm thuê cho nhà tiêu điếm ấy, chết rất thê thảm! Có người còn thấy người khách hành hung đêm ấy lên phòng, là một thiếu niên lưng thon.

Chuyện này xảy ra khiến bọn Khâu Quảng Siêu, Đức Khiếu Phong, Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, Lưu Thái Bảo đều kinh ngạc, ngay Sử Bạn tử và Hầu nhi thủ cũng đều lắc đầu hoảng sợ, đều nói:

"Khát nước hai ngày rồi! Ai ngờ tới chuyện này? Không khéo Ngọc Kiều Long trốn núp đâu đây! Chúng ta đi tìm cô ta ở đây, có lẽ cô ta đang cười thầm chúng ta đấy". La Tiểu Hổ cả mừng vỗ tay. Lý Du hai người lại vừa kinh ngạc vừa tức giận, muốn tái đấu với Ngọc Kiều Long, nhưng qua hai hôm Ngọc Kiều Long vẫn không thấy tung tích.

Chợt một hôm lại xảy ra một việc làm mọi người rung động, chính là tin tức từ hai phủ Ngọc Lỗ đồng thời đưa ra, nói:

"Lỗ Thiếu phu nhân Ngọc tiểu thư đã khỏi bệnh rồi! Bắt đầu từ hôm nay có thể gặp khách!". Tin ấy đưa ra khiến những lời đồn đại mấy hôm nay đầy im bặt. Đức Thiếu phu nhân cũng tin thật, vừa mừng vừa sợ, vừa khéo Du Tú Liên đang ở nhà nàng, nàng vỗ tay cười nói:

"Thế mà làm ta mấy hôm nay cũng phát điên theo các ngươi! Hàng ngày cứ ngờ ngờ vực vực người ta, té ra là lời đơm đặt! Ngọc Kiều Long nhà người ta rõ ràng lấy chồng xong là bị bệnh, chưa ra khỏi phòng tân nương, đây đều là thằng tiểu tử Lưu Thái Bảo nhắm mắt nói bừa, bây giờ xem Lưu Thái Bảo giấu mặt đi đâu? May mà thằng tiểu tử ấy vốn chẳng có thể diện gì". Du Tú Liên tức giận nói:

"Chuyện này thì liên quan gì tới Lưu Thái Bảo? Mấy hôm trước nếu cô ta bị bệnh trong Lỗ phủ, vậy người ăn một tô miến của ta, cướp một con ngựa của ta ở huyện Cự Lộc chạy trốn không phải là cô ta à? Lý đại ca, Tôn sư ca và ta ba người đuổi theo cô ta, chẳng lẽ là bọn ta nhắm mắt nói vừa sao?".

Đức đại phu nhân nói:

"Các ngươi thấy đấy, đó nhất định là hồn phách của cô ta. Trong sách thường nói những chuyện như thế, nói khi người ta bị bệnh nằm liệt trên giường, hồn phách có thể đi xa ngàn dặm, ở đó cô ta cũng ăn uống như thường, hiện thân trò chuyện như thường, không khác gì người thường, quyết không sao phân biết được. Về sau cô ta trở về, tới nhìn cô ta trên giường bệnh, vừa thấy mặt, hai người lại nhập vào làm một biến thành một người bình thường!". Du Tú Liên nói:

"Ta không tin! Hồn phách mà làm được chuyện ấy à?". Dương Lệ Phương bên cạnh cũng rầu rĩ.

Lúc ấy Đức Khiếu Phong đi tới trong phòng nghe họ đang nói chuyện ấy, y bèn xua tay nói:

"Chuyện ấy khoảng trong vòng hai ba hôm, lúc Ngọc Kiều Long về nhà, chúng ta ở đây cho một người đi thăm cô ta, từ thái độ của cô ắt có thể biết được chút ít. Theo ta nghĩ bên trong ắt có ẩn tình rất lớn, chứ con người cô ta làm sao có thể cam tâm lấy Lỗ Quân Bội! Biết đâu lại có chuyện gì rồi!".

Đức đại phu nhân cười nhạt một tiếng, cũng không tin lời chồng, nói:

"Lời ai cũng không có bằng chứng, cũng phải gặp cô ta! Ta dám nói bằng vào giao tình giữa ta với cô ta, cô ta gặp ta nhất định không thể không nói thật. Chỉ tiếc là chúng ta không có đi lại gì với nhà họ Lỗ, phải chờ cô ta về nhà mẹ, ta mới có thể gặp được cô ta!". Du Tú Liên nói:

"Nhà họ Khâu có đi lại với nhà họ Lỗ không?". Đức đại phu nhân nói:

"Thím tư của Lỗ Quân Bội là chị họ của Khâu Quảng Siêu, tính ra có họ rất gần!". Du Tú Liên đột nhiên đứng lên nói:

"Chẳng bằng ta đi tìm Khâu thiếu phu nhân, bảo cô ta dắt ta tới Lỗ phủ, bảo ta đóng vai a hoàn ta cũng chịu, chỉ cần ta có thể gặp Ngọc Kiều Long, ta sẽ có cách!". Đức đại phu nhân nói "Được thôi! Cô đem tới cho ta tai họa gì cũng không quan trọng, nhưng đừng gây chuyện cho nhà họ Khâu đấy". Du Tú Liên nói:

"Ta không gây chuyện, ta đi với cô ta, nhất định phải quy quy củ củ, làm sao có thể trở mặt với Ngọc Kiều Long?".

Dương Lệ Phương bên cạnh mỉm cười, nàng bộc lộ sự phấn khích cho cả Du Tú Liên, Đức Khiếu Phong gật đầu nói:

"Nếu Du cô nương đi một chuyến cũng rất hay, mau làm rõ chuyện này. Chỉ cần nhìn thấy Ngọc Kiều Long quả thật đang ở nhà họ Lỗ, cô ta yên tâm làm thiếu phu nhân ở đó thì chúng ta yên tâm, những tình tiết nhỏ nhặt không cần hỏi kỹ. Làm xong chuyện này, chúng ta còn có chuyện khác quan trọng hơn". Du Tú Liên liếc Dương Lệ Phương một cái, nói:

"Đúng đấy! Ta cũng muốn làm rõ chuyện này cho sớm, ta sẽ đưa cháu ta tới Hà Nam báo thù!". Dương Lệ Phương buồn rầu quay mặt đi. Đức Khiếu Phong lại gật đầu nói:

"Đúng là thế!".

Du Tú Liên đang định bước ra ngoài, chợt nghe Thọ Nhi ngoài cửa sổ báo vào, nói:

"Lưu nhị gia tới gặp lão gia". Du Tú Liên hỏi:

"Lưu nhị gia là ai?".

Đức Khiếu Phong nói:

"Là Lưu Thái Bảo". Đức thiếu phu nhân nói:

"Y tới đây làm gì? Không gặp y thì hay!". Đức Khiếu Phong nói:

"Y tới nhất định là có chuyện, ắt y nghe ngóng được chuyện gì đó, tại sao lại không gặp y?", nói xong đi ra khỏi phòng, lại bảo Thọ Nhi thuê xe đưa Du cô nương tới Khâu phủ.Y ra tới viện ngoài thì thấy Lưu Thái Bảo đang đứng trước thềm thư phòng, nhìn thấy Đức Khiếu Phong, y bèn thỉnh an. Đức Khiếu Phong vừa nhìn thấy, bộ râu y để không đầy một tháng không biết vì sao lại cạo sạch, trên mép nhẵn nhụi bước vào phòng.

Đức Khiếu Phong bèn cười nói:

"Sao không để râu nữa?". Lưu Thái Bảo nói "Tôi lấy vợ chưa được một năm, con cũng chưa có, để râu làm gì? Trước đây tôi không có cách nào, có người bịa đặt nói tôi theo Ngọc Kiều Long, khiến tôi không thể không ban ngày ngủ trong nhà ban đêm đi ra ngoài, phải để râu để tiện che giấu tai mắt người ta. Bây giờ Ngọc Kiều Long rõ ràng đã là Phủ thừa phu nhân rồi, tôi còn sợ hiềm nghi gì nữa? Quan lại còn điều tra bắt bớ gì tôi nữa? Bộ râu này vô dụng, tự nhiên là tôi không cần giữ!". Đức Khiếu Phong liền hạ giọng hỏi:

"Thế nào rồi? Ngươi ở ngoài có nghe ngóng được gì không?".

Lưu Thái Bảo nói:

"Tôi chính vì chuyện ấy mà tới, hôm nay mới sáng ra Ngọc Kiều Long đã về nhà mẹ, ăn cơm trưa trong Ngọc phủ xong lại về nhà chồng, sau xe có rất đông quan quân tùy tùng, lúc xuống xe đám người nhàn rỗi hiếu kỳ xúm quanh nên bọn Thốc đầu ưng đều không nhìn thấy. Nhưng Ngọc Kiều Long này không thể là giả được. Theo tôi nghĩ, có quá nửa là hôm trước Hồng kiểm Ngụy Tam bắt nhốt cô ta mà không giữ chặt, cô ta cắt đứt dây trói, lại giết chết Ngụy Tam và vợ!".

Đức Khiếu Phong nói:

"Nói thế thì viên sai quan đeo yêu bài hôm trước ngươi gặp nhất định là gian tặc giả mạo phải không?". Lưu Thái Bảo nói:

"Quá nửa là thế". Đức Khiếu Phong nói:

"Nhưng Ngọc Kiều Long đã muốn lấy Lỗ Quân Bội thì lúc đầu không cần phải chạy. Đã chạy thì Ngụy Tam cũng uổng công bắt giữ một hồi, lại phải bù bằng cả tính mạng. Cô ta võ nghệ cao cường, bản lĩnh to lớn thế nào có thể biết được, cô ta ắt là tự trở về nhà họ Lỗ phải không?". Lưu Thái Bảo gật đầu nói:

"Ngũ ca đoán việc rất đúng, tôi cũng cảm thấy ở đây có một chuyện rắc rối lớn, nên tôi không cam tâm, tìm cách gỡ chuyện rối ấy, ra mặt một lần. Hôm nay tôi tới chính là có một việc khó khăn, anh giúp tôi với!".

Đức Khiếu Phong nói:

"Chuyện gì?". Lưu Thái Bảo nói:

"Chính là vị Hổ gia của chúng ta, y nghe chuyện này cứ như điên lên. Y nói tối nay phải đi giết Lỗ Phủ thừa, tôi hối hận là đã đưa lại thanh bảo đao cho y, y lại có mấy mươi mũi tên, tóm lại bọn tôi đều không can ngăn được lão nhân gia người!". Đức Khiếu Phong nói:

"Ngươi mau tới Thái Hưng tiêu điếm tìm Tôn Chính Lễ rồi tới trong cửa Phụ Thành tìm Sử Bạn tử ...". Lưu Thái Bảo nói:

"Sử Bạn tử thì không được, thằng đầy tớ ấy còn tệ hơn cả tôi, bây giờ y thân với La Tiểu Hổ rồi! Tối đến hai người cùng ra quán rượu, cùng tới Lỗ phủ dò thám, Hầu nhi thủ cũng theo họ, cả bọn đều cãi lại tôi!". Đức Khiếu Phong nói:

"Có Tôn Chính Lễ là được". Lưu Thái Bảo lắc đầu nói "Vị đại gia này nóng tính lắm, anh phái y đi đánh ai còn được, chứ bảo y ngồi trong nhà canh chứng người khác cả ngày, thì y chịu nổi à?".

Đức Khiếu Phong nghĩ một lúc rồi nói:

"Có điều y là một người rất phóng khoáng, nếu muốn y không động đậy thì không được, chỉ cần bảo y hiểu rõ lợi hại, chuyện này phải từ từ mà giải quyết. Đừng để y lỗ mãng là được! Chuyện này vốn không liên quan gì tới ta, sở dĩ ta phải dính vào, một là vì Ngọc phủ đối xử với ta có chỗ quá tốt, ta không thể không bảo vệ Ngọc Kiều Long, hai là vì y.

Vì em gái y là con dâu ta, Dương Báo em trai y là một hảo hán lại chết rồi ! Mối thù của cha mẹ y còn chưa báo được, Cao Lãng Thu, Dương Công Cửu, Du Tú Liên đều là bậc anh hùng hiệp nghĩa, việc họ làm cho nhà họ Dương y đều có thể đáng khóc đáng ca. Y là thân thích của nhà ta, nên ta nghĩa bất dung từ. Bất kể y là người thế nào ta cũng phải bảo vệ dìu dắt y, không thể để y gặp đại họa sát thân trước mắt ta được. Để làm rõ chuyện sắp tới, trả xong mối thù, cho y nhận tổ quy tông, tính ra cũng là lưu lại dòng dõi cho nhà họ Dương". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngũ gia gặp việc nhân không nhường, tôi rất khâm phục. Đúng thế, làm sao để cho Hổ gia chết được! Y không lấy Ngọc Kiều Long à ? Thì cứ quên cô ta thôi". Đức Khiếu Phong cũng cau mày, cảm thấy rất khó khăn.

Lưu Thái Bảo chỉ còn cách đi tìm Tôn Chính Lễ. Y ra khỏi cổng thì vừa khéo Du Tú Liên đang lên xe. Du Tú Liên dặn y:

"Nói với họ, bây giờ đều phải nén lòng chút ! Ta sắp đi thăm cô ta, chờ chiều tối ta trở về sẽ bàn cách". Lưu Thái Bảo luôn miệng vâng dạ, để xe Du Tú Liên chạy đi. Xe ra tới đường cái, nàng sai phu xe buông rèm xuống, từ bên trong nhìn ra ngoài qua tấm rèm màu xanh. Xe đi khá lâu, từ Đông thành tới đường Bắc Câu ở Tây Thành, tới cổng phủ Khâu hầu gia thì dừng lại. Du Tú Liên xuống xe, cho xe đi, trong cổng có người bộc phụ đưa mắt nhìn nàng. Du Tú Liên lại rảo bước tới cổng, cười khẽ hỏi:

"Thiếu phu nhân của các ngươi có nhà không?". Người bộc phụ nói:

"Để tôi báo lại một tiếng". Bà ta đi vào phía sau cổng bình phong, theo hành lang vào viện trong. Du Tú Liên thong thả đi vào.

Lúc ấy đột nhiên rèm cửa phía bắc mở ra, một công tử mặc áo gấm khoảng ba mươi tuổi bước ra, chính là Khâu Quảng Siêu, y rất cung kính nói:

"Du cô nương tới rồi à?". Du Tú Liên dừng lại, Khâu Quảng Siêu lại cười nói:

"Mộ Bạch cũng đang ở đây". Du Tú Liên cười cười, bước xuống bậc tam cấp đi về phía đó. Chỉ thấy Lý Mộ Bạch mặc áo the màu lam, tay cầm quạt, cũng từ trong phòng bước ra.

Du Tú Liên bước vào khách sảnh nhỏ ấy, đưa mắt nhìn không thấy có người hầu nào ở đó, bèn hỏi Khâu Quảng Siêu:

"Hôm nay ta tới là nhờ Khâu tẩu tẩu dẫn ta tới gặp Ngọc Kiều Long". Khâu Quảng Siêu nói:

"Bọn ta cũng đang nói tới chuyện ấy, cô ta là nữ nhân, chỉ có Du cô nương là gặp được, chuyện gì cũng dễ nói. Ý Mộ Bạch là không muốn bức bách cô ta nữa, chỉ cần cô ta trả lại thanh Thanh Minh kiếm là xong". Du Tú Liên nói:

"Biết đâu lại có chuyện gì khác!

Đức Ngũ tẩu không tin người gây sự với ta ở huyện Cự Lộc là cô ta, ta lại có chỗ không tin, bây giờ người gọi là bị bệnh nặng mới đúng là Ngọc Kiều Long!

Ta không tới xem không được".

Khâu Quảng Siêu nói:

"Vốn là nội nhận định ngày mai sẽ tới gặp cô ta, vì hôm nay Ngọc Kiều Long ắt về nhà mẹ". Du Tú Liên nói:

"Ta nghe Lưu Thái Bảo nói cô ta đã từ nhà mẹ trở về rồi". Khâu Quảng Siêu nói:

"Vậy hôm nay gọi nội nhân đi cũng được, chỉ là cô nương phải đi theo, không khỏi có chỗ khiến người trong Lỗ phủ sinh nghi!". Du Tú Liên nói:

"Ta có thể cải trang thành a hoàn của nhà các ngươi", Khâu Quảng Siêu cười cười nói:

"Nhà ta chỉ có bốn người nữ tỳ, họ đều biết mặt". Lý Mộ Bạch bên cạnh nói:

"Theo ta nghĩ hiện Lỗ gia ắt có người tàn độc hơn cả Ngọc Kiều Long nên cô ta mới không thể không cúi đầu vào khuôn phép, cô nương tới đó ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy".

Du Tú Liên sửng sốt, lúc ấy người bộc phụ vào trong báo tin đã trở ra nói:

"Thiếu phu nhân chúng tôi mời Du cô nương!". Du Tú Liên gật đầu, lại nói :

với hai người Khâu Quảng Siêu, Lý Mộ Bạch "Tôi vào trong đây, chỉ cần hôm nay Khâu tẩu tẩu chịu đi, thì bất kể dùng cách gì tôi cũng phải gặp Ngọc Kiều Long. Chỉ cần gặp cô ta, tôi sẽ có cách thăm dò".

Lý Mộ Bạch nói:

"Dương Kiện Đường nghe La Tiểu Hổ nói võ nghệ của Ngọc Kiều Long quả thật là học từ bộ sách của Á hiệp. Nam Hạc lão bá mấy mươi năm trôi nổi giang hồ là để tìm hai quyển sách ấy và nơi Á hiệp hạ lạc, nếu cô nương có thể tìm hiểu hai chuyện ấy, lại đem được bảo kiếm về thì ta không cần phải đích thân đi đòi nữa. Vì hiện cô ta đã là một vị mệnh phụ, ta càng không muốn gặp mặt là động võ với cô ta". Du Tú Liên gật đầu nói:

"Được. Chuyện ấy thì ta không quên đâu". Nói xong nàng theo người bộc phụ đi vào viện trong.

Ở đó Lý Mộ Bạch và Khâu Quảng Siêu nói chuyện phiếm, bàn tới võ nghệ, Lý Mộ Bạch nói:

"Võ nghệ của Ngọc Kiều Long quả thật hiếm có, chỉ là hành vi hèn hạ, không có chút khí độ khảng khái". Kế lại nói:

"Hiện Thiết Bối lặc muốn giữ ta ở lại Bắc Kinh, cũng vì hiện nay y chức vụ to hơn, người ta cũng càng quý trọng. Ngọc Kiều Long hai lần tới phủ y trộm bảo kiếm, khiến y có chút sợ sệt, nên muốn sai ta bảo vệ y. Tuy y đối xử với ta rất hậu, nhưng ta qua lại giang hồ đã nhiều năm rồi, đã quen rãnh rỗi, nếu bảo ta ở lại Bắc Kinh lâu dài, không thể ở nơi khác, thì làm sao được? Cho nên ta muốn giới thiệu với y hai người để thay ta".

Lúc ấy lại thấy hai người bộc phụ ra nói:

"Thiếu phu nhân sắp đi!". Khâu Quảng Siêu cùng Lý Mộ Bạch đều đứng trong cửa kính nhìn ra, thấy Khâu thiếu phu nhân trên tóc mang lưỡng bản đầu, mặc áo bào Bát kỳ màu đậu xanh, tay cầm quạt nhỏ từ trong đi ra. Theo sau có ba người nữ bộc, trong đó một "bộc phụ" mặc quần áo màu nguyệt bạch, sau gáy cắm một chiếc lược Tô Châu, tuổi còn rất trẻ, chính là Du Tú Liên.

Khâu Quảng Siêu không kìm được phì cười, Lý Mộ Bạch cũng gật gật đầu, Khâu Quảng Siêu quay lại cười nói:

"Mộ Bạch huynh, ngươi quả thật có chỗ cổ hủ! Tại sao ngươi không kết làm vợ chồng với cô ta, trong thiên hạ còn có cặp nào xứng đôi hơn các ngươi nữa ? Ta là nói theo kiến thức của người thường thôi. Ta chủ trương chẳng bằng ngươi cứ nhận lời mời của Thiết Bối lặc, ở lại kinh thành, bọn ta lại nói lại chuyện cũ, ngươi và Du Tú Liên lấy nhau để vĩnh viễn không phải nuối tiếc, cũng đỡ cho các ngươi khỏi phải phiêu bạt giang hồ.

Ngươi thấy đấy, Ngọc Kiều Long thần xuất quỷ nhập, hiện cũng phải cam tâm cúi đầu làm vợ người ta. Chưa chắc phải là cô ta mỏi mệt chuyện giang hồ, làm người thì vợ chồng và gia đình là chuyện quan trọng nhất!". Lý Mộ Bạch lắc lắc đầu, chỉ nói:

"Ngươi không biết đâu".

Lúc ấy hai cỗ xe lừa đã tới trước cổng Lỗ phủ. Trước cổng vốn có mấy chiếc xe kiệu dừng lại ở đó, đủ biết trong nhà đang có khách. Du Tú Liên bước xuống xe trước, tới đỡ Khâu thiếu phu nhân, một người bộc phụ khác vội bước qua, xử sự với nàng rất khách khí. Du Tú Liên trừng mắt nhìn một cái, người bộc phụ ấy mới không dám bước tới giúp nữa.

Khâu thiếu phu nhân thì lại không hề khách khí, ra vẻ cả sai Du Tú Liên đỡ xuống xe. Lúc ấy có một người to béo mặc quần vải dầu, đặt một cái giỏ dưới đất, trong giỏ có mấy con gà quay, giơ cao cái hộp xúc xắc, rất nhiều tôi tớ trong phủ vây quanh y đánh bạc, muốn thằng gà của y. Cạnh tấm bia trước cổng lại có một tiểu nữ bán hoa mạt ly, có mấy a hoàn vây quanh mua hoa, cắm lên đầu đi vào.

Tiểu tử bán hoa này mặt mũi giống hệt một con khỉ, rụt cổ nhìn Du Tú Liên rồi nhe răng ra một cái, cao giọng rao:

"Hoa mạt ly đây! Hoa mạt ly thơm chết người đây!". Có một người ăn mặc như sai quan bước qua trợn mắt nói:

"Bán hoa trước cổng nhà này không được rao bậy bạ! Nếu không thì cút đi!". Có hai a hoàn tay cầm hoa mạt ly bước tới thỉnh an cười nói:

"Khâu đại thiếu phu nhân!". Họ đều chú ý nhìn lão má bàn chân nhỏ trẻ tuổi xinh đẹp sau lưng thiếu phu nhân.

Du Tú Liên không nhìn ai, chỉ đỡ Khây thiếu phu nhân bước lên bậc thềm, qua khỏi cổng lớn. Lại thấy bên trong có bốn viên sai quan đi ra, lưng đều đeo đao. Nhìn thấy phụ nữ tới, họ nhất tề nép vào chân tường, buông thỏng tay cung kính đứng lại. Du Tú Liên biết đó ắt là sai quan trong phủ Thuận Thiên. Lỗ Quân Bội chẳng qua chỉ là một viên Phủ thừa, mà trong nhà y lại chuẩn bị bấy nhiêu người như vậy là để đề phòng ai? Một a hoàn chạy vào trước báo tin, hai a hoàn đi trước dẫn đường cho Khâu thiếu phu nhân. Khâu thiếu phu nhân nói:

"Ta nghe tân phu nhân của các ngươi khỏi bệnh là vội vàng tới thăm. Ở đây mà nói thì bọn ta là thím chồng cháu dâu, bên nhà mẹ cô ta mà nói thì ta là chị, nên ta phải tới thăm ngay". Một a hoàn nói:

"Thiếu phu nhân của chúng tôi mắc bệnh rất kỳ lạ, bệnh thì hôn mê, khỏi thì khỏi ngay. Đây là nhờ lão phương trượng ở quán Thái Cực vẽ hai đạo bùa cho vào đế hài giữ hồn lại mới khỏi được!". Một a hoàn khác nói:

"Bùa của đạo sĩ già ấy quả thật rất linh nghiệm, không trách người ta gọi ông là Lão thần tiên".

Đi qua hoa môn, nghe trong khách sảnh có rất nhiều đàn ông trò chuyện, Du Tú Liên hiểu hôm nay ắt có nhiều khách khứa đàn ông cũng tới chúc mừng Lỗ Quân Bội. Nàng lại rất muốn nhìn xem Lỗ Quân Bội thừa rốt lại đẹp trai xấu trai thế nào. Lại đi qua hai lớp viện lạc, thì có Tất má má nữ quản gia trong phủ dắt hai bộc phụ bước ra, nhất tề thỉnh an nói:

"Đại thiếu phu nhân người vẫn khỏe. Phu nhân chúng tôi hiện đang trong phòng tiếp khách, khách là phu nhân Triển công gia, Tiêu Ngự sử phu nhân, người đã gặp chưa?". Khâu thiếu phu nhân lắc đầu nói:

"Ta đều không quen, bảo phu nhân các ngươi cứ tiếp khách đi! Không cần làm kinh động bà, ta chỉ tới thăm thiếu phu nhân các ngươi thôi".

Tất má má nói:

"Thật thế! Mới rồi bảy tám người khách tới đều là tới thăm thiếu phu nhân chúng tôi. Nhưng thiếu phu nhân vừa bệnh khỏi, hôm nay sáng sớm lại về nhà mẹ, mệt lắm rồi! Bây giờ đại khái đang ngủ trong phòng!". Khâu thiếu phu nhân nói:

"Cô ta ngủ rồi cũng không hề gì, hai người bọn ta thì ai lớn hơn? Cô ta bệnh bấy nhiêu ngày ta đều không gặp, bây giờ lại không thích cho ta gặp à?". Lại hỏi "Phòng cô ta ở đâu?". Tất má má có ý ngần ngừ, nhưng thấy Khâu thiếu phu nhân không hề khách khí như thế cũng không dám cản trở, đành nói:

"Thiếu phu nhân chúng tôi cũng có thể tính là khỏi bệnh được bảy tám phần, nhưng vẫn chưa khỏi hẳn. Cho nên Triển đại phu nhân, Triệu phu nhân cũng đều không gặp được!". Khâu thiếu phu nhân tỏ vẻ không thích, nói:

"Mặc kệ người ta, cứ để ta vào gặp". Tất má má đành đưa mắt ra hiệu cho a hoàn bên cạnh. Một a hoàn chạy vào trong bẩm báo với Lỗ phu nhân. Tất má má thì bất đắc dĩ mời Khâu thiếu phu nhân vào phòng phía bắc.

Nhà phía bắc có năm gian, gian trong cùng là phòng tân hôn hôm trước, nay là phòng ngủ của Ngọc Kiều Long. Phòng ngoài trần thiết rất hào hoa trang nhã, trên tường dán chữ song hỷ, treo câu đối mừng, màu đỏ còn tươi, khiến người ta nhớ lại đám cưới của họ cách đây không lâu. Nhưng trong phòng còn bày khám thần, thờ Phục Ma đại đế, Quan Âm lão mẫu, những lá bùa, thiết như ý do đạo sĩ đưa tới cũng bà la liệt trên bàn, dưới đèn Phật lại có một không khí thần bí.

Ba nữ bộc theo Khâu thiếu phu nhân bước vào, một người trong đó là Du Tú Liên. Khâu thiếu phu nhân trước nay hút thuốc lào, bình bạc hút thuốc lào luôn do Trương má má bưng, bây giờ lại bị Du Tú Liên cướp mất, để nàng dễ theo Khâu thiếu phu nhân bước vào phòng.

Tất má má đi trước. Sắp tới nơi, có a hoàn từ bên trong vén rèm, thấy Ngọc Kiều Long đầu giắt hai chiếc lược, cài đầy chim phượng bằng lụa, mặc áo bào Bát kỳ màu ngân hồng, vai lót the xanh, trên cúc đeo ngọc Nhị long hý châu, đi hài đính hạt châu. Nàng đang ngồi trên giường, quả nhiên là Ngọc Kiều Long, nửa điểm cũng không phải giả. Khuôn mặt trái xoan của nàng đánh phấn màu yên chi, lông mày hình như cũng mới vẽ qua một lượt, sắc đẹp lộng lẫy, dung mạo vẫn như trước, nhưng quả thật có phần gầy đi vì bệnh, hai mắt đầy vẻ ưu uất.

Vừa nhìn thấy Khâu thiếu phu nhân, nàng liền được a hoàn đỡ đứng lên thỉnh an, không kìm được ứa nước mắt. Khâu thiếu phu nhân vừa kinh ngạc vừa khó xử, vội nói:

"Ngươi ngồi xuống đi! Mới bệnh khỏi, không nên mệt nhọc quá!". Nàng kéo tay Ngọc Kiều Long, thấy có rất nhiều nhẫn vàng nhẫn ngọc, bàn tay vẫn mềm mại mà dài, thoa rất nhiều phấn, nhưng cảm thấy hơi ram ráp, bèn nghĩ thầm đây là vì cô ta cầm kiếm nhiều chăng ? Khâu thiếu phu nhân đối với nàng không khỏi có chút e ngại giữ ý, nhưng Ngọc Kiều Long lại như bị ủy khuất nhiều ngày nay mới gặp được người thân có thể giãi bày, nàng òa lên khóc nức nở trông rất đáng thương. A hoàn đưa khăn tay cho nàng, nàng lau nước mắt, chợt tròn mắt nhìn ! Thấy vị má má trẻ tuổi mặc quần áo màu nguyệt bạch đứng ngoài rèm, nàng lập tức trợn tròn hai mắt. Du Tú Liên vén rèm bước vào khuỵu chân xuống thỉnh an Ngọc Kiều Long, cười nói:

"Lỗ thiếu phu nhân!". Ngọc Kiều Long sa sầm mặt, khẽ gật đầu, lại quay mặt đi.

Du Tú Liên đưa bình thuốc lào cho Khâu thiếu phu nhân. Khâu thiếu phu nhân và Ngọc Kiều Long ngồi trên giường, lại nói:

"Ta đã sớm nhớ ngươi, chỉ là nhà chồng ngươi tạ tuyệt hết bạn bè các nơi, nói ngươi trúng tà. Có lúc hôn mê bất tỉnh nhân sự, có lúc phát cuồng, nói chuyện luôn miệng, nên không cho người khác gặp ngươi, cũng không ai dám vào. Nhưng ta quả thật không yên tâm, vốn là từ khi ngươi từ Tân Cương tới Bắc Kinh, còn có ai thân thiết hơn ta đâu?". Ngọc Kiều Long nghiêng người không đáp, nước mắt rơi rơi xuống vạt áo. Khâu thiếu phu nhân cũng lấy khăn chấm nước mắt, Tất má má đứng bên cạnh nói:

"Cả tháng nay chúng tôi bận rộn gần chết! Trong phòng này suốt ngày cúng thần đuổi quỷ, tranh vẽ trên tường thì bóc xuống, trong rèm thì Bát ca cứ khóc rấm rứt". Du Tú Liên chen vào một câu:

"Các ngươi không có mèo à?".

Tất má má sửng sốt không hiểu nàng nói gì, lại nói:

"Mời tăng đã không xong, mời đạo cũng không được, đốt bùa thắp hương đều vô dụng! Dưới gối thì đặt sách phép, trên chăn thì dán hình thần, cũng đều vô dụng. Kết quả là bút lông viết mực son lên lá bùa nhét vào đôi hài kia mới trấn áp được ma quỷ!".

Du Tú Liên nói:

"Nếu mang một chiếc càng hay!". Tất má má lại sửng sốt, tự nhủ "Cái gì, tại sao má má này lại nói nhiều thế?". Khâu thiếu phu nhân vội đưa mắt nhìn Du Tú Liên, Tất má má lại nói:

"Lúc chưa cưới, phu nhân thông gia bên Ngọc phủ có nói cô nương thân thể yếu ớt, lúc ở Tân Cương thường bị bệnh". Du Tú Liên lại chen vào:

"Chỗ Tân Cương tôi biết, mây mà nổi lên là che rợp nửa bầu trời, trên núi thì cọp lớn cọp nhỏ gì cũng có, giặc cướp còn nhiều hơn, giết người, đốt nhà, bắn tên, cướp ngựa lên cây, cởi ủng ...".

Ngọc Kiều Long chợt ngã vật ra giường, Tất má má kinh hoảng nói:

"Ái chà! Sao thế này!". Vội bước tới gọi:

"Thiếu phu nhân, Thiếu phu nhân! ....".

Khâu thiếu phu nhân cũng vội cầm tay Ngọc Kiều Long lắc lắc, hai a hoàn trong phòng sợ tái cả mặt. Ngọc Kiều Long tuy nằm xuống nhưng trên đầu có rất nhiều cành hoa, nhưng nàng mở to hai mắt, cắn chặt môi. Tất má má lại vôi xua xua tay, dặn hai a hoàn:

"Đừng làm ầm lên! Để phu nhân biết là không được đâu!".

Ngọc Kiều Long đột nhiên ngồi thẳng lên, trâm thoa trên đầu siêu vẹo, tức giận nói:

"Có gì mà không được ...". Tất má má dài miệng ra nói:

"Được chứ!

Người thì được rồi, nếu không thì chúng tôi quả là gánh vác không nổi! Đây đều là vì vị đại thư này lỡ lời mấy câu". Ngọc Kiều Long trừng mắt nói:

"Người ta lỡ lời à? Nhưng ta nghe mới rồi các ngươi lỡ lời cũng không ít đâu! Đi ra ngoài cho ta!". Chát một tiếng tát một cái, Tất má má hai tay ôm mặt, hai a hoàn vội chạy ra ngoài.

Tất má má ối chao ối chao từ từ đi ra ngoài. Ngọc Kiều Long nhìn nhìn ra ngoài rồi vội hạ giọng nói:

"Các ngươi cần gì tới đây bức bách ta? Các ngươi thấy ta đã tới bước nào rồi chứ?". Khâu thiếu phu nhân sợ tái mặt, không nói được câu nào. Du Tú Liên thì ngang nhiên nói:

"Rốt lại là chuyện gì? Mau nói ra, bọn ta có thể giúp ngươi!". Ngọc Kiều Long xua tay lia lịa nói:

"Không ai giúp được cả! Ta không xin điều gì, chỉ xin các ngươi thương ta, đừng có đêm nào cũng rất nhiều người tới kiếm chuyện với ta! Nếu muốn bức bách ta đến chết, thì các ngươi cũng chẳng có lợi gì đâu!". Lại nhìn qua Khâu thiếu phu nhân nói:

"Xin người về ngay, trở đi cũng đừng tới thăm tôi, lại bị liên lụy thì không hay. Nhà này với nhà chúng ta, trở đi biết đâu còn xảy ra chuyện ...".

Lúc ấy, ngoài cửa có tiếng chân vang lên dồn dập, rất nhiều người vội vàng đi vào. Ngọc Kiều Long bèn im bặt, lén lén xua tay, lại tiện tay cầm đóa hoa trên bàn cài lên đầu. Du Tú Liên bình tĩnh châm lửa cho Khâu thiếu phu nhân hút thuốc. Ngọc Kiều Long lại làm ra vẻ đang tươi cười trò chuyện với Khâu thiếu phu nhân. Người bên ngoài là Lỗ Quân Bội, y tức giận đá tung rèm trúc.

Du Tú Liên trong phòng lập tức ngước mắt lên, Khâu thiếu phu nhân cũng sa sầm mặt, nhưng lại ngầm kéo nàng. Lỗ Quân Bội thân thể cao như một ngôi tháp, nhưng quá to béo, phảng phất như nóc tháp chưa xây xong. Mũi thụt vào, mắt nhỏ, mặt như trái dưa gang, mặc áo bào màu tro bằng the, áo khoác bằng đoạn xanh, cúi đầu bước vào, lại ngẩng đầu ưỡn lưng, lim dim mắt nhìn người.

Nhưng vừa thấy Khâu thiếu phu nhân đang hút thuốc, y lại không dám nổi giận, bèn thỉnh an, nói:

"Thím! Chú Quảng vẫn khỏe chứ, sao hôm nay không tới?".

Khâu thiếu phu nhân không đáp, vẫn tiếp tục hút thuốc.

Lỗ Quân Bội nhìn nhìn Ngọc Kiều Long vợ y, Ngọc Kiều Long quay qua chỗ khác. Lỗ Quân Bội lại nhìn nhìn Du Tú Liên, y kinh ngạc, Khâu phủ thuê người má má này lúc nào ? Lúc ấy Tất má má và hai a hoàn đã theo y bước vào.

Tất má má lại ôm mặt nói "Thiếu phu nhân trở mặt đánh tôi ...". Lỗ Quân Bội quay lại, trừng mắt lớn tiếng nói:

"Các ngươi cũng rất đáng giận! Chủ nhân đang có khách, tại sao người dưới lại nói bậy? Trong phủ nào lại có quy củ như thế!". Du Tú Liên lại đưa tay lên, Khâu thiếu phu nhân nói với Lỗ Quân Bội:

"Ngươi đừng có nổi giận!". Lỗ Quân Bội cười một tiếng, ngạo nghễ nói:

"Đây là nhà tôi, tôi muốn nổi giận thì nổi giận". Khâu thiếu phu nhân nói:

"Là nhà của ngươi, nhưng là chỗ của Ngọc muội muội ta". Lỗ Quân Bội ưỡn ngực nói:

"Nàng là vợ tôi!".

Câu ấy vừa buông ra, Du Tú Liên bèn đập mạnh vào ngực y một quyền, cao giọng nói:

"Ngươi là cái gì mà dám ngang tàng trước mặt bọn ta?", đang định đánh tiếp thì Ngọc Kiều Long lại đứng lên đưa tay cản. Du Tú Liên không kìm được sửng sốt, quay qua Ngọc Kiều Long cười gằn một tiếng, vẻ mặt Ngọc Kiều Long lập tức trở thành thê thảm nài nỉ khẩn cầu!

Lúc ấy Tất má má đã la lên một tiếng chạy ra ngoài, hai a hoàn núp lại một bên. Lỗ Quân Bội liên tiếp lùi lại mấy bước, ngồi phệch xuống một chiếc ghế, sắc mặt trắng bệch, giống quả dưa gang mới lớn gặp một trận sương, hai tay ôm ngực rên lên hai tiếng mới nói:

"Giỏi lắm! Tôi tớ nhà họ Khâu ngươi lại dám động thủ đánh ta!". Khâu thiếu phu nhân tức giận đứng dậy đưa bình thuốc lào cho Du Tú Liên, kéo nàng nói:

"Chúng ta đi!", lại quay qua Ngọc Kiều Long nói:

"Muội muội, ngươi yên tâm. Ngươi ở chỗ họ, họ định ngược đãi ngươi, mẹ ngươi không cho ngươi phát tiết thì ta giúp ngươi phát tiết !", rồi tức tối bước ra ngoài.

Lỗ phu nhân đã dắt đám bộc phụ bước vào, vẻ mặt rất khó coi, hỏi:

"Chuyện gì vậy? Con dâu ta vừa khỏi bệnh, tới đây thăm bọn ta còn thấy được, thân thích tuy xa nhưng đã tới là gần, nhưng cũng phải giữ lễ phép ít nhiều chứ!". Khâu thiếu phu nhân nói:

"Ta tới đây không phải để nói lý lẽ, ta chỉ muốn phát tiết nỗi hận cho Kiều Long muội muội thôi. Một tháng nay cô ta bị nhốt trong phòng không gặp ai, ai biết cô ta có bệnh thật hay không, hay bị các ngươi giam nhốt lại?". Lỗ phu nhân nhếch mép cười nói:

"Chuyện đó thì mẹ cô ta biết cả! Cha mẹ cô ta đều còn sống, hai người anh làm Tri phủ cũng không phải là vừa điếc vừa mù. Chuyện giữa hai nhà thông gia bọn ta với nhau, người ngoài không cần dây vào, càng không dính líu gì với Khâu phủ các vị!". Du Tú Liên nắm tay trừng mắt nói:

"Nhà họ Khâu muốn dây vào đấy! Phu nhân bà đừng rườm lời!".

Lỗ phu nhân lui lại một bước nói:

"Ái chà, lại còn thế nữa ! Ở đâu ra con mụ này? Thị lại còn dữ hơn cả chủ, chẳng trách gì hôm nay Khâu đại phu nhân tới đây ngay cả ta cũng không gặp, vênh váo hơn tất cả mọi người, té ra đã sớm dắt theo bọn đánh mướn". May là có phu nhân nhà Triển công và nhà Tiêu Ngự sử bước qua khuyên can.

Khâu thiếu phu nhân sợ Du Tú Liên lại đánh luôn Lỗ phu nhân, đồng thời cũng muốn giữ gìn thân phận, bèn bước tới can rồi tức tối đi ra ngoài, vừa ra khỏi cửa bình phong lại thấy hán tử mập bán gà quay chạy bừa vào viện gọi mọi người lắc xúc xắc. Ra cổng lên xe đi về phía bắc, Hầu nhi thủ bán hoa mạt lỵ lại nhấc giỏ lên chạy theo, nói với Du Tú Liên:

"Cô nương không mua hoa mạt lỵ à?".

Xe chạy bên này, y đuổi bên kia, Du Tú Liên trên xe còn chưa hả giận, nàng nhìn vào gã mặt mũi như con khỉ kia nói:

"Nói với Lưu Thái Bảo không cần ngăn cản La Tiểu Hổ nữa, y muốn thế nào cứ làm thế ấy, cứ để y tùy ý! Có chuyện gì thì ta chịu tất!".

Hầu nhi thủ lúc ấy mới dừng bước, người phu xe càng kinh ngạc. Khâu thiếu phu nhân trong xe bấm Du Tú Liên một cái, bảo Du Tú Liên quay vào trong.

Khâu thiếu phu nhân rỉ tai nàng nói:

"Người bán hoa mạt lỵ là ai thế?". Du Tú Liên hạ giọng đáp:

"Là Hầu nhi thủ, đồ đệ của Lý Mộ Bạch". Khâu thiếu phu nhân nói:

"Cũng đừng làm quá! Chuyện này ta thấy phiền phức lắm, biết đâu lại có chuyện gì. Ngọc Kiều Long quyết không muốn làm con dâu nhà ấy, nhưng xem dáng vẻ thì cô ta lại không có cách nào khác, nghĩ tiếc mới rồi ta cũng không nhịn được, nếu không lẽ ra phải hỏi cô ta xem rốt lại là chuyện gì. Hỏi Lỗ Quân Bội có thủ đoạn lợi hại gì khiến cô ta phải sợ sệt chứ ! Hừ ! Nhất định ta phải tìm cách cứu cô ta !". Du Tú Liên cũng sửng sốt, giây lát hai chiếc xe đã về tới Khâu phủ ở đường Bắc Câu.

Lúc ấy Lý Mộ Bạch vẫn ở đó chờ tin tức. Khâu thiếu phu nhân ngay cả hai tấm bản đầu cũng không gỡ ra. Du Tú Liên cũng không thay áo. Họ cho bọn bộc phụ vào viện trong, cùng vội vội vàng vàng bước vào khách sảnh kể lại toàn bộ chuyện mới xảy ra ở nhà Lỗ gia. Khâu Quảng Siêu tức giận chỉ cười nhạt nói:

"Không ngờ Lỗ Quân Bội lại có bản lĩnh như thế, y có thể chế phục được Ngọc Kiều Long. Lời Mộ Bạch nói mới rồi quả không sai, nhưng ta muốn gặp y một lần! Bây giờ cứ để chuyện này lại hai ngày, ta sẽ có cách!". Lý Mộ Bạch bên cạnh im lặng không nói gì. Khâu thiếu phu nhân và Du Tú Liên còn căm giận tức tối, đoán già đoán non mãi mới về phòng thay áo. Lý Mộ Bạch ở đó ăn cơm chiều rồi mới đi.

Đêm ấy Lý Mộ Bạch quay về phủ Thiết Bối lặc, cũng không có hành động gì. Nhưng Lưu Thái Bảo, Sử Bạn tử, Hầu nhi thủ thêm Du Tú Liên lòng đầy nghĩa khí, La Tiểu Hổ sẵn sàng liều mạng, tất cả đều thi thố tài nghệ cạnh Lỗ phủ. Nhưng đèn đuốc trước cổng Lỗ phủ soi sáng như ban ngày, các viện lạc lớn nhỏ trước sau, thậm chí từng góc tường cũng có treo đèn, trên nóc từng phòng đều có người ngồi canh, theo giờ đánh thanh la. Bốn mươi viên sai quan không ngừng tuần tra khắp các viện, trong các phòng thì ngay cả một nén hương cũng không thắp, canh phòng tới mức một ngọn gió cũng không lọt vào được !

Nhưng Du Tú Liên vẫn lên được nóc phòng Ngọc Kiều Long, chỉ là kỳ quái, trong gian phòng không có một người nào! Không biết Ngọc Kiều Long ngủ ở chỗ nào, nàng chỉ đành trở ra. Sử Bạn tử vào nhà bếp ăn một bữa cơm tối cũng không ai phát giác ra, những người khác đều không ai dám vào. Khoảng canh tư, mọi người chỉ đành trước sau rút lui, lúc ra về Lưu Thái Bảo bảo Hầu nhi thủ thổi tắt đèn ngoài cổng bứt xuống cầm đi. La Tiểu Hổ rút bảo đao đào một cái hố trước cổng.

Hôm sau Hầu nhi thủ nghe lời Sử Bạn tử sáng sớm lại ra chợ hoa lấy nửa giỏ hoa mạt lỵ rồi tới Lỗ phủ. Thấy thợ mộc đang đóng đinh lá sắt, lấp mấy cái hố trước cổng, đèn thì không treo cái mới. Y vừa tới trước cổng định rao bán đã có sai quan ra đuổi đi. Sai quan hôm nay dường như còn đông hơn, y không dám tới gần, đành cầm giỏ hoa vào phố bán. Có mấy bà già và a hoàn trong Lỗ phủ đuổi theo mua, y hỏi:

"Ở cổng lớn có việc gì mà không cho ta đứng đó?". Đám bà già a hoàn đều nói:

"Đừng hỏi nhiều!". Sau buổi trưa lại có mấy chiếc xe tới, trên xe đều buông rèm, không biết trong xe là những ai, kế ra phố chạy về phía đông, Hầu nhi thủ đoán ắt lại là Ngọc Kiều Long ra chào khách, bèn chạy theo sau. Tới đường cái, phía nam đường có một nhà tửu lâu, trên tửu lâu có một người đẩy cửa sổ hát lớn "Trời đất tối tăm sinh tai ương ...". Hầu nhi thủ thấy La Tiểu Hổ, y vội chúm môi nháy mắt, lại thấy trên lầu phát ra mấy mũi tên trúng cả vào thành xe. Trên đường lập tức hỗn loạn. La Tiểu Hổ xuống lầu cưỡi con ngựa của y, lại quay người bắn mấy mũi tên rồi bỏ chạy, Hầu nhi thủ cũng xách giỏ hoa chạy vào một hẻm nhỏ.

Vụ này quả thành lớn chuyện, trên phố, quán trà, quán rượu đều đồn ầm lên.

Đức Khiếu Phong nghe tin vội sai người tìm Lưu Thái Bảo, bảo y cản trở mọi người, nhất là phải cản trở La Tiểu Hổ, nói "Trong vòng mười ngày, bất kể là ai đều không được khinh suất vọng động, nếu không thì ta sẽ bất kể là ai !". Lưu Thái Bảo líu ríu vâng dạ, vội đi tìm Sử Bạn tử. Nhưng Sử Bạn tử nói:

"Sáng hôm nay La Tiểu Hổ tới ta mượn ngựa, ta đã tới chỗ gửi ngựa dắt ngựa giao cho y rồi. Y ra ngoài gây họa, đến giờ vẫn chưa về, có lẽ không về nữa đâu !". Lại cười nói:

"Chúng ta đều bận rộn vì chuyện này, chứ quả thật Lỗ phủ thừa không có thù oán gì với chúng ta. Ngọc Kiều Long thì chúng ta không có giao tình, chúng ta có dính vào hay không cũng không quan hệ! Chỉ là La Tiểu Hổ, chúng ta đừng để làm lỡ việc tốt của người khác thôi!".

Lưu Thái Bảo thấy Sử Bạn tử quá tệ, La Tiểu Hổ nhất định là do y thả ra, lại còn gợi ý cho. Y nóng ruột, giẫm chân nói:

"Từ nay trở đi, ta lại phải giữ râu rồi ! Ai chẳng biết thằng đầy tớ ấy là bạn ta!". Sử Bạn tử chỉ cười, y không có cách nào, đêm ấy Lỗ phủ canh phòng lại càng nghiêm ngặt.

Qua ba hôm, mọi người vô kế khả thi, Lưu Thái Bảo lúc ấy đột nhiên nghĩ ra ý lạ. Y nói:

"Hiện nay anh hùng các lộ đều tụ tập ở đây, người nào văn võ cũng hơn mình. Nhưng người khác đều không cách nào tìm được Ngọc Kiều Long, nguyên nhân là vì tuy ban đêm đột nhập vào Lỗ phủ không khó, nhưng là vì không biết cô ta ở phòng nào. Mình phải nghĩ ra một kế hay, bất kể hôm nào mình gặp Ngọc Kiều Long, hỏi cô ta rốt lại là muốn gì ? Tại sao cô ta lại sợ Lỗ Quân Bội? Thanh kiếm Thanh Minh cô ta không thể dùng, nếu đòi lại được thì càng hay. Nếu thế thì danh tiếng mình lẫy lừng tới mức nào! Ai cũng phải phục mình! Suốt đời còn có thể khoe khoang chuyện này với người ta". Lúc ấy Lưu Thái Bảo bèn bàn với vợ, Thái Tương Muội lập tức đi tìm Lý Nhị tẩu, hiện Thái Tương Muội đã đem ý nàng nói lại với Lý Nhị tẩu. Chồng Lý Nhị tẩu làm tạp dịch trong Lỗ phủ cũng biết Lý Mộ Bạch hiện đang ngụ trong Khâu phủ là đại hiệp trên giang hồ, bạn thân của Bối lặc gia, tới đây cũng vì chuyện Ngọc Kiều Long. Y cảm thấy chuyện Ngọc Kiều Long sớm muộn gì cũng lộ ra, Lưu Thái Bảo tương lai ắt sẽ thắng, còn có thể được thăng quan phát tài! Nên vợ chồng họ rất vui vẻ giúp đỡ vợ chồng Lưu Thái Bảo.

Lúc ấy Lý Nhị tẩu lại trang điểm, dắt Thái Tương Muội tới nhà người anh.

Anh Lý Nhị tẩu ngụ ở Tây thành, cách Lỗ phủ không xa. Chưa đến canh hai y mới có thể giấu gạo, kê ty, thịt, hải sâm trong người mang về nhà, ban ngày chỉ có người vợ ở nhà, cũng không cần nấu cơm. Chị ta thích nhất là có người tới đánh bài, bây giờ em chồng dắt một người rộng rãi như Thái Tương Muội tới, họ bèn xắn tay áo lên, kéo một lão thái thái điếc ngoài phố vào, lúc ấy giở bộ bài lá ra, cùng nhau trò chuyện.

Thái Tương Muội hỏi dò tình hình Lỗ phủ trong mấy hôm nay, chị dâu Lý Nhị tẩu nói:

"Ông chồng tôi cũng không muốn làm nữa! Xin Lưu tẩu tử nói với ông chủ bên người gọi y vào Thiết phủ hầu hạ. Chúng tôi cũng dời nhà thôi. Chị em chúng ta lại có thể hàng ngày gặp nhau, cũng đỡ cho tôi suốt ngày hiu quạnh, càng nhàn rỗi càng lười biếng!". Thái Tương Muội nói:

"Công việc của đại ca trong Lỗ phủ không được tốt à?". Người chị dâu Lý Nhị tẩu đánh ra một lá Ma ngư nói:

"Tốt cái gì? Bây giờ lại càng mệt thêm! Có mấy mươi viên sai quan ở nha môn Ngự sử ngoài thành phủ Thuận Thiên tới, đều ăn cơm ở đó, buổi tối còn phải chuẩn bị bữa ăn đêm, bánh mần thầu hấp tới bốn năm mâm vẫn không đủ cho họ ăn. Nhà bếp chỉ có ba người, một người cũng không thêm, mệt chết đi được!". Lại ăn một lá Cửu Hoa, Thái Tương Muội cũng nhìn vào bài, miệng nói:

"Sao tôi nghe tân phu nhân ở đó khỏi bệnh rồi ! Các thân hữu thường tới thăm, người dưới chắc cũng phải được thưởng tiền chứ?".

Lúc ấy Lý Nhị tẩu đã trang bài, người chị dâu lại rút bài nói:

"Tiền thưởng cũng có một chút, nhưng đáng vào đâu ? Lúc nào cũng toát mồ hôi. Tối đến thì trên nóc phòng đều có người ngồi canh, đám sai quan thức suốt đêm, canh gác rất nghiêm ngặt, nhưng đèn ở cổng thì bị lấy mất, ngoài cổng cũng bị đào mấy cái hố. Nghe nói hiện Khâu tiểu hầu gia đối đầu với họ, làm sao đấu lại được ?

Vị thiếu phu nhân này có tên là Ngọc Kiều Long, quả thật là một mối họa ! Đầu tiên bốn vách phòng tân hôn đều giăng vải đỏ, ngoài Tất má má và hai a hoàn thì không ai được bước vào, thức ăn đưa vào cũng có người ăn, đại khái đều sai bọn Tất má má ăn. Đó vốn là một gian phòng trống, chứ có người bệnh nào đâu ?". Nói tới đó lại hối hận là lỡ lời, bèn hạ giọng nói:

"Người đừng nói ra ngoài, nói đi nói lại thì không hay đâu! Hôm qua Lỗ thiếu gia gọi tất cả gia nhân lên, thưởng cho mỗi người hai lượng bạc, lại dặn bất kể là ai, chỉ cần nói với người ngoài một câu, bịa đặt một chuyện sẽ lập tức bắt tới phủ Thuận Thiên đánh đòn!".

Thái Tương Muội nói:

"Ta không nói với người ngoài đâu, chồng ta hiện cũng không quản chuyện nhà họ nữa rồi! Trước kia bọn ta vâng lệnh Thiết phủ mới quản, bây giờ lại không dạy quyền trong phủ họ nữa, ai lại muốn vì họ mà đắc tội với người khác? Có điều ..." Lại rút một lá bài lên hỏi:

"Rốt lại là bệnh thật hay bệnh giả? Bây giờ chắc không phải là Ngọc tiểu thư giả chứ ?".

Người đàn bà gật đầu nói:

"Là thật, không phải giả, nhưng lại trở về mới thật là kỳ quái ! Đêm trước không có chuyện gì, hôm sau lại nghe trong nhà có người cãi cọ, vừa chửi vừa mắng. Lỗ thiếu gia cũng nổi giận. Được một lát đại gia nhị gia của Ngọc phủ cùng tới, đại khái bàn bạc suốt một ngày một đêm, lại nói:

"Tân phu nhân khỏi bệnh rồi mới ra gặp khách. Nhưng người là người thông minh, thiếu phu nhân khỏi bệnh rồi, thiếu gia cũng không dám gần gũi cô ta. Trời vừa tối là đưa thiếu phu nhân dời qua một phòng khác nghỉ ngơi, thiếu gia thì ngồi trong xe canh phòng nghiêm mật, tới nhà bạn bè ngủ".

Thái Tương Muội kinh ngạc nói:

"Để làm gì ?". Người đàn bà nói:

"Để đề phòng gian tặc! Lỗ thiếu gia hiện có một vị quân sư là một lão già râu bạc, người phương nam, đám sai quan sau lưng gọi y là Gia Cát Lượng, những ý này đều do y đưa ra. Y nói thủ hạ của Khâu tiểu hầu gia có người biết phi thiềm tẩu bích, lại vì Ngọc tiểu thư có hẹn hò với bên ngoài, người đàn ông ấy chính là một gã gian tặc!". Thái Tương Muội nói:

"Ngọc tiểu thư có bản lĩnh mà? Bây giờ sao họ lại nói như thế?".

Người đàn bà đổi một lá bài, lại đánh ra một lá, bĩu môi nói:

"Có bản lĩnh gì đâu ? Ở ngoài nói cô ta thế này thế nọ, toàn là bịa đặt, hôm trước cô ta bị cường đạo bắt đi, chuyện đó thì có thật. Bây giờ lại bảo Lỗ thiếu gia tìm cách tìm về !

Tôi tuy chưa gặp cô ta, nhưng nghe nói cô ta ngay cả một trận gió cũng chịu không nổi, hai hôm trước còn bị tức giận một chút, đánh Tất má má, đánh người, suốt hai ngày lại ngoan ngoãn, ban ngày chỉ ra gặp khách. Hôm ấy lại xảy ra chuyện hán tử rừng kia của cô ta từ trong một tửu lâu trên đường bắn tên ra, cô ta trong xe suýt nữa bị thương! Gian tặc cưỡi ngựa chạy mất, cũng không ai đuổi. Chiều tối cô ta ngủ trong phòng lão má ...".

Nói tới đó đột nhiên quay lại nhìn em chồng nói:

"Phòng dưới ở viện trong, trong ba gian là chỗ của lão má, a hoàn ngủ. Có một gian cứ tối đến là Lỗ thiếu phu nhân lại dời qua đó, trong phòng cả một sợi dây cũng không có, sợ cô ta treo cổ tự tử. Bên ngoài có tám chín người ngủ để canh chừng cô ta, sợ cường đạo lại bắt cô ta đi. Nhưng trong phòng cô ta đều là mẹ chồng con dâu, chuyện bên trong lại không cho người khác nói, anh cô ở nhà bếp, tối đến y lại không được ngủ lại đó, làm sao y biết được rõ ràng? Dường như y thấy được, y mà không theo con a đầu ấy mới là lạ ! Hôm ấy y còn hôn lên mặt ta kể lại nữa!

Khâu thiếu phu nhân hôm ấy gây sự còn dắt theo một người đóng vai tiểu lão má, còn dữ hơn cả Tiêu má trong nhà họ. Ta nghĩ nhất định y có vụng trộm với Tiêu má! Nếu không y làm sao biết được chuyện ấy?". Lý Nhị tẩu nói:

"Chị đừng đa nghi, có thời giờ tôi sẽ hỏi anh ấy, khuyên anh ấy là được rồi!". Lúc ấy người đàn bà kia nổi cơn ghen, lầu bầu không thôi, lúc vô tình nói lộ ra rất nhiều điều bí mật trong Lỗ phủ.

Thái Tương Muội mừng rỡ không kìm được, đánh không được mười ván, thua chưa tới hai quan tiền đã nói:

"Trong người nặng nề, thấy không khỏe!", rồi về nhà. Lúc ấy Lưu Thái Bảo đang ngủ trong phòng, nàng gọi y dậy, cười cười hạ giọng kể lại những chuyện hỏi dò được. Lưu Thái Bảo nhảy phắt lên, vỗ ngực một cái, nói:

"Hay quá! Phen này so của báu thì ta đứng đầu, đá hết bọn Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, Sử Bạn tử qua một bên, để ta ra mặt ! Rửa sạch cái nhục thua mấy lần, làm đại anh hùng đứng đầu, lại còn rửa hận cho nhạc phụ ta.

Tối hôm nay ta sẽ mã đáo công thành!".

Thái Tương Muội chỉ mặt y nói:

"Ngươi đừng khoe khoang! Không có vợ thì ngươi làm được chuyện này à?". Lưu Thái Bảo xua tay nói:

"Đừng để người khác nghe thấy! Sắp tới ta nhất định sẽ có báo đáp!". Thái Tương Muội hừ một tiếng nói:

"Báo đáp cái gì? Tối nay ăn mặc cho sang trọng một chút, đừng rủi ro là được". Lưu Thái Bảo vái dài vợ nói:

"Ta xin cô nói một câu may mắn đi!".

Lát sau, Du Tú Liên từ Đức gia trở về, Lưu Thái Bảo không hề nói tới chuyện vừa rồi, lại đưa mắt liếc vợ. Y đứng ngồi không yên, trong lòng như đang giương cung. Du Tú Liên cũng không nói hôm nay nàng nghe ngóng được gì ở ngoài, chỉ nói tới việc trả thù của Dương tiểu cô nương, bây giờ không cần lo nữa, đại khái không cần phải tới tận Hà Nam xa xôi để trả thù, chỉ là thời giờ thì còn phải tính toán.

Lưu Thái Bảo không quan tâm tới việc ấy lắm, y chỉ nói:

"Lý đại lão gia thế nào rồi? Chẳng lẽ y vẫn không nghe không hỏi tới chuyện Ngọc Kiều Long sao?

Tự nhiên chuyện nhỏ này thì bậc đại hiệp khách như y không coi vào đâu. Hiện y rất hiểu rõ việc đao thương đối địch, không muốn trèo phòng vượt nóc, lén lén lút lút. Nhưng y đã có mặt ở đây, Ngọc Kiều Long lại lấy quyển Cửu Hoa toàn thư và thanh Thanh Minh kiếm của y, nếu quả chúng ta đưa kiếm và sách tới tận tay y thì bậc đại hiệp khách như y còn mặt mũi nào nữa?". Du Tú Liên nói:

"Ta nghĩ y rốt lại đã có biện pháp rồi, nhưng hiện còn chưa đến lúc y ra mặt". Lưu Thái Bảo cười thầm trong bụng "Đợi y ra mặt thì đã muộn rồi". Du Tú Liên lại nói:

"Thứ nhất là Đức Ngũ ca xin y khoan dung cho Ngọc Kiều Long, bản thân y cũng không muốn đánh nhau với đàn bà con gái, nếu không thì Ngọc Kiều Long ắt đã không còn sống mà về được kinh sư. Hiện Ngọc Kiều Long là một thiếu phu nhân yên phận giữ mình, bảo y đi bức bách cô ta thì y cảm thấy không phải là việc kẻ anh hùng nên làm!". Lưu Thái Bảo nói:

"May là còn một đám bọn ta không phải là anh hùng. Nếu không biết đâu Ngọc Kiều Long đang cười thầm, Lỗ Quân Bội đang đắc ý!". Thái Tương Muội trách y, nói:

"Sao ngươi lại cãi nhau với Du đại thư?". Lưu Thái Bảo cô nương:

"Ta đâu dám cãi nhau với Du đại thư. Có điều ta cảm thấy bụng dạ của vị Lý đại hiệp này không giống chúng ta !". Du Tú Liên mỉm cười nói:

"Không phải là bụng dạ không giống, mà là kiến thức khác chúng ta. Ngay ta cũng giận là không thể giết chết Lỗ Quân Bội vô dụng. Ngọc Kiều Long hoàn toàn không sợ Lỗ Quân Bội, nếu sợ cô ta đã không dám bỏ trốn. Sau lưng Lỗ Quân Bội nhất định có người đa mưu túc trí ngấm ngầm xếp đặt bẫy lưới, khiến Ngọc Kiều Long chạy không được, chúng ta cũng không có cách nào tiến vào!".

Lưu Thái Bảo giật nảy minh nhìn nhìn vợ, nghĩ thầm "Lý Mộ Bạch quả nhiên có chút tâm cơ, y không nghe ai nói mà đoán ra sau lưng Lỗ Quân Bội còn có người khác, nhưng y tuyệt nhiên không biết người ấy là lão Gia Cát Lượng râu bạc. Vợ mình cũng sơ ý, mới rồi sao lại không tiện hỏi chị dâu của Lý Nhị tẩu xem lão Gia Cát Lượng ấy tên họ là gì, trú ngụ ở đâu, tài giỏi thế nào. Phải rồi ! Bây giờ người ấy là quan trọng nhất. Hôm nay mình phải đơn thương độc mã tìm ra lai lịch của thằng đầy tớ già ấy. Lỗ Quân Bội tối đến đi ngủ ở đâu, phòng ngủ của Ngọc Kiều Long chỗ nào, còn phải gặp Ngọc Kiều Long hỏi rõ mọi chuyện, đòi lại bộ Cửu Hoa toàn thư và thanh Thanh Minh kiếm, đánh Lỗ Quân Bội một trận, dọa lão Gia Cát Lượng một phen ... Trong một đêm phải làm xong, có điều vợ mình lại phải nghỉ ngơi, không thể giúp được mình, chuyện này e một người làm không nổi ...". Nghĩ tới đó y càng thấy không yên tâm, bèn nói mấy câu hòa hoãn với Du Tú Liên, lát sau bèn ra đi.

Y mang trong người một mớ đồ vật linh tinh, ngoài thanh đoản đao thì món gì cũng có. Y cũng không tìm ai gọi ai, khi ra cổng mặt trời vẫn còn rất cao. Đêm nay Lỗ Phủ canh phòng càng nghiêm mật, trong các phòng ngủ hoàn toàn không có ánh đèn nhưng trong viện thì sáng rực như ban ngày. Số người canh phòng cũng tăng, ai cũng mặc áo ngắn, bím tóc quấn lên đầu, nhìn qua thật không biết ai là quan quân, ai là bọn đánh mướn thuê. Đao thương côn bổng, sào tre dây thừng đều đầy đủ. Những người làm đều đã sớm đi ngủ. Thiếu gia, thiếu phu nhân dường như căn bản không có ở nhà. Lão gia Lỗ Thị lang vốn có bệnh không dậy được, chỉ có Lỗ phu nhân liền đêm không ngủ, bà ta tức tối nói:

"ta muốn xem bọn Khâu Quảng Siêu có bao nhiêu tài cán? Chẳng lẽ họ có thể phóng hỏa đốt nhà ta à?".

Lỗ phu nhân có một người anh em, trong nhà gọi hắn là Hắc Cữu lão gia, người này xuất thân vô cử, có chút sức khỏe và can đảm. Y cầm một thanh Thanh Long uyển nguyệt đao, chỉ huy đám đánh mướn, nói:

"Chỉ cần gian tặc tới thì cứ giết chết bất kể. Nếu bắt sống được sẽ tra tấn lấy khẩu cung, không bắt Khâu Quảng Siêu mọp đầu không được!". Lại có người nói:

"Cữu lão gia!

Chuyện này không liên quan gì nhiều tới Khâu Quảng Siêu, lý do trong này phức tạp lắm! Gã nhiều chuyện nhất là thằng tiểu tử họ La, y cũng không chỉ đối đầu với chúng ta mà là y định ...Sự tình bên trong e chỉ có một mình thiếu phu nhân biết!".

Hắc Cữu lão gia nói:

"Nếu không có Khâu Quảng Siêu làm chỗ dựa thì chúng không dám đâu. Khâu Quảng Siêu cậy là nhà thế tập cho rằng không ai dám làm gì mình. Các ngươi nghĩ xem họ còn phái nữ tướng xuất mã tới đây gây chuyện, lão má kia lại động thủ đánh người, nếu không có chủ nhân sai bảo trước thì làm sao thị dám? Mà nói trắng ra biết đâu Khâu Quảng Siêu còn có chuyện xấu gì, thiếu phu nhân nhà này cưới về đúng là một con yêu tinh phá gia! Quân Bội cứ chấp mê không chịu tỉnh ngộ, chứ nếu cưới về nhà ta thì ta nhất định không thể lưu lại mối họa ấy!". Trong viện ấy họ đặt hai cái bàn, trên bàn có trà có rượu, có thức điểm tâm, mọi người đi tuần trước sau viện một vòng lại về đó ăn uống trò chuyện. Lúc ấy là đầu mùa hè, gió đêm từng trận thổi tới, họ đều cảm thấy thoải mái. Ở hậu đình có ba gian phòng, người trong phủ đều gọi là phòng dưới, a hoàn bộc phụ đều ngủ trong đó, hiện tại chỗ đó canh phòng đặc biệt nghiêm ngặt.

Hai ngọn đèn lồng trong viện trước một giờ, Hắc Cữu lão gia lại dắt bọn đánh mướn đi vòng qua đó ba lần. Trên nóc nhà treo đèn lồng, có hai người ngồi trên mái ngói, bên dưới nệm có treo dây gắn thanh la, chỉ cần nghe thấy tiếng báo canh phía trước van lên, hai người này cũng kéo thanh la lên khua. Họ ban ngày đều ngủ đẫy giấc, lúc ấy đều rất phấn chấn, mắt mở thao láo, nhìn khắp chung quanh. Nhưng họ vẫn còn có chỗ sơ hở. Lúc ấy Lưu Thái Bảo đã như một con nhím từ ngoài tường lăn vào, rón rén lăn tới trước cửa phòng, vừa sờ vào cửa, cánh cửa đã mở toang, trong tay y có đồ chơi mở cửa.

Y vừa lăn vào phòng, ngửi thấy mùi mồ hôi chân, không biết có bao nhiêu a hoàn, bộc phụ ngủ trên giường. Ánh đèn ngoài cửa sổ chiếu vào trong phòng rất rõ ràng. Y nhìn qua bốn a hoàn ngủ bên trái, bốn cái đầu tóc tròn tròn bên phải, tiếng ngáy khò khò rền rền, nghĩ thầm "Diễm phúc của mình cũng không nhỏ!".

Y nhìn thấy tường phía sau có một cánh cửa gió, biết Ngọc Kiều Long ắt ẩn núp trong đó. Y nhẹ chân bước tới định dùng cương ty cắt khóa, chợt nghe sau lưng có tiếng động khẽ. Y vội ngồi xổm xuống, lỏn vào gầm giường, không để ý nhúng luôn một tay vào chậu nước tiểu, nghĩ thầm "Xui quá!". Chỉ thấy chỗ cánh cửa mở ra không lớn lắm, một người lướt vào nhẹ như gió thoảng. Người ấy đi rất nhanh, bước chân lại rất nhẹ, đi qua trước mặt Lưu Thái Bảo. Lưu Thái Bảo nhìn thấy một chiếc hài đế màu đen, giật nảy mình. Người phụ nữ kia bước tới chỗ cửa phòng lập tức bước vào luôn. Lưu Thái Bảo thò đầu ra ngoài nhìn, thấy sau lưng cái bóng ấy có một cặp song đao, nghĩ thầm "Giỏi thật! hai người bọn mình tốn biết bao nhiêu thời gian lại thành chỉ đường cho cô ta! Không cần nói nữa, nhất định là lúc ban ngày ở nhà mình đã để lộ ra nét mặt, khiến cô ta nhận ra, nên vội vàng theo mình, mình đi trước mà cô ta lại tới trước. Được! Ta cứ nghe xem cô ta nói gì với Ngọc Kiều Long?". Lúc ấy bò từ gầm giường ra, ngồi xổm xuống chỗ khe cửa lắng tai nghe ngóng. Chỉ nghe trong phòng đại khái có tiếng Ngọc Kiều Long hỏi:

"Ngoài kia còn ai thế?". Lưu Thái Bảo giật nảy mình suýt nữa ngồi phệch luôn xuống đất, vội vàng rút đao ra, lại nghe tiếng Du Tú Liên nói trong phòng:

"Là Lưu Thái Bảo!", thanh âm rất nhỏ, nhưng Ngọc Kiều Long thì không hạ giọng hẳn, nàng khẽ nói:

"Ta đã không gây sự với các ngươi rồi? Các ngươi cần gì phải tới đây bức bách ta? Không phải là muốn ép ta làm chuyện ngang trái chứ?".

Lưu Thái Bảo rùng mình một cái, tự nhủ "Không xong, phải trở mặt thôi".

Du Tú Liên như cũng rất tức giận, nói:

"Khốn kiếp nhà ngươi! Ngươi không biết hay dở! Ngũ ca Ngũ tẩu quan tâm tới ngươi, sợ ngươi phải chịu ủy khuất ở đây. Ta, chuyện giữa chúng ta trước đây không cần nói tới nữa! Ngươi có chỗ nào khó khăn ta có thể giúp đỡ. Ngọc Kiều Long ngươi bị khinh rẻ như thế này, lại tự nguyện nhịn nhục, ta không thích ngươi làm mất mặt người giang hồ như vậy! Trên người ngươi không có vết thương nào, tay chân còn nhanh nhẹn phải không? Mau đi theo ta!". Ngọc Kiều Long cười hắc hắc, kế đó thở dài, lại nghe một tràng tiếng bước chân huỳnh huỵch, dường như Du Tú Liên kéo nàng đi nhưng nàng không chịu.

Lưu Thái Bảo sợ họ kéo nhau ra đụng phải mình, vội chui lại vào gầm giường, không ngờ quá hấp tấp, chát một tiếng đập vào đầu ván giường. Một bộc phụ giật mình tỉnh dậy nói:

"Chuyện gì thế? Trần tỷ tỷ, dậy đi", nhưng cả phòng vẫn im phăng phắc. Lưu Thái Bảo dưới gầm giường giả chuột kêu, người bộc phụ kia mắng:

"Lũ chuột này! Điên rồi! Ngày mai phải đem con mèo vào đây mới được!". Lúc ấy tiếng mõ ngoài viện cốc cốc cốc cốc, cốc cốc cốc cốc nối nhau vang lên khắp bốn phía, các nơi ứng hợp, trên nóc phòng là gõ mạnh nhất, trong viện có tiếng chân rầm rập, tiếng người quát tháo. Các a hoàn bộc phụ trong phòng đều tỉnh dậy, người thì ậm ừ ưỡn lưng, người thì hạ giọng mắng "Léo nhéo cái gì?", người thì nói:

"ta vừa nằm mơ", người thì nói:

"Ngươi đừng đè lên tay ta chứ". Ván giường cót két, rất nhiều người trở mình.

Một a hoàn nói:

"Lũ ngu! Lại không cho thắp đèn!". Lưu Thái Bảo nằm mọp xuống dưới gầm giường nói thầm :

Ngàn vạn lần đừng thắp đèn!

Y mọp xuống một lúc, ngoài cửa sổ không còn tiếng trò chuyện, trên giường phát ra tiếng thở đều đều, trong phòng không còn một tiếng động nào khác. Lưu Thái Bảo vừa định nhích người để tránh mùi nước tiểu rất khó ngửi bên cạnh, chợt có người ngồi xổm xuống giường kéo cánh tay y, y giật nảy mình cho đó là Du Tú Liên bảo y đi mau, bèn vội vàng bò ra. Người ấy lại kéo y một cái, y ngẩng lên nhìn thì không phải là Du Tú Liên mà là Ngọc Kiều Long! Ngọc Kiều Long bước trở vào phòng, để hé cánh cửa. Lưu Thái Bảo lấy can đảm bước vào theo. Cách nhau rất gần, trước mắt như trồng một cây mẫu đơn, mùi hương thơm ngát. Lưu Thái Bảo trước nay chưa từng có cảm giác như thế, vừa ngạc nhiên vừa sợ sệt, lại có chút lâng lâng. Y bèn vòng vòng tay, hạ giọng nói:

"tiểu thư, ta tới đây là theo lời gởi gắm của Đức Ngũ gia và Đức Ngũ phu nhân!".

Ngọc Kiều Long đẩy y một cái nói:

"Mau ra cửa sổ, chạy đi! Đừng tới đây nữa!

Ta ở đây là tự mình nguyện ý". Lưu Thái Bảo gật đầu nói:

"Được, tuân lệnh!".

Lại quay đầu nói:

"Nhưng ta không cản được vị đại gia La Tiểu Hổ kia đâu!".

Ngọc Kiều Long thở dài một tiếng, nói:

"tùy y thôi! Mới rồi ra đã nói rõ với Du Tú Liên, không cần cô ta can thiệp nữa, ta ở đây có thể tùy lúc ra đi, không ai cản được đâu. Ta cũng chẳng sợ ai, chỉ là các ngươi đừng tới lôi kéo ra nữa.

Việc trước đây đều là ta sai lầm, trở đi ta không đối đầu với các ngươi nữa, các ngươi cũng không cần tới đây quấy rầy ta!". Lưu Thái Bảo nói:

"Mọi người đều có ý tốt với cô thôi!". Ngọc Kiều Long gật đầu nói:

"Bất kể là ý tốt ý xấu, nếu ngày mai có ai tới đây, ta sẽ giúp người ở đây đối phó với y. Lúc ấy thì đừng nói là ta lấy oán trả ơn!". Nói xong đẩy cửa sổ ra, té ra cửa sổ đã mở từ trước.

Lưu Thái Bảo vừa nhảy ra, trong viện lại có người cao giọng cười, nói:

"Trời sắp sáng rồi! Trời sáng thì được ngủ". Lưu Thái Bảo vội ngồi thụp xuống ngẩng mặt lên vẫy Ngọc Kiều Long nói:

"Thế này không ổn! Ta còn phải leo ra ngoài nữa! , rồi đứng lên chắp tay hạ giọng nói:

"Ngọc tiểu thư! Năm ngoái nhiều lần quấy rầy, ngươi không lấy mạng ta, cũng là ơn sâu đức dày. Nhưng lúc đầu ta cũng không phải thật lòng muốn làm khó người mà vì chuyện Bích Nhãn hồ ly, làm cũng vì chuyện tệ nhạc phụ". Ngọc Kiều Long thở dài một tiếng nói:

"Ta rất xin lỗi thái thái, chuyện phóng phi tiêu giết Thái Cửu là việc sai lầm duy nhất trong đời ta, sắp tới ta sẽ tìm cách chuộc lại tội lỗi!". Lưu Thái Bảo nói:

"Thật ra cũng không quan trọng! Đôi bên đã giao thủ thì khó tránh khỏi chuyện tử thương. Mà nói lại thì ta cũng biết tiểu thư không cố ý giết y, chỉ là Lưu Thái Bảo ta vì việc ấy mà mất thời giờ bỏ việc làm mất hết tiếng tăm, đến nay quả thật không sao vác mặt ra đường". Ngọc Kiều Long nói:

"Ngươi cứ nói với mọi người là ta đã chịu thua dưới tay ngươi". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Ai mà tin được! Ta tính toán thì là ...tiểu thư đừng giận, ta còn vì thanh Thanh Minh kiếm.

Tiểu thư nay đã là mệnh phụ, có giữ cũng vô dụng, chẳng bằng thưởng cho ta đem về Thiết phủ, mượn đó để tìm một việc làm". Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Chuyện đó thì không được! làm cớ tới ta cũng không thể đưa cho y, sắp tới ta còn phải dùng. Ngươi đi mau đi! Ta cũng không có gì để nói với ngươi, những câu mới rồi ta cũng đều đã nói với Du Tú Liên, chỉ là xin các ngươi đi đi! Xin các ngươi trở đi đừng tìm tới hai gia đinh của bọn ta nữa! .

Lưu Thái Bảo cười hì hì một tiếng, thẳng lưng lên nói:

" Tiểu thư nói tới như thế thì ta cũng phải mạo muội chút. Bây giờ trời sắp sáng rồi, ta cũng lười động đậy. Chuyện quan ty ta đã bỏ ra khỏi đầu rồi. Nửa lá thư trước kia tiểu thư viết cho Thiết tiểu bối lặc, ta đã đưa cho một người bạn giữ, chỉ cần ta chết đi, y sẽ lập tức tới nha môn tố cáo để minh oan cho ta, không phải ta là kẻ vô lại, nhưng trộm cướp không thể về tay không, xin người mau đưa thanh Thanh Minh kiếm cho ta!". Ngọc Kiều Long cười nhạt nói:

"Ngươi đừng có mơ, cho rằng ta không dám làm ầm lên à? Ta sợ các ngươi tới đây quấy nhiễu thật à?". Lưu Thái Bảo lụi lại một bước, hai tay ôm trước ngực, nói:

"Ta nghĩ chắc cũng có sợ chút ít! Nói trắng một câu nhé, cái mạng của ta có liên quan tới thể diện hai nhà Ngọc Lỗ, chức quan của Ngọc đại nhân, Ngọc đại Tri phủ, Ngọc nhị Tri phủ và Lỗ Phủ thừa. Ta mà chết, thì họ không ai sống được đâu!".

Lúc ấy phía ngoài lại có rất nhiều người đi tuần qua, nhìn sắc trời thấy đã sắp canh năm. Ngọc Kiều Long không nói gì, Lưu Thái Bảo đã nhìn thấy sự hốt hoảng của nàng. Đột nhiên Ngọc Kiều Long quay vào trong, rút thanh bảo kiếm dưới gầm giường ra đưa cho Lưu Thái Bảo nói:

"Đi mau đi, đi mau đi!". Lưu Thái Bảo giật nảy mình, lúc đưa tay cầm kiếm bàn tay hơi run lên, còn sợ là giả, kéo một cái móc sắt bên cạnh tới, đưa lên mũi kiếm cứa thử một cái, quả nhiên theo tay đứt đôi. Y không kìm được nhe răng ra cười, hướng về Ngọc Kiều Long thỉnh an nói "Chọc giận tiểu thư cả buổi tối, nhưng quả thật ta không còn cách nào!". Ngọc Kiều Long hạ giọng nói:

"Đi mau đi. Cẩn thận một chút đấy!". Lưu Thái Bảo gật đầu nói:

"Ta biết, ta tới đây thế nào?". Nói xong cười hì hì, lại rón rén bước ra phòng ngoài. Vì trong viện còn có người nên y không dám bước ra lập tức, bèn ngồi xổm xuống, trong bụng nghĩ thầm :

Đại công cáo thành, về nhà trước hết cứ khoe khoang với vợ, ngày mai sẽ khoe với bọn Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên ... Ngay cả bọn Thốc đầu ưng cũng gọi tới cho xem, sau đó sẽ dùng đoạn hồng bọc lại dâng trả Thiết Bối lặc, để y đừng cho rằng bản lĩnh của Lý Mộ Bạch là lớn.

Lúc ấy tiếng động trong viện đã yên ắng, phụ nữ trên các giường cũng đã ngủ rất say. Lưu Thái Bảo đầu tiên vươn tay ra lấy trên đầu giường một bộ quần áo màu phấn hồng, đại khái là của a hoàn, khoác lên trên người, hai tay ôm bảo kiếm, đầu tiên ngồi xuống mở hé cửa phòng, sau đó đứng thẳng lên bước ra.

Không đề phòng trên nóc phòng phía trước có người thấy y bước ra bèn hỏi:

"làm gì thế?". Y vịn cửa sổ õng à õng ẹo học dáng đi của bọn a hoàn, lại lấy giọng nũng nịu nói:

"Ta ra nhà xí! Đau bụng quá!". Không ngờ người trên nóc phòng la lớn:

"Có giặc", tiếng thanh la tiếng mõ nhất tề khua vang, viện trước viện sau đều có người cầm đao thương gậy gộc ùa vào.

Lưu Thái Bảo vứt bộ quần áo a hoàn, nhảy mau lên nóc phòng. Không ngờ trên đó có hai người vung đao chém tới y, Lưu Thái Bảo vung kiếm đón đỡ, vù một tiếng, Lưu Thái Bảo tự nhủ "Kiếm tốt thật!". Y phấn chấn uy phong lại định chém gãy binh khí của đối phương, nhưng không ngờ bên dưới phóng lên hai ba cái sào có móc câu, đều móc vào bắp chân y, lập tức ầm ầm huỳnh huỵch, thân hình y cùng mấy viên ngói đều rơi xuống dưới, trên đầu lại bị một nhát côn gỗ đập trúng khiến y choáng váng, vừa chúi xuống một cái, thấy trước mặt có đao chém tới, y vội nhào xuống đất lăn một vòng, thoát chết nhưng thanh Thanh Minh kiếm đã rời khỏi tay. Y định nhảy lên nóc phòng trốn chạy, trên nóc phòng lại có người, đao gậy bốn phía đều đánh chém vào y. Y tay không tấc sắt, tính mạng cũng chỉ còn trong khoảnh khắc. quát lên một tiếng:

"Mạng của Nhất đóa liên hoa giao cho các ngươi, các ngươi có thể ...".

Chợt thấy trên nóc phòng có mấy người rơi xuống, người ở hai bên cũng nhao nhao kêu la ngã dúi dụi, một mũi nỏ tiễn suýt nữa bắn trúng mông Lưu Thái Bảo. Đột nhiên có1 hán tử thô mãng từ góc phòng nhảy xuống, một tay vung đao, binh khí chạm vào là bị chém đứt, một tay bắn nỏ tiễn, ai trúng tên cũng kêu la thê thảm, người tới chính là La Tiểu Hổ. Y vừa chém loạn bắn bừa vừa quát lớn:

"Lưu Thái Bảo chạy mau đi!". Lưu Thái Bảo nhân thời cơ nhảy lên nóc nhà bỏ chạy, lại quát:

"Tiểu Hổ cũng chạy đi!". La Tiểu Hổ lại quát vang như tiếng chuông rền:

"Ta không chạy! Ta muốn gặp Lỗ Quân Bội!". Lúc ấy Lưu Thái Bảo bỏ chạy, Du Tú Liên đã sớm làm bị Ngọc Kiều Long làm cho tức giận bỏ đi, về chuyện này lòng nàng đã nguội lạnh không muốn dính vào nữa. Chỉ có La Tiểu Hổ chém gãy rất nhiều đao thương, bắn hơn mười người bị thương. Nhưng người kéo tới càng lúc càng nhiều, bụi bặm bay mờ cả viện, y bị vây ở giữa. Y một tay giương nỏ tiễn quát lớn:

"Ai dám bước tới một bước thì cẩn thận đao và tên của lão gia đấy. Lão gia quyết không chạy, mau gọi Lỗ Quân Bội ra đây gặp ta, mau lên, lôi y ra đây!".

Người bao vây chung quanh đứng cách y bốn năm bước, cầm thương cầm đao đối chọi, nhưng không ai dám bước lên. Hắc Cữu lão gia đứng ở cửa bình phong cao giọng quát:

"Tiểu tử ngươi tên gì?". La Tiểu Hổ vung đao nói:

"Lão gia tên La Tiểu Hổ, ngoại hiệu là Bán thiên vân!". Hắc Cữu lão gia nói:

"người bắn vào kiệu cưới trước Ngọc phủ hôm trước có phải là ngươi không?". La Tiểu Hổ gật đầu nói:

"Người bắn tên vào xe trên đường cũng chính là ta đây!". Hắc Cữu lão gia có vẻ khâm phục nói:

"Ngươi to gan lắm! ngươi làm chuyện vô lễ với quan quân như thế, chặn đường đánh người, giặc thì được giết, ngươi nói thật đi, tại sao ngươi quen được với Ngọc tiểu thư?". La Tiểu Hổ lắc đầu nói:

"Không có giao tình gì, chẳng qua lúc ở Tân Cương cô ta là tiểu thư còn ta là cường đạo. Có một lần ta đánh cướp cô ta. Cô ta khuyên ta không nên làm cướp mà nên đi tìm công danh, ta bèn cung cung kính kính đưa cô ta về, từ đó ta rửa tay rồi, không làm cướp nữa. Lần này ta tới kinh nghe cô ta lấy chồng. Cô ta lấy ai thì ta bất kể, nhưng lấy Lỗ Quân Bội thì đúng là làm ta tức giận! Chắc ngươi chính là Lỗ Quân Bội nên mặt mũi mới đen như thế? Xem tên!". Hắc Cữu lão gia theo mũi tên phóng ra ngã lăn xuống. Mọi người cầm đao thương cùng xông lên. La Tiểu Hổ như con thú dữ vọt lên múa bảo đao đón đánh, Lúc ấy chợt nghe tiếng mõ ở viện trước lại nổi lên, lại có người cao giọng la lớn:

"lại có giặc tới nữa!Là gã mập bán gà nướng, thằng tiểu tử bán hoa. A! té ra cũng đều là giặc! Bắt ...".

Tiếng người càng lúc càng hỗn loạn, trong này rất nhiều người cũng chạy ra phía trước trợ chiến. La Tiểu Hổ càng phấn chấn oai phong, một mặt múa đao, một mặt quát lớn:

"Kiều Long! Tại sao ở đây để chịu khổ? Mau xa chạy cao bay đi!". Tiếng đao kiếm choang choang. Tiếng người bị thương kêu la, tiếng ngói rụng đèn rơi loảng xoảng, lại nghe có người nói:

"Con khỉ kia phóng hỏa! Mau lấy nước!". "Cẩn thận, gã mập chạy vào viện sau đấy!". Lại càng nghe một tràng tiếng la thét gấp gáp, tiếng chân chạy rầm rập trên mái nhà, tiếng người quát:

"Bắt lấy y! Y chạy rồi ...". Dần dần tiếng la thét lắng xuống. nhưng lại nghe tiếng người bị thương rên rỉ, bộc phụ a hoàn trong phòng đều nằm mọp xuống giường không dám động đậy. Ngọc Kiều Long trong phòng như lửa đốt, nằm trên giường không ngừng khóc lóc.

Qua một lúc thì trời sáng, người canh gác của Lỗ Phủ có quá nửa trúng tên bị thương, nên không gõ mõ báo canh năm. Gian tặc tất cả đều đã rút chạy, dưới đất còn đao mẻ thương gãy. Lại có thanh Thanh Minh kiếm. Có người mặt mũi ủ rũ đang quét dọn trong viện. Chợt thấy Thiếu phu nhân mặt đầy nước mắt từ trong phòng bước ra, nhặt thanh bảo kiếm lên rồi bước trở vào phòng. Lỗ phu nhân ở phòng trên tức giận định chửi mắng, đám bộc phụ a hoàn ra khỏi phòng đều mặt xám như tro, làm việc cũng không có chút tinh thần nào, trò chuyện với nhau đều hạ giọng rất thấp.

Đến khi mặt trời lên cao, mù sớm đã tan, ngoài cổng mới có rất nhiều xe ngựa tới. Đó là Lỗ Quân Bội từ nơi khác trở về, có mấy gả cầm đao bảo vệ y.

Còn có một lão già râu lốm đốm bạc, gầy guộc như một con sói, mang hài màu tía, vai áo bằng đoạn xanh, trên cúc áo đeo một chuỗi niệm hương mười tám hạt, thắt đai lưng lụa, còn đeo hộp kính mắt và đồng hồ, đi hài đen, đội mũ sa xanh, tay cầm một chiếc quạt, trên quạt viết bài "Âm chất văn". Người này khom lưng, sau lưng có bím tóc nhỏ như cái đuôi heo, được Lỗ Quân Bội cung cung kính kính mời vào viện. lại có người sau lưng thì thào, hạ giọng nói:

"Xem Gia Cát Lượng có chủ ý gì?". Lão già kia đứng giữa viện, gọi người tới hỏi han cặn kẽ chuyện đêm qua. Y không hề nóng nảy, cũng không hoảng hốt, lúc nghe kể chỉ khe khẽ gật đầu.

Lỗ phu nhân trong phòng biết con trai đã về, bèn gọi Lỗ Quân Bội vào phòng chửi mắng một trận. Lời chửi mắng quyết không giống lời lẽ của một vị Nhất phẩm phu nhân mà âm thanh còn rất lớn, ngoài cửa sổ đều nghe thấy. Bà ta nói:

"Loại vợ như thế ngươi còn cần làm gì? Biết đâu thị đã ngủ với bao nhiêu hán tử cường đạo rồi! Bỏ đi lấy vợ khác là xong! Có mất mặt thì cô nương nhà họ Ngọc, chứ nhà họ Lỗ chúng ta chẳng bị gì! Chứ thế này cứ tối đến lại có chuyện, không ai chịu nổi nữa. Nào giết người phóng hỏa, nhà chúng ta đã trở thành bãi chiến trường rồi! Đã xảy ra những chuyện gì rồi? Ta thấy lại náo loạn thêm vài hôm nữa, cho dù không có ai chết thì chút ít của cải của chúng ta cũng sẽ mau chóng mất hết thôi! Chức sai sử của ngươi cũng không cần làm nữa đâu! Ta cũng chết cho xong!".

Cứ thế suốt cả giờ Lỗ Quân Bội mới mặt ủ mày chau bước ra, tới trước mặt lão già gầy gò kia hạ giọng nói:

"Ta định trước tiên cứ bảo cô ta về nhà mẹ mấy hôm được không?". Lão già gầy gò lắc đầu lia lịa, kéo tay Lỗ Quân Bội đi ra viện ngoài, vừa đi vừa hạ giọng nói:

"Ngươi cho rằng đưa tôn phu nhân về nhà mẹ rồi là mọi chuyện sẽ chấm dứt hay sao? Ngươi vẫn phải đề phòng thôi! Kẻ mà họ căm hận chính là ngươi đấy! Ngươi đã gây thù chuốc oán với họ, ngươi không chết thì họ phải bị thương, nếu không không xong được vụ này đâu! Lúc trước ta cũng từng nói trước về tai họa sắp tới, bảo ngươi châm chước, ngươi đều không để ý. Bây giờ đã thế rồi, nếu giữa đường lại nhịn nhục tránh né, thì tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa! Huống chi ta đã nghĩ được cách, ngươi vào thư phòng đi!".

Lỗ Quân Bội lại càng nhíu mày, cúi bộ mặt như quả dưa xuống, lại theo "Gia Cát Lượng" vào mật thất trong thư phòng bàn bạc. Lát sau Tiêu Ngự sử ở Nam thành cũng tới, ba người cùng hạ giọng bàn bạc, chợt nghe có người báo:

"Ngọc đại thiếu gia tới!". ba người lập tức không bàn nữa. Ngọc đại thiếu gia tức Bảo Ân, nghe tin vội tới, y lo lắng vội vàng tới mức mặt đầy mồ hôi, một câu cũng không nói ra được, vào viện trong thăm em gái, thấy nàng không việc gì nhưng vẻ mặt ảm đạm, nhìn anh trai không nói câu nào. Lỗ Quân Bội đối với anh vợ không hề khách khí, lúc nói chuyện thì bĩu môi, bọn Tiêu Ngự sử bên cạnh trò chuyện thì rất khiêm cung, nhưng trong lời lẽ lại có ý châm chọc và hăm dọa.

Ngọc Bảo Ân sắc mặt lúc trắng lúc đỏ, nhưng lại không dám phác tác. Lúc ấy vị "Gia Cát Lượng" kia đã tránh mặt, Ngọc Bảo Ân chờ ở đó suốt mấy giờ mới cáo từ ra về.

Gần đến giữa trưa, Lúc ấy trong kinh thành quan thiết kỵ túa ra khắp nơi, tình thế mười phần nghiêm trọng. Trong trà đình tửu điếm còn có rất nhiều người quen biết Lưu Thái Bảo, Lúc ấy đều tránh hiềm nghi không bước ra cửa.

Sau giờ Ngọ có người thấy Khâu Quảng Siêu ngồi trên xe lừa tới Thiết phủ.

Tối hôm ấy màn đêm bí ẩn đáng sợ lại dần dần kéo lên. Trong thư phòng ở Thiết phủ có mấy người tụ tập, người ngồi giữa là Thiết tiểu bối lặc, trước mặt đặt một bát trà sữa, bên cạnh là Khâu Quảng Siêu, trên mặt đầy vẻ nghĩa phẫn.

Đức Khiếu Phong ngồi bên phải Khâu Quảng Siêu, tay cầm ống điếu hút thuốc lào, vuốt vuốt râu, có vẻ buồn bã lo lắng. Ngọc Bảo Ân ngồi trên một chiếc ghế nhỏ chênh chếch với Thiết tiểu bối lặc, vẻ mặt vô cùng ảm đạm, cả đầu cũng không ngửng lên. Thiết tiểu bối lặc nói trước:

"Sự tình đã tới mức này quả thật không thể không nghĩ cách. Hôm nay có hai viên Ngự sử dâng tờ tâu tham hặc Tĩnh bình hầu Khâu Quảng Siêu chứ chấp phỉ đồ, bao che cho bọn đại đạo giang hồ, nhiều lần đang đêm xông vào Lỗ Phủ của Phủ thừa Thuận Thiên hành hung ...". Khâu Quảng Siêu bên cạnh khẽ cười nhạt, Đức Khiếu Phong nói:

"Thật ra y rất oan. Chẳng qua vì phu nhân của y tới Lỗ gia cãi nhau một trận.

Nói đúng ra thì là ta, những người gây náo loạn ở Lỗ Phủ mấy hôm nay, ta đều quen biết!".

Thiết tiểu bối lặc lại nhìn Ngọc Bảo Ân nói:

"ngươi nghe đấy, Khiếu Phong nói đều là sự thật đấy! y đã tự nhận có kết giao với người giang hồ trước mặt ta, ngươi còn có gì mà không nói với y nữa?". Bảo Ân đứng lên nói:

"Ty chức ở ngoài nhiều năm, lúc nhỏ lại chưa theo gia phụ tới Tân Cương, mười mấy năm nay xá muội là người như thế nào, quả thật ty chức không thể hiểu rõ!". Thiết tiểu bối lặc có vẻ tức giận, nói:

"Nếu ngươi không chịu nói thật thì chuyện này khó tính toán lắm!".

Đức Khiếu Phong bên cạnh vô cùng lo lắng, đưa mắt ra hiệu cho Bảo Ân, lại hạ giọng nói:

"Ngươi cứ nói thật không hề gì!". Lúc ấy Bảo Ân rơi nước mắt, nói:

"Xá muội là người như thế nào quả thật ty chức không biết. Người ta nói cô ta biết võ nghệ, từng tới lấy trộm trong quý phủ, ngay cả gia phụ gia mẫu cũng đều không biết, có lẽ vì quản thúc không nghiêm nên cô ta lầm lẫn ngày càng sâu. Có điều có một việc đến nay ty chức vẫn còn ngờ vực". Y bèn kể lại việc vào kinh tỉnh thân lần trước dọc đường vì mưa lớn cản trở, đêm mưa ngủ lại trong miếu Tử Vi gặp cướp, được hiệp khách cứu giúp, nửa đêm con gái là Huệ Tử giật mình kêu lớn, nói chính mắt thấy Long cô cô đứng ở đầu giường, kể rõ ràng lại một lượt. Thiết tiểu bối lặc và hai người Đức Khâu ngớ mặt nhìn nhau, đều có vẻ kính phục tiếc rẻ. Sau đó Thiết tiểu bối lặc lại hỏi lần ấy Ngọc Kiều Long trở về thế nào, Ngọc Bảo Ân càng sợ hãi lại nói:

"Ty chức quả thật không biết, chỉ biết là xá muội khỏi bệnh thì ra gặp khách thôi!". Thiết tiểu bối lặc xua xua tay bảo y đi ra, Bảo Ân như con cá bị bắt lại được phóng sinh, cung kính thỉnh an tất cả mọi người có mặt trong phòng rồi vội vàng bước ra.

Ở đó Thiết tiểu bối lặc gọi Đắc Lộc pha trà mới rồi thở một hơi dài nói "Bảo Ân là người thành thật nhưng lại nhút nhát, nếu bảo y công khai thừa nhận với a em gái y là phi tặc, thì y có chết cũng không dám. Trong chuyện này ắt có ẩn tình!". Lúc ấy lại sai Đắc Lộc ra viện trước mời Lý Mộ Bạch vào cùng suy nghĩ chuyện này. Lý Mộ Bạch bèn nói:

"Đêm qua Du Tú Liên lén vào Lỗ Phủ gặp riêng Ngọc Kiều Long, Ngọc Kiều Long lại nói:

không cần mọi người dính vào chuyện này, nếu không cô ta sẽ trở mặt với mọi người. Xem dáng vẻ của cô ta thì rất ăn năn về chuyện quá khứ, muốn từ đây trở đi làm một phụ nữ có khuôn phép. Có điều lại nghe cô ta thường khóc lóc, vả lại Lỗ Quân Bội thường khinh rẻ sỉ nhục mà cô ta vẫn cam chịu thì không khỏi có chỗ khả nghi. Hoặc giả cô ta đã có cách tính toán riêng, chỉ là chưa đến lúc chăng?". Thiết tiểu bối lặc im lặng không nói gì. Lý Mộ Bạch lại nói:

"Du Tú Liên đã thề là không dính vào chuyện này nữa, Lưu Thái Bảo thì đêm qua suýt bị bắt, hôm nay y ngủ vùi suốt ngày trong gian nhà ở Tích Thủy đàm, cũng không ăn cơm, nghĩ chắc là y vô cùng phiền não.

Chỉ là La Tiểu Hổ mấy hôm nay không ai biết y ngụ ở đâu". Thiết tiểu bối lặc nổi giận nói:

"Nếu không có y thì chẳng có chuyện gì cả. Các ngươi mà gặp y thì bảo y mau rời khỏi kinh sư, nếu không thì ta phải trị tội y đấy! Vốn mọi người dính vào chuyện này chỉ để khiến Ngọc Kiều Long không nên cậy có võ nghệ, hoành hành bất pháp mà thôi. Lại xét lại nửa tháng nay, cô ta quả nhiên dốc lòng làm dâu nhà họ Lỗ, các ngươi cũng không cần quản chuyện cô ta nữa, thanh bảo kiếm thì ta không cần. Chỉ là La Tiểu Hổ, vì y quen biết các ngươi, ta mới tạm thờ mở một mặt lưới, thả cho y chạy để y từ bỏ ý nghĩ ấy đi. Y đầu tiên là một tên cướp, bây giờ là một gã lưu manh, bất kể thế nào cũng không xứng đáng với tiểu thư kia. Y mấy lần gây náo loạn như thế, quả thật ta không thể bảo bọc được nữa!". Mọi người đều im lặng không nói, lát sau cùng đứng lên cáo từ.

Ra khỏi thư phòng, lại cùng vào phòng ở củ Lý Mộ Bạch bí mật bàn bạc.

Vừa vào phòng, Đức Khiếu Phong cười nói:

"Gian phòng này thật đầy đủ!

Đủ thấy Bối lặc gia đối xử với ngươi rất hậu". Lý Mộ Bạch lắc đầu nói:

"Ta quyết không muốn ở đây lâu! Tuy Thiết Bối lặc bảo mọi người không cần quản chuyện Ngọc Kiều Long nữa, nhưng sớm muộn gì ta cũng phải gặp mựat cô ta một lần mới được. Chỉ là cô ta ở trong phòng khuê, nên ta không gặp được.

Đêm qua Du Tú Liên cật vấn cô ta về chuyện sống chết của Á hiệp và nơi hạ lạc của hai quyển sách, cô ta đều không chịu nói thật, nhưng ta tin chắc là sớm muộn gì cũng sẽ gặp cô ta ở ngoài. Cô ta là người tàn nhẫn hiểm ác, Lỗ Quân Bội cho dù có thủ đoạn cũng không cản trở được cô ta, cô ta quyết không thể cam tâm làm vợ y đây!". Khâu Quảng Siêu vẫn tức tối nói:

"Sau khi sự tình kết thúc, ta phải một mình đối phó với Lỗ Quân Bội!". Đức Khiếu Phong ra sức can ngăn, chủ trương tạm thời dẹp bỏ chuyện này, xem tình hình thế nào sẽ tính. Lại nói tới mối thù của con dâu y, y nói muốn giữ Du Tú Liên ở lại kinh thêm ít hôm để xong việc này. Lại thong thả bàn tới việc này. Bàn bạc một lúc, đã đến canh hai, Đức Khiếu Phong và Khâu Quảng Siêu đều trở về.

Hôm sau không nghe Lỗ Phủ đêm qua xảy ra chuyện gì nữa, nhưng có người từ đó về, thấy canh phòng rất cẩn mật. Lại qua hai hôm, ngoài tin đồn quan quân ở Tây thành gặp Bán thiên vân La Tiểu Hổ dắt hai tên đầy tớ giống như lâu la, họ đuổi theo nhưng không bắt được, thì không có chuyện gì. Du Tú Liên ngụ ở nhà ta, lòng tàn ý lạnh, ít khi ra cửa. Lưu Thái Bảo thì tức giận thành bệnh! Sử Bạn tử, Hầu Nhi thủ thì không biết hạ lạc ở đâu, Lý Mộ Bạch và Tôn Chính Lễ lại thường ra ngoài phố. Thiếu gia của Lỗ Phủ thì vẫn tối đi sáng về, y trú ở chỗ nào thì vô cùng bí mật.

Tờ tâu xin từ quan của Ngọc đại nhân ở Ngọc phủ đã được phê chuẩn, Chức Đề đốc Chính Đường giao lại cho một vị họ Bao, nghe nói là người thiết diện vô tư, từ khi nhậm chức, tuyên bố muốn nghiêm trị bọn lưu manh trong thành, vì thế bọn Thốc đầu ưng sợ hãi không dám ra quán trà nữa. Ngọc phu nhân vì hoảng sợ lo buồn, bệnh ngày càng nặng, người trong phủ đều đã chuẩn bị hậu sự, Cô nãi nãi Ngọc Kiều Long hàng ngày về nhà thăm mẹ, nghe nói nàng lo buồn tiều tụy hẳn đi, những lúc đi xe qua lại giữa nhà chồng và nhà mẹ đều có rất nhiều người đi theo bảo vệ.

Trời ngày càng nóng, nhưng một câu chuyện ầm ĩ, một câu chuyện lạ lùng đến lúc ấy lại dần dần nguội đi. Tất cả những người thích bàn chuyện mới, thích xem nhiệt náo bây giờ chỉ hi vọng Ngọc phủ mau che rạp trắng lo chuyện tang, lại muốn xem xem Ngọc Kiều Long mặc áo tang thì ngọc ra sao, kiều ra sao?

Có điều tất cả đều lo sợ con cọp kia đến Lúc ấy lại bắn tên ngầm bừa bãi. Một đêm đã khuya, Ngọc phu nhân ở Ngọc phủ nằm trong phòng bệnh, có Đại thiếu gia Bảo Ân dắt con gái là Huệ Tử, áo không cởi đai thường xuyên hầu hạ. Đại thiếu gia tính tình chí hiếu, Huệ tiểu thư lại là cháu gái được bà nội yêu thương nhất. Nửa đêm, Ngọc phu nhân rên rỉ nói rất nhiều:

"Đáng thương cho Long nhi! Chuyện này cũng không trách nó được, mà là trách ta lúc ở Tân Cương không chăm sóc nó đến nơi đến chốn!". Lại nói sau khi mình chết thì nên chôn cất như thế nào cho tiết kiệm, tương lai anh em các ngươi phải có một người ở lại kinh để hầu hạ cha già, chiếu cố em gái. Ngọc Bảo Ân gạt lệ vần dạ, Huệ tiểu thư thì nắm tay bà nội khóc lóc.

Ngoài cửa sổ mưa rơi rả rích, trong phòng ngọn đèn lờ mờ. không ngờ Lúc ấy lại có một nữ tặc đẩy cửa bước vào, toàn thân mặc y phục màu xanh, tay cầm song đao, trên má trái dán một lá thuốc cao nhỏ. Thị vào tới phòng, Ngọc Bảo Ân hoảng sợ nài nỉ, nữ tặc kia liền một đao chém Huệ tiểu thư đáng thương, lại cầm giá nến ném vào lão phu nhân bị bệnh nằm trên giường, suýt nữa cháy nhà.

Nữ tặc ra đi tự xưng là Du Tú Liên, vâng lệnh Lý Mộ Bạch, Khâu Quảng Siêu tới đây làm chuyện này. Huệ tiểu thư bị chém vào lưng, tuy thương thế cũng nhẹ, không đến nỗi chết, nhưng sự đau đớn thì không phải một đứa con gái nhỏ có thể chịu nổi. Ngọc phu nhân vì thế bệnh càng nặng, hơi thở chỉ còn như sợi tơ.

Đêm ấy liền sai người tới Lỗ Phủ mời rước cô nãi nãi, người được sai rất ngạc nhiên thấy cô gia Lỗ Quân Bội lại đang ở nhà, nghe tin ấy hai vợ chồng giữa cơn mưa lớn, dưới sự bảo vệ chặt chẽ, lên xe tới Ngọc phủ. Lỗ Quân Bội vừa bước vào phòng nhìn thấy nhạc mẫu thì rơi nước mắt khóc lớn, lại nhìn tới vết thương của cháu gái, y giẫm chân căm tức, lập tức đòi đưa danh thiếp của y và Ngọc đại nhân tới nha môn Nam thành Bắc thành và phủ Thuận thiên xin tức khắc tróc nã Du Tú Liên, Lý Mộ Bạch và Khâu Quảng Siêu về phục án. Ngọc Kiều Long cản y lại nói:

"Du Tú Liên và Lý Mộ Bạch đều là hào kiệt giang hồ, họ hiện ắt không đến nỗi sợ sệt chạy trốn, nhưng các ngươi có phái một hai ngàn quân tới cũng quyết không bắt được họ. bây giờ không có cách nào khác, chỉ xin đêm nay các người cho ta đi một chuyến! .

Ngọc Bảo Ân bên cạnh sợ tái mặt vội cau mày nói:

"theo ta thì cứ nhịn nhục chuyện này! Nữ tặc kia lại có thể tới lần nữa sao?". Lỗ Quân Bội lại nhìn nhìn vợ y, không nói cũng không tỏ vẻ gì. Thái độ y rất lạnh lùng, ý tứ là nói người bị thương là cháu gái cô, người sắp chết là mẹ ruột cô, cô muốn thế nào thì cứ làm thế ấy, ta không dính vào!

Lúc ấy Ngọc Kiều Long thần sắc dữ tợn, mất hết dáng vẻ đau buồn bi thương gần đây. Nàng một mặt dặn người nhà không được loan tin này ra, để người ngoài không có ai đồn đại, một mặt sai người đi nghe ngóng chỗ ở và tình hình của Du Tú Liên.

Nàng vội vàng kê phương thuốc trị đao thương, sai người đi tìm La Tiểu Hổ, lại đích thân chữa thương cho cháu gái. Đây là đứa nàng yêu thương nhất trong mấy đứa cháu, bây giờ một đứa nhỏ bị thương nặng như thế, cũng như ruột gan nàng bị đâm chém, đau xót mà căm giận. Lo xong vết thương cho cháu gái, nàng lại tới xem xét bệnh tình củ mẹ.

Ngọc phu nhân rên rỉ nói:

"Chuyện gì thế này? Long nhi, ngươi nói đây là chuyện gì? Hay lúc cha ngươi làm quan giết quá nhiều cường đạo, nên mới kết oán với họ, họ mới năm lần ngươi lượt tới hại chúng ta?". Ngọc Kiều Long chỉ rơi nước mắt an ủi mẹ mấy câu, cũng không nói gì nhiều. Nhị thiếu gia Bảo Trạch thì luôn luôn ngơ ngác như con gà gỗ, Đại thiếu gia Bảo Ân thì lúc nào cũng buồn rầu.

Lỗ Quân Bội mấy hôm trước tới nhà cha mẹ vợ mặt mày lúc nào cũng sa sầm, làm ra vẻ "khách trọ" nhưng hôm nay lại cực kỳ khiêm cung, đối xử với phu nhân Ngọc Kiều Long cũng không có vẻ lạnh lùng vô tình như hôm trước.

Thăm mẹ vợ xong thì trời đã sáng, mưa đã tạnh, y lại qua thăm cha vợ. Ngọc đại nhân từ khi được chuẩn cho từ quan thì cứ ngơ ngơ ngác ngác trong thư phòng, ngay cửa phòng cũng không bước ra. Con rể tới thăm, y chỉ thở dài, nói:

"Trong nhà có nữ tặc, thì làm sao không mời gọi nữ tặc từ ngoài tới? Lần này chém Huệ Tử bị thương, cũng là may lắm, sắp tới cái mạng gì này của ta có thể cũng bị mất luôn. Ngươi phải cẩn thận đấy! Ôi, ôi!".

Lỗ Quân Bội rùng mình, gượng cười nói:

"Nhạc phụ đại nhân không nên đoán lầm, cũng không cần lo nghĩ. Chuyện này thì tiểu tế tự có cách, trong vòng năm ba ngày sẽ bắt được bọn đại đạo Du Tú Liên, La Tiểu Hổ, Lưu Thái Bảo trốn núp ở kinh thành, trị tội bọn chúng, không đến nỗi lại phát sinh chuyện gì nữa". Ngọc đại nhân lại liên tiếp lắc đầu, thở dài nói:

"Chuyện này có liên can gì tới người ta?", rồi vỗ vỗ ngực nói:

"Trong lòng ta hiểu rất rõ!", rồi hung dữ giẫm chân nói:

"Tặc nhân đầu tiên chính là Cao Vân Nhạn! Tiểu nhân có tài, chỉ đủ để giúp kẻ khác làm ác, y hại nhà ta thật không phải là ít!".

Lỗ Quân Bội thấy cha vợ áy náy, y cũng hiểu rõ, chỉ là không tiện trả lời, đồng thời trong lòng vô cùng rối loạn, cau mày ngồi đối diện với cha vợ, ngẩn ra một lúc, đột nhiên đứng lên cung kính lui ra.

Lúc ấy người được phái đi thăm dò tin tức đã về, nói:

"Chuyện xảy ra trong nhà chúng ta đêm hôm qua, bên ngoài không ai biết. Chúng tôi nghe nói Du Tú Liên đang ở nhà Lưu Thái Bảo trong Hoa Viên Đại viện, ban ngày thường tới nhà Đức gia, Lý Mộ Bạch thì trú trong Thiết phủ.

Gã La Hổ gì đó thì đa ly khai bọn họ, dường như không phải cùng một bọn, không biết y đang ở đâu. Chỉ nghe nói họ đều có Thiết tiểu bối lặc ngấm ngầm che chở, nếu bắt họ tới nha môn, e làm mất thể diện của Thiết tiểu bối lặc", nói xong lui ra.

Lỗ Quân Bội trong lòng cả kinh, quay lưng nắm tay bước vào gian phòng Ngọc Kiều Long nghỉ ngơi, đó chính là phòng của Ngọc Kiều Long ngày trước.

Chỉ thấy Ngọc Kiều Long đuổi hết bộc phụ a hoàn ra khỏi phòng, mặt lạnh như băng, cười gằn nói:

"từ nay trở đi thì ngươi cứ yên tâm! Cũng không cần phải dùng thủ đoạn để khống chế ta nữa! Ta dốc lòng nguyện ý làm vợ ngươi!". Lỗ Quân Bội được thương yêu lại hoảng sợ, vội vàng cười nói:

"Không phải ta muốn như thế, cũng không phải là khống chế gì cô, mà là ...Quả thật ta là bất đắc dĩ, chuyện ta muốn là cô có thể cùng ta có ...có thú vui trong phòng khuê!".

Ngọc Kiều Long cắn môi thở ra hai hơi, trừng mắt nói:

"Nhưng ngươi phải cho ta tạm ở lại nhà mẹ ta trong mười ngày, thanh Thanh Minh kiếm cũng đưa tới đây cho ta! Trong vòng mười ngày ta làm chuyện gì ngươi cũng không được quản, sau mười ngày ta về nhà rồi, nhất định sẽ dốc lòng làm vợ ngươi!". Lỗ Quân Bội vui mừng tới mức tấm thân to béo rung lên, luôn miệng cười nói:

"Được, được! Ta đều nghe theo cô!". Vẻ mặt Ngọc Kiều Long từ từ dịu xuống, lại thở dài một tiếng, quay người bước đi, khẽ nói:

"Ngươi về đi! .

Lỗ Quân Bội tuân lệnh bước ra, lúc ấy y vô cùng cao hứng, từ biệt nhạc phụ, nhạc mẫu và hai vị đại cữu, ra cửa lên xe buông rèm, lại trở về nhà. Sau đó sai bốn người tin cậy, lại bảo họ gọi một người biết võ nghệ vừa mới được gần đây tên Ngũ Thông thần Vưu Dũng, năm người cùng đi ba chiếc xe lừa, mới đưa thanh Thanh Minh kiếm tới Ngọc phủ. Ngọc Kiều Long đích thân ra viện ngoài, sai bộc phụ nhận kiếm vào cho nàng.

Bấy giờ Ngọc Kiều Long trên người như đã cởi trói, đau buồn mà phẫn hận, quyết định đêm nay tới đánh nhau với Du Tú Liên để trả thù cho cháu gái, lại quyết định phải giết chết Du Tú Liên! Nếu giết được Du Tú Liên rồi mà mình vẫn không chết, vậy thì chỉ còn cách cam tâm tình nguyện làm vợ của Lỗ Quân Bội mà mình vốn căm ghét, mình nguyện ý mà! .... tuy đang giữa lúc vô cùng tức giận, nhưng nàng lại nói:

mình nguyện ý, nhưng một nỗi đau xót lại dâng lên trong lòng. Nàng vô cùng nóng ruột nhìn ra ngoài cửa sổ căm hận nói:

"sao còn chưa tối đi? Du Tú Liên mặt người dạ thú kia, đêm nay ngươi sẽ biết tay ta! .

Hôm ấy ánh nắng di động phảng phất như đặc biệt chậm trong kinh thành cũng đặc biệt hiện vẻ không yên tĩnh không ai biết trong Ngọc phủ lại khẩn trương như thế. Lưu Thái Bảo mấy hôm nay lòng tàn ý lạnh, hẹn gặp mặt bạn bè, cũng lười đi nghe ngóng mọi chuyện. Y lại bị cảm mạo liên tiếp, ăn cơm không được, nằm trong gian phòng nát ở Tích Thủy đàm, thường không ra khỏi nhà Hoa ngưu nhi Lý Thành, oai đầu Bành Cửu, Thốc đầu ưng định tới chỗ y đánh bạc, y đều vung quyền đánh đuổi, chửi lớn, nói rất nhiều lời tuyệt giao.

Hôm ấy Thái Tương Muội tìm y nói:

"Ngươi không về nhà là chuyện gì vậy? Chẳng lẽ lại vĩnh viễn chết dí ở đây à? Cái đầu cũng không phải có thể trồng mà mọc được, phải càng trồng càng cứng rắn, như thế mới là tiểu tử cứng đầu!". Lưu Thái Bảo thở dài nói:

"lần này thì không biết làm sao ta mới hả giận được! Bây giờ ta không đứng thẳng được nữa rồi! tốn hết trăm phương ngàn kế, ra sống vào chết mới nhận được thanh Thanh Minh kiếm từ tay Ngọc Kiều Long, đã thấy sắp nổi tiếng. Con mẹ nó, trong chớp mắt lại làm rơi mất, nếu không phải Hổ gia cứu ta, thì cái mạng của ta cũng đã xong rồi! Bây giờ ta không nói gì khác, chỉ trách ta võ nghệ không giỏi, đầu óc kém cỏi. Không có cách nào, ta không về nhà cũng vì ta không còn mặt mũi nào nhìn thấy cô!".

Thái Tương Muội nói:

"Ngươi đã sớm không có mặt mũi nào rồi! Nhưng ngươi không còn mặt mũi nào gặp vợ, chẳng lẽ cũng không còn mặt mũi nào gặp con sao?".

Lưu Thái Bảo không biết nói gì, Thái Tương Muội kéo y dậy, nói:

"Đi mau, về nhà sẽ quyết định, Bắc Kinh không ở được nữa. Chờ ta sinh xong, chúng ta ra tỉnh ngoài mãi võ". Lưu Thái Bảo nói:

"Chúng ta còn mãi võ được à? Ai cho tiền?". Thái Tương Muội nói:

"Vậy thì chúng ta không làm việc gì cả, cứ ngồi chờ chết đói thôi!". Lại hạ giọng nói:

"Ngươi biết không? Trong tay ta hiện nay không còn tới mười lượng bạc! Mấy tháng nay ngay tiền mời bà đỡ cũng không có, như thế chẳng lẽ ngươi cứ nằm mãi ở đây không về nhà à? Chồng một nơi, vợ một nơi, hai khoản tiền nhà, ngươi lại còn giả chết à? Số của ta thật khổ, cha mẹ đều chết, theo ngươi cứ tưởng ngươi là một vị đại anh hùng, ai ngờ ngươi chỉ là một cục đất. Ngươi nhìn xem Lý Mộ Bạch, La Tiểu Hổ người ta thế nào, ngay cả Hầu nhi thủ cũng hơn ngươi!". Thái Tương Muội che mặt khóc thút thít.

Lưu Thái Bảo nhảy bật dậy nói:

"Cái gì? Ngươi đừng tâng bốc chí khí của kẻ khác mà làm giảm sút uy phong của mình! La Tiểu Hổ là một gã cứng đầu, còn gã trộm vặt như Hầu nhi thủ mà ta lại không bằng à, tên mà ta còn tự thấy không kém gì y kia. Ta tuy nhiều lần thua thiệt, nhưng rốt lại Ngọc Kiều Long vẫn sợ ta! So với Lý Mộ Bạch tới kinh thành mà ngớ mặt ra chẳng chịu làm gì thì còn có thể tự xưng là anh hùng hơn y nhiều!". Thái Tương Muội nói:

"Người ta chỉ có ngớ mặt ra thôi à? Ngươi tự mình đã mài mặt vào mông đít rồi". Lưu Thái Bảo xoa tay nắn quyền, nói:

"Được! Cô coi thường ta rồi! Theo cô nói thì ta không thể làm được chuyện gì cho cô thấy! Ta không về nhà, chừng nào lấy lại được thể diện mới về! Nhưng ta sẽ gây ra tai họa làm cho nổi tiếng, chết trước cổng Lỗ phủ Ngọc phủ nhà họ, cô ngàn vạn lần đừng lãnh xác, Lý Mộ Bạch, La Tiểu Hổ, Hầu nhi thủ đều là bọn quang côn, cô cứ tùy ý cải giá!".

Thái Tương Muội chát một tiếng tát chồng một cái, sau đó òa khóc ôm chầm lấy chồng, nói:

"Ngươi không được gây tai họa! Ta là cố ý khích ngươi thôi!

Thật ra ngươi đều tốt hơn họ rất nhiều!".

Lưu Thái Bảo được vợ khuyên giải như thế, y cảm thấy cũng có thể lấy lại thể diện, bèn theo Thái Tương Muội trở về. Đi được nửa đường thì gặp Thốc đầu ưng. Thốc đầu ưng vội vội vàng vàng như có chuyện gì, kéo Lưu Thái Bảo vào một hẻm nhỏ, kề miệng vào sát tai y hạ giọng nói:

"Đêm qua trong Ngọc phủ lại phát sinh ra một chuyện, nghe nói là nữ tặc xông vào nhà làm người nào đó bị thương!". Thốc đầu ưng đi rồi, Lưu Thái Bảo theo Thái Tương Muội về nhà.

Lúc ấy Du Tú Liên đang trong nhà. Du Tú Liên vì đêm trước gặp Ngọc Kiều Long, Ngọc Kiều Long hoàn toàn không có khí khái hiệp nữ, nói là nguyện ý lấy Lỗ Quân Bội, vì nàng không có cách nào khác, nhưng vì sao mà nàng không có cách nào khác thì nàng không chịu nói thật. Nàng không những không cảm tạ Du Tú Liên không nhớ thù cũ, lại tìm tới lo lắng thăm hỏi, mà còn cơ hồ trở mặt, bảo Du Tú Liên nói với mọi người không cần tới quấy nhiễu nàng. Vì thế Du Tú Liên nổi giận, quyết định không đếm xỉa tới nàng nữa. Vốn đã định trở về huyện Cự Lộc ngay lập tức, nhưng vì Đức Khiếu Phong giữ lại, nói là sau nửa tháng nữa, mời nàng dò xét mối thù của Dương Lệ Phương, Du Tú Liên mới chịu ở lại. Tuy có Thái Tương Muội làm bạn nhưng hai người trò chuyện không được bao nhiêu, nên cũng rất quạnh quẽ. Hôm nay nàng cũng không tới Đức đại phu nhân, chỉ ở nhà khâu vá, chợt thấy Lưu Thái Bảo theo Thái Tương Muội về, Lưu Thái Bảo nhìn thấy Du Tú Liên, không kìm được đỏ bừng mặt, rồi lại ngạc nhiên kể lại một lượt chuyện Thốc đầu ưng vừa nói.

Du Tú Liên bất giác ngẩn người, ngẫm nghĩ rồi buồn bã nói:

"Đây là nữ tặc ở đâu tới? Gần đây trên giang hồ không có nữ tặc nào cả, trước kia có Hồng phong tử Liễu Mộng Hương đã bị Lý Mộ Bạch lỡ tay giết chết, có vợ Trương Ngọc Cần là Nữ ma vương Hà Kiếm Nga, thị ở phủ Khai Phong định dùng độc châm hại ta, bị ta giết chết rồi. Ngoài hai người ấy mấy năm gần đây trên giang hồ không có ma nữ nào cả!". Lưu Thái Bảo nói:

"Chuyện đó cũng không biết đâu mà nói! Ngọc Kiều Long không phải mới xuất hiện năm rồi sao?". Lại chỉ Thái Tương Muội nói:

"Em gái người muốn nhân lúc Ngọc Kiều Long không có nhà, bụng cô ta cũng chưa to, cô ta định tới, ta nghĩ như vậy nhất định ngoài chúng ta ra, còn có anh hùng hiệp nữ giang hồ khác ẩn náu trong kinh". Du Tú Liên tức tối nói:

"Không dám tới tìm Ngọc Kiều Long, mà lại giết oan kẻ vô cớ trong nhà mẹ người ta, như thế thì hiệp nữ cái gì?". Nàng vứt kim chỉ xuống nói:

"Để ta ra ngoài nghe ngóng!". Thái Tương Muội vội cản lại nói:

"Thốc đầu ưng đã đi nghe ngóng rồi, so với chúng ta thì y giỏi hơn, y quen biết nhiều người, thông thạo đường sá, lại có thể khiến người ta không để ý tới y. Người muốn đích thân xuất mã thì không được, con nữ tặc ấy mà gặp người, nhất định sẽ hoảng sợ bỏ chạy!".

Du Tú Liên lại bảo Lưu Thái Bảo đi tìm Sử Bạn tử và Hầu nhi thủ. Lưu Thái Bảo nói:

"Không biết họ đã bay tới chỗ nào rồi, ta biết tìm họ ở đâu được? Ngay cả Hổ gia mấy hôm nay cũng không biết chui vào cái hang nào rồi. Bây giờ Lưu Thái Bảo ta đúng là một đóa hoa sen, trụi lủi không có cái lá nào, ngay cả cái áo liệm cũng không có nữa". Thái Tương Muội cười kéo Du Tú Liên ngồi xuống, nói:

"Ngươi chờ đấy! Thốc đầu ưng sẽ tới ngay!". Ý nàng là muốn cản Du Tú Liên lại, để dễ giao chuyện này cho Lưu Thái Bảo chồng nàng, để chồng nàng lấy lại được thể diện với cả đôi bên.

Đến buổi cơm chiều hôm ấy, Thốc đầu ưng mới tới, nói:

"Không nghe ngóng được gì rõ ràng cả, có điều sự tình quả không phải là giả, người bị thương là ai trong Ngọc phủ cũng không sao biết được, nhưng đại khái chắc chắn không phải Ngọc Kiều Long!". Lại lè lưỡi nói:

"La Tiểu Hổ to gan thật, hôm nay tôi ở phía đông Ngọc phủ thấy một cỗ xe lừa mới, mui xe màu lục, tôi nghĩ người ngồi trong nhất định là quan viên. Nhưng người đánh xe thì tôi lại thấy rất quen, là gã trên mặt có vết sẹo đao lồi lên, đội mũ che sụp xuống mặt. Ở rèm xe có một khe hở, tôi đi tới trước liếc vào một cái, té ra đúng là Hổ gia, đầu đội mũ sa xanh, mặc áo dài bằng lụa xanh, tay cầm quạt! Đúng là giống hệt lần trước! Râu ria cũng cạo sạch, mặt cứ bóng loáng như cái gương, không biết y định làm gì!".

Lưu Thái Bảo cũng ngạc một lúc, kế cười nói:

"Thằng đầy tớ ấy quả thật có gan dám làm, như vậy nhất định là đã tìm được hai tên lâu la của y rồi. Y còn chưa chịu thôi, còn muốn cướp bà vợ của y lại. Nhưng thằng đầy tớ ấy làm việc lúc đầu thì rất tinh tế, biết nhẫn nại, cũng như thái thịt thành sợi, nhưng lúc xào thì y nhất định xào thành một cục, kết quả là ra một nồi hồ đồ!". Thái Tương Muội có vẻ sợ sệt, xua tay nói:

"Mấy hôm nữa người đừng ra ngoài, tạm thời đừng dính vào chuyện này! Cẩn thận Sa Mạc Thự mình La Tiểu Hổ gây ra tai họa làm liên lụy tới chúng ta!", rồi quay lại Du Tú Liên nói:

"Đại tỷ, tôi nói có đúng không?". Du Tú Liên im lặng không đáp, hồi lâu mới hậm hực nói:

"Chuyện có liên quan tới Ngọc Kiều Long, ta quả thật không thích nghe ai nói tới nữa!".

Giây lát Thốc đầu ưng ra đi, trời đã tối đen, vì hôm nay Lưu Thái Bảo về nhà, nên Du Tú Liên bảo Thái Tương Muội đem giường (nàng vốn có giường để ở Đức gia, trước đó mấy hôm mang lại đây) và song đao của mình vào phòng phía nam. Thắp đèn lên, Thái Tương Muội lại ngồi nói chuyện phiếm với nàng một lúc, pha trà cho nàng, cười nói:

"Đại tỷ uống đi!", rồi qua phòng phía bắc.

Du Tú Liên ngồi một mình trong phòng, đèn trong phòng rất sáng, cửa kính không soi thấy gì, nhưng nhìn ra ngoài rất tối, ánh trăng bị mây che lấp, trời như sắp mưa. Đến lúc ấy, tinh thần của nàng bất giác hưng phấn hẳn lên, vì từ nhỏ luyện tập võ nghệ toàn vào lúc ban đêm, nhiều năm đi lại giang hồ, hành hiệp trượng nghĩa, đối đầu với đại địch, đề phòng bị ám toán phần lớn là vào ban đêm. Nên lúc ấy người khác đều muốn ngủ, nàng ngược lại rất khó ngủ. Đêm nay lại không có chuyện gì để làm, ngồi buồn bực trong phòng, đặt song đao lên bàn (đôi đao này vừa làm năm nay, so với đôi đao trước thì nặng hơn), nàng trong lòng không kìm được cảm thấy buồn rầu. Ánh đèn nhảy nhót, trong lòng nàng những ý nghĩ như làn sóng dâng lên hạ xuống, bất giác thở dài hai tiếng.

Đêm đã khuya, chỗ ấy gần tường thành, trước cổng là một khoảng đất rộng, tiếng mõ báo canh dường như cách đó rất xa, không thể nghe rõ. Nàng ngồi ở đó, dần dần cảm thấy mệt mỏi, đang định đi ngủ, đột nhiên có một tiếng động làm nàng giật mình tỉnh dậy. Nàng mở mắt nhìn, thấy cửa phòng đã mở ra, một cô gái áo xanh quần xanh vóc dáng cao thon dùng khăn trùm đầu bước vào, chính là Ngọc Kiều Long. Nàng không hề động đậy, chỉ sa sầm mặt hỏi:

"Tại sao ngươi còn tới tìm ta?".

Không ngờ Ngọc Kiều Long rút thanh Thanh Minh kiếm sau lưng ra, đột nhiên nhấc tay lên, bạch quang sáng loáng chém tới Du Tú Liên. Du Tú Liên vội tránh qua một bên, đồng thời chụp một thanh đao gạt kiếm ra. Ngọc Kiều Long xoay người một cái, thanh bảo kiếm như con độc xà phóng vào ngực nàng. Du Tú Liên vội lùi lại phía sau, nhảy lên chiếc giường đất, hoành đao cao giọng hỏi:

"Chuyện gì thế, ngươi điên rồi à?".

Ngọc Kiều Long trợn mắt rất to, căm hận nói:

"Tại sao à, ta đang muốn hỏi ngươi đây! Ngươi đừng làm ra vẻ ngây ngốc, trước nay ta vẫn cho rằng ngươi là một nữ hiệp chân chính, cho dù chúng ta đã đánh nhau, ta cũng vẫn rất khâm phục ngươi! Ai ngờ ngươi là kẻ mặt người dạ thú!". Du Tú Liên tức giận nói "Ngươi mới là kẻ mặt người dạ thú! Ngươi dám mắng ta à?", rồi vung đao chém. Ngọc Kiều Long múa kiếm đón đỡ. Du Tú Liên nép qua một bên, nhảy xuống vọt ra sau lưng Ngọc Kiều Long, một cước phóng ra. Ngọc Kiều Long vội lật người lùi lại, vung kiếm chém tới liên tiếp. Du Tú Liên lùi ra khỏi phòng, Ngọc Kiều Long từng bước đuổi sát theo.

Lúc ấy Lưu Thái Bảo ở phòng phía bắc cũng giật mình tỉnh dậy, nghe ở phòng đối diện có tiếng Du Tú Liên và Ngọc Kiều Long mắng nhau, y bèn nói:

"Không xong! Lại rắc rối rồi ! Du Tú Liên có khi không thắng nổi cô ta. Ta phải tìm Lý Mộ Bạch tới!". Y vội mặc áo, vừa khoác vừa ra ngoài phòng, nhảy lên nóc nhà chạy tới Thiết phủ.

Lúc ấy Thái Tương Muội vội mò phi tiêu dưới chiếc chăn bên cạnh, thấy Du Tú Liên trong cửa phòng lùi ra, Ngọc Kiều Long hung dữ vung kiếm đuổi theo.

Thái Tương Muội bèn mở cửa phòng, một mũi phi tiêu phóng tới Ngọc Kiều Long nhưng không trúng. Du Tú Liên nhảy qua tường ra ngoài. Ngọc Kiều Long cũng nhảy theo, không ngờ Du Tú Liên lại từ sau lưng vung đao tập kích, nàng vội vàng nghiêng người múa kiếm che đỡ sau lưng. Du Tú Liên thanh đơn đao như chim ưng xòe cánh, liên tiếp chém tới, nàng vung bảo kiếm đỡ đao.

Du Tú Liên không để thanh đao của mình chạm vào kiếm của nàng, vừa khéo léo nghênh địch, vừa nói:

"Ngọc Kiều Long ngươi điên rồi à? Ta đã chiếu cố thể diện cho ngươi biết bao nhiêu rồi? Ta có ơn với ngươi thế nào? Bây giờ ngươi lại muốn hại ta à? Ngươi đúng là con chó!". Ngọc Kiều Long nói:

"Ngươi là con chó ấy! Ngươi còn tự khoe là hiệp nghĩa à? Đêm qua chém cháu gái ta bị thương, dọa mẹ ta phát bệnh, chó cũng không làm những việc như ngươi!

Ngươi cho rằng ta không muốn các ngươi tới quấy nhiễu là vì sợ các ngươi à?".

Hai chân nàng điểm đất nhảy vọt lên, bảo kiếm liên tiếp chém tới. Du Tú Liên lại vô cùng kinh ngạc, vừa vung đao đón đỡ không hề nhượng bộ, vừa vội vàng nói:

"Ngươi dừng tay đã!".

Ngọc Kiều Long đời nào chịu nghe, thế kiếm đánh tới càng hung ác. Dưới ánh trăng mờ mờ Du Tú Liên nhìn thấy kiếm pháp của đối phương rất rõ ràng, nàng ung dung đón đỡ, lại nói:

"Ngươi ngu lắm! Sự tình ngươi cũng phải nói cho rõ chứ! Rốt lại ai làm cháu ngươi bị thương?". Ngọc Kiều Long lại một kiếm chém tới nói:

"Là ngươi!". Du Tú Liên nói "Phì!". Hai người lại tiếp tục đánh nhau, càng đánh càng hăng.

Lúc ấy Lưu Thái Bảo đã tìm được Lý Mộ Bạch tới. Lý Mộ Bạch trong tay không có binh khí, mặc áo dài, bước tới xua tay nói:

"Không cần đánh nhau, vì chuyện gì đã? Ngọc tiểu thư ngươi cũng phải nói rõ đã!". Ngọc Kiều Long lui lại một bước, thở hổn hển nói:

"Chuyện này không liên quan gì tới họ Lý ngươi, ngươi đừng can thiệp vào, ta chỉ tìm Du Tú Liên. Đêm qua thị mang song đao vào nhà ta chém cháu ta bị thương ...". Nói tới đó nàng òa khóc, lại vung kiếm đâm Du Tú Liên. Du Tú Liên cũng rất tức giận, đơn đao liên tiếp chém tới, nói:

"Ngươi mù rồi! Ngươi xem ta là ai?". Lưu Thái Bảo bên cạnh kêu lớn, nói:

"Lỗ thiếu phu nhân người đừng để bị kẻ khác lừa! Du cô nương là nữ hiệp hiện nay, lẽ nào lại làm chuyện ấy?". Thái Tương Muội cũng chạy ra, cao giọng gọi:

"Ngọc Tam tiểu thư, câu nói của người thật oan cho người ta! Tối hôm qua Du đại tỷ ngủ cùng giường với ta, ngay cả cửa phòng cũng không bước ra, làm sao ...". Lý Mộ Bạch bèn sấn lên vung tay định đoạt thanh kiếm của Ngọc Kiều Long, lại tức giận nói:

"Là giả hay thật, ngươi cũng phải để người khác phân biện. Ngươi cứ thử nghĩ ...". Ngọc Kiều Long vung kiếm nói:

"Ta nghĩ cái gì?

Ta đã biết các ngươi đều là một bọn, che chở cho nhau ...", rồi nhảy ra tránh Lý Mộ Bạch mà xông vào đánh Du Tú Liên.

Lúc bấy giờ ở xa có người gõ mõ báo canh đi tới, Lưu Thái Bảo bèn kêu lớn:

"Các ông anh báo canh ơi! Mau tới đây nhìn này! Lỗ thiếu phu nhân đang liều mạng với người ta ở đây này!". Ngọc Kiều Long bèn cầm kiếm chạy đi, lại chỉ Du Tú Liên nói:

"Ngươi là nữ hiệp thì chờ ta tới!". Du Tú Liên nói:

"Ta sợ ngươi à? Hôm nay ngươi muốn chạy cũng không được, ta phải nói chuyện minh bạch với ngươi!", rồi cầm đao đuổi theo.

Ngọc Kiều Long chạy về phía trước, Du Tú Liên đuổi phía sau, hai người vừa đánh vừa chạy, nhìn thấy đã sắp tới chân thành, đột nhiên Lý Mộ Bạch xuất hiện, vung tay đánh Ngọc Kiều Long. Ngọc Kiều Long bảo kiếm chém thẳng tới, liên tiếp chém Lý Mộ Bạch ba nhát, Lý Mộ Bạch đều tránh khỏi, chỉ muốn thừa cơ đoạt thanh kiếm của nàng. Ngọc Kiều Long cũng khéo léo ứng phó, không ngờ tay chân của Lý Mộ Bạch cực kỳ mau lẹ, sấn lên ba bốn bước rê tay một cái, thanh Thanh Minh kiếm đã chuyển qua tay y, y xoay người chạy đi.

Ngọc Kiều Long nhảy xổ lên chụp, nhưng bị Du Tú Liên phóng đao đâm vào ngực. Ngọc Kiều Long khóc lớn nói:

"Các ngươi cậy đông người hà hiếp ta!", Lý Mộ Bạch quay lại nói:

"Không phải là hà hiếp ngươi mà vì con người của ngươi không biết lý lẽ. Chuyện phát sinh trong nhà ngươi đêm qua ta cũng nghe nói, theo ta nghĩ thì biết đâu có nữ tặc ở đâu đó giả mạo Du Tú Liên". Ngọc Kiều Long nhảy bật lên nói:

"Nữ tặc còn có người khác à? Ta cũng biết các ngươi lợi hại, các ngươi ở đây thì người khác ai dám xưng tên? Nữ tặc trên giang hồ ngoài Du Tú Liên ra thì còn có ai nữa?".

Du Tú Liên tức giận cực điểm, vung đao chém xuống đầu Ngọc Kiều Long.

Ngọc Kiều Long huỵch một tiếng ngã lăn xuống đất, không kêu một tiếng. Lưu Thái Bảo la hoảng một tiếng, nói:

"Thế này thì làm sao, đừng giết cô ta!". Lý Mộ Bạch cũng ngạc nhiên, Du Tú Liên từ từ thu đao lại, tức giận tới mức thở dốc, lắc đầu nói:

"Không cần đếm xỉa tới cô ta, chúng ta đi thôi". Lý Mộ Bạch rất khó xử nói:

"Cô ta chưa chết, chúng ta cứ hỏi rõ chuyện tối qua ở nhà cô ta, nghĩ xem nữ tặc mạo danh rốt lại là ai?". Du Tú Liên giẫm chân nói:

"Biết đâu không có chuyện ấy thì sao? Cô ta là quyết ý vu khống ta". Đột nhiên Ngọc Kiều Long như giả chết, từ dưới đất vọt lên chụp vào Du Tú Liên. Du Tú Liên vung đao lên, nàng đã nắm được cổ tay Du Tú Liên. Hai người lôi kéo, Du Tú Liên tay không buông đao, nàng thì không buông cổ tay Du Tú Liên, dưới đất lại gập ghềnh, hai người kéo nhau ngã lăn ra đất. Đột nhiên thanh đao bị ném qua một bên, hai người đổi qua đấu quyền. Dưới ánh trăng mờ mờ, chỉ thấy hai cô gái tay đánh chân đá vô cùng kịch liệt.

Lưu Thái Bảo không thể bước qua giúp đỡ, Thái Tương Muội cái bụng quá to lại càng không dám bước lên. Lý Mộ Bạch thì cảm thấy rất khó xử. Y không muốn bước tới can hai người, nhất là một người là nghĩa muội của y, một người là Thiếu phu nhân nhà quan, y chỉ cao giọng nói:

"Du cô nương, không cần đánh nữa, cứ nói rõ lý lẽ với cô ta!". Nhưng lúc bấy giờ Du Tú Liên đã tức giận cực điểm, nàng cho rằng Ngọc Kiều Long nhục mạ nàng quá tệ, vả lại trước kia mình đã khoan dung giúp đỡ Ngọc Kiều Long như thế, mà đến nay Ngọc Kiều Long lại trở mặt vô tình, nên nàng quyết không dừng tay.

Du Tú Liên võ nghệ quả thật cao cường hơn Ngọc Kiều Long, đồng thời vì Ngọc Kiều Long gần đây đau buồn phiền não, sức lực không bằng được. Hai người đánh nhau hơn ba mươi hiệp, Ngọc Kiều Long đã bị đánh ngã hai lần, nhưng Du Tú Liên cũng đè không được nàng, nàng lại nhảy bật dậy xoay lưng bỏ chạy, trong nháy mắt đã nhảy qua tường thành.

Du Tú Liên định nhảy lên thành đuổi theo, Lý Mộ Bạch cản nàng lại nói:

"Để cô ta chạy đi! Hôm nay cô ta quả thật đang rất nóng nảy, chúng ta có biện bạch đánh nhau với cô ta cũng vô dụng. Trong vòng một hai ngày nữa bắt được nữ tặc mạo danh, cho cô ta thấy người sát thương người nhà cô ta rốt lại là ai.

Nếu cô ta biết là mình lầm, xin lỗi chúng ta thì chúng ta có thể tha cho cô ta thêm lần nữa, còn nếu cô ta vẫn hung hãn như thế, lúc ấy chúng ta sẽ không khách khí nữa". Du Tú Liên nhặt đao lên tức giận thở dốc. Thái Tương Muội kéo nàng nói:

"Ngọc Kiều Long chắc đã chạy rồi, chúng ta về nhà thôi! Lý đại ca có thể tới nhà chúng tôi nghỉ không?". Lý Mộ Bạch lắc đầu nói:

"Hôm nay khuya quá rồi, ta phải về phủ, sáng mai trả thanh kiếm này cho Thiết Bối lặc".

Lưu Thái Bảo nhân ánh trăng nhìn thanh Thanh Minh kiếm chớp chớp trong tay Lý Mộ Bạch, cũng không kìm được thèm muốn, nghĩ thầm:

"Người ta cướp thanh kiếm mới dễ dàng làm sao, mình thì ... con mẹ nó, mình đúng là đồ ăn hại!". Mấy người vừa mới quay lưng chợt nghe có tiếng xe vang lên, một chiếc xe lừa không mang đèn dừng lại ở bãi đất trước cổng nhà Lưu Thái Bảo. Lưu Thái Bảo không kìm được nói:

"Quái lạ! Xe ở đâu lại tới đây? Hay là xe của Lỗ phủ tới đón thiếu phu nhân nhà họ?". Du Tú Liên tay cầm đao nói:

"Để ta qua xem!". Thái Tương Muội kéo áo Du Tú Liên, nói:

"Trong tay người cầm đao qua đó không hay lắm, vạn nhất là người của nha môn ngồi trong xe, thì lại mất công mỏi miệng", rồi quay qua chồng nói:

"Ngươi qua xem đi, có thể là ...".

Đang nói chợt nghe huỵch một tiếng, Thái Tương Muội ối chao một tiếng ngã lăn xuống đất. May mà Du Tú Liên ôm nàng lại được. Nguyên là trên thành có một tảng đá gạch lớn ném xuống, chỉ chệch khoảng nửa thước là trúng Thái Tương Muội đang có thai. Lúc ấy Lý Mộ Bạch tức giận tới cực điểm, cầm kiếm vọt lên thành, trong khoảng khắc y lại trở xuống. Ngọc Kiều Long núp ở chỗ kín, vừa thấy có người tới, nàng lại ném một tảng đá xuống, nhưng Lý Mộ Bạch tránh được.

Lúc ấy Lưu Thái Bảo dưới thành vừa dìu vợ y chạy được vài bước, Du Tú Liên cũng leo lên thành, Lưu Thái Bảo cao giọng gọi:

"Du đại tỷ cẩn thận!

Chúng ta ngoài chỗ sáng cô ta trong chỗ tối đấy!". Chợt thấy sau lưng có người nắm vai y hỏi:

"Các ngươi làm gì ở đây?". Lưu Thái Bảo và Thái Tương Muội giật nảy minh, nhất tề quay nhìn, té ra sau lưng là một người to lớn, mặc quần áo đen bóng, dưới ánh trăng bị mây che khuất nhìn nghiêng khuôn mặt người ấy, té ra chính là La Tiểu Hổ. Y vừa kinh ngạc nói:

"Hổ gia ngươi ...", chợt thấy Thái Tương Muội lại la lên một tiếng, thấy có một người từ trên thành cao cao rơi xuống. Lưu Thái Bảo cũng nói:

"A, Ngọc Kiều Long xong rồi!". La Tiểu Hổ vội vàng chạy tới đó.

Ngọc Kiều Long bị Lý Mộ Bạch đánh từ trên thành rơi xuống vừa định bò dậy bỏ chạy, nhưng chân đã bị thương, nàng vừa đứng lên đã ngã vật ra, ối chao một tiếng, La Tiểu Hổ đã bước tới ôm nàng. Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên đều từ trên thành nhảy xuống. Du Tú Liên cầm đao sấn tới, Ngọc Kiều Long trong tay La Tiểu Hổ còn vung tay đỡ gạt, muốn liều mạng với Du Tú Liên. La Tiểu Hổ che cho Ngọc Kiều Long, lớn tiếng nói:

"Sao lại thế, toàn là người nhà mà ! Các ngươi muốn giết thì giết La Tiểu Hổ ta trước đã!". Y bế Ngọc Kiều Long đứng dậy định bỏ đi. Du Tú Liên vung đao cản y lại, tức giận nói:

"Ta cũng không phải muốn hại tính mạng cô ta, chỉ là phải nói cho rõ, đêm qua ta không có vào Ngọc phủ, ai trong Ngọc phủ bị thương, ai bị giết, ta hoàn toàn không biết, cô ta không được vu khống cho ta!".

Ngọc Kiều Long hai tay bíu vai La Tiểu Hổ, cười nhạt nói:

"Vu khống cho ngươi đấy ! Đồ nữ tặc!". Du Tú Liên vung đao lên, Lý Mộ Bạch lại bước tới cản nàng. La Tiểu Hổ cũng dìu Ngọc Kiều Long lui lại một bước, lớn tiếng nói:

"Du cô nương, ngươi tức giận làm gì ? Mụ đàn bà tối qua vào Ngọc phủ giết người tự xưng là Du Tú Liên, ai cũng không tin, sớm muộn gì cũng sẽ rõ trắng đen thôi. Ngươi đừng nóng nảy, ta đưa cô ta đi, ta sẽ khuyên cô ta!". Lý Mộ Bạch nói:

"Được!", lại hòa hoãn nói:

"Ta đã sớm biết võ nghệ của Ngọc Kiều Long là học từ Á hiệp, nên trước nay ta vẫn không hạ độc thủ với cô ta. Nhưng cô ta quá hung hãn, khó nói lý lẽ lắm".

Ngọc Kiều Long cười hừ hừ, tỏ vẻ không phục. Lý Mộ Bạch cũng hơi tức giận nhìn vào Ngọc Kiều Long, nói:

"Nếu ngươi là đàn ông thì tuy là đồng môn ta cũng không để ngươi sống tới bây giờ đâu. Bây giờ nữ tặc giả mạo Du Tú Liên thì bọn ta nhất định phải tra xét cho ra. Còn ngươi, ta mong ngươi sửa bỏ lỗi lầm, hoặc làm người nhà Lỗ gia, hoặc đi theo Tiểu Hổ, bọn ta cũng không quản. Á hiệp và nơi hạ lạc của bộ "Cửu Hoa quyền kiếm toàn thư".

ngươi nhất định không chịu nói thật, nhưng sắp tới thế nào ta cũng tìm cách biết được".

Ngọc Kiều Long vội nói:

"Chuyện đó thì ta nói với ngươi cũng không hề gì.

Ta vốn chưa từng gặp mặt Á hiệp, ta nghĩ ta không thể để ngươi coi thường như thế. Võ nghệ của ta là học từ Cao Lãng Thu người Vân Nam, theo y nói là có sách, nhưng sách đã bị cháy rồi!". Lại căm tức nói:

"Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên các ngươi không cần uy hiếp ta, bây giờ tiếp tục giao đấu, ta cũng không sợ!".

La Tiểu Hổ liền bế nàng đi mau. Ngọc Kiều Long lại kêu lớn:

"Lý Mộ Bạch ngươi cẩn thận đấy! Sớm muộn gì ta cũng lấy lại được thanh kiếm!". La Tiểu Hổ bèn nói:

"Đừng nói nữa, một mình cô làm sao địch nổi họ!". Ngọc Kiều Long bị La Tiểu Hổ kéo đi nàng cũng không chống lại, chỉ quay đầu lại cao giọng chửi mắng. Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên bên này không đếm xỉa gì tới nàng, chỉ có Lưu Thái Bảo cao giọng nói "Hổ gia! Hai hôm nữa ta sẽ tới chúc mừng ngươi!".

La Tiểu Hổ kéo Ngọc Kiều Long đi mau. Nguyên là chiếc xe đậu ở đó là của y, người đánh xe là Hoa Kiểm Hoan, người ngồi sau xe là Sa Mạc Thử. Sa Mạc Thử bước tới kêu lên:

"Lão gia! Có việc gì không?". Y nhìn thấy "lão gia" của bọn y bế một người, cũng thấy sững sờ. La Tiểu Hổ nhẹ nhàng đặt Ngọc Kiều Long lên xe. Ngọc Kiều Long ối chao một tiếng, La Tiểu Hổ hoảng sợ nói:

"Sao thế, ngươi bị họ đánh bị thương nặng không?". Ngọc Kiều Long không đáp, bò vào trong xe. Hoa Kiểm Hoan đánh xe cũng lên tiếng hỏi:

"Lão gia, người đưa thái thái của chúng ta về đấy à?". La Tiểu Hổ quát:

"Đừng hỏi nhiều, đi mau đi!".

Lúc ấy tiếng voi vút vút vang lên, cỗ xe lừa lộc cộc lăn đi. Sa Mạc Thử từ phía sau nhảy lên ngồi, La Tiểu Hổ cũng nhảy một cái ngồi lên càng xe. Lúc ấy y cảm thấy hai cánh tay mềm mại ôm cổ y, có làn tóc chạm vào mặt y, bên tai có một hơi thở thơm nồng, nói:

"Ngươi vào xe đi!". La Tiểu Hổ nhích vào trong xe, Ngọc Kiều Long đột nhiên ngã vào lòng y bật khóc. Hoa Kiểm Hoan đánh xe rất nhanh, trên trời từng đám mây màu tro dày, ánh trăng xinh đẹp phục lên đám mây phảng phất như đang khóc. Đêm sâu không có người, chiếc xe chạy mau trên phố, đột nhiên nhảy lên, đột nhiên rơi xuống, như quả tim của người tình đang đập thình thịch.

Đi được hồi lâu, mây trên trời càng lúc càng dày, ánh trăng đã hoàn toàn bị che lấp. Tiếng sấm từ từ vang lên như lời thầm thì, âm thanh không lớn, mưa cũng như nước mắt rơi xuống. Trong giây lát đã tới một nơi, Hoa Kiểm Hoan kêu lên:

"Hô, hô, hô!". Con lừa đã quen với hiệu lệnh ấy liền đứng lại. La Tiểu Hổ bế Ngọc Kiều Long xuống xe, té ra đó là một ngôi miếu hoang trên đường.

Sa Mạc Thử leo qua tường mở cổng, La Tiểu Hổ bế Ngọc Kiều Long vào. Viện lạc của ngôi miếu này té ra rất rộng, có rất nhiều tùng bách, tiếng mưa tí tách vang lên. Ngọc Kiều Long trên mặt cũng ướt đẫm, nước mưa hòa với nước mắt.

Nàng được La Tiểu Hổ bế vào phòng, trong phòng tối om. Nàng lại được đặt lên một chiếc giường, chiếc giường vừa cứng vừa lạnh.

Qua hồi lâu, ngoài cửa sổ có ánh sáng thấp thoáng lay động, rất yếu ớt, không giống như ánh chớp. Sa Mạc Thử bên ngoài gọi một tiếng "Lão gia!", rồi đưa vào một chiếc đèn lồng bằng giấy, vì trong phòng bốn vách tiêu điều, ngay cả ghế cũng không có, nên y đặt chiếc đèn xuống đất, mắt nhìn qua một bên, rồi xoay người bước ra. Ngoài phòng tiếng sấm giục cơn mưa, gió thổi vào cây, cành cây rung lên lấp lánh, trong phòng lại vang ra âm thanh lúc đứt lúc nối Sa Mạc Thử ngồi ngoài cửa sổ, lấy cái nón rơm trên đầu che mặt, ghé tai nghe trộm. Đầu tiên là tiếng ồm ồm của "lão gia" La Tiểu Hổ của họ vẫn hát bài ca quen thuộc của y:

"Nếu cô muốn về nhà, ta sẽ lấy xe đưa cô về. Cô quên tình cũ rồi, không lấy ta nữa, ta không thể ép cô đi, nhưng con mẹ nó, sớm muộn gì ta cũng giết Lỗ Quân Bội ...". Câu thứ hai là "thái thái" của bọn y trả lời.

Sa Mạc Thử biết đại danh "thái thái" của bọn y, hôm nay "lão gia" lại bế được cô ta về đây, quả thật là một chuyện rất không dễ dàng. Lại nghe Ngọc Kiều Long nói:

"Ta tự nhiên là phải về. Mẹ ta bệnh nặng như thế nào. Có điều mới rồi Du Tú Liên đập vào lưng ta một đao, lúc ấy ta ngất đi luôn, hồi lâu mới tỉnh lại. Bây giờ ngươi cứ xem xem vết máu sau đầu ta, chân ta cũng không thể đi lại được rồi. Chỉ cần nơi này của các ngươi kín đáo, ít nhất ta cũng muốn ở lại đây một hai hôm, dưỡng thương cho tốt rồi về nhà. Lỗ Quân Bội tuy là kẻ thù của ta, nhưng tính ra ta vẫn là người nhà của họ, tự nhiên là không phục.

Hôm nay ta cũng biết rõ là ta làm sai, ta biết người làm cháu ta bị thương là Du Tú Liên giả, nhưng ta vẫn sính cường với Du Tú Liên, Lý Mộ Bạch. Ta cố ý không biết lý lẽ, chứ không phải ta không hiểu, chính là ta không thể khuất phục. Ngươi nghĩ xem tính nết của ta như thế thì Lỗ Quân Bội lại chế phục được ta sao? Lúc nào ta cũng có thể giết chết y, nhưng ta lại không thể, ta không có cách nào khác".

Ngọc Kiều Long bật tiếng khóc hu hu, như mục dân thổi sáo trên thảo nguyên. Sa Mạc Thử nghe thấy trong lòng có chỗ không sao chịu nổi, lại lắng tai thì nghe La Tiểu Hổ hừ hừ cười nhạt, nói:

"Sao lại không có cách? Chỉ là không có cách hiểu nhà quan. La Tiểu Hổ ta là kẻ hảo hán nhưng không làm quan được, cô thì lại không thể lấy chồng không phải là quan, con chó Lỗ Quân Bội kia hợp với cô lắm. Y là Thám hoa, là Phủ thừa đại nhân, cô là thái thái nhà quan, hưởng phúc biết bao nhiêu. Đi trên sa mạc, sống ở thảo nguyên, ta đã sớm biết cô không chịu nổi. Bây giờ ta cũng không nghĩ tới nữa, chỉ cần gặp mặt cô nói rõ xong, cô muốn lấy ai thì cứ lấy! Nhưng con mẹ nó, ta không thể không giết Lỗ Quân Bội. Ta nói cho cô biết, cô bảo y cẩn thận đấy!".

Ngọc Kiều Long càng khóc nức nở, nói:

"Ngươi là quân khốn nạn! Ngươi chẳng biết gì cả, ta chưa nói với ngươi à ? Ta cũng hận là không giết được y mà không làm sao được. Ta tuy lấy y hai tháng, nhưng ở trong nhà y không được bao nhiêu ngày, ta và y vẫn chưa là vợ chồng. Trong lòng ta chỉ nghĩ tới ngươi, ngươi bắn tên vào kiệu của ta, bắn vào xe ta, ta rất hận ngươi, nhưng ta lại sợ ngươi bị bắt ! Hôm ấy ngươi tới Lỗ gia cứu Lưu Thái Bảo, nói những câu trong viện, ta bên trong nghe thấy rất rõ. Ta thật là đáng khóc, ta mới biết ngươi đúng là anh hùng hảo hán, ngươi đối xử với ta rất đa tình, ta quả thật không phải với ngươi ! Cho nên bắt đầu từ hôm nay ta không hận ngươi nữa! Vả lại ta rất nhớ ngươi. Nếu không thì hôm nay bất kể là bị thương nặng tới mức nào, ta cũng không để ngươi bế ta đi đâu! Tiểu Hổ, ngươi minh bạch chưa?".

Giọng nói càng nhỏ càng run lên, Sa Mạc Thử nghe thấy ngẩn người ra, nước mưa chảy vào miệng y, y nuốt một hớp cảm thấy rất lạnh. Lại nghe giọng nói như muỗi kêu vo ve, lại như ong mật vù vù, lại như ruồi ong ong. Sa Mạc Thử hận không thể biến thành con chuột nhỏ chui vào trong phòng để nghe.

Qua hồi lâu mưa đã tạm ngừng, trên mặt, mũi, tai, cổ, quần áo y nước chảy ròng ròng. Chợt nghe Ngọc Kiều Long hoảng sợ nói:

"Ngươi nghĩ xem! Ngươi làm thế nào ? Lỗ Quân Bội hiện thuê một gã "Gia Cát Lượng", là một lão già gian hoạt thâm hiểm. Còn có Phủ doãn Thuận Thiên, Ngự sử Nam thành giúp đỡ y, họ đã sớm giăng bẫy đặt lưới. Họ dò xét được chỗ Hồng kiểm Ngụy Tam là một nơi của ta, họ bèn mua chuộc Ngụy Tam. Nên hôm ấy ta lén lút về kinh thăm mẹ, trú lại trong nhà Ngụy Tam, ta thật không ngờ bị vợ chồng Ngụy Tam nhân lúc ta ngủ say trói lại. Họ gọi quan quân tay chân của Ngự sử Nam thành tới, dùng xe bí mật chở ta vào Lỗ phủ. Lúc ấy ta mặc quần áo của vợ Ngụy Tam, chân không có hài, vết kiếm thương trên người chưa lành, họ trói ta từ đầu tới chân, đặt trong gian phòng bốn bề phủ khăn đỏ. Họ lại mời đại ca, nhị ca ta tới, uy hiếp tại chỗ, nếu tội danh của ta "Một là ăn trộm bảo kiếm, hai là chứa chấp đại đạo Bích nhãn hồ ly, ba là giết chết Ban đầu Thái Cửu, bốn là tư thông với ngươi. Lại nói:

tất cả cha mẹ anh trai chị dâu của ta đều biết hết, có ý che giấu, sau đó bảo hai anh trai ta viết ra giấy, thừa nhận từng chuyện từng chuyện, họ mới chịu thả ta ra, nhưng từ đó ta chỉ còn cách quy quy củ củ làm dâu nhà họ. Nếu các anh ta không chịu viết thì sau khi được thả ra, ta có làm chuyện gì họ sẽ đưa bằng cứ ấy cho nha môn, sẽ đi kiện! Tiểu Hổ ngươi nghĩ xem, cũng chẳng trách hai anh Bảo Ân, Bảo Trạch của ta, lúc ấy nếu họ không ưng thuận thì Lỗ Quân Bội sẽ giao ta cho nha môn trị tội. Lúc ấy thì tính mạng của ta không quan trọng nhưng lại liên lụy tới cha ta và hai người anh, không những đều bị bãi quan mà còn đều bị hỏi tội, gia đình cũng xào xáo, mẹ cũng nhất định sẽ lo buồn mà chết, tên tuổi ông cha đều bị bôi nhọ, con cháu cũng vĩnh viễn không thể nhìn mặt người khác. Nên hai người anh Tri phủ Bảo Ân, Bảo Trạch của ta đều đích thân viết, đích thân điểm chỉ. Đại tẩu, nhị tẩu của ta cũng quỳ xuống nài nỉ ta xin ta nên lấy gia đình làm trọng. Tiểu Hổ! .... Ngươi nghĩ xem hiện ta có cách gì nữa? ...".

Nàng càng khóc âm thanh càng thê thảm, lại nói:

"Ta cũng không phải dễ bảo! Sau khi họ thả ta ra, ta hỏi dò được nơi ẩn núp của hai vợ chồng gian tặc Ngụy Tam, bèn lập tức đi giết họ để hả giận. Ta vừa chải đầu, trang điểm, gặp khách nên Lỗ Quân Bội rất sợ. Ta lại nói:

a hoàn Ngâm Tự là bị ta điểm vào á huyệt, lúc nào ta cũng có thể điểm huyệt người khác, vì thế y quả thật không dám tới gần ta. Nhưng y dùng lời lẽ hăm dọa ta, y nói mấy trang bằng cứ kia y đã đưa cho một vị quan lớn giữ hộ. Chỉ cần ta dám đối xử với y như thế, vị quan kia sẽ dựa vào mấy tờ trang giấy ấy mà mở ra vụ án, lúc ấy thì người bên nhà ta sẽ không chịu nổi. Nên ta không có cách nào, thanh Thanh Minh kiếm cũng trả lại cho ta, nhưng ta không dám cầm kiếm giết y. Ta chỉ mong sắp tới y vướng vào vụ tham ô nào đó bị tội, ta cũng sẽ trở tay đánh y, lúc ấy ta mới có thể thoát thân. Trong bấy nhiêu ngày ta đã chịu biết bao nhiêu ủy khúc, ngươi cùng Du Tú Liên, Lưu Thái Bảo gây náo loạn như thế khiến y không dám ngủ ở nhà, mời bọn đánh mướn, triệu tập quan quân tới làm hộ viện cho y. Y không sao bắt được các ngươi, lại hàng ngày chửi mắng ta, nói các ngươi đều là gian tặc đồng đảng với ta, chiều tối là nhốt ta trong phòng, ta lại không dám trái lời y. Y lại nói nếu các ngươi tới gây chuyện trong nhà y, có thể y sẽ mang mấy tờ bằng cứ ấy ra, làm thành vụ án. Nên ta còn phải khóc lóc khẩn cầu y, ta trở mặt với Du Tú Liên, ta bảo cô ta không cần dính vào chuyện của ta, ta bị Lưu Thái Bảo khinh rẻ, ta đều phải nhịn nhục! Bây giờ ta lại phải xin ngươi, ta ở đây dưỡng thương một phen ...Ồ! Ta nghĩ ta không thể dưỡng thương ở đây mà phải về mau. Nếu không Lỗ Quân Bội cho rằng ta bỏ trốn, ngày mai y sẽ khơi vụ án ra, cha anh ta nhất định bị bắt, mẹ ta nhất định phải chết!". Ngọc Kiều Long đau xót khóc nức nở không nói tiếp được nữa. La Tiểu Hổ buồn bã im lặng suốt cả giờ không nói câu nào.

Sa Mạc Thử ngoài cửa sổ thò đầu ra hàng tiếng đồng hồ, cổ đã tê rần, lúc ấy trong phòng chỉ nghe thấy tiếng khóc, hoàn toàn không có tiếng trò chuyện. Y trợn mắt há miệng quay cổ lại, đột nhiên hoảng sợ nhảy dựng lên. Nguyên là sau lưng y có một người đứng. Y vừa định kêu lên, người ấy đã kề kiếm vào cổ y, y toàn thân run lên, cả thở cũng không dám.

Lát sau, lại nghe Ngọc Kiều Long trong phòng lên tiếng khóc nói:

"Tiểu Hổ!

Ngày mai ngươi cũng đi đi! Bất kể thế nào ta cũng không thể quên ngươi, ta cũng không thể căm hận ngươi nữa! Nhưng chúng ta không có duyên phận với nhau! Ngươi rời Bắc Kinh thì tới thôn Liễu Hà, a hoàn Tú Hương của ta là một cô gái rất xinh đẹp, tính tình tốt hơn ta rất nhiều, ngươi có thể gặp cô ta nói rõ nguyên ủy với cô ta, cô ta có thể lấy ngươi. Nhưng từ nay trở đi ngươi phải lo làm ăn đàng hoàng! Còn nữa, nói với cô ta mở ra đốt những thứ trong cái hộp nữ trang ta giấu trong hốc lò sưởi đi, ngàn vạn lần không được để lại một mẩu tro! Nếu tìm lại được Tuyết Hổ thì các ngươi cứ nuôi ...".

Lúc ấy, người mặc áo xanh cao lớn đứng ngoài phòng đột nhiên rút thanh kiếm ra khỏi cổ Sa Mạc Thử. Sa Mạc Thử vừa thở được một hơi, kêu thầm một tiếng ái chà thì trước mắt hoa lên một cái, người kia đã biến mất, bốn bề không có tiếng động, chỉ có nước mưa như nước mắt rơi xuống. Sa Mạc Thử rón rén nằm phục xuống như một con chó từ từ bước ra vài bước rồi đi vào hậu viện.

Nguyên nơi đó là quán Ẩn Tiên ở Tây thành, lão đạo sĩ trong miếu trước kia tu hành trên núi Võ Đang, năm La Tiểu Hổ hơn mười tuổi đã làm một tiểu đạo sĩ vài hôm trên núi Võ Đang, vì thế lão đạo sĩ ở đây quen La Tiểu Hổ, lúc ở trên núi cũng từng thỉnh thoảng nghe thấy bài hát của y. Đường đời xa nhau đã hơn mười năm, gần đây nhất, một hôm La Tiểu Hổ uống rượu say trong quán, say xong bèn hát, lão đạo sĩ đang đi trên đường nghe được, mới biết y chính là người bắn vào xe kiểu của Lỗ Phủ thừa. Vì cảm thấy y đang trong cảnh nguy hiểm, quá lớn mật nên mới gọi y tới, khuyên y tạm trú ở chỗ sư đệ y là Thận Tu đạo nhân trong hạ viện Ẩn Tiên quán, khuyên La Tiểu Hổ quên tình bỏ dục, tu thân dưỡng tính. Nhưng La Tiểu Hổ lúc ấy làm sao có thể ngồi xếp bằng tụng kinh? Y lại biến ngôi miếu này thành quán trọ của y, vẫn suốt ngày tới hai phủ Ngọc Lỗ dò thám. Một hôm gặp Sa Mạc Thử và Hoa Kiểm Hoan trên đường.

Hai tên lâu la này vốn là sau khi La Tiểu Hổ xô xát kiệu cưới gây ra tai họa bỏ trốn thì họ vẫn không rời khỏi Bắc Kinh. Có cái rương vàng bạc kia, họ bèn mua một chiếc xe mới, mua một con lừa, thuê một gian phòng ở Thuận Trị Môn, ở lại trong đó. Ban ngày Hoa Kiểm Hoan đánh xe trên đường, dùng mũ hoặc lá thuốc cao che vết sẹo trên mặt. Sa Mạc Thử thì bỏ ra mười lượng bạc mua một bình thuốc hít, đóng vai người vô sự, hàng ngày la cà ở quán trà, để dò hỏi nơi hạ lạc của "lão gia", cũng không ai để ý tới họ. Hôm ấy lại gặp La Tiểu Hổ. La Tiểu Hổ định bảo họ thay cái mui xe vải lúc mới, y mặc quần áo mới ngồi trong xe giả làm quan viên. Chiếc xe của họ rất mới, người ta đều không ai nghi ngờ.

Hôm nay là vì Sa Mạc Thử dò thám được chuyện xảy ra trong Ngọc phủ tối qua, lại nghe nói:

"Cô nãi nãi ở Ngọc phủ về nhà mẹ!", nên sáng sớm La Tiểu Hổ đã lên xe buông rèm xuống chạy qua trước Ngọc phủ hai lần. Tối nay y sai Sa Mạc Thử đi thám thính trước, sau đó cũng ngồi xe tới. Sa Mạc Thử thấy Ngọc Kiều Long mặc áo ngắn mang kiếm ra, y gọi lão gia y ngồi xe đuổi theo nhưng không kịp, tới đây còn cách nhà Lưu Thái Bảo không xa. Sa Mạc Thử hiện rất thông thạo nơi này bèn nói với La Tiểu Hổ. La Tiểu Hổ liền sai đánh xe tới. Vốn y định dò hỏi Lưu Thái Bảo, không ngờ lại gặp Ngọc Kiều Long giao thủ với Du Tú Liên, nàng từ trên thành rơi xuống, y nhân đó cứu nàng về.

Bấy giờ ngoài cửa sổ một trận mưa hắt vào, gió đêm trở nên rất lạnh. Ngọc Kiều Long đem hết tao ngộ cùng tâm tình dịu dàng khóc lóc kể lại cho người tình. La Tiểu Hổ lại im lặng không nói, chỉ trừng trừng đôi mắt lóe sáng. Ngọn nến trong chiếc đèn đặt dưới đất đã cháy hết. Trên giường chỉ có một cái gối, một cái chiếu, chăn không có. Ngọc Kiều Long lau lau nước mắt, nằm nghiêng trên giường, chân đau tới mức không kìm được tiếng rên rỉ, lại rất quan tâm hỏi:

"Đây là chỗ ngươi ngủ à?". La Tiểu Hổ gật đầu nói:

"Đúng thế!". Ngọc Kiều Long nói:

"Ồ, thế mà ngươi chịu được! Cái gì mà ngay cả chăn nệm cũng không có, chẳng lẽ bây giờ ngươi nghèo như thế à?".

La Tiểu Hổ nói:

"Ta không nghèo, chiếc xe mới rồi là xe của ta. Ta có rất nhiều vàng bạc châu báu, đều do bọn thủ hạ của ta giữ. Ta trú ở đây cũng không để ý mua sắm chăn nệm gì. Trong lòng ta luôn luôn như có một ngọn lửa, nửa đêm gió thổi vào, trên giường vừa ướt vừa lạnh, ta không ngủ được, trong người thường phát nóng. Cô cũng biết, ta ở trên sa mạc thảo nguyên bấy nhiêu năm, còn chọn chỗ ngủ sao?".

Ngọc Kiều Long nghe tới sa mạc và thảo nguyên càng nhớ lại việc cũ rất rõ ràng, trong lòng càng xốn xang, vội kéo cánh tay rắn chắc của La Tiểu Hổ, khóc nói:

"Ngươi thật bất hạnh quá! Ngươi lúc nhỏ thì gia đình không may, lớn lên lại gặp ta, ngươi đúng là bất hạnh! Ta rất hối hận, ta đã là con gái nhà quan, tại sao lại quen biết ngươi?".

La Tiểu Hổ nói:

"Ta thấy bây giờ cô đừng cho rằng cô là thiên kim tiểu thư nữa, những chuyện cô làm ở Bắc Kinh đã ầm ĩ lên rồi. Tuy nói nhà cô có thế lực che giấu được người ta, nhưng họ không dám nói thẳng ra chứ trong ngoài không ai mà không biết? Cô lại dấn thân vào giang hồ, so với ta cũng chẳng khác bao nhiêu. Ta nghĩ hai chúng ta không có gì không biết nhau, bây giờ Lỗ Quân Bội tuy đè nén được cô, nhưng cô đừng sợ. Cô đừng nghĩ tới chuyện trở về để bị y khinh rẻ, sáng mai chúng ta cùng đi". Ngọc Kiều Long lại cười nhạt nói:

"Vậy thì chuyện ở đây giải quyết thế nào?". La Tiểu Hổ hậm hực nói:

"Chuyện ở đây à, đã có ta! Chỉ cần con mẹ nó, gã Lỗ Quân Bội kia mà dám làm khó nhà cô, ta sẽ giết y ngay! Phủ doãn Thuận Thiên, Ngự sử Nam thành gì đó, con chó Gia Cát Lượng mà họ nuôi, ta đều giết tất". Nói xong đập tay vào thanh bảo đao đeo trên lưng, cái vòng lanh canh lanh canh khua lên một tràng.

Ngọc Kiều Long hoảng sợ nói:

"Câu ấy của ngươi là lời bọn cường đạo! Ở tỉnh ngoài thì chuyện gì cũng làm được, nhưng ở kinh thành mà bằng vào bản lĩnh của ngươi thì không được đâu. Ta khuyên ngươi ngàn vạn lần nên nghe lời ta, ngàn vạn lần nên rời khỏi chỗ này. Nếu không, ngươi mà bị họ bắt, thì ta có nhìn thấy sốt ruột cũng không thể cứu ngươi được đâu! Vả lại vì ngươi gây ra chuyện, khiến gia đình ta gặp họa, như vậy thì từ nay về sau ta không thể quen biết ngươi mà còn phải coi ngươi như kẻ thù! Ngươi nên nghe cho rõ, con người ta rất tốt, nhưng nếu khiến ta không chịu nổi, thì ta có thể trở mặt vô tình đấy!".

La Tiểu Hổ cười rộ, không nói gì nữa.

Lúc ấy trời đã hơi sáng, La Tiểu Hổ bước ra khỏi phòng. Vừa ra khỏi cửa, một dòng nước trên máng xối rót lên đầu y, y giật nảy mình. Nước mưa rất lạnh, nhưng lại khiến y thấy đầu óc tỉnh táo. Y đứng ở đó một lúc, Ngọc Kiều Long trong phòng sốt ruột, lại kêu lên:

"Ngươi làm gì ở ngoài thế? Tại sao không trở vào? Trong này lạnh quá!". La Tiểu Hổ ôm ôm ngực, sờ sờ vết sẹo cau mày nói vọng vào trong:

"Trời sáng rồi, cô không phải muốn về nhà sao? Ta sẽ tìm xe cho cô!". Ngọc Kiều Long trong phòng nói:

"Thế thì lấy chiếc xe của ngươi đưa ta về là được, đừng ra ngoài thuê xe khác". La Tiểu Hổ nói:

"Xe của ta không có ở đây". Ngọc Kiều Long bèn nói "Vậy thì mau lên một chút!".

La Tiểu Hổ không nói gì, trong nỗi u uất có kèm thêm sự phẫn hận, đi trong màn sương, đạp lên đám cỏ xanh ướt ra sân sau. Tòa miếu này tuy lâu năm không tu sửa, nhưng rất rộng lớn. Lớp điện thứ nhất thờ cúng Linh quan, trong điện rất tối, nhìn quanh đều là tượng thần bằng đất tay cầm roi sắt mặt mũi dữ tợn, đều đen ngòm tựa hồ nhìn không rõ mặt mũi. Dưới đất có người đang nằm ngáy, La Tiểu Hổ đá cho tỉnh dậy. Người ấy chính là Sa Mạc Thử, y nói:

"Ồ !

Đừng đá, chuyện gì vậy!". La Tiểu Hổ kéo y dậy, nói:

"Ngươi mau gọi Hoa Kiểm Hoan đánh xe ra, nhân lúc trời chưa sáng đưa Ngọc Kiều Long về Cổ Lâu!". Sa Mạc Thử vừa dụi mắt vừa nói:

"Không đưa về không được sao? Đưa về rồi thì trở đi hàng ngày lại phải tới tìm!". La Tiểu Hổ đẩy y đi nói:

"Đi mau lên! Đừng nhiều lời !". Sa Mạc Thử vội vàng bước đi.

La Tiểu Hổ vung tay đấm gió một cái, lại bước vào phòng. Không bao lâu nghe bên ngoài có tiếng bánh xe vang lên, La Tiểu Hổ nói:

"Xe tới rồi!". Lại bế Ngọc Kiều Long lên hỏi:

"Bây giờ cô đang bị thương, nếu trở về bị người ta biết thì làm thế nào?". Ngọc Kiều Long thở dài nói:

"Ồ, ta còn giấu được ai nữa, người trong nhà ai mà không biết? Ngay cả bọn đầy tớ cũng biết rõ, chỉ là không dám nói ra thôi". La Tiểu Hổ nói:

"Cô về cứ yên tâm ...", nửa đoạn dưới y lại không nói nữa. Ngọc Kiều Long nói:

"Ta cũng chẳng có gì không yên tâm, ta sợ gì ai? Chẳng qua ta là vì mẹ ta nên có nhiều điều phải tránh né thôi".

La Tiểu Hổ vừa nghe nàng nói hai chữ "Mẹ ta" đầu óc lại hoạt động. Nhưng vì trong phòng còn tối Ngọc Kiều Long không nhìn thấy vẻ mặt giận dữ của y.

Lúc ấy Sa Mạc Thử đứng ngoài cửa sổ nói:

"Xe tới rồi!". La Tiểu Hổ lại bế Ngọc Kiều Long bước ra ngoài. Hoa Kiểm Hoan dừng xe ngoài cổng, La Tiểu Hổ bế nàng lên xe, Ngọc Kiều Long còn nắm chặt tay y nói:

"Ngươi ngàn vạn lần nên làm theo lời ta dặn, đừng để ta không yên tâm!". La Tiểu Hổ không nói gì, chỉ ngoảnh qua nói với Hoa Kiểm Hoan:

"Nhân lúc trời còn chưa sáng, chạy mau tới Ngọc phủ, đưa người vào rồi thì ngươi phải đi ngay!". Hoa Kiểm Hoan gật đầu nói:

"Tôi biết rồi!". Ngọc Kiều Long lúc ấy mới buông tay La Tiểu Hổ, nàng ứa nước mắt, con lừa kéo chiếc xe đi, nàng suýt nữa bật khóc.

Xe đi rất nhanh, trên đường lại không có ai, tới trước cổng lớn Ngọc phủ, chiếc xe đi thẳng lên gò dừng lại. Lúc ấy trời vẫn chưa sáng lắm, Hoa Kiểm Hoan bước lên gõ cửa, thầm toát mồ hôi. Cái vòng ở cổng khua một lúc cánh cổng mới mở, bên trong có bốn năm người bước ra hỏi:

"Ngươi từ đâu tới?".

Hoa Kiểm Hoan không đáp được, y định đánh xe đi, Ngọc Kiều Long trong xe đã vội nói:

"Là ta, ta về đây! Mau gọi bọn Tiền má má ra dìu ta!".

Mấy người đầy tớ nghe thấy mới vội vàng chạy vào trong gọi bộc phụ. Một người đứng lại hạ giọng hỏi Hoa Kiểm Hoan:

"Xe của ngươi từ đâu tới đây?".

Hoa Kiểm Hoan nói:

"Đây là xe ta mua, là tiểu thư này thuê". Người đầy tớ kia còn muốn hỏi thuê từ đâu, Ngọc Kiều Long trên xe đã quát:

"Các ngươi không cần hỏi nhiều! Người ta đưa ta về tới đây là được rồi!".

Lúc ấy bên trong đã có bọn bộc phụ a hoàn đi ra, dìu Ngọc Kiều Long xuống xe, họ đều ngạc nhiên. Vì lúc bấy giờ trời đã sáng, Ngọc Kiều Long ăn mặc rất dễ nhìn bước ra, nàng toàn thân vừa gầy vừa thấp trong bộ quần áo đen, đầu đội khăn tay lụa đen, sau gáy có một vết máu lớn, toàn thân đầy bụi đất, lại đang sốt, trên cánh tay có nhiều vết trầy như bị gai góc cào xước. Vẻ mặt nàng cực kỳ thê thảm, khóe mắt ứa lệ, vẫn còn vẻ tức giận, không nói câu nào, được đám bộc phụ dìu vào trong.

Mấy người đầy tớ ngoài cổng còn nghi ngờ, lại hỏi Hoa Kiểm Hoan:

"Ngươi nghỉ lại một lúc ở đây để bọn ta vào trong kiếm cho ít tiền thưởng". Hoa Kiểm Hoan xua xua tay nói:

"Không cần đâu, không cần đâu! Đại ca đừng vất vả làm gì! Lão gia chúng tôi không cho chúng tôi đòi tiền thưởng". Người đầy tớ kinh ngạc nói:

"Lão gia của ngươi là ai? Ngươi rốt lại là người của phủ nào?". Ánh mặt trời dần dần lên cao soi xuống mui vải màu lục của chiếc xe mới, đây ít nhất là xe của một viên Đạo đài, Hoa Kiểm Hoan lại không nói câu nào, dắt lừa xuống gò. Y nhảy lên càng xe, vội vàng vung roi thúc lừa chạy đi, còn sợ có người đuổi theo. Y cố ý đi đường vòng thật xa rồi mới quay lại Ẩn Tiên quán.

Lúc ấy La Tiểu Hổ đang chờ, y vào bẩm lại, nói:

"Ngọc Kiều Long đã vào nhà rồi". La Tiểu Hổ mới yên tâm, lại như bị mất vật gì, có vẻ tiếc nuối, cau cau mày đứng ngẩn ra. Sa Mạc Thử và Hoa Kiểm Hoan hai người đứng trước mặt y một lúc lâu, La Tiểu Hổ lại nghiêng đầu suy nghĩ một lúc mới dặn Hoa Kiểm Hoan:

"Ngươi cứ tới cổng Lỗ phủ, xem ở đó có loại người nào ra vào, quan trọng nhất là phải nghe ngóng xem Lỗ Quân Bội hàng ngày đi đâu?", Hoa Kiểm Hoan vâng dạ. La Tiểu Hổ lại dặn Sa Mạc Thử:

"Chuyện bên trong Ngọc phủ thì do ngươi nghe ngóng, thăm dò xem hôm nay Ngọc Kiều Long trở về như thế, hai nhà bọn họ sẽ tính toán thế nào? Nghe ngóng được thì đi tìm ta", Sa Mạc Thử cũng vâng dạ. Hai người cũng như tiểu tốt được lệnh đại tướng, nhất tề quay người đi ra.

La Tiểu Hổ lên giường nằm nghỉ một lúc. Lúc ấy y vô cùng mỏi mệt, nhưng trong lòng rối bời, không sao ngủ được, y mò mò thấy trong người còn mấy nén bạc, bèn mặc thêm áo khoác ra ngoài chiếc áo tấc, cũng đi ra khỏi miếu. Ánh nắng ngoài miếu xói vào đôi mắt mỏi mệt của y, y cảm thấy rất cay. Ở Tây thành y có hai chỗ tới, một là Tảo đường tử, y thường tới đó tắm rửa, một nơi là tửu quán trong một con hẻm nhỏ, làm ăn rất không khá. Nhưng La Tiểu Hổ trước nay tới đó ăn to uống lớn, vung tiền không tính toán, nên chưởng quỹ coi y như Thần Tài, vả lại cũng biết vị Thần Tài này lai lịch bất minh, nên bên ngoài có chuyện gì cũng kể lại với y. Lúc ấy La Tiểu Hổ lại tới chỗ đó uống vài chén rượu, bảo Chưởng quỹ gọi cho y một đĩa cơm, ăn xong y nằm ngủ trên một chiếc giường nhỏ trong phòng quỹ. Chưởng quỹ ra ngoài mua bán ứng thù, một nửa là canh gác cho y, y rất yên tâm thiếp đi.

Ngủ không biết bao lâu, chợt có người gọi dậy, kề vào sát tai y gọi nhỏ "Lão gia, lão gia". Y mở mắt nhìn thì là Hoa Kiểm Hoan, y vội vàng hạ giọng hỏi:

"Ở ngoài có chuyện gì không ?". Hoa Kiểm Hoan nói:

"Lỗ phủ đưa Thiếu phu nhân của họ từ Ngọc phủ về rồi. Nghe nói lúc xuống xe có bốn a hoàn dìu. Xem tình hình hôm nay, người trong Lỗ phủ không ai không run sợ. Lại nghe nói lúc năm giờ chiều nay Lỗ Quân Bội đặt tiệc mời khách ở Phúc Hải đường trong Tây Tứ Bài lâu, mời Khâu tiểu hầu gia và hai thị vệ trong Thiết phủ. Nghe nói là để xin lỗi Khâu tiểu hầu gia, tôi thấy tình hình này thì Lỗ Quân Bội sợ rồi!".

La Tiểu Hổ ngồi dậy tức tối cười nhạt, đột nhiên lại ôm đầu nghĩ ngợi một lúc, bèn nghĩ ra chủ ý, lập tức vui vẻ bước xuống giường kéo Hoa Kiểm Hoan lại thì thào hồi lâu. Hoa Kiểm Hoan như thằng ngốc không ngừng gật đầu, La Tiểu Hổ nói xong, lại đẩy y một cái nói:

"Đi mau đi!". Hoa Kiểm Hoan bèn đi ra. La Tiểu Hổ hà hà cười nhạt một mình, lại ra ngoài uống mấy chén rượu, rồi trở về Ẩn Tiên quán, lúc ấy là hơn ba giờ chiều.

La Tiểu Hổ trong Ẩn Tiên quán đi vòng vòng quanh cây tùng, bồi hồi, nghĩ ngợi, cười rộ, thỉnh thoảng sờ sờ thanh đao. Giây lát Sa Mạc Thử về, cũng nói việc Lỗ Quân Bội hôm nay mời khách. La Tiểu Hổ đột nhiên bảo y đi mua một tờ giấy lớn, bút, mực và một cái nghiên. Sa Mạc Thử lè lưỡi nói:

"Lão gia người định làm gì thế? Người định làm văn à?". La Tiểu Hổ nói:

"Ngươi hỏi ít thôi! Đi mua về đây là được!", lại đẩy y một cái, Sa Mạc Thử chạy đi. Y nhìn nhìn ánh nắng trên cây tùng, vô cùng sốt ruột. Không bao lâu Sa Mạc Thử mang giấy bút nghiên mực về, La Tiểu Hổ đều giắt vào trong người. Sa Mạc Thử đảo mắt nhìn lão gia của y nhưng không dám hỏi. La Tiểu Hổ lại hạ giọng nói y mấy câu, bảo y đi tìm Hoa Kiểm Hoan, trước tiên tới chỗ quán cơm Phúc Hải đường theo kế mà làm.

Sa Mạc Thử vừa nghe thấy lại lè lưỡi, kế nói:

"Được rồi, chúng tôi đi đây!".

Y vừa đi, La Tiểu Hổ cũng đi theo ra cổng. Lúc ấy đã đến năm giờ chiều, trên trời đầy ráng mây sáng rực, gió chiều nổi lên, quét đi một ngày nóng bức.

Người ở các nha môn đều tan phiên trực, nhao nhao vào quán cơm tửu lâu ăn uống.

Phúc Hải đường trong Tây Tứ Bài lâu là quán cơm lớn nhất ở Tây thành, trước nay các quan lại mời khách đều tới đó, trước cổng luôn luôn xe ngựa đông đặc như mây, hôm nay vì có ba bốn bàn tiệc lớn, nên trước cửa lại càng náo nhiệt. Sáu cái trụ bằng đá trước cổng, trụ nào cũng buộc năm sáu con ngựa, xe lừa bày thành hai hàng, tổng cộng phải hơn năm mươi chiếc, đều mới tinh, phần lớn là có mui bằng vải màu lục.

Đám đánh xe kéo ghế nhỏ ngồi xúm lại với nhau, rất nhiều người đang trò chuyện, đánh bạc. Bình trà chén trà đặt dưới đất có tới hàng trăm cái. Số người này có lối riêng của họ, không ai phân biệt được người nào đánh chiếc xe nào.

Họ quen nhau, đều là người cùng nghề, có khi còn là bạn bè với nhau, họp ở một chỗ đương nhiên không tránh được nói chuyện về nhà Ngự sử này, nhà Phủ thừa kia, nhà Hầu gia nọ. Họ hạ giọng thì thầm, thậm chí nói cả tới chuyện trong phòng khuê của chủ hộ. Cho dù không quen biết nhau, chỉ cần nhìn thấy ăn mặc theo kiểu đánh xe, hoặc theo kiểu tùy tùng, bước qua là có thể tùy ý nghe nói chuyện, tùy ý chen vào, nghe ngóng chuyện mới, lại có thể tùy ý uống trà.

Ở đó lại có một người mới tới, người này đội một chiếc mũ có tua đỏ che nửa mặt, mặc một bộ quần áo vải rất sạch sẽ, xem dáng vẻ là đánh xe của một phủ lớn, tay cầm một chiếc bình thuốc hít bóng loáng, ngoài ra còn có một cái đĩa san hô nhỏ, bỏ thuốc ra đĩa, từng hơi từng hơi hít vào. Y ngồi trên một chiếc ghế nhỏ sơn đỏ, lắng tai nghe mọi người nói chuyện. Y không bỏ mũ ra, phảng phất như sợ để lộ dấu vết gì trên mặt.

Lúc ấy trong đám đánh xe có một người tên Thường Tử, y chép miệng thở dài, thò đầu ra hạ giọng nói:

"Ta thấy chuyện trong phủ của các ngươi đều rất tốt. Lão gia có hơi xấu tính cũng không quan trọng. Như ta mới thật là khó!

Suốt ngày lo sợ, mỗi khi đến tối, là như quỷ Vô thường tới trước mặt, không biết mất mạng lúc nào. Nhà nào mà hết quỷ thần lại tới gian tặc quấy phá như vậy? Suốt ngày cầm đao cầm thương, đánh mõ khua thanh la?". Bên cạnh có người cười nói:

"Như thế có gì là không hay? Mời các ngươi hàng ngày xem đấu võ đài, nghe Long hổ đấu!". Thường Tử thở dài một tiếng nói:

"Đại ca anh đừng đùa nữa! Vở Long hổ đấu này ai cũng không muốn nghe. Rồng cũng dễ thu xếp thôi, nói thật, tôi vẫn không tin Thiếu phu nhân của chúng tôi là do một trận gió đưa tới, cô ta có tài năng gì ? Nhưng Hổ thì đúng là dữ! Thằng đầy tớ ấy có bảo đao phi tiễn, võ nghệ rất giỏi ...". Lại hơi hạ giọng nói:

"Mấy người bị thương trong phủ hôm trước đến nay vẫn chưa lành! Trương Tam bị trúng một mũi tên, không nghiêng không lệch, trúng vào xương cụt, may mà y cũng còn tập tễnh đi lại được!". Người bên cạnh lại nói:

"Nhưng hôm ấy các ngươi vẫn vớ bở mà?". Thường Tử hất mặt nói:

"Bở cái gì? Cho một lượng bạc để bịt miệng bọn ta, đã bị tiền bịt miệng nhưng không biết là lúc nào rơi vào miệng cọp. Ai có cơm ăn mà lại chịu làm chuyện sai sử này?".

Nói tới đó, chợt thấy phía trước có một người tới gọi:

"Thường Tử, lấy xe mau, chuẩn bị tới Khâu phủ!". Thường Tử dạ một tiếng, cau cau mày, bên cạnh lại có người nói:

"Chuyện gì thế? Khâu tiểu Hầu gia chưa tới à? Vị nào là trong Khâu phủ?". Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Thường Tử lại xua tay nói:

"Không phải, Tiểu hầu gia trong Khâu phủ ra vẻ, vợ mình tới nhà người ta lên mặt, bây giờ bất kể mời thế nào, khiêm tốn thế nào y cũng không tới! Đức Ngũ gia tới suốt nửa ngày cũng không mời được. Bây giờ đại khái là Thiếu gia chúng tôi phải đích thân xuất mã!".

Bên cạnh có người hạ giọng nói:

"Đều là do thiếu gia của các ngươi không tốt, nên mới đắc tội với họ phải không? Ngân thương Tướng quân Khâu Quảng Siêu quen biết bao nhiêu người giang hồ? Tiểu lão má hôm trước tới nhà các ngươi gây sự biết đâu là ai đó cải trang! Không chừng chính là vợ Lưu Thái Bảo đấy!". Bên cạnh có người đánh xe của Ngọc phủ xua tay nói:

"Không phải, không phải! Vợ Lưu Thái Bảo thì ta biết, trước đó cô ta đã tới phủ bọn ta đi dây.

Sau khi cô ta không đi dây nữa thì xảy ra rất nhiều chuyện! Hiện tại cô ta không thích ra mặt nữa, mấy hôm trước ta thấy cô ta trên phố, bụng to như cái bầu".

Thường Tử cũng lắc đầu nói:

"Không phải đâu, Tiểu lão má mà Khâu thiếu phu nhân dắt theo hôm trước rất xinh đẹp nhưng trên mặt không có gì là hòa khí, biết đâu chỉ là vì đánh nhau mới tới. Nhưng quyết không phải là vợ Lưu Thái Bảo. Lưu Thái Bảo y không lấy lòng được Khâu phủ đâu!". Nói xong y vội đứng lên ra xe. Người đội mũ the che mặt kia cũng bước tới kéo y một cái, nói:

"Ồ, Thường gia ! Người cho tôi đi nhờ tới Khâu phủ được không? Cho tôi nhìn nhìn lão má kia trong nhà họ với".

Thường Tử liếc nhìn người kia nói:

"Ồ, lão ca! Ngươi cũng trà trộn vào đây à? Ngươi ở phủ nào? Sao ta không quen ngươi thế? Quý tính của ngươi là gì?".

Người kia nói:

"Ta họ Hoan". Thường Tử nói "Họ Hoan à? Ngày mai còn có ai họ Thích Vị không? Ngươi có ý gì thế?". Người kia (tức Hoa Kiểm Hoan) khịt mũi cười nói:

"Không có ý gì cả, là ta nghe nói lão má trong nhà Khâu gia kia rất đẹp, ta muốn nhìn thôi". Thường Tử nói:

"Bọn ta đưa Lỗ phủ thừa tới mời Khâu tiểu Hầu gia chứ không phải là đi đón lão má nhà họ. Lão má nhà họ cũng chưa chắc đã ra viện ngoài, làm sao có thể vào là gặp được? Ngươi đừng say mê nữ sắc!". Y vội vàng đánh xe, tức giận bĩu bĩu môi nhìn Hoa Kiểm Hoan.

Hoa Kiểm Hoan cười hì hì, nhìn kỹ chiếc xe lừa của y. Lúc ấy bên cạnh đột nhiên có người kéo y một cái, cũng là một người đánh xe, cũng hỏi:

"Ngươi ở phủ nào?". Lại nhìn kỹ mặt Hoa Kiểm Hoan rồi nói:

"Tại sao ta thấy ngươi rất quen?". Hoa Kiểm Hoan cả kinh, vội nói:

"Ta ở phủ Lý Thị lang".

Người đánh xe kia nói:

"Lý Thị lang hôm nay cũng tới à?". Hoa Kiểm Hoan gật đầu nói:

"Tới rồi, đã vào trong rồi, ngươi ở phủ nào?". Người kia nói:

"Ta ơ Ngọc phủ, đưa Nhị Thiếu gia tới". Hoa Kiểm Hoan lại giật nảy minh, nghĩ thầm:

"Không trách gì y nhận ra mình, mình thường la cà trước cổng nhà họ!".

Bèn vội vàng lấy thuốc hít ra mời người đánh xe kia, cười nói:

"Ngươi hít thuốc đi!". Người đánh xe của Ngọc phủ hít một hơi, lúc ấy hai người trò chuyện với nhau.

Lúc ấy Thường Tử đã chuẩn bị xe xong, Lỗ Quân Bội cũng từ trong đi ra. Y lên xe, hai người cưỡi ngựa một trước một sau bảo vệ, lên đường. Hoa Kiểm Hoan đưa mắt nhìn theo, đồng thời thấy Sa Mạc Thử đồng bọn của y cũng đã tới, cầm một cái sọt tre thủng giả gắp phân ngựa, đang đi lại giữa đám xe ngựa.

Lúc ấy Hoa Kiểm Hoan và người đánh xe trong Ngọc phủ cùng ngồi xuống một chiếc ghế dài, trò chuyện rất tương đắc. Người kia rất thích cái bình thuốc hít của Hoa Kiểm Hoan, cầm mãi không muốn buông ra. Hoa Kiểm Hoan lấy lòng y, y chỉ cho Hoa Kiểm Hoan biết xe của Lỗ phủ, nguyên là hôm nay Lỗ phủ có hai chiếc xe, ba con ngựa tới.

Lát sau, tiểu thư lại đánh xe về, cùng đi còn có một chiếc xe của Đức gia do Phúc Tử đánh xe, lại có một chiếc xe của Khâu phủ. Lỗ Quân Bội xuống xe trước, cung cung kính kính mời Khâu Quảng Siêu vào, Đức Khiếu Phong cũng xuống xe vào theo. Đám người bên ngoài đều nói:

"Thế thì hay rồi! Chỉ cần mời được đại giá của Khâu Quảng Siêu một lần, Lỗ phủ thừa mời hai chén rượu tạ tội thì có thể mù tan mây tạnh rồi!". Nhưng Thường Tử vẫn cầm chiếc roi đánh xe trong tay nói:

"Ồ, trở đi thì nhà các ngươi nhất định yên ổn rồi! Các ngươi có thể yên tâm mà ngủ". Thường Tử lắc đầu nói:

"Làm gì có chuyện dễ thế?".

Người đánh xe của Ngọc phủ nói:

"Chuyện này vốn không liên quan gì tới Khâu hầu gia, thật ra ta thấy Lỗ phủ thừa phải mời La Tiểu Hổ và Nhất đóa liên hoa".

Mọi người lại bàn tán ầm ĩ, Sa Mạc Thử ngồi dưới bụng lừa làm ra vẻ đang gắp phân, Hoa Kiểm Hoan bèn bước tới đuổi, nói:

"Này, ngươi còn chưa nhặt xong à? Nhặt bấy nhiêu phân ngựa để ngươi mang về nhà ăn phải không?". Rồi sấn tới giơ chân định đá. Sa Mạc Thử lại nài nỉ nói:

"Nhặt xong đống này tôi sẽ đi mà!". Hoa Kiểm Hoan trợn mắt hạ giọng nói:

"Chiếc xe thứ ba phía sau và chiếc vừa về, con ngựa kia, con ngựa kia, con ngựa kia là của họ đấy. Nhìn rõ chưa?. .... Sa Mạc Thử ra hiệu đã rõ, Hoa Kiểm Hoan lại quát một tiếng "Cút mau!". Sa Mạc Thử dạ một tiếng, vội vàng chạy đi.

Lúc ấy một toán khách trong tửu lâu đã tan ra, trước cổng ầm ĩ, số xe đi quá nửa. Nhưng Sa Mạc Thử đã nhân lúc hỗn loạn, đóng vai một gã đi nhặt phân ngựa chui bên này bò nên nọ đã thi triển hết tài nghệ của y. Thường Tử đánh xe của Lỗ phủ và một người tùy tùng tên Cát Tam đang nói chuyện phiếm bên cạnh, không ngờ có chuyện gì xảy ra, Hoa Kiểm Hoan trà trộn vào đám đông.

Lúc ấy trời đã tối dần, lại một đám khách nữa tan ra. Đức Khiếu Phong và Khâu Quảng Siêu đều được Lỗ Quân Bội ra, đều lên xe đi.

Lại qua một lúc, chủ nhân Lỗ Quân Bội lại bước ra. Nguyên là hai người tùy tùng Lỗ Quân Bội mang theo cùng ngồi một chiếc xe, y ngồi một chiếc, phía sau có hai con ngựa, người ngồi trên ngựa đều mang đao, trong màn đêm ngày càng dày đặc đi về phía tây. Thường Tử và Cát Tam lấy hết tinh thần đánh xe, nhưng đi không bao xa, con lừa của xe Cát Tam phía trước đứng lại không đi nữa, làm xe sau phải dừng lại. Lỗ Quân Bội trong xe ngạc nhiên nói "Chuyện gì thế?". Thường Tử nhảy xuống xe bước lên trước hỏi. Cát Tam cũng vội nhảy xuống xe nói "Con lừa trở chứng!", rồi dùng roi ra sức đánh, không ngờ huỵch một tiếng, con lừa quỵ xuống, khiến hai người tùy tùng trong xe suýt nữa thì ngã lăn xuống đất.

Lỗ Quân Bội thấy bên ngoài trời tối đen, y trong lòng sợ hãi, bèn vội cao giọng gọi:

"Thường Tử, không cần lo cho xe trước, ngươi mau lại đây, cứ lên xe này đưa ta về phủ, mau lên!". Thường Tử vội vàng bước qua nhảy lên xe thúc lừa đi. Bánh xe vang lên lộc cộc, không ngờ đi chưa bao xa thì huỵch một tiếng, con lừa cũng khuỵu xuống, Lỗ Quân Bội ngã lăn xuống xe. Hai người cưỡi ngựa phía sau vội vàng xuống ngựa đỡ dậy, hỏi:

"Đại nhân có sao không?". Lỗ Quân Bội tập tễnh đi hai bước, nói:

"Mau lên, mau lên! Mau đi gọi một chiếc xe tới đưa ta về phủ trước đã. Mau lên đi!".

Một người tùy tùng lên ngựa đi tìm xe, nhưng trời đã tối, ngoài đường đâu còn chiếc xe nào rỗi? Người tùy tùng kia một tay đỡ Phủ thừa, một tay rút đao ra. Hai chiếc xe hỏng cách nhau rất xa, người bên này cao giọng nói:

"Mau tới giúp ta ! Một người tới đây giúp ta mới được!". Thường Tử vội chạy qua, giúp ba người ở đó, nhất tề dùng sức đỡ con lừa đứng lên, con lừa đã đứng lên được, nhưng người thì không dám lên xe nữa.

Cát Tam vung roi vun vút, miệng quát:

"Nào, nào!". Con lừa lại bước lên mấy bước, nhưng lại khuỵu xuống, Cát Tam vẫn đánh mạnh, con lừa chết cũng không chịu đi. Thường Tử cản Cát Tam nói:

"Đừng đánh nữa, có đánh chết nó cũng không đi đâu! Đây nhất định là có lý do. Con lừa phía trước cũng thế này!

Hất Thiếu gia ngã không nhẹ, không biết con chó nào giở trò, muốn hất đổ chén cơm của chúng ta!". Nói xong vội vàng chạy về chiếc xe sau lấy đèn xuống, tới phía trước soi nhìn, thì không lạ gì mà con lừa khuỵu xuống, té ra chân trước của nó máu chảy ròng ròng, con lừa phía trước thì càng không cần phải nói.

Lúc ấy mọi người đều sợ hãi tái mặt, đột nhiên nghe một tràng tiếng bánh xe lộc cộc vang lên, âm thanh vô cùng rõ ràng. Từ phía sau lại có một chiếc xe lừa chạy tới, người đánh xe an nhàn tự tại ngồi trên càng xe, miệng huýt sáo theo một điệu Bang tử Sơn Tây. Người đỡ Lỗ Quân Bội phía trước vội bật kêu lên:

"Xe tới phải không?". Thường Tử cũng vội vẫy chiếc xe kia lại hỏi:

"Xe có trống không? May quá! Xe của bọn ta không biết tại sao đều có chuyện!".

Người ngồi trên xe kia đang huýt sáo bèn cười nói:

"Chuyện gì thế? Ta biết đại nhân của các ngươi là ai, quan lớn tới đâu?".

Thường Tử nghe giọng nói của người đánh xe này, lại nhận ra chiếc mũ đặc biệt, bèn nói:

"Ngươi ở nhà Lý Thị lang phải không? Ta cũng mới từ Phúc Hải đường ra, Lý đại nhân có trong xe không?". Hoa Kiểm Hoan trên xe nói:

"Đại nhân bọn ta đi chung xe với Hàn Ngự sử, bảo ta tới Trần phủ trong thành đón thái thái, ở đó hôm nay mừng thọ, xem hát, ta còn muốn nghe vài câu. Trước Phúc Hải đường có rất nhiều ruồi trâu, lừa của các ngươi nhất định là bị ruồi trâu cắn, mau đổ nước lạnh lên là được". Nói xong y đánh xe đi tiếp. Lỗ Quân Bội phía trước bèn đích thân nói:

"Xe ở đâu thế?". Thường Tử đuổi theo xe Hoa Kiểm Hoan thương lượng, nói:

"Ngươi tiện đường chở đại nhân của bọn ta về với! Ngươi lại được một món tiền thưởng!". Hoa Kiểm Hoan lắc đầu nói:

"Không được! Thái thái bọn ta dặn không cho người lạ ngồi lên chiếc xe mới này!".

Lỗ Quân Bội bảo hai người tùy tùng dìu mình, tập tễnh bước đi. Nghe rõ là chiếc xe này của nhà Lý Thị lang, y bèn nói:

"Lý đại nhân và ta có giao tình, dừng xe lại đi, ta nhất định phải lên. Ngày mai ta sẽ nói chuyện với y". Đang nói, thì người tùy tùng bên cạnh đã cản chiếc xe lại, lại đỡ Lỗ Quân Bội lên xe, nói:

"Đi cho nhanh đấy!". Hoa Kiểm Hoan còn thở dài một tiếng, tỏ vẻ không biết làm thế nào.

Lỗ Quân Bội trong xe nửa nằm nửa ngồi, vội vàng nói:

"Đi mau lên! Tới nhà ta rồi ta sẽ thưởng ngươi nhiều tiền!". Hoa Kiểm Hoan dạ một tiếng, vung roi lên, con lừa như hoảng sợ, lập tức chạy đi. Người tùy tùng kia lên ngựa phóng theo, lại quát:

"Chậm thôi!". Hoa Kiểm Hoan nói:

"Không chậm được! Ta đưa vị đại nhân này về phủ xong còn phải đón thái thái của bọn ta nữa! Ta không thể trễ hẹn được!".

Xe vẫn chạy nhanh, ngựa vẫn đuổi theo. Đột nhiên con ngựa kia hí lên một tiếng, không biết xảy ra chuyện gì, rướn cổ một cái, bốn chân nhảy bật lên, cả ngựa cả người đổ xuống, người ngất đi, ngựa cũng lăn ra. Lỗ Quân Bội trong xe nghe thế càng khiếp đảm. Y bảo Hoa Kiểm Hoan:

"Chạy mau lên!". Không ngờ Hoa Kiểm Hoan lại nhảy xuống, kéo con lừa đứng lại không đi nữa. Lúc ấy đột nhiên có một đại hán nhảy lên xe, thò đầu vào xe, đồng thời kề một lưỡi đao vào cổ Lỗ Quân Bội. Lỗ Quân Bội hoảng sợ rú lên một tiếng. Hoa Kiểm Hoan lại nhảy lên xe, đánh con lừa chạy mau. Chiếc xe lắc lư rất mạnh, tấm thân to béo của Lỗ Quân Bội bị đại hán dí đao vào, y một câu cũng không dám nói, chỉ toàn thân run lên. Đại hán kia lay động thanh đao, cái vòng ở chuôi đao khua leng keng, nhưng hoàn toàn không chạm vào da thịt Lỗ Quân Bội, chỉ nghe đại hán kia nói:

"Ta chính là Bán thiên vân La Tiểu Hổ, các ngươi cưỡng bức Đại thiếu gia Ngọc phủ viết một tờ giấy, áp chế Ngọc Kiều Long, ta rất bất phục!". Lỗ Quân Bội run cầm cập, nói:

"Ta biết ngươi là hiệp khách, xin đừng giết ta! Tờ giấy kia ta đưa cho ngươi là được!", La Tiểu Hổ nói:

"Vào nhà ngươi sẽ nói chuyện! Cho dù hôm nay hai chúng ta cùng chết, thì ta chết ngươi cũng không sống được!". Hoa Kiểm Hoan đánh xe đi mau, đột nhiên nói:

"Phía sau có ngựa đuổi theo".

La Tiểu Hổ thò đầu ra nhìn về phía sau, thấy quả nhiên có một con ngựa đang đuổi tới. La Tiểu Hổ rút nỏ tiễn ra, lắp tên vào xong, vút một tiếng bắn đi, trong màn đêm người kia cũng ngã ngựa, La Tiểu Hổ giục Hoa Kiểm Hoan đi mau. Hoa Kiểm Hoan liên tiếp vung roi, tiếng roi như tiếng pháo tre bốp bốp chát chát, chiếc xe rầm rập rầm rập phóng đi như con ngựa đứt cương, lại như tiếng sấm xuân rền rền không ngớt, Lỗ Quân Bội thì như một con heo nằm trong xe. La Tiểu Hổ lại nói:

"Trước mặt Ngọc Kiều Long, đốt tờ giấy kia thành tro, ta mới tha mạng ngươi!". Lỗ Quân Bội thở hổn hển nói "Được mà!".

Lúc ấy đã tới trước cổng Lỗ phủ, chiếc xe dừng lại. La Tiểu Hổ kéo Lỗ Quân Bội xuống xe, Hoa Kiểm Hoan vội vàng đánh xe đi. Lỗ Quân Bội vừa xuống xe thì ngồi phệch xuống đất, La Tiểu Hổ kéo y lên, vừa đẩy vừa kéo lôi y tới trước cổng. Cạnh cổng có mấy người đầy tớ, nhìn thấy tình hình như thế đều cả kinh, có người rút đao ra. La Tiểu Hổ phát một mũi tên, một người theo tiếng ngã lăn ra. Lỗ Quân Bội xua tay nói:

"Không đánh nhau, cũng đừng bắn nữa!". La Tiểu Hổ nói:

"Đóng chặt cổng lại, bất kể là ai gọi cửa cũng không được mở!". Lỗ Quân Bội cũng theo đó sai bảo đám đầy tớ.

Đám tôi tớ, đánh mướn trong Lỗ phủ lại có một tiêu đầu vừa mời được, tuy đều trợn mắt căm tức nhìn La Tiểu Hổ, nhưng lại ném chuột sợ vỡ đồ quý, sợ y lật tay một đao giết chết Lỗ Quân Bội, vả lại đều biết thanh bảo đao của y rất khó chạm vào, lãnh tiễn của y rất khó đề phòng, chỉ đành vâng lệnh đóng chặt cổng lớn lại. Lỗ Quân Bội lại nài nỉ đám tôi tớ:

"Các ngươi không nên đồn ầm chuyện này lên! La hiệp khách cũng không thể giết ta, chỉ làm chút chuyện rồi y sẽ thả ta ra. Chỉ cần các ngươi kinh động một chút, thì cái mạng của ta không đảm bảo được đâu!".

La Tiểu Hổ kéo y vào thẳng trong viện, đèn đuốc trong viện đều đã thắp lên, đám báo canh đã bắc thang leo lên nóc nhà, tiếng mõ tiếng thanh la vừa khua lên một hồi, nhìn thấy tình hình ấy tất cả đều hoảng sợ, đám phu canh vội vàng cốc cốc keng keng khua loạn lên. La Tiểu Hổ kề bảo đao vào cổ Lỗ Quân Bội, Lỗ Quân Bội cao giọng quát:

"Đừng gõ nữa! Đừng làm ầm lên!". Trong phòng cũng có hai người bộc phụ chạy ra, Lỗ Quân Bội cơ hồ phát khóc, liên tiếp xua tay nói:

"Không có chuyện gì đâu! Đừng hoảng sợ! Đây là La hiệp khách La quân, là ta mời về, các ngươi ... các ngươi mau vào phòng lão phu nhân, bão phu nhân đưa tờ giấy kia ra, là tờ giấy của Thiếu phu nhân, mau cầu ra đây là xong chuyện thôi!". La Tiểu Hổ nói:

"Đưa ta vào phòng Ngọc Kiều Long!". Lỗ Quân Bội vâng dạ, La Tiểu Hổ dí đao vào y, nắm chặt cánh tay néo núc của y làm rách cả áo.

Lỗ Quân Bội tập tễnh theo La Tiểu Hổ vào gian phòng nhỏ phía tây, nguyên là hôm nay y đưa Ngọc Kiều Long bị thương từ nhà mẹ về, lại bắt nàng thay đổi phòng ở. Vừa vào tới phòng, Ngọc Kiều Long trên giường hất tấm chăn ra ngồi dậy, nàng mái tóc xỏa tung, dung nhan tiều tụy, lộ vẻ vô cùng kinh ngạc nghi ngờ.

La Tiểu Hổ đẩy Lỗ Quân Bội một cái, bảo y ngồi xuống một cái giang hồế, lại nhìn Ngọc Kiều Long xua tay một cái, nói:

"Đừng sợ, chỉ cần y chịu nghe lời ta, thì hôm nay nhất định không có án mạng xảy ra. Theo lẽ mà nói, y dùng thủ đoạn thông đồng với phỉ nhân bắt cô về đây, bắt cô thành nhân với y ...". Lỗ Quân Bội ngồi trên ghế như một thằng ngốc, nói:

"Ta ... Ta chưa thành thân với cô ta mà! La hiệp khách có thể hỏi cô ta!". La Tiểu Hổ hậm hực nói:

"Nhưng ngươi cũng rất tàn ác! Trói cô ta về đâu, bảo anh cô ta viết giấy, dựa vào tờ giấy ấy tùy ý ngược đãi cô ta, cô ta cũng không dám chống lại ngươi. Ngươi lại tàn ác mua chuộc nữ tặc giả mạo Du Tú Liên, tới làm trẻ con trong nhà người ta bị thương, làm mẹ người ta hoảng sợ!".

Lỗ Quân Bội mặt xám như tro, quỳ xuống nói:

"Đó quả thật không phải là tôi làm !". La Tiểu Hổ đạp y một cái cao giọng nói:

"Ai mà tin được lời ngươi?

Ngươi cố ý gây ra chuyện để khích Ngọc Kiều Long nổi giận, ngươi lại thả hổ về rừng, đưa cho bảo kiếm để cô ta đi liều mạng với Du Tú Liên. Ngươi tọa sơn quan hổ đấu, muốn thấy bọn họ lưỡng bại câu thương, chuyện đó thì che mắt được ai?".

Lưu Thái Bảo bò ra đất, run cầm cập không đáp. La Tiểu Hổ quay đầu nhìn, chỉ thấy Ngọc Kiều Long sắc mặt đỏ tía, hai mắt lộ sát cơ. La Tiểu Hổ khẽ cười nhạt một tiếng, nói:

"Chuyện đó thì ta không quản! Y làm người Ngọc phủ của cô bị thương, y đáng hay không đáng chết, thì sắp tới cô cứ nghĩ cách, cứ quyết định chủ ý. Ta sau khi rửa tay ở Tân Cương, chưa từng làm ai bị thương. Hôm nay ta chỉ đòi tờ giấy kia ra đốt đi, thì tính ra cũng đã hết lòng với cô rồi!".

Lúc ấy tờ giấy đã được đưa tới, là một người đầy tớ trai cầm tới, nhưng người ấy không dám vào phòng. La Tiểu Hổ đẩy cửa ra cầm tờ giấy, lại đóng cửa lại, trước tiên đưa Ngọc Kiều Long xem. Ngọc Kiều Long khêu đèn lên, giở tờ giấy tàn ác trói buộc nàng lật đi lật lại xem một hồi lâu rồi gật đầu nói:

"Đúng rồi! Đây chính là tờ giấy ấy!". La Tiểu Hổ lại hỏi:

"Cô nhìn kỹ chưa?". Ngọc Kiều Long nói:

"Nhìn kỹ rồi!". La Tiểu Hổ lại hỏi:

"Còn có gì nữa không?".

Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Không, chỉ có một tờ này thôi!". La Tiểu Hổ gật gật đầu, châm tờ giấy vào ngọn đèn, vù vù cháy thành một mớ lửa. Giây lát tờ giấy đã cháy thành tro lả tả rơi xuống, không còn một chữ nào.

La Tiểu Hổ lại kéo Lỗ Quân Bội lên, bảo y ngồi vào ghế, lấy bút mực giấy nghiên trong bọc ra, đặt trên bàn nói:

"Ngươi cũng viết cho ta một tờ! Người đọc sách các ngươi lòng dạ độc ác, ta cũng học theo các ngươi!". Rồi lấy chén nước trà còn thừa trên bàn nhúng bút mài mực, đập thanh đao lên bàn một cái quát:

"Nào, viết đi! Ta nói thế nào ngươi viết thế ấy, viết sai một chữ cũng không được! Ngươi đừng khinh ta ít học, viết! Cầm bút cho chặt vào! Ngươi là Hàn lâm, thì viết chữ có gì là khó?". Rồi đạp một chân lên ghế, vung vung đao trên đầu Lỗ Quân Bội, ép Lỗ Quân Bội viết như sau :

"Người viết giấy này là Lỗ Quân Bội, tôi và đại đạo Bán thiên vân kết nghĩa anh em. Ngọc Kiều Long là thái thái khuê các trinh tiết, nàng chê tôi xấu xí, không muốn lấy tôi, nhưng tôi quyết cưới bằng được nàng mới cam tâm, vì thế sai Bích nhãn hồ ly trong bọn lục lâm trà trộn vào Ngọc phủ. Dụ dỗ tiểu thư không được, tôi bèn sai người đánh chết Thái Cửu. Tôi ở ngoài lại phao tin đồn, vu khống Ngọc phủ quản giáo trong nhà không nghiêm, bắt phải gả tiểu thư Ngọc Kiều Long cho tôi, lại ngược đãi lăng nhục nàng đến nỗi thành bệnh, lại hạ độc cho a hoàn của nàng không nói được nữa. Tôi là mặt người dạ thú, tuy là văn quan nhưng quả thật là cường đạo! Anh kết nghĩa của tôi Bán thiên vân vốn là bậc hảo hán, y không thích chuyện tôi làm, vì thế trở mặt với tôi. Gần đây nhất lại phái nữ ...".

La Tiểu Hổ đập thanh đao lên bộ mặt mồ hôi ròng ròng của Lỗ Quân Bội một cái, nói "Con mụ mạo danh Du Tú Liên tên gì?". Lỗ Quân Bội run rẩy nói:

"Nghe nói ... ngoại hiệu của thị là Nữ ma vương!". La Tiểu Hổ cười nhạt nói:

"Được viết đi!", lại đọc :

"Nữ ma vương giả mạo hiệp nữ Du Tú Liên, tới Ngọc phủ sát thương con gái nhỏ, dọa nạt lão phu nhân, đó quả là sự thật. Tôi rất đáng chết, hiện nay Bán thiên vân bảo tôi lập tờ giấy này, cũng là tôi tự nguyện, Bán thiên vân không phải La Tiểu Hổ! La Tiểu Hổ là bậc nam nhi chân chính, Bán thiên vân là hào kiệt lục lâm! Kính cẩn viết tờ giấy này giao cho anh kết nghĩa thu giữ, một sớm phạm án, thì thật không thoát được ...".

Theo đó viết xong, Lỗ Quân Bội toàn thân nổi gai ốc. La Tiểu Hổ cười khẽ, cầm tờ giấy đưa cho Ngọc Kiều Long xem, Ngọc Kiều Long chỉ rơi nước mắt gật đầu. La Tiểu Hổ lại bảo Lỗ Quân Bội điểm chỉ vào, y bèn gấp tờ giấy lại cho vào bọc, cầm lưỡi đao đập khẽ vào Lỗ Quân Bội một cái, nói:

"Ngươi đừng sợ!

Chỉ cần ta không bị bắt thì quyết chẳng ai đụng chạm gì tới ngươi!". Lại quay qua nói với Ngọc Kiều Long "Ta đi đây! Ta đã thỏa mãn rồi! Ta cũng yên tâm rồi!".

Ngọc Kiều Long lại không ngừng rơi nước mắt, La Tiểu Hổ hạ giọng nói:

"Ta hiểu cô, tuy ta đã làm giúp cô việc này rồi, cô nhất định cũng không muốn đi theo ta. Cô không thể rời nhà được, cô cũng không thể chịu khổ ở ngoài được, ta làm sao có thể miễn cưỡng cô!". Y thở dài một tiếng rồi nói:

"Cô có nhớ câu chúng ta nói với nhau trên sa mạc trước kia không? Có lẽ cô đã quên rồi!". Ngọc Kiều Long trừng mắt nói:

"Làm sao ta quên được? Chỉ là mẹ ta còn chưa chết, ta không thể rời khỏi nơi này!", lại cúi đầu khóc hu hu.

La Tiểu Hổ vỗ vai nàng, nói:

"Đừng khóc nữa! Khóc lóc đâu phải anh hùng!". Kế lại ngẩn ra ngồi nói:

"Ta đi đây! Lão đạo sĩ ở ngôi miếu hôm qua cô tới là bạn thân của ta, bất kể đi đâu ta cũng sẽ nói cho y biết. Sắp tới, sợ là sau mười năm nữa, nếu cô muốn tìm ta thì cứ tới đó hỏi y, chúng ta có thể gặp nhau.

Bây giờ chuyện này đã xong rồi, ta sẽ đi trả thù cho cha mẹ ta. Nếu làm xong chuyện này, cho dù ta không chết thì cũng lòng tàn ý lạnh. Cô yên tâm, ta không làm bậy bạ nữa, cũng không lỗ mãng nữa. Nhưng ta cũng quyết không làm quan! Ta cũng không muốn làm quan. Được rồi, nếu đúng là có duyên với nhau thì chúng ta sẽ gặp lại. Cô hãy nhớ lấy, cho dù cô thay lòng đổi dạ, thì La Tiểu Hổ ta đời này kiếp này cũng quyết không đổi dạ thay lòng!".

Y cười một tiếng, nhìn nhìn Ngọc Kiều Long đang khóc, trong lòng lại thấy do dự, nhưng lại giẫm chân một cái, cầm đao đẩy cửa bước ra. Phía sau còn nghe giọng Ngọc Kiều Long hoảng hốt buồn rầu gọi "Tiểu Hổ, ngươi quay lại đây!".

La Tiểu Hổ lùi lại một bước, một tay hoành đao đề phòng người ngoài viện tấn công, quay đầu nhìn Ngọc Kiều Long, thấy Ngọc Kiều Long đã bước xuống giường, chậm chậm bước tới. Ánh đèn soi nghiêng vào mái tóc buông xõa của nàng, nước mắt chảy ròng ròng trên mặt. Nàng kéo La Tiểu Hổ lại, sụt sịt nói:

"Ngươi yên tâm đi, ta vĩnh viễn là của ngươi, bất kể sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp nhau!".

La Tiểu Hổ thở dài nói:

"Được rồi! Ta vĩnh viễn chờ cô!". Lại ngẩng đầu nhìn nhìn Lỗ Quân Bội như một khối bùn trên ghế, y lại quát một tiếng "Gã này thì còn phải đề phòng, nghĩ cách ...". Rồi lấy tay ra hiệu, lại hung dữ nói "Mới được!".

Ngọc Kiều Long lau lau nước mắt gật gật đầu nói "Ta biết rồi". Nàng thở dài một tiếng, lại nói:

"Ta trước nay tâm cao khí ngạo, không chịu thua thiệt chút gì, đến nay nếu không có ngươi nghĩ cách giùm cho thì ta vẫn phải bị người ta lăng nhục! Ta chỉ xấu hổ vì bây giờ vẫn không thể đi theo ngươi!". La Tiểu Hổ nói:

"Thật ra bây giờ cô theo hay không theo ta cũng không hề gì, tờ giấy kia đã đốt rồi, y còn làm gì được nhà cô nữa?". Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Không, ngươi còn chưa hiểu ta, ta thì ta rất biết mình. Lẽ ra ta không nên sinh ra trong nhà quan. Ta lại không nên cùng ngươi ...Cuộc đời ngươi đáng thương quá, còn ta bị hại trong bấy nhiêu ngày. Nhưng ta mong ngươi tự cường phấn đấu, không nến chán nản!".

La Tiểu Hổ lại biến sắc, trong sự phiền não có xen lẫn căm tức, y xua xua tay nói:

"Đừng nói nữa! Đây không phải là chỗ chúng ta nói chuyện. Chuyện hôm nay đã xong, ta đi đây. Có thể ra khỏi phủ đệ này ta sẽ chết!", y vung đao sấn ra ngoài phòng, lúc ấy trong viện ngoài viện đều đầy cả người, ánh đèn soi sáng như ban ngày, đao thương lóa mắt. La Tiểu Hổ quát lớn một tiếng:

"Các ngươi muốn gì? Chẳng lẽ bắt ta vào phòng giết chết Lỗ Quân Bội rồi trở ra chém giết các ngươi sao?". Y cao giọng quát tháo, tiếng như sấm sét.

Lúc ấy Lỗ Quân Bội vội vàng bước ra, hai tay xua loạn lên, luôn miệng nói:

"Đừng đánh nhau, đừng đánh nhau! Mau tránh ra cho La hiệp khách đi!", La Tiểu Hổ cười nhạt, vung tay về phía sau chụp Lỗ Quân Bội nói:

"Tốt nhất là ngươi đưa ta ra cổng!". Lúc ấy y một tay cầm đao, một tay kéo Lỗ Quân Bội đi ra, suốt đường đi không ai cản trở ra tận cổng lớn. La Tiểu Hổ lại quay lại trợn mắt nhìn Lỗ Quân Bội một cái, thấy Lỗ Quân Bội run bắn người lên, cũng rất đáng thương, bèn cười nhạt một tiếng nói:

"Ngươi đại khái cũng đã hiểu rõ rồi, trở đi ngươi có độc kế gì thì cứ giở ra thôi!". Lỗ Quân Bội lắc đầu lia lịa nói:

"Không có đâu! Sáng mai tôi sẽ để Ngọc tiểu thư về nhà, trở đi tôi không quản cô ta nữa!". La Tiểu Hổ hất tay một cái, Lỗ Quân Bội lập tức ngã ngồi xuống đất. La Tiểu Hổ trong màn đêm một mình ngang nhiên bước đi.

Lúc ấy tuy trong Lỗ phủ xảy ra chuyện lớn, nhưng Ẩn Tiên quán ở cách đó không xa lại vô cùng thê lương. Tùng bách ở viện trước bị gió thổi phát ra tiếng rì rào, trong gian phòng trống kia đặt một ngọn đèn lồng dưới đất. Sa Mạc Thử đã về, y tuy mệt mỏi nhưng nằm trên giường không ngủ được. Trong lòng nghĩ tới việc làm hai con lừa kia bị thương, không biết có kết quả gì không. "Lão gia" không biết ra sao? Hôm nay có đắc thủ không? Lại nhớ lại chuyện đêm qua, không biết lúc trời mưa, "lão gia" bế "thái thái" Ngọc Kiều Long lên giường, đắc ý như thế, thật khiến người ta no mắt. Nhưng lại nhớ tới lúc nghe trộm ngoài cửa sổ, đột nhiên có người kề kiếm vào cổ mình lạnh buốt lại không kìm được rùng mình. Nghĩ thầm võ nghệ của người ấy e còn cao hơn Ngọc Kiều Long, nếu không thì làm sao chớp mắt đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

Vả lại còn không thấy một tiếng động nào? Y run sợ không sao nằm yên.

Lát sau, Hoa Kiểm Hoan trở về. Y đánh chiếc xe lừa về nhà y ở Tuyên Vũ Môn, rồi vội chạy tới đây, tay cầm đèn lồng, còn có một bọc thức ăn, lưng đeo một bầu rượu. Hai người cùng ở một chỗ, Sa Mạc Thử can đảm hẳn lên, hai chiếc đèn cũng thắp lên, trong phòng sáng hẳn. Hai người vừa ăn uống vừa trò chuyện, không bao lâu, "lão gia" của họ cũng trở về.

La Tiểu Hổ vào phòng, họ đều xuống giường, chỉ thấy La Tiểu Hổ trên người không bị gì, trên mặt không có mồ hôi, như không trải qua trận đánh nhau nào, cũng không có vẻ tức giận, nhưng tinh thần thì vô cùng mệt mỏi, đôi mắt đầy vẻ u sầu. Trên hông giắt thanh bảo đao có cái vòng ở chuôi lấp loáng, trong túi áo lộ ra một góc tờ giấy, chính là tờ giấy mua sáng nay, lúc ấy bên trên lại có chữ viết. La Tiểu Hổ vớ nửa bình rượu còn lại uống cạn, rồi bảo Hoa Kiểm Hoan, Sa Mạc Thử về. Y cũng không nói nhiều, lăn ra giường ngủ luôn, một đêm từ từ trôi qua.

Hôm sau, Hoa Kiểm Hoan và Sa Mạc Thử lại tới miếu, thấy La Tiểu Hổ đang trò chuyện với lão đạo sĩ, âm thanh rất nhỏ, họ đều không dám lắng nghe.

Nhưng lát sau La Tiểu Hổ gọi Hoa Kiểm Hoan thu thập hành lý, chuẩn bị xe, lại dặn phải lột cái mui xe bằng vải lục xuống, nói:

"Chúng ta đi ngay hôm nay, rời khỏi Bắc Kinh, chuyện ở đây đã làm xong rồi!". Sa Mạc Thử thầm lè lưỡi, tự nhủ:

"Tới Bắc Kinh một chuyến, làm ầm lên bấy nhiêu ngày, bây giờ lão gia lại vẫn thế thôi à? Vậy sự tình đã xong rồi sao?". Hoa Kiểm Hoan thì vui mừng nhảy lên, kéo bạn y một cái, nói:

"Nhất định lão gia sẽ dắt chúng ta về Tân Cương, nếu không đi buôn ngựa thì lại lên Hồng Vân lĩnh". Lúc ấy y chạy đi, thu thập rương hòm, tiền bạc, hành lý, xe của họ rồi quay lại. Sa Mạc Thử đã dắt ngựa từ trong miếu ra. La Tiểu Hổ liền thay một bộ quần áo sang trọng, ra khỏi miếu, lên xe, Sa Mạc Thử hai con mắt đỏ ngầu nhìn ngang nhìn dọc, y cưỡi ngựa, lúc ấy bèn nhất tề lên đường, họ ra khỏi thành đi về phía tây.Nhưng điều khiến Hoa Kiếm Loan thất vọng nhất là La Tiểu Hổ không muốn về Tân Cương, mà nghe lời khuyên của lão đại sĩ trong miếu, đi về Ngũ Hồi lĩnh ở Tây Lăng.

Sự tình là thế này. Lão đạo sĩ trong Ẩn Tiên quán vốn là người dốc lòng tu hành, tuy biết võ nghệ, nhưng tới kinh thành hai mươi năm không hề để lộ ra. Y gọi La Tiểu Hổ tới miếu, vốn sợ La Tiểu Hổ gây ra tai họa ở kinh thành, lại thường khuyên La Tiểu Hổ nên trở lại bản lai chân diện mục đạo của Đạo gia, trở lại núi Võ Đang, hoặc tới hạ viện của Ẩn Tiên quán ở Ngũ Hồi lĩnh.

Lão đạo sĩ vốn biết La Tiểu Hổ gây chuyện như thế, một là vì tình cảm với Ngọc Kiều Long, hai là vì muốn trả thù cho cha mẹ. Vì thế lão đạo sĩ nói với y :

"Ngươi tới Ngũ Hồi lĩnh, sư đệ ta là Thận Tu có thể giúp ngươi báo thù.Y vốn tên Từ Kế Hiệp, người Tứ Xuyên, nhập đạo không đầy mười năm, lúc trước từng vân du khắp giang hồ, nhất là hành hiệp trượng nghĩa rất lâu ở một dải Trung Xuyên. Chắc y biết chuyện cha mẹ ngươi bị hại trước đây và nơi Hạ mỗ hạ lạc. Nhưng vô luận thế nào ngươi cũng đã chịu giới điều Tam thanh trên núi Võ Đang, trả thù cho cha mẹ thì được, chỉ là không được giết người quá đáng.

Còn như tình cảm của ngươi với con gái họ Ngọc thì nên coi như bóng hoa trong gương, ánh trăng đáy nước, mây khói mơ màng, đã không thể kết hợp với nhau thì chỉ nên cắt đứt. Trong chốn thanh tĩnh tự có niềm vui thật sự, so với công danh tước lộc, tình cảm nữ nhi thế tục còn hơn gấp vạn lần".

Những lời nói ấy La Tiểu Hổ đều cảm thấy khó nghe, nhưng lúc ấy quả thật y đã lòng tàn ý lạnh, tinh thần mệt mỏi,muốn tìm một chỗ nào không phải lo lắng để nghỉ ngơi. Nên ý bèn dắt hai tên thủ hạ ra đi. Y lên đường, trong kinh thành đột nhiên mất đi một người hành tung kỳ bí. Lỗ phủ, Ngọc phủ bớt đi được rất nhiều mối lo. Nhưng lại có một chuyện khác phát sinh,lại dấy lên một trận đao thương đâm chém ngàn dặm gió bụi mịt mù.

Vốn là sau khi La Tiểu Hổ bức bách Lỗ Quân Bội đốt tờ giấy kia trước mặt Ngọc Kiều Long, lập tờ khế mới, những người hàng đêm canh gác trong Lỗ phủ đều hiểu rõ. Mọi người đều biết nhiều người không xong việc, không sao đề phòng gian tặc, cho dù gian tặc tới, đã thấy có thể bắt được, nhưng kết quả cũng phải đành mở cổng đưa y đi, nguyên nhân bên trong không ai đoán ra được.

Nhưng Lỗ Quân Bội từ sau khi bị ngã được người ta đưa về viện lại không dậy nổi nữa.

Hôm sau, người Lỗ phủ đều không còn tinh thần, Lỗ phu nhân nổi giận mặt đỏ ngầu, lại lấy ra một số tiền bạc chia cho mọi người, cũng như là nút miệng họ về chuyện tối qua xảy ra trong phủ. Đến mười giờ sáng lại sai một cỗ xe lừa đưa thiếu phu nhân Ngọc Kiều Long về nhà mẹ. Đồng thời có bọn Tiêu Ngự sử tới thăm Lỗ Quân Bội. Lỗ Quân Bội từ đó không ra nha môn, bên ngoài đồn rằng y vô ý bị ngã không dậy nổi nữa, e là bị trúng phong.

Lỗ thị lang cha Lỗ Quân Bội vốn bị liệt không đi lại được, sau khi bọn La Tiểu Hổ gây náo loạnlần đầu, y bèn dòi tới một ngôi chùa để tránh lo phiền, trong phủ mấy hôm ấy đều do Lỗ phu nhân coi sóc. Lỗ phu nhân từng đọc qua " Tam Quốc Chí ", lúc bình thường mưu kế đa đoan, đủ trò đủ vẻ, bao nhiêu phi tặc đại đạo cũng không coi vào đâu, nhưng đến lúc ấy cũng rất chán nản, cũng về nhà mẹ. Trong Lỗ phủ chỉ còn trơ một vị Đại thiếu gia và bọn đánh mướn tạm thời chiêu mộ, đám Bả đầu hộ viện mới mời đều thưởng tiền cho về, cổng lớn suốt ngày đóng chặt, tình cảnh vô cùng tiều điều, nhưng từ đó trở đi lại rất yên ổn vô sự.

Lúc ấy trên đường không ai nhìn thấy La Tiểu Hổ. Lưu Thái Bảo cũng không lộ diện, mường tượng như sau cơn mưa rào gió lớn đã tạnh, mặt đất càng thêm sạch sẽ. Lúc ấy chỉ có Du Tú Liên trong lòng tức giận, vì nàng thề phải tìm ra nữ tặc mạo danh mình tới Ngọc phủ làm đứa nhỏ bị thương. Nhưng vợ chồng Đức Khiếu Phong mềm mỏng khuyên nàng, nói :

"Cô cưỡi ngựa mang đao đi lại ngoài đường không khỏi bị người ta chú ý. Cô đừng tự mình ra mặt, bảo Dương Kiện Đường điều tra giùm thì hay hơn!".

Du Tú Liên tuy ưng thuận, nhưng vẫn rất sốt ruột, vẫn muốn ra ngoài tìm kiếm. Nàng bảo Thái Tương Muội tìm cho một búi tóc giả, đánh chút phấn, nhưng không cài hoa, vẫn mặc bộ quần áo xanh giản dị, thỉnh thoảng ra đường.

Nàng đi khắp Nam thành Bắc thành, có lúc cố ý mua một ít trái cây, điểm tâm cầm trong tay, đi dạo khắp nơi, chú ý tới tất cả những phụ nữ có dáng vể khả nghi trên đường. Lối trang điểm và thái độ của nàng rất giống một thiếu phụ bình thường nên không ai để ý.

Hôm đầu tiên đi từ Bắc thành tới Nam thành, từ Nam thành thuê xe về, không thấy chút manh mối gì. Hôm thứ hai nàng tới Đông thành, từ Đông Tứ Bài lâu vào Sùng Văn Môn, cũng là đi suông suốt một ngày. Trong cái giỏ trên tay có hai quả dưa, một chùm nho, nghĩ thầm "Chỉ cần tới Đức gia, cho lão má nhà họ ăn, nhân đó hỏi thăm Dương Kiện Đường xem đã điều tra được gì chưa".Nàng thoăn thoắt bước đi, lúc ấy mới ba bốn giờ chiều, khí trời rất nóng, người trên đường không đông lắm. Đi gần tới Đông Tứ Bài lâu, chợt thấy bên đường có một người dắt con ngựa màu vàng. Người này khoảng ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, thân hình không to lớn lắm, nhưng đôi mắt rất có thần, mặc một bộ quần áo bằng tơ vàng, đôi hài màu xanh bằng bụi đất.

Du Tú Liên vừa nhìn thấy thì biết ngay là một người đi lại giang hồ lâu năm, lại thấy hơi quen quen, nàng bất giác bước chậm lại, chỉ thấy người ấy cũng đưa mắt nhìn nàng, lại mấp máy môi, nhưng không phát ra tiếng, tựa hồ định gọi nàng nhưng lại không dám mạo muội. Du Tú Liên cũng không nhớ ra là ai, nàng bèn đi luôn qua mặt y. Mới được vài bước, chợt nghe sau lưng có người nói :

"Du cô nương phải không?". Du Tú Liên bất giác quay nhìn, thì thấy người kéo ngựa chắp tay một cái bước lên hai bước nói :

"Quả thật tôi không dám gọi cô nương!".

Du Tú Liên thấy thái độ của người ấy không có vẻ gì ác ý, bèn quay lại hòa hoãn nói :

"Quý tính của ngươi là gì ? Ta mường tượng đã gặp ngươi rồi nhưng nhất thời không nhớ ra!". Người ấy cười một tiếng nói :

"Cô nương đúng là người sang hay quên! Ba năm trước tôi gặp cô nương ở huyện Hàm Đan, từng nói chuyện với người một lúc, về sau ...", y hạ giọng rất thấp, bước lên hai bước nói :

"Ở nhà tiêu đầu Úc Thiên Kiệt tại phủ Bành Đức, tôi từng nhận lời gởi gắm của Dương Báo, đưa tới cho cô nương bốn viên trân châu ..." (xem quyển "Kiếm khí châu quang"). Du Tú Liên đột nhiên nhớ ra, nói :

"A! Ngươi họ Lôi phải không?".

Người kia gật đầu nói :

"Không sai! Tôi tên Lôi Kính Xuân, là sư điệt của Trần Bách Siêu quyền sư ở Hà Nam. Dương Báo là đồ đệ của Trần sư phó, nên lúc sinh tiền chơi thân với tôi, mọi chuyện trong nhà y đều nhờ tôi thu xếp!".

Nói tới đó trên mặt y lộ vẻ vô cùng bi thảm. Du Tú Liên nói :

"hay lắm! Ta hiện đang cần tìm một người quen biết Dương gia, ta có rất nhiều chuyện muốn hỏi ngươi!". Ngừng lại một lúc rồi nói tiếp :

"Ngươi có thể theo ta tới nhà Đức Ngũ gia nói chuyện không? Có điều ... Ta rất khâm phục ngươi trung hậu với Dương Báo. Ta biết ngươi là một người hiệp nghĩa, có điều chúng ta đều là người đi lại trên giang hồ nhiều năm, trên giang hồ đều không khỏi có chút sơ ý, Đức gia lại là người giữ phận. Ngươi nghĩ xem ngươi tới nhà Đức gia có gì khó khăn không?".

Lôi Kính Xuân tỏ vẻ ngần ngại nhìn nhìn hai bên rồi nói :

"Vì sao tôi tới đây? Tôi muốn bái phỏng Đức Ngũ gia nhưng không có người dẫn kiến, tôi lại sợ người ta không gặp tôi. Tôi rốt lại là người ngay thẳng, ngoài việc bôn tẩu vì Dương Báo mấy năm trước,cũng làm bảo tiêu, hộ viện, chưa từng làm chuyện gì khác. Võ nghệ của tôi không cao cường, tên tuổi cũng không có gì, tìm tới Đức phủ, đảm bảo không gây chuyện gì cho Ngũ gia. Chỉ là tôi sợ người khác biết tôi quan hệ với Đức Ngũ gia, vậy thì ... có thể có người không dung tha tôi!".

Du Tú Liên tức giận nói :

"Ngươi không cần nói nữa! Ta hiểu rồi! Bây giờ ngươi cứ lên ngựa tới thẳng cổng nhà Đức gia chờ ta, ta sẽ tới ngay!". Lôi Kính Xuân dạ một tiếng, lập tức lên ngựa đi về phía bắc.

Du Tú Liên cũng rảo chân bước đi, không bao lâu đã tới Tam điều Hồ Đồng, thấy Lôi Kính Xuân đang dắt ngựa đứng ngoài đường, nhưng còn cách cổng nhà Đức gia rất xa. Du Tú Liên bèn nói :

"Ngươi chờ ta ở đây! Ta vào nói trước với Đức Ngũ gia đã". Lôi Kính Xuân dạ một tiếng, Du Tú Liên đẩy cửa vào trong.

Nàng đi thẳng vào viện trong, vào phòng gặp Đức Đại phu nhân và Dương Lệ Phương, vội vàng nói :

"Trên đường ta ngẫu nhiên gặp một người, người này rất quan trọng, chính là ...", rồi vỗ vai Dương Lệ Phương nói :

"Chính là người trước đây Dương Báo anh ngươi thường nhờ đưa thư, người này họ Lôi tên Kính Xuân".

Dương Lệ Phương vừa nghe thế lập tức ứa nước mắt. Du Tú Liên an ủi nàng :

"Không cần phải thế. Y đang đứng ngoài cửa, đi hỏi Ngũ ca xem có thể mời y vào không ?". Đức Đại phu nhân nói :

"Ngũ ca cô tới nhà Khâu gia chưa về.

Nhưng cứ mời y vào đi, bảo Văn Hùng đưa Dương Lệ Phương ra gặp y, y đã là bạn thân của Dương Báo, ta muốn gặp y cũng không có gì là không được".

Dương Lệ Phương khóc nói :

"Lúc trước tôi gọi y là Lôi đại ca, y đưa thư cho chúng tôi, bị cha tôi chửi mắng bỏ đi, y không có một câu nào oán trách, y là một người rất tốt!". Đức Đại phu nhân vội sai bộc phụ :

"Ra ngoài mời người kia vào ngay, mời y vào phòng khách là được!".

Du Tú Liên đặt cái gói trong tay lên bàn, lại qua thư phòng tìm Văn Hùng.

Văn Hùng bị thương ở vai nhưng không nặng lắm, lúc ấy ngoài cánh tay trái còn chưa cử động được thì cũng không khác gì người bình thường. Y mặc áo dài, Dương Lệ Phương mặc áo bào kiểu Bát kỳ, dắt theo một bộc phụ, do Du Tú Liên dẫn đầu, ra viện trước vào khách sảnh gặp Lôi Kính Xuân. Dương Lệ Phương khuỵu chân hành lễ theo kiểu Bát kỳ, Lôi Kính Xuân vội khom người.

Kế Du Tú Liên mời ngồi, Lôi Kính Xuân ngồi đối diện với Văn Hùng, Du Tú Liên cùng Dương Lệ Phương ngồi một bên, Dương Lệ Phương còn nhịn không được đưa tay lau nước mắt. Du Tú Liên bèn hỏi :

"Ngươi biết rất nhiều chuyện về Dương gia phải không?". Lôi Kính Xuân gật đầu nói :

"Từ đầu tới cuối tôi đều biết hết, vì tôi quen biết Dương Báo bảy tám năm. Mà nói lại, tôi cũng là người phủ Nhữ Nam".

Du Tú Liên rất mừng rỡ nói :

"Vậy thì tốt quá! Ngươi đừng gấp! Cứ kể từ đầu tới cuối đi! Cháu gái ta gia đình gặp phải thảm họa, nó rất đau lòng! Nhưng chuyện gia đình thì nó lại không biết được nhiều, ta cũng không sao hỏi được.

Thật không ngờ hôm nay gặp được ngươi!".

Lôi Kính Xuân cũng chấm chấm nước mắt, lại thở dài nói :

"Thật ra tôi cũng không muốn kể lại chuyện cũ vì Dương Báo và tôi cũng như anh em ruột. Tôi nói trước :

tôi lúc nhỏ trú ở phủ Nhữ Nam, nhà tôi mở hiệu quan tài. Một hôm cha tôi lo một đám tang, người chết là thân sĩ Dương Tiếu Trai trong thành. Nhớ lại tình cảnh lúc bấy giờ rất thê thảm, hai cái quan tài cùng khiêng ra một lúc.

Lúc ấy Dương Báo mới năm sáu tuổi, đi theo quan tài khóc lóc, Dương đại cô nương chẳng qua mới hai ba tuổi, đầu đội khăn tang là do bà vú bế, còn mút ngón tay, không biết khóc, còn thiếu phu nhân đây lúc ấy còn chưa đầy một tuổi". Y chỉ chỉ vào Dương Lệ Phương. Lại tức tối nói :

"Đáng hận nhất là hung thủ Hạ Tụng, y còn đưa tới một đôi liễn, một tấm biển, Phí Bá Thân đồng đảng của y cũng mặc áo tang khóc lớn, bọn họ đúng là giả vờ rất giống! Còn nữa, La Tiểu Hổ nhà họ La trong đội nghi trượng còn vui vẻ nhảy nhót đánh bạc cãi nhau với bọn khiêng quan tài, y không biết hai người trong quan tài là cha mẹ ruột của y".

Dương Lệ Phương nín khóc nói :

"La Tiểu Hổ đúng là anh trai của ta à?".

Lôi Kính Xuân gật đầu nói :

" Không sai! Bây giờ tới phủ Nhữ Nam hỏi người già thì họ đều biết. Vốn là ...tôi lớn rồi! Dương Tiếu Trai đại gia vì Đại thái thái không có con, mới cưới Thiến cô nương nhà họ La bán rượu làm thiếp.

Nhưng trước khi cưới về nhà đã sinh được một đứa con, đó chính là La Tiểu Hổ. Vì cô nương nhà họ La tuy nói là làm thiếp nhưng cũng là dùng kiệu cưới về, nếu lại bế đứa nhỏ theo về thì sẽ bị người ta chê cười! Vì thế mới gửi đứa nhỏ ở nhà một người chị dâu trong họ, nhưng về sau Dương Nhị thái thái thường về nhà, cũng rất chăm sóc Tiểu Hổ. Nếu bà không thường ra ngoài, thì cũng không gặp phải cái họa sát thân. Vốn tri phủ Hạ Tụng đã sớm nhìn thấy bà, sau khi bà lấy Dương gia, Hạ Tụng lại thường gặp mặt. Hạ Tụng thấy Nhị thái thái có chồng rồi lại càng xinh đẹp, y bèn mắc bệnh tương tư, lại thêm có được gã Phí Bá Thân xấu xa, mới từng bước từng bước tiến hành âm mưu!".

Nói tới đó, Lôi Kính Xuân thở ra một hơi, kế lại nói :

Hạ Tụng là kẻ hiếu sắc thế nào :

" Y làm tri phủ Nhữ Nam mười mấy năm, làm hại vô số phụ nữ, trong đó có quá nửa là Phí Bá Thân bày kế giúp đỡ. Phí Bá Thân là người giảo hoạt thâm hiểm, khẩu Phật tâm xà, bề ngoài thì viết văn làm thơ nhưng bên trong thì tham ô phạm pháp, kết giao với bọn lục lâm. Y rất thân thiết với Hạ Tụng, con cái của Hạ Tụng đều là con cái của y. Việc bắt Dương Tiếu Trai hạ ngục, quật mộ, đều là do một tay y làm ra, nói trắng ra là bị y hại chết! chỉ là chuyện Dương Nhị thái thái uống thuốc độc tuẫn tiết theo chồng thì y lại không ngờ tới.

Y uổng công làm điều ác, nhưng lại không bắt được người về cho Hạ Tri phủ.

Họ tuy không biết hối hận, nhưng cũng bị một phen hoảng sợ. Vì Dương Đại gia, Dương Nhị thái thái chôn cất chưa bao lâu, có một người là Nhữ Nam hiệp tới!".

"Dương lão anh hùng lúc ấy tuy bị thương nhưng vẫn còn anh dũng, thủ hạ lại có mấy người khỏe mạnh. Lão nhân gia người cùng họ, cũng từng chịu ơn lớn của Dương Đại gia, nên lúc ấy trở lại Nhữ Nam, những người biết chuyện này trong thành Nhữ Nam không ai không mừng rỡ, đều nói Hạ Tụng, Phí Bá Thân đều tội ác ngập đầu rồi. Quả nhiên trong phủ nha liền đêm xảy ra chuyện, nhờ phòng thủ nghiêm ngặt mới khiến bậc hiệp khách chưa đắc thủ. Nhưng Dương Đại thái thái lại coi ba đứa con mà Dương Nhị thái thái để lại là cái đinh trong mắt, chỉ muốn ba đứa nhỏ này chết đi mới được, bà ta một mình hưởng cả gia sản, muốn lấy ai thì lấy, không ngờ một hôm Dương lão anh hùng suất lãnh bọn thủ hạ đệ tử đang đêm xông vào nhà họ Dương, cứu Dương Báo, Đại cô nương và Nhị cô nương đi, lại cướp đi rất nhiều tiền bạc, từ đó thì không biết hạ lạc ở đâu!".

Lôi Kính Xuân nói tới đó vô cùng rõ ràng, lúc nói không ngừng vung tay giẫm gót, Dương Lệ Phương nín khóc, chuyển qua căm giận. Đức Văn Hùng thì gật đầu khen ngợi, Du Tú Liên thì giận dữ đứng bật dậy mấy lần, không khí trong phòng rất căng thẳng bi tráng.

Lôi Kính Xuân uống một hớp trà, lau lau nước mắt, lại hạ giọng nói :

"Lúc ấy tôi quá mười bốn mười lăm tuổi, tuy chỉ nghe cha mẹ và láng giềng nói trộm với nhau nhưng cũng cảm thấy tức giận bất bình. Có lúc thấy Phí Bá Thân đi trên đường thì nhặt gạch ném vào lưng y, ném xong thì bỏ chạy. Tôi cũng từng đánh nhau với La Tiểu Hổ, chửi y là quân không cha không mẹ, y cũng chẳng hiểu gì. Nhưng lúc ấy tôi cũng không biết rõ chuyện. Về sau La Tiểu Hổ thất tung, nghe nói bị bọn giặc cướp bắt cóc, y cũng đi làm cướp. Tôi cũng rất coi thường y, muốn làm một bậc hiệp khách như Dương Công Cửu".

"Cha tôi thấy tôi không phải là loại học chữ được, bèn đưa tôi tới chỗ sư phụ Lâm Bách Kiệt, học nghệ được ba năm. Về sau ở chỗ sư thúc Trần Bách Siêu, ngẫu nhiên lại gặp gỡ, kết giao với Dương Báo, tôi khâm phục y không quên mối thù của cha mẹ, lại biết Dương Công Cửu mang Đại cô nương và Nhị cô nương tới ẩn cư ở Bắc Kinh mở cửa hiệu bán hoa. Dương Báo nói với tôi hiện y gọi Dương Công Cửu là gia gia, Dương Công Cửu lại không anh hùng như trước nữa, vì què chân, vì đã già, lại vì chuyện nhiều năm, đã trở thành một lão già không muốn gây sự. Y chỉ kể lại chuyện kẻ thù, chuyện tai họa cho Dương Báo nghe nhưng lại bảo không cần trả thù, vả lại còn không cho hai vị cô nương biết. Nếu không phải là Trần Bách Siêu trượng nghĩa đem Dương Báo đi thì Dương lão đầu cũng không cho y học võ đâu!".

"Sau khi tôi gặp Dương Báo, hàng ngày nói chuyện này, lại cùng trở lại Nhữ Nam hỏi thăm người nhà họ La, lại vì chuyện này cùng tới bái phỏng Cao Mậu Xuân. Cao Mậu Xuân gặp chúng tôi không muốn nói rõ, y nói chỉ có em y là Cao Lãng Thu mới biết. Nhưng chúng tôi biết tìm Cao Lãng Thu ở đâu? Về sau Dương Báo học nghệ đã thành, ăn trộm trân châu để làm tiền lộ phí, tới thẳng Giang Tây tìm cừu nhân Hạ Tụng, Không ngờ y lại vì mấy viên ngọc ấy mà bị liên lụy, uổng công giết chết mấy tên cướp, kết thêm rất nhiều mối thù oán vô vị, nói thẳng ra thì thù chưa trả được, tới phủ Bảo Định đã nộp mạng!".

Nói tới đó y than thở không thôi, Du Tú Liên lại hỏi :

"La Tiểu Hổ hiện đang ở đây, ngươi có biết không?".

Lôi Kính Xuân gật đầu nói :

"Tôi biết, những chuyện y gây ra gần đây rất lớn, bản lãnh tất nhiên không tầm thường, nhưng chỉ là gây chuyện suông! Mối thù chính thì không báo, tôi thật là coi thường y! Lúc Dương Báo còn sống cũng biết y có người anh ruột tên La Tiểu Hổ nhưng La Tiểu Hổ lưu lạc ở ngoài, sống chết thế nào không biết. Vả lại cũng không nghĩ rằng y học được võ nghệ, nên Dương Báo cũng không băn khoăn về y, hai chúng tôi lúc trò chuyện cũng không nhắc gì tới y. Nhưng La Tiểu Hổ và tôi không chênh nhau bao nhiêu tuổi, lúc nhỏ y hàng ngày đánh bạc trước cửa hiệu quan tài nhà tôi, có lúc tôi bị y giật hết tiền đi đánh bạc. Lúc ấy y còn nhỏ hơn tôi, nhưng tôi đánh không lại y, bây giờ nếu gặp nhau có thể tôi nhận ra được y. Chỉ là tôi không biết y chỗ nào mà tìm, vả lại ...".

Nói tới đó y đột nhiên cười rộ, phấn khích đứng nên nói với Dương Lệ Phương :

"Nhị cô nương không cần khóc, bây giờ nếu muốn báo thù thì dễ như trở bàn tay!".

Du Tú Liên nói :

"Hiện bọn ta đã dò biết được Hạ Tụng đang ở kinh sư, con y là đương sai ở bộ hình". Lôi Kính Xuân cũng nói :

"Nguyên là sau khi y mãn nhiệm ở Giang Tây bèn mua nhà ở kinh sư, đến nay cũng đã mười mấy năm. Y ở ngoài Sùng Vưn Môn, hiện đã già rồi, trong nhà có mấy gì thái thái, y không khinh đi ra cửa, cũng không ai đi lại với y, y cũng không biết La Tiểu Hổ chính là Dương Tiểu Hổ, ngay việc Dương Báo tìm kiếm y nhiều năm y cũng không biết. Y lại hoàn toàn không nghĩ rằng Thiếu phu nhân chính là con gái kẻ thù của y! Lại ...". Y nhảy bật dậy nắm tay lại nói :

"Không những Hạ Tụng ở đây mà Phí Bá Thân cũng đang ở đây!".

Dương Lệ Phương nghe tới đó đột nhiên đứng phắt dậy, nhướng mày lên, vừa hoảng sợ, vừa căm giận, dáng vẻ không còn chút nào đau xót. Du Tú Liên vội kéo nàng lại nói, nói :

"Nghe y nói đã!".

Lôi Kính Xuân lại nói :

"Nguyên là Hạ Tụng chẳng qua chỉ là may mắn, đến nay vẫn chưa chết. Phí Bá Thân thì thông minh hơn, sớm nghĩ rằng tương lai ắt có kẻ tìm y trả thù, nên đổi hết tên họ, lấy tên là Gia Cát Cao, cũng rất ít người biết. Y tuy không có con cái gì, nhưng ở mấy nơi cũng đều có nhà cửa, có tỳ thiếp. Y bình sinh kiếm được một số tiền bất nghĩa, đại khái cũng mau lẹ tiêu hết. Nhưng y thu nhận không ít con trai con gái nuôi, đều là tiêu đầu và cường đạo ở các lộ, y muốn lợi dụng bọn họ để chống lại kẻ thù của y".

"Y có đứa con nuôi tên Ngũ Thông thần Vưu Dũng, cũng là người Hà Nam, từng làm bảo tiêu, qua lại trong bọn lục lâm. Không giấu gì Du cô nương, tôi là theo Vưu Dũng tới đây. Vì sau khi Dương Báo chết, trong hai năm ấy tôi không còn cách nào, đồ vật trong nhà đã cầm bán hết, tôi không thể không theo y kiếm chén cơm. Y có một người vợ thật ra là tỳ thiếp, theo y đã hơn một năm, người này là vợ Kim thương Trương Ngọc Cẩn, con gái Bảo đao Hà Phi Long, tên là Nữ ma vương Hà Kiếm Nga!".

Du Tú Liên nắm chặt tay cả giận nói :

"A! Té ra là thị à?". Lôi Kính Xuân gật đầu nói :

"Không sai! Người mạo danh cô nương vào Ngọc phủ sát thương đứa nhỏ chính là thị, nhưng cô nương cứ nghe tôi nói đã!".

Lúc ấy sáu con mắt đều nhìn chằm chằm vào Lôi Kính Xuân, y vội vàng nói :

"Tại sao hôm nay tôi tới đây lại có chút do dự? Bây giờ tôi ăn chén cơm của họ, Gia Cát Cao không nhận ra tôi, nhưng tôi vẫn nhận ra y là Phí Bá Thân. Y nghe Bích nhãn hồ ly gây chuyện náo động ở kinh thành, muốn tới xem thử. Y và Bích nhãn hồ ly nguyên là đồng hương, đại khái còn có đi lại với nhau, còn như lớn gan tới đây tìm đại đạo là tính toán chuyện gì thì tôi không biết. Là y muốn Bích nhãn hồ ly nhớ tới tình nghĩa cũ mà chia chác cho chút tiền bạc chăng? Nhưng y từ Hà Nam tới đây, thì Bích nhãn hồ ly đã chết, y bèn tới ở trong nhà Hạ Tụng".

"Con trai Hạ Tụng tên Hạ Tiểu Tụng, hiệu Thiệu Thân, làm một chức đương sai ở bộ hình, suốt ngày trời hoa đất rượu, cũng chính là đứa con nuôi đầu tiên của y. Phí Bá Thân tới đây không công, vốn không có việc gì để làm, nhưng không ngờ lúc ấy lại xảy ra chuyện cô dâu mới của Lỗ phủ thất tung. Lỗ Quân Bội vừa tức vừa sợ, vả lại không bỏ được cô vợ xinh đẹp kia nên mới bày kế tìm Ngọc Kiều Long về. Vừa khéo Nam thành Ngự sử là bạn đồng niên với y, lại có hiềm khích với Ngọc phủ, lại có đi lại với nhà họ Hạ, bắt mối với Phí Bá Thân, bèn giới thiệu cho Lỗ Quân Bội mời Gia Cát Cao, đại khái là đưa năm trăm lượng bạc bảo y bắt Ngọc Kiều Long về".

"Gia Cát Cao Phí Bá Thân quả nhiên bản lĩnh không nhỏ, y mua chuộc Hồng kiểm Ngụy Tam trói chặt nữ hiệp Ngọc Kiều Long thần xuất quỷ nhập đưa tới Lỗ phủ, uy hiếp người nhà họ Ngọc lập tờ bằng cứ, khiến Ngọc Kiều Long có bản lĩnh lớn bằng trời cũng không thi triển được. Vả lại còn quay màn trướng trong phòng tân hôn, nói thiếu phu nhân đã khỏi bệnh, ra ngoài tiếp khách, che được chỗ sơ hở, có thể nói rất tinh tế kín đáo!".

Văn Hùng ở bên cạnh không kìm được cười nói :

"Bản lĩnh của người ấy thật cao cường!".

Lôi Kính Xuân nói :

"Nhưng y không nghĩ tới La Tiểu Hổ đã tới, cũng không biết La Tiểu Hổ là kẻ thù của y, càng không ngờ Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, Lưu Thái Bảo mấy vị anh hùng gây náo loạn ở Lỗ phủ". Y hít vào một hơi rồi nói tiếp :

"Các vị không biết đâu! Phí Bá Thân thuê một căn nhà ở Tây Trực Môn, có Vưu Dũng, Hà Kiếm Nga và tôi, ba người bọn tôi ngày đêm bảo vệ y.

Lỗ Quân Bội cũng hàng đêm tới đó ngủ. Thật ra tôi chỉ hận là không thể giết chết Phí Bá Thân, nộp Lỗ Quân Bội, nhưng bọn Hà Kiếm Nga giám thị tôi, tôi ngay bĩu môi một cái cũng không dám. Mấy hôm trước vì trong Lỗ phủ quá ầm ĩ, nên Phí Bá Thân lại nghĩ ra độc kế, cố ý sai Hà Kiếm Nga nửa đêm tới Ngọc phủ giả mạo Du Tú Liên sát thương cháu gái của Ngọc Kiều Long để khích Ngọc Kiều Long, định lấy độc trị độc, định lợi dụng bản lĩnh của cô ta, giết chết tất cả những người gây náo động trong Lỗ phủ!".

Du Tú Liên giẫm chân tức giận nói :

"Đáng ghét thật!".

Lôi Kính Xuân nói :

"Đáng ghét thì cố nhiên là đáng ghét, có điều họ mấy lần thất bại. Ngọc Kiều Long không những không ra sức cho họ, lại bị mất bảo kiếm mang thương tích trở về. Vì thế Lỗ Quân Bội sợ vỡ mật, y cho rằng bọn Du cô nươngđều nghe theo sự sai sử của Khâu Quảng Siêu. Y bèn nhờ Ngũ gia ở đây hòa giải. Hôm ở Phúc Hải đường y tạ tội với Khâu Quảng Siêu, cho rằng y đã chịu thua rồi là xong. Không ngờ ngày hôm ấy La Tiểu Hổ trong sự thô mãng có sự tinh tế, an bài diệu kế, gây ra một việc ...".

Y hít vào một hơi, lại kể lại chuyện La Tiểu Hổ bắt được Lỗ Quân Bội , đốt tờ bằng cứ trói buộc Ngọc Kiều Long, Ngọc Kiều Long về thăm mẹ một đi không trở lại, Lỗ Quân Bội lo sợ thành bệnh, kế nói :

"Phí Bá Thân hiện cũng thấy tình hình chung quanh không hay, y bảo Vưu Dũng, Hà Kiếm Nga hàng ngày bảo vệ y. Tôi vốn được y sai canh cửa, hôm nay tôi nhân lúc họ vắng nhà ra đi. Tôi trong lòng nơm nớp, vì nếu để họ biết tôi có liên hệ với các vị bên này, thì Vưu Dũng tuy không đến nỗi giết tôi, nhưng Hà Kiếm Nga ắt không để tôi sống đâu!".

Lúc ấy Dương Lệ Phương trên khuôn mặt xinh đẹp đã hiện ra một làn sát khí, nàng chắp tay vái Lôi Kính Xuân một cái rồi nói :

"Lôi đại ca! Hôm nay nhờ người rất nhiều, nói cho ta biết rất nhiều chuyện mà nhiều năm qua ta không biết. Dương Báo anh ta đã chết rồi, La Tiểu Hổ tuy cũng là anh ta nhưng bọn ta không lớn lên cùng một chỗ, ta cũng không thể đi tìm y, bắt y phải trả thù cho cha mẹ. Bây giờ chỉ có ta thôi. Xin lỗi đại ca nói rõ cho ta biết chỗ ở của hai gã gian tặc họ Phí và họ Hạ!".

Lôi Kính Xuân sửng sốt, nói :

"Nhà Hạ Tụng thì tôi chưa tới, nhưng biết y ngụ ngoài Sùng Văn Môn, trong Quảng Cừ Môn, chỗ ấy rất chật hẹp. Phòng của Phí Bá Thân thì dễ tìm, là ở chân tường thành Tây Trực Môn. Bên cạnh có một tòa quan sảnh, trước cửa có một cây liễu lớn".

Dương Lệ Phương vừa nghe xong quay người bước ra, Du Tú Liên vội đuổi theo, lại ngoảnh lại dặn Lôi Kính Xuân tạm thời đừng đi, rồi theo Dương Lệ Phương vào viện. Dương Lệ Phương là vào gặp mẹ chồng, quỳ xuống khóc lóc khẩn cầu cho nàng đi báo thù. Đức Đại phu nhân đỡ con dâu dậy, ngẩn người ra không biết nên nói thế nào là tốt.

Du Tú Liên kéo Dương Lệ Phương qua một bên khuyên nàng :

"Thù thì nhất định phải trả, có ta, có bấy nhiêu người, ngươi muốn bóa thù thì có gì mà khó, chỉ là có hai chuyện cấm kỵ, thứ nhất là không được giết người trong kinh thành, Ngọc Kiều Long cô ta không tuân vương pháp, nhưng chúng ta thì không thể không tuân vương pháp, dụ Hạ Tụng, Phí Bá Thân ra ngoài rồi hạ thủ cũng được, nhưng phải từ từ tìm cách. Thứ hai, ngươi là Đức thiếu phu nhân, người là người có thân phận, trên có cha mẹ chồng và chồng, Đức gia là nhà có tiếng trong kinh thành, tại sao ngươi lại có thể đích thân ra mặt? Không giấu gì người, trong mấy hôm nay bọn ta đã biết chỗ Hạ Tụng ở rồi, chỉ là nghĩ việc này không dễ làm, nên vẫn chưa vội vàng".

Đang trò chuyện, Văn Hùng bước vào, nói với Du Tú Liên :

"Cha tôi về rồi, hiện đang nói chuyện với Lôi Kính Xuân, lão nhân gia người cũng nói chuyện báo thù không nên hấp tấp!". Du Tú Liên nói :

"Được, ngươi cản vợ ngươi lại đi! Ta còn phải ra nói với Lôi Kính Xuân vài câu", lại nói :

với Dương Lệ Phương :

" Ngươi cứ tạm thời ẩn nhẫn một chút, ngươi còn không tin ta sao?

Lần này ta tới Bắc Kinh chủ yếu là do chuyện của ngươi. Ngươi cứ chờ xem! Ta nhất định có biện pháp là được". Đức Đại phu nhân lo lắng cau cau mày, đứng ngồi không yên, thở dài nói :

"Ồ, bất kể là thù hay hận, nhưng con dâu của bọn ta lại có thể ra ngoài giết người à? Nếu vì thế mà xảy ra chuyện quan ty thì làm sao?".

Du Tú Liên vội vã trở ra viện ngoài tìm Lôi Kính Xuân, một lúc lại quay vào, hạ giọng nói :

với Dương Lệ Phương :

" Được rồi, đã tìm được cách rồi. Ta đã bảo Lôi Kính Xuân trở về nói với Hạ Tụng, Phí Bá Thân, nói con của nhà họ Dương bị họ hại chết năm xưa hiện đang ở kinh, đang muốn tìm họ trả thù. Họ nhất định run sợ, nhất định phải chạy trốn khỏi kinh thành. Lúc ấy Lôi Kính Xuân sẽ báo cho chúng ta biết, họ đi đường nào chúng ta đuổi theo đường đó.

Đợi lúc họ chạy hơi xa khỏi kinh thành một chút, tới chỗ nào vắng vẻ, ta sẽ giúp các ngươi hạ thủ! Ngươi cứ chuẩn bị cho tốt đi. Công phu của ngươi thì khá, chỉ là ngươi không biết cưỡi ngựa, đến lúc ấy phải ngồi xe, chuyện này hơi phiền!".

Dương Lệ Phương chớp chớp mắt nói :

"Cháu nghĩ ngựa cũng chẳng có gì là khó cưỡi !". Du Tú Liên nói :

"Đến lúc ấy hãy nói! Dù sao lúc nào ta cũng bên cạnh giúp đỡ ngươi, đảm bảo ngươi không bị gì!". Dương Lệ Phương nói :

" Chuyện này cũng không nên nói với người khác". Du Tú Liên xua tay nói :

" Không được! Mấy hôm nay không biết Lý Mộ Bạch đi đâu, người Thiết phủ cũng đang nghe ngóng tin tức của y. Lưu Thái Bảo thì ngoài những chuyện có liên quan tới Ngọc Kiều Long, y đều không muốn dính vào. Tôn Chính Lễ, Dương Kiện Đường vốn biết Hạ Tụng ở kinh, nếu họ muốn giúp đỡ chúng ta thì càng hay!". Dương Lệ Phương gật gật đầu.

Giây lát Đức Khiếu Phong bước vào, cũng có vẻ rất nôn nóng nói :

"Lôi Kính Xuân đi rồi, ta thấy y là người trung hậu thành thật, những lời y nói ắt không phải là giả trá. Chỉ là bọn Hạ Tụng, Phí Bá Thân đáng giết, nếu ta là loại người phi thiềm tẩu bích như bọn Sử Bạn tử thì đêm nay có thể tới giết chết họ.

Nhưng bọn ta không phải là loại người ấy, cả Du cô nương, Lý Mộ Bạch cũng không phải là loại người ấy!".

Du Tú Liên nói :

"Trong bấy nhiêu năm tôi thường đao thương đánh nhau trước mặt, vả lại ngoài bọn ác bá giang hồ, gian tặc lục lâm thì tôi quyết không sát hại. Nhưng hiện tại vì chuyện của Dương Lệ Phương, tôi cũng phải phá giới một phen chưa biết chừng, có điều cũng không thể như Ngọc Kiều Long làm bừa ở chốn kinh thành trọng địa!".

Đức Khiếu Phong giẫm chân nói :

"Nếu làm như Ngọc Kiều Long thì không được! Đồng thời ta lại nghĩ thù cũ cố nhiên rất sâu, Phí Bá Thân lòng dạ thâm hiểm thủ đoạn tàn ác quả thật không thể cho y sống, nhưng Hạ Tụng đã già, bấy nhiêu năm y ẩn cư ở kinh thành, cũng không nghe nói y làm chuyện gì tàn ác.

Đối với tội lỗi ngày trước chưa chắc y đã không hối hận, chúng ta không ngại gì tha cái mạng già của y!". Dương Lệ Phương nghe câu ấy cũng không thể không lên tiếng, Đức Khiếu Phong chỉ còn gửi gắm Du Tú Liên một phen, rồi đi ra viện trước.

Ở đó Du Tú Liên và Đức Đại phu nhân lại khuyên giải Dương Lệ Phương, đến chiều Du Tú Liên thấy Dương Lệ Phương đã khóc sưng mắt, nhìn thấy đèn sáng, hai mắt rất khó mở ra, vả lại còn đau đớn tới mức tinh thần vô cùng mệt mỏi, lại nghĩ nàng không tới nỗi làm chuyện gì mà không suy nghĩ, giường của mình thì ở nhà Thái Tương Muội nên lại an ủi một lúc, thì thào vài câu với Đức Đại phu nhân rồi đi. Nàng đi lúc chín giờ, lát sau Đức Đại phu nhân cũng bảo Dương Lệ Phương về phòng đi ngủ.

Đức gia vốn còn có lão thái thái, nhưng chỉ ở trong viện ăn chay niệm Phật, có hai người bộ phụ hầu hạ, tất cả mọi chuyện đều không nghe không hỏi. Đức Khiếu Phong thì một mình ngủ trong thư phòng, Đức Đại phu nhân cùng con út là Văn Kiệt trú ở viện trong. Văn Hùng và Dương Lệ Phương hai vợ chồng trú ở phòng đối diện phòng mẹ, hai vợ chồng rất đằm thắm.

Văn Hùng vốn nhiều bệnh, năm nay lại bị thương, tất cả đều do người vợ dịu dàng nâng đỡ. Y là một thiếu gia trẻ tuổi, thích chơi đùa, có chỗ phóng túng, nhưng chưa từng chịu khổ. Mấy hôm ấy vì vợ muốn trả thù nên y cũng rất phiền não, vợ y cau mày một cái, rơi nước mắt một lần, trong lòng y lại căng thẳng, còn đau hơn cả vết thương trên vai. Hôm nay Lôi Kính Xuân kể chuyện trong khách sảnh lại khiến y nghe tới mức hoa mắt váng đầu. Y không ngờ trên đời lại có loại người thâm độc như thế, y cho rằng độc kế của Phí Bá Thân còn ghê gớm hơn bất cứ đao kiếm nào, nên hiện trở về phòng, cài then cử xong, ngồi lên giường vẫn còn ngẩn ra.

Dương Lệ Phương mở rương lấy ra một bộ quần áo bằng đoạn đen, là quần áo nàng mặc lúc luyện võ, lại cắt hai đoạn vải đen che lên tất trắng, dùng dây kết lại. Văn Hùng bên cạnh vội hỏi :

"Cô định làm gì thế?". Dương Lệ Phương rơi nước mắt nói :

" Chuyện này ngươi đừng quản ta. Ta biết vì chuyện nhà ta mà ở đây không ai yên ổn. Nhất là lần này, La Tiểu Hổ làm ngươi bị thương, ta thật là khó xử. Nhờ Du cô nương cứu, ta được làm con dâu ở đây. Ba năm nay ta không hề bị chút ủy khuất nào, vốn là phải nghe lời, nhưng ... kẻ thù ngay trước mặt, quả thật là không thể nhịn được. Bây giờ ta đi giết họ, sau khi làm xong. Vạn nhất không thành công, có lỗi lầm gì, lúc ấy ngươi ngàn vạn lần không nên nhận ta ...". Lại khóc nói:

"Cho dù là ta chết cũng quyết không quên được ơn đức của cha mẹ và ngươi, để ta kiếp sau sẽ báo đáp !". Văn Hùng vội giữ nàng lại, vô cùng hoảng hốt nói:

Cô không thể nóng nảy như thế! Một mình cô đi, cho dù cô võ nghệ cao cường ta cũng không yên tâm! Du cô nương lại đang ở đây, cô ta vì việc này mà tới đây, lại gác cô ta qua một bên, không bảo cô ta giúp đỡ một tay, không nghe lời cô ta, há cô ta lại không giận sao?".

Dương Lệ Phương càng khóc nức nở, nói:

"Người ta vốn họ Du, vì chuyện họ Dương mà gây họa cho họ Đức, người ta không thể làm được, nên mọi người chỉ có cách khuyên ta. Nhưng hiện ta đã biết chổ ở của hai kẻ thù, ta làm sao có thể chờ thêm một giờ một khắc? Ngươi yên tâm, bằng vào một mình ta, bằng vào võ nghệ mà mấy năm nay Du cô nương và nghĩa phụ truyền thụ cho ta, đi làm chuyện này không thể thất bại được. Chỉ cần làm xong chuyện này không thể thất bại được. Chỉ cần làm xong chuyện này, trong lòng ta cũng thảnh thơi, đỡ được phải lúc nào cũng buồn rầu, khiến ngươi nhìn thấy không chịu nổi!".

Văn Hùng thở dài nói:

"Đáng giận là cánh tay ta còn chưa cử động được.

Nếu không ta phải cùng đi với cô!". Dương Lệ Phương lắc đầu nói:

"Không cần! Ngươi chỉ cần không nói với ai là được. Ta đi một lúc sẽ trở về, ngươi cứ yên tâm! Ngươi cứ ngủ một lúc thì ta sẽ quay về!". Văn Hùng lại thở dài một tiếng, chỉ đành buông tay vợ ra. Dương Lệ Phương vội vàng thay bộ quần áo đen. Văn Hùng lại nói:

"Bọn Hạ Tụng đều ở đây rất xa, cô làm sao đi được?".

Dương Lệ Phương đứng lên, rút một thanh đao dưới giường ra, cho vào một cái bao, nói:

"Nghe nói Hạ Tụng ở ngoài Sùng Văn Môn, cách có một bước tường thành, đêm nay ta không đi được. Bây giờ ta muốn tới Tây Trực Môn, năm ngoái chúng ta tới dâng hương ở chùa Vạn Thọ không phải là ra khỏi Tây Trực Môn sao? Chỗ đó thì ta biết, đêm nay ta muốn giết Phí Bá Thân trước, vì y còn ác hơn Hạ Tụng. Nghe Lôi Kính Xuân nói việc hại chết cha mẹ ta đều do âm mưu của y, đến nay y vẫn không làm chuyện tốt. Ta nghĩ giết y rồi thì Hạ Tụng cũng dễ tính thôi".

Văn Hùng toàn thân run lên, xua tay lia lịa nói:

"Cô đừng nói nữa! Cũng đừng lo lắng, cứ phấn chấn tinh thần mà đi làm đi. Nếu không thành công thì phải về mau để nghĩ cách khác, ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy!", Dương Lệ Phương khoác một chiếc ái dài, ra khỏi cửa, nhấc vạt áo nhảy lên nóc phòng, đạp lên mái ngói ra một con hẻm phía sau nhảy xuống.

Lúc ấy trời tối trăng mờ, bốn phía không có người. Nàng ra khỏi hẻm nhỏ, băng qua đường lớn, đi vào một đường hẻm. Nàng vội vàng đi, bước chân mau lẹ theo tiếng mõ canh thong thả, đi rất lâu, xuyên qua vô số đường lớn hẻm nhỏ, tuy gặp mấy toán quan quân đi tuần nhưng đều tránh được. Nàng tới Tây Trực Môn, theo tường thành thẳng lên phía bắc, đi càng mau trong lòng càng hồi hộp.

Chỗ ấy vô cùng rộng rãi, chỉ có mấy nhà dân lơ thơ ở phía đông, phía tây là tường thành rất cao, vầng trăng mờ thấp thoáng phía sau vòm cổng, soi bóng tường thành trải dài xuống đất, dưới đất càng tối om. Đi không bao xa, thì thấy phái đông đường có ba gian phòng, đều không có tường, trong cửa sổ thấp thoáng có bóng người. Dương Lệ Phương biết đó ắt là một nơi quan sảnh, bên trái quan sảnh không xa quả nhiên có một gốc cây lớn đen ngòm, nhìn dáng vẻ cành lá phất phơ, đại khái là cây liễu. Phía sau cây liễu thấp thoáng một cánh cổng không lớn lắm, nhất định là nhà Phí Bá Thân.

Dương Lệ Phương vừa nhìn thấy tình hình, bất giác dừng chân. Nàng nghĩ Phí Bá Thân là kẻ cơ cảnh như thế, nhà thì bên cạnh quan sảnh, trong viện chẳng lẽ không có phòng bị sao. Vì thế cố gắng đè nén sự hồi hộp, kìm chế dòng máu nóng đang chảy rần rật trong cơ thể. Nàng mọp xuống nhè nhẹ bước tới, giẫm vào vết bánh xe đầy bùn đất nhão tới trước cửa. Nàng đầu tiên núp phía sau gốc cây, tơ liễu đen buông xuống chạm vào mặt, nàng lại bước tới nhìn vào cổng, thấy cổng cài then rất chặt, nhưng ngoài cổng thì không có ai canh gác.

Dương Lệ Phương cởi chiếc áo dài vắt lên cành cây, bước tới trước cổng rút đao ra nhún người nhảy lên tường, từ trên tường bò qua mái ngói nhìn xuống dưới, thấy đó là một khu viện ngoài, hai gian phòng bên dưới tối om không có ánh đèn, phía trong là một khu viện lạc sâu hơn, yên ắng không người, cũng không có ánh đèn. Lúc ấy nghe tiếng báo canh cốc cốc cốc cố vang lên bốn phía, âm thanh rất gấp rút, dường như từ trong viện vang ra. Dương Lệ Phương ngồi xổm trên mái ngói, trong lòng rất nghi ngờ, nghĩ thầm chẳng lẽ mình có lầm lỗi gì sao? Đây có phải là nhà Phí Bá Thân không? Nếu là nhà y, thì ở đây y còn có bọn Hà Kiếm Nga, Vưu Dũng, tại sao không thấy đề phòng nghiêm ngặt.

Đang suy nghĩ thì tiếng mõ báo canh càng tới gần, té ra chỉ là một người cử động rất chậm chạp, từ viện trong đi ra viện ngoài, cái mõ trong tay khua lên chẳng có chút sức lực nào. Dương Lệ Phương như một con chim ưng, vù một tiếng từ nóc phòng nhảy xuống, vung tay chụp người báo canh. Người báo canh vừa định la lên, thanh đao của Dương Lệ Phương đã kề vào cổ y, hạ giọng hung dữ nói :

"Không được kêu!". Người báo canh huỵch một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Dương Lệ Phương cúi đầu hỏi nhỏ :

" Đây có phải nhà họ Phí không?".

Người báo canh lắp bắp nói :

"Không phải, lão gia chúng tôi tên Gia Cát Cao!".

Dương Lệ Phương lại hỏi "Y trú ở phòng nào?". Người báo canh nói :

"Lão gia ở phòng phía bắc trong viện sau!". Dương Lệ Phương lại hỏi :

"Ở đây các ngươi còn có ai nữa?". Người báo canh nói :

"Không có ai cả! Có một vị Vưu đại gia, Vưu thái thái, Lôi đại gia hôm nay đều có việc ra ngoài, hiện còn chưa về!".

Dương Lệ Phương không kìm được giật nảy mình, vội kéo báo canh lên, lại hạ giọng nói :

"Ngươi đưa ta đi, đi chậm chậm thôi. Ngươi mà dám kêu một tiếng, ta sẽ giết ngươi lập tức!".

Người báo canh vâng dạ. Dương Lệ Phương sau lưng nắm cổ áo y lại nói :

vào tai y :

"Tiếp tục gõ mõ như cũ, dắt ta tới trước phòng Gia Cát Cao thì ta sẽ tha mạng ngươi!". Người báo canh sợ hãi, thì thào dạ một tiếng, rồi cốc cốc vừa gõ mõ vừa bước đi. Dương Lệ Phương đi phía sau bắt y cứ gõ mõ, để Phí Bá Thân không phát hiện ra tiếng gõ mõ đột nhiên ngắt quãng mà nảy ý nghi ngờ.

Người báo canh run bần bật nên tay khua vào mõ, chứ y không hề gõ.

Đi qua ba lớp việc lạc đều vừa tối tăm vừa yên tĩnh. Vào tới lớp viện thứ tư, chỉ thấy sương phòng hai bên đều tối om, chỉ phòng phía bắc có ánh đèn le lói. Người báo canh rùng mình một cái, nói:

"Lão gia chúng tôi chưa ngủ!".

Dương Lệ Phương vung đao một cái, người ấy quỳ xuống. Dương Lệ Phương bèn hạ giọng dọa y:

"Ngươi đứng đây, không được động đậy, cũng không được kêu la! Nếu không lúc quay ra ta sẽ giết ngươi!". Người báo canh gật đầu.

Dương Lệ Phương đi thẳng tới căn phòng có ánh đèn, trước hết chọc thủng giấy dán cửa sổ nhìn vào. Thấy dưới ánh đèn mờ mờ trong phòng có một cái bàn vuông, một cái bàn gỗ, trên giường có chăn nệm, dường như có người đang đắp chăn, nhưng trùm kín đầu, chỉ để lộ bên gối một mớ tóc bạc. Dương Lệ Phương tự nhủ người này vốn đã già rồi! Đột nhiên nàng lại cảm thấy bất nhẫn, nhưng lại xoay chuyển ý nghĩ nghĩ thầm "Năm xưa nếu cha mẹ mình không bị hại chết thì bây giờ nhất định vẫn còn sống, cha mình lại là một vị Viên ngoại, mẹ mình chẳng qua cũng chỉ khoảng năm mươi tuổi, anh em mình đâu đến nỗi phải chịu khổ bấy nhiêu năm, gặp bấy nhiêu thảm họa!". Lúc ấy lửa giận bừng nên, rút một chiếc trâm vàng trên tóc tới mở cửa ra, đẩy cánh cửa hé ra, Dương Lệ Phương tiến vào thấy trên bàn có khăn trải bàn, trên giường có khăn trải giường, dưới đất có một đôi vân hài, cạnh gối đặt một quyển sách. Đủ thấy gã gian tặc này đang đọc sách dường như mệt quá thiếp đi nên quên tắt đèn.

Dương Lệ Phương bi phẫn không sao nhịn được, đã định một đao chém chết người nằm trên giường. Nhưng lại nghĩ kỹ, tự nhủ "Vạn nhất người ở trên giường không phải Phí Bá Thân thì sao? Mình cũng phải hỏi rõ trước đã!".

Nàng bèn một tay giơ cao thanh đao, nhảy vọt về phía trước, tay kia đè chặn người trùm chăn kín đầu trên giường, nhưng nàng đột nhiên giật nảy mình, chỉ cảm thấy tay đè xuống trống không, không giống như một người đang ngủ.

Nàng giật mạnh tay một cái thì té ra dưới chăn chỉ là một cái gối, cạnh gối là một cái phất trần bằng lông ngựa màu trắng, rõ ràng là một cái bẫy, một âm mưu. Nàng định quay người chạy ra, không ngờ dưới gầm giường có một cặp song cầu vung ra móc vào chân nàng. Cái khăn trải bàn cũng lật lên, có một người bước ra.

Người này là một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, trên mặt có nốt ruồi son, tay cầm song đao sấn tới. Dương Lệ Phương nép người vung đao chém qua, người đàn bà vung đao đỡ, dưới gầm giường lại có người tức giận quát "Buông đao xuống mau! Nếu không song câu của ta kéo lại, thì hai bắp chân ngươi đều toác ra đấy!". Hai chân Dương Lệ Phương nhảy ra không được, thân hình cũng không dám động đậy, hoảng sợ tái mặt, chỉ đành ném thanh đao trong tay xuống đất.

Người đàn bà trên mặt có nốt ruồi son cười nhạt nói:

"Ta đã nhận ra ngươi là ai, đã biết ngươi sẽ tới, ngươi cũng to gan lắm, nhưng đáng tiếc là còn thiếu lịch duyệt! Đứng yên! Ngoan ngoãn nghe đây, để bọn ta trói ngươi lại, sáng mai gọi xe chở ngươi ra đường, cho mọi người xem Đức Khiếu Phong có một cô con dâu xinh đẹp thế này!". Đang nói thì vung đao áp vào mặt Dương Lệ Phương, đôi song câu bằng đồng bên dưới mới rút khỏi chân nàng.

Dưới gầm giường có một người bò ra, người này vóc dáng nhỏ thơ, là một hán tủ hung dữ. Người đàn bà lại quay qua y quát:

"Đi mau đi! Gọi người trong quan sảnh tới trói lại". Người cầm song câu nói:

"Cô canh chừng cô ta đấy!".

Người đàn bà nói:

"Ngươi yên tâm đi! Có ta mà chạy được thì cứ tìm ta mà hỏi!". Người sử đôi song câu bước ra ngoài.

Người đàn bà kia nhìn Dương Lệ Phương cười cười, nói:

"Ngươi có quá nửa còn chưa biết ta, ta họ Hà tên Kiếm Nga , nói tới tên Nữ ma vương thì còn là lão tiền bối của các ngươi. Gia Cát lão gia ở đây đã sớm nhận ra ngươi là ai, chỉ là ngươi không tới xâm phạm y, y cũng không làm gì được ngươi, hôm nay lúc ban ngày Lôi Kính Xuân tới nhà các ngươi, thông đồng với Du Tú Liên, các ngươi bàn bạc những gì, đừng tưởng bọn ta không biết. Bây giờ chỉ cần ngươi ngoan ngoãn đừng chống cự, thì ta cũng không làm ngươi bị thương, chỉ giải ngươi lên nha môn, đại khái cũng không đến nỗi phạm tội chết!".

Dương Lệ Phương lúc ấy trong lòng như lửa đốt, nghĩ thầm để họ bắt được thì thật nhục nhã cho nhà chồng mình, không bằng để họ giết chết mình. Lúc ấy nàng nghiến răng, biến sắc, lấy hết tinh thần ...

Lúc ấy đột nhiên nghe ở viện trước có một tràng đao kiếm choang choang.

Hà Kiếm Nga giật mình, vừa ngoảnh ra nhìn, Dương Lệ Phương thừa cơ đẩy mạnh cổ tay trái y thị. Hà Kiếm Nga thanh đao trong tay phải chém mau tới Dương Lệ Phương, Dương Lệ Phương hai tay đẩy tay trái của thị lên, xoay người tránh ra phía sau lưng thị. Hà Kiếm Nga vội xoay người, Dương Lệ Phương đã đoạt được thanh đao trong tay trái thị. Hà Kiếm Nga mắng:

"Quân tiện nhân", lại một đao chém xuống, Dương Lệ Phương bèn vung đao đỡ rồi cướp đường chạy ra ngoài. Hà Kiếm Nga lại một đao chém tới, chỉ nghe chát một tiếng chém gãy then cửa. Dương Lệ Phương chạy ra tới giữa viện, Hà Kiếm Nga đuổi theo, ánh hào quang bay lượn, hai người bắt đầu ác đấu.

Lúc ấy người kia ra tới viện trước thì gặp địch nhân, đánh nhau được mấy hiệp lại thất thế lui vào viện sau, tay cầm song câu, cao giọng quát tháo "Cẩn thận, Du Tú Liên tới đấy!". Dương Lệ Phương cũng giật mình nhưng lại phấn chấn tinh thần, hăng hái giao đấu với Hà Kiếm Nga.Chỉ thấy một người từ viện trước vọt vào như con hổ, tay múa song đao. Dương Lệ Phương cả kinh nói "Du cô nương, cháu ở đây!". Du Tú Liên nói:

"Ngươi tránh ra mau!". Lúc nói đã vung đao xông tới gần, người đàn ông sử dụng song câu vội sấn ra ngăn lại. Lại đánh được năm ba hợp, đột nhiên người ấy quay qua nói với Hà Kiếm Nga một câu tiếng nóng dường như là "Chạy mau". Hà Kiếm Nga bèn bỏ Dương Lệ Phương phi thân nhảy lên nóc nhà. Người đàn ông kia cũng định chạy, không ngờ bị Du Tú Liên một đao chém ngã, y la lên một tiếng thê thảm, đôi xong câu rơi xuống đất loảng xoảng. Dương Lệ Phương nhảy lên một phòng, trên nóc liền có ngói ném ra, nàng vội vàng cúi đầu tránh.

Lúc ấy tiếng mõ tiếng thanh la khua ầm ĩ tựa hồ có một đoàn người đang xông vào. Du Tú Liên nói:

"Chạy thôi! Chạy ra phía sau!". Lúc ấy nàng dẫn đường, Dương Lệ Phương theo sát phía sau, lại chạy qua một lớp viện lạc, mới tới chỗ bình phong, lại thấy ba bốn người từ dưới nhảy lên, nhất tề vung đao chém vào họ, Du Tú Liên song đao đón đỡ. Lại qua hai ba hiệp, một người bị thương rơi xuống, Dương Lệ Phương cũng giao đấu với một người. Người này lại không dám tới gần, chỉ lui tới trước một gian phòng, phảng phất trong đó có một người nào rất quan trọng, y phải liều chết bảo vệ. Vì thế Dương Lệ Phương sinh nghi, cho rằng Phí Bá Thân ắt ở trong phòng ấy, nàng càng vung đao sấn tới, đao pháp cực kỳ mau lẹ, người kia miễn cưỡng đón đỡ.

Lúc ấy ở viện ngoài đã có nhiều người kéo vào, tiếng thanh la, đèn đuốc sáng choang. Du Tú Liên dồn hai đối thủ ra ngoài, quay qua giúp Dương Lệ Phương, một đao chém ngã người đang lấy thân thể che cửa. Nàng chém bằng sống đao, người kia bò dậy, chạy như điên ra ngoài viện. Ơ viện ngoài đám quan quân đã kéo tới trước cổng, Du Tú Liên phi thân lên nóc nhà, nhưng Dương Lệ Phương lại đẩy cửa phòng tiến vào. Nàng tinh thần hồi hộp, vung đao hộ thân, nghĩ nhất định là lão gian tặc Phí Bá Thân ẩn núp trong phòng, nhưng trong phòng tối om không thấy ai, nàng đứng ở đó không dám bước thêm một bước, sợ có mai phục.

Lúc ấy rất nhiều người ở viện trước đã vào tới viên trong, đèn đuốc soi sáng rực ngoài cửa sổ. Rất nhiều người ngoài cửa cao giọng quát:

"Chạy hết rồi à?

Đều lên cả trên nóc nhà rồi à? Ai lên trên nóc kiểm tra xem? Cẩn thận ám khí đấy!". Lại nghe có giọng của Hà Kiếm Nga hớt hải nói:

"Các ngươi gan dạ lên một chút, đừng sợ! Người sử song đao là Du Tú Liên, người cầm đơn đao là con dâu nhà Đức Khiếu Phong, chỉ cần bắt một trong hai con đĩ ấy là được!".

Dương Lệ Phương nhẹ nhàng khép cửa lại, lúc ấy nàng không nhìn thấy người bên ngoài, cũng không biết hoàn cảnh nguy hiểm của mình, mượn ánh đèn bên ngoài cửa sổ nhìn thấy trong phong rất rõ. Nguyên trong phòng này không có Phí Bá Thân, chỉ là một người nằm dưới đất, toàn thân bị trói chặt.

Dương Lệ Phương không kìm được lách người một cái, cúi đầu nhìn kỹ.

Nguyên người ấy chính là Lôi Kính Xuân, đang giương đôi mắt kinh hoàng nhìn nàng, miệng cũng há ra, phảng phất như muốn nói.

Dương Lệ Phương vội ngồi xuống hạ giọng hỏi " Lôi đại ca, tại sao họ bắt trói ngươi ở đây?". Rồi lập tức rút đao cắt đứt dây trói cho Lôi Kính Xuân, Lôi Kính Xuân ngồi lên hoảng sợ chỉ ra ngoài, hạ giọng nói:

"Sao thiếu phu nhân lại bước vào đây? Đây ...hừ, làm sao ra khỏi đây bây giờ? Hôm nay lúc tôi ra đi, nguyên là họ đã có người theo tôi. Tôi tới chỗ các vị xong, Du Tú Liên cũng tới chỗ các vị, họ đều đã biết. Vả lại Phí Bá Thân đã sớm biết thiếu phu nhân nhà Đức gia chính là do Dương Công Cửu nuôi nấng tới lớn, chính là con gái Dương Tiếu Trai. Nhất là y biết được giao tình giữa tôi với Dương Báo, nên y đều đoán ra được. Tôi vừa trở về thì Vưu Dũng, Hà Kiếm Nga đã trở mặt bắt trói tôi ở đây, sai người canh gác".

Chợt nghe trên nóc nhà có tiếng người vang lên, người tụ họp ngoài cửa sổ đều không đi, đập đao xuống đất, ồn ào trò chuyện. Còn có người cao giọng nói:

"Du Tú Liên! Con dâu nhà Đức Khiếu Phong, các ngươi chạy đâu rồi! Có gan thì ra đây?", chửi mắng rất thô tục. Kế có giọng quan quân, ra vẻ quan dạng nói:

"Cứ tìm mà bắt, chứ chửi mắng cái gì?". Kế có người bộp bộp dập côn gỗ vào cửa phòng. Dương Lệ Phương vội vàng đứng lên, cầm đao chuẩn bị liều mạng.

Lôi Kính Xuân cũng vội đứng lên cản nàng, xua tay nói:

"Đừng!". Bên ngoài đã dùng đao thọc thủng lớp giấy dán cửa sổ. Lôi Kính Xuân vội bảo Dương Lệ Phương ngồi xuống, núp ở cạnh bậu cửa sổ, y mọp người sát đất.

Lại nghe bên ngoài có người nói:

"Có núp trong phòng này không? Vào tìm thử xem !". Lại nghe Hà Kiếm Nga vội vàng nói:

"trong phòng này không cần tìm đâu! Trong đó không có ai cả! Đời nào gian tặc lại có trong đó chứ?". Phảng phất như thị rất sợ quan quân vào lục soát. Đám quan quân thì không ngừng đập cửa lại nói:

"Đã không có người tại sao lại cài then bên trong!". Lại có người nói:

"Lạ thật, trong phòng này vốn không có người mà?". Ầm ầm lại có người đá cửa vào, nhìn thấy cánh cửa sắp bật ra. Dương Lệ Phương và Lôi Kính Xuân bên trong như ba ba trong rọ, chuột rơi vào hũ, không có cách nào mà chạy, không có chỗ nào mà núp, đều vô cùng hoảng sợ, Dương Lệ Phương lại muốn xông ra liều mạng.

Đột nhiên ầm một tiếng, cánh cửa bị đá vỡ một mảnh, Lôi Kính Xuân vội vùng dậy bước ra nói:

"Các vị đừng phá cửa, là ta trong này!". Bên ngoài vốn có hơn năm mươi người, năm sáu ngọn đèn, ngoài bốn viên sai quan, còn lại đều là bọn đánh mướn.

Hà Kiếm Nga và người canh giữ y mới rồi cũng đều đang cầm đao đứng đó, vừa thấy y đột nhiên cởi hết dây trói, mở cửa bước ra, đều không giấu được vẻ kinh ngạc. Hà Kiếm Nga chỉ đao vào nói:

" Nhất định gian tặc trong này! Mau vào lục soát!". Lôi Kính Xuân giữ chặt cánh cửa, trợn mắt nói:

"Ngươi đừng ra oai, cũng không cần vào đây lục soát, ngươi chính là gian tặc, ta cũng là gian tặc!". Rồi nói với đám quan quân:

" Xin mấy người các vị bắt ta và thị, cả họ Vưu nữa, giải tất cả lên nha môn là được! Bọn ta đã gây ra rất nhiều vụ án".

Hà Kiếm Nga vừa sợ vừa giận, đột nhiên vung đao sấn lên chém Lôi Kính Xuân. Lôi Kính Xuân né quá một bên nhưng không tránh ra, Hà Kiếm Nga thanh cương đao đã chém xuống đầu y, đám quan quân đều tránh qua một bên, đều cao giọng quát "Không được!". Nhưng trong chớp mắt ấy không ngờ chát một tiếng, một mảnh ngói ném trúng đầu Hà Kiếm Nga, Hà Kiếm Nga choáng váng, ngồi phệch xuống đất. Mọi người đều la ầm lên:

"Trên nóc nhà có người!", đều ngẩng đầu lên nhìn, đèn đuốc đều nhấc cao soi lên trên nóc, không chú ý phía dưới, Dương Lệ Phương vọt ra, phi thân nhảy lên. Mọi người cất tiếng la hoảng:

"Chạy rồi, đuổi theo". Lại ầm lên một hồi, Lôi Kính Xuân thừa cơ chạy ra viện trước, nhảy lên nóc nhà bỏ chạy.

Lúc ấy Dương Lệ Phương vừa chạy qua nóc nhà, Du Tú Liên đã chờ nàng ở đó, kéo nàng cùng chạy, sau lưng còn có một tràng tiếng la thét ầm ĩ. Hai người đạp lên mái ngói chạy rất xa mới nhảy xuống đất. Chỗ ấy rất hẹp, nguyên là đã tới góc thành phía tây bắc, lúc ấy đã quá canh tư, ở đó vắng vẻ không có người nào. Hai người theo tường thành đi về phía đông, Du Tú Liên lại trách móc Dương Lệ Phương nói:

"Hôm nay lẽ ra ngươi không nên đi!". Gã Phí Bá Thân này giảo quyệt thế nào! Ngươi còn chưa có bao nhiêu kinh nghiệm! Ngươi tới thế này không phải là chui đầu vào lưới sao? Mà nói lại thì thân phận của ngươi cao quý thế nào! Mới rồi ta đã nhảy lên nóc nhà, bảo ngươi chạy theo ta ngay, ngươi lại không nghe, không biết vào trong phòng ấy để làm gì? Lúc ấy quan quân đã vào viện trong rồi, ta núp trên nóc phòng nhìn xuống, vô cùng hoảng sợ! Vì nếu lúc ấy ta nhảy xuống thì sẽ phải làm nhiều người bị thương, chỉ cần lỡ tay đả thương một người quan quân thì chuyện này sẽ vỡ lở ra. Nếu ta không xuống, thì đã thấy chắc chắn ngươi phải bị bắt. Ngươi thật không được chút nào! Trở đi ngàn vạn lần không được ra ngoài nữa!". Lại thở dài nói:

"Hôm nay vốn ta định ngủ, nhưng trong lòng dường như không yên tâm, ta mới quay lại, chồng ngươi nói ngươi đã đi rồi. Ta nghe thế giật mình, vội vàng đuổi theo.

Chồng ngươi cũng thế, y không cản được ngươi, thật khiến người ta lo sợ!".

Dương Lệ Phương mường tượng như có chỗ bất phục, nàng bèn kể lại việc vào phòng cứu Lôi Kính Xuân mới rồi. Du Tú Liên nói:

"Ngươi thấy thế nào?

Tất cả chuyện chúng ta Phí Bá Thân đều biết hết. Y tuy không biết võ nghệ, không có sức khỏe nhưng có mưu trí, có rất nhiều người bảo vệ y, y hoàn toàn không sợ chúng ta. Ta thấy ngươi có sức khỏe giỏi võ nghệ cũng khó đấu lại với người này". Dương Lệ Phương im lặng, không đáp, Du Tú Liên bèn đưa nàng cái áo đen vốn là của nàng treo trên cây liễu. Dương Lệ Phương bất giác nóng bừng mặt, khoác chiếc áo vào. Lúc ấy trong bóng đem, nàng theo sát Du Tú Liên trở về.

Giây lát trở về nhà Lưu Thái Bảo, Lưu Thái Bảo trong hai hôm nay không có nhà, hôm trước Hầu nhi thủ đột nhiên tới tìm y, không biết họ đi đâu, lại thì thà thì thào bàn bạc. Chỉ có Thái Tương Muội lúc ấy vẫn chưa ngủ. Họ vào phòng, Du Tú Liên giới thiệu Dương Lệ Phương với Thái Tương Muội. Thái Tương Muội dưới ánh đèn nhìn thấy Du Tú Liên, còn có một phụ nữ trẻ tuổi. Nàng vội nổi lửa nấu nước, sau đó ba người thì thào trò chuyện. Dương Lệ Phương thủy chung trên mặt vẫn có vẻ căm hận, có ngấn nước mắt. Du Tú Liên rất buồn bã về chuyện vừa xảy ra, vì Phí Bá Thân ở kinh thành, lại có đi lại với quan quân, rất khó hạ thủ, mà Dương Lệ Phương lại quyết ý sống chết, nếu không đích thân giết chết kẻ thù thì không cam tâm. Hiện chưa biết Lý Mộ Bạch đi đâu, La Tiểu Hổ cũng đột nhiên thất tung. Lưu Thái Bảo, Hầu nhi thủ, Sử Bạn tử thì hành tung bí ẩn, lúc có việc muốn tìm thì nhất định không gặp, nhưng lúc không có việc không cần tới thì họ lại mò tới. Cho nên Du Tú Liên vô cùng phiền não.

Thái Tương Muội lập tức nảy ra chủ ý "Chẳng bằng đi tìm Ngọc Kiều Long, khích cô ta, mời cô ta, để cô ta xuất mã. Cô ta không quá nhiều điều kiêng kỵ như chúng ta. Bảo cô ta giết Hạ Tụng và Phí Bá Thân ở tại kinh thành, cô ta cũng dám làm". Du Tú Liên nói:

"Ngươi có ý gì thế? mấy hôm nay mẹ cô ta bệnh rất nặng, cô ta ở nhà hầu hạ nên chúng ta mới được yên tĩnh một chút, ngươi lại muốn cô ta ra mặt, sự tình ắt không làm xong mà lại gây ra chuyện ầm ĩ!". Lại nói:

với Dương Lệ Phương:

"Ta đối xử với ngươi trong bấy nhiêu năm ra sao?". Dương Lệ Phương chớp chớp mắt nói:

"Người rất có ơn với cháu!".

Du Tú Liên nói:

"Có ơn hay không có ơn không cần nói, có điều ta dám nói là đối xử với cháu không tệ. Hiện tại ngươi phải nghe lời ta, chuyện trả thù cố nhiên là quan trong, nhưng ta không cho ngươi làm như kiểu hôm nay, khinh suất làm bừa như thế. Thật ra ngươi cũng giống Ngọc Kiều Long, các ngươi đều là người tôn quý, chuyện giang hồ, chuyện trả thù đều không tới phần các ngươi, vì các ngươi ai cũng làm liên lụy tới cả gia đình. Ngọc Kiều Long và ta không có bao nhiêu giao tình, nhưng vạn nhất mà ngươi hôm nay bị bắt, nếu để người ta giải ngươi lên nha môn, liên lụy tới cha mẹ chồng và chồng ngươi thì quả thật ta có lỗi với Đức gia, vì võ nghệ ta dạy cho ngươi còn rất ít. Bây giờ ngươi phải ngàn vạn lần nhẫn nại chờ đợi, đợi năm bữa nửa tháng, ta bất kể thế nào cũng giúp ngươi trả thù, chỉ cần trả thù được là xong, cần gì phải chính ngươi đích thân động thủ?". Dương Lệ Phương gật đầu, im lặng ưng thuận.

Lát sau, trời đã sáng. Thái Tương Muội mang cái bụng to ra ngoài thuê một chiếc xe, Du Tú Liên dắt Dương Lệ Phương cùng lên xe tới nhà họ Đức. Tới nơi, Du Tú Liên lại thanh minh cho Dương Lệ Phương với Đức Đại phu nhân, lại sai người đi nghe ngóng tin tức. Du Tú Liên lại vào phòng Đức Đại phu nhân ngủ một giấc, khi tỉnh dậy thì vào ăn cơm trưa ở đó. Ăn cơm xong, Tôn Chính Lễ vô cùng tức tối, y muốn giết hai người Hạ Phí, rồi vứt bỏ tiêu điếm của y rong ruổi giang hồ. Đức Khiếu Phong và Dương Kiện Đường lại khuyên y, Du Tú Liên thì ngồi bên cạnh trầm ngâm không nói, trên mặt có vẻ tức giận. Đang lúc bàn bạc chưa quyết, chợt Lưu Thái Bảo hớt hải tìm tới. Y tới lần này lại mang rất nhiều tin tức bên ngoài "Một là Ngọc Chính đường phu nhân bệnh rất nặng, hai là Lỗ Quân Bội đã bị trúng phong, tính mệnh e không giữ được, ba là hôm nay lại rất nhiều người biết việc Đức thiếu phu nhân đêm qua đại náo nhà Phí Bá Thân, bốn là Sử Bạn tử và Hầu nhi thủ trong mấy hôm nay vốn chưa rời khỏi kinh thành, họ cùng nhau ăn trộm một nhà giàu. Nhưng sáng nay Sử Bạn tử đột nhiên nhìn thấy bốn chiếc xe lửa và mấy con ngựa ra thành ở Chương Nghĩa Môn, trong đó có Hà Kiếm Nga. Sử Bạn tử nhận ra thị, nói hôm nay thị che khăn xanh trùm đầu, còn có một chiếc xe chở hai lão già, đại khái chắc là Phí Bá Thân và Hạ Tụng".

Tôn Chính Lễ nghe xong lập tức đứng lên nói "Ta đi đây, đuổi theo giết hết bọn họ!". Du Tú Liên cũng nói:

"Để ta lấy đao!". Lưu Thái Bảo nói:

"Sử Bạn tử đã sai Hầu nhi thủ theo họ, đại khái không thể để họ chạy thoát. Chỉ là lúc Sử Bạn tử nói là mười giờ sáng, bây giờ đã hai giờ rồi!". Du Tú Liên nói với Tôn Chính Lễ:

"Chúng ta đuổi theo mau!", rồi dặn Đức Khiếu Phong ngàn vạn lần đừng cho Dương Lệ Phương biết chuyện này, mời Dương Kiện Đường cứ tạm thời ở đây đừng đi. Nàng lại sai người trong phủ chuẩn bị ngựa, rồi trở vào trong dặn Đức Đại phu nhân canh chừng con dâu.

Giây lát ngựa bên ngoài đã chuẩn bị xong, nàng vội vàng đi ra, lên ngựa trở về nhà Thái Tương Muội lấy song đao ra, ra An Định Môn, theo sông Hộ Thành đi về phía Tây nam. Ngựa đi rất nhanh. Qua nửa vòng kinh thành, nhận đúng đường đi từ Chương Nghĩa Môn, phóng thẳng về phía tây. Đi chưa được bao xa, lại thấy cạnh đường có một quán trà, Tôn Chính Lễ đang uống trà trong đó, dường như y đã tới khá lâu, Du Tú Liên chỉ nhìn y ra ám hiệu chứ không dừng ngựa, lại vội vã phóng đi. Tôn Chính Lễ vội ném tiền trà xuống, khoác áo khoác cầm đơn đao cưỡi ngựa lên đường, đuổi theo bóng Du Tú Liên.

Lúc ấy Du Tú Liên kìm ngựa lại đi chầm chậm đợi ngựa Tôn Chính Lễ đuổi tới, nàng bèn hỏi:

"Đuổi theo mấy chiếc xe này, sư huynh ngàn vạn lần phải nhìn tôi ra hiệu mà hành sự, không thể giữa ban ngày mà công nhiên giết người!

Nếu không thì sư huynh không làm được tiêu đầu nữa đâu!". Tôn Chính Lễ nói:

"Ta cũng chán làm tiêu đầu rồi! Ở kinh cái gì cũng có, rồng, cọp, hồ ly, khỉ cái gì cũng có, như nay lại nảy ra một con sói, đúng là khiến người ta tức giận! Ta rất muốn gây ra tai họa rồi trốn đi nơi khác". Du Tú Liên cũng không đẻ y nói nhiều, chỉ vung roi thúc ngựa đi mau. Tôn Chính Lễ đuổi theo phía sau.

Một người là kim thoa nữ hiệp, một người là đại tiêu đầu mình đồng da sắt, con đường này họ lại thường qua lại, rất mau lẹ, rất thông thạo, không đầy ba giờ đã đi được mấy mươi dặm, đã qua sông Vĩnh Định. Trên con đường này vốn có không ít xe ngựa đi lại, hai người đặc biệt chú ý là xe, nhưng không thấy có xe nào chở lão già. Đi một mạch tới huyện Lương Hương, đi ngang mấy người đang ngồi hóng mát dưới cây bạch dương cạnh đường, chợt nghe phía sau có người gọi:

"Du sư cô, Du sư cô!". Du Tú Liên quay nhìn, té ra là Hầu nhi thủ, y ăn mặc như đạo sĩ, lưng đeo thùng thuốc, cưỡi một con lừa đuổi tới.

Du Tú Liên vội kìm ngựa lại, Hầu nhi thủ vội vàng thúc lừa, sau lưng y còn có người bán trái cây dưới gốc bạch dương kia xòe tay đuổi theo nói:

"Đạo gia, mới rồi người ăn trái cây của chúng tôi còn chưa trả tiền". Hầu nhi thủ lại dừng lừa lại móc hết túi này tới túi khác mới lấy ra được mấy đồng ném cho người bán trái cây. Du Tú Liên quát một tiếng "Mau lên!". Hầu nhi thủ mới thong thả đi tới, y hỏi:

"Sư cô định đi đâu thế?". Du Tú Liên nói:

"Ngươi làm gì mà tới đây?". Hầu nhi thủ nói:

"Tôi vâng lệnh Sử đại thúc, y đưa tôi con lừa này, bảo tôi đuổi theo mấy chiếc xe kia. Du Tú Liên hỏi:

" Mấy chiếc xe ấy đi đâu, chẳng lẽ ngươi không theo kịp à?".

Hầu nhi thủ quay về phía đông chúm chúm môi, rồi nói:

"Tôi là cưỡi lừa, họ là đi xe lừa, làm sao mà đuổi không kịp? Sư cô coi tôi là vô dụng à! Họ là ..." Y chúm chúm môi, Du Tú Liên đưa mắt nhìn qua phía đông, chỉ thấy phái đông có một rặng cây bạch dương, phía sau rặng cây thấp thoáng có một dãy phòng ốc, là một thôn trang.

Du Tú Liên lại kinh ngạc hỏi:

"Xe của họ cũng ghé vào đó à?". Hầu nhi thủ gật đầu nói:

" Lúc vào thôn rồi, cả con mụ đầu đội khăn, trên mặt có nốt ruồi son cũng vào. Tôi không biết tình hình trong thôn thế nào, tôi không dám vào, tôi bèn tới dưới gốc cây bạch dương này ngồi nghỉ. Tôi hỏi dò, nghe nói bên đó gọi là thôn Trương Gia, trong đó có một cô nương lấy chồng làm quan ở Bắc Kinh, thường có thân thích đi xe về thăm". Du Tú Liên thầm nghĩ một lúc rồi nói:

"Chúng ta cũng cứ quay lại chỗ gốc cây ngồi nghỉ một lúc đi!". Rồi kéo cương cho con ngựa quay lại, cùng tới chỗ mấy gốc cây bạch dương.

Chỗ ấy có người bán trái cây, bán dưa, lại có người thầy bói ngồi dưới đất xem Lục hào thần khóa. Bảy tám người đi đường đều ngồi đó hóng mát, có người nằm gối đầu lên bao phục của mình ngủ say, có người đàn bà ngồi dưới gốc cây cho con bú, bên cạnh là con lừa của chị ta, chồng chị ta đang ngồi ăn dưa, ngoài ra còn có một đứa con hơi lớn, đang đùa nghịch bắt kiến càng. Cho nên lúc Du Tú Liên tới đó cũng không ai để ý, nàng giống một cô gái mãi vỗ trên giang hồ, Hầu nhi thủ thì bộ quần áo đạo sĩ và cái rương thuốc càng dễ che giấu thân phận. Chỉ có ngũ trảo ưng Tôn Chính Lễ cao lớn khỏe mạnh khiến tất cả mọi người đều ngẩng nhìn y.

Hầu nhi thủ dắt tất cả lừa ngựa buộc vào gốc cây, y tới chỗ người coi bói trò chuyện, Tôn Chính Lễ ngồi xuống đất kéo vạt áo lau mồ hôi, ngồm ngoàm ăn dưa. Du Tú Liên bước tới trò chuyện với người phụ nữ cho con bú, nàng nói chuyện rất thân thiện, người phụ nữ cũng rất thành thật. Té ra chị ta là người bản địa, về nhà thăm mẹ cách đây mười tám dặm phía đông, vì trời nóng quá, đứa con lại khóc, nên nghỉ lại đây một lúc rồi sẽ đi. Vì chị ta đã gần bốn mươi tuổi,sinh trưởng ở đây, nên các thôn xóm, trạm điếm, gia đình trong vòng hai mươi dặm quanh đây chị ta cơ hồ đều biết rõ.

Vì Du Tú Liên hỏi chị ta về Trang Gia thôn, tại sao hôm nay lại đột nhiên có xe ngựa tới, người đàn bà bèn rất cung kính nói:

"Tôi còn có một người chị, lấy chồng trong thôn này. Trương quả phụ trong thôn này hiện rất giàu. Con nhãi trong nhà bà ta mấy năm trước còn mũi dãi lòng thòng, lớn lên vẫn không ra sao. Về sau mẹ cô ta đưa cô ta tới kinh, nói là kết thông gia với một nhà làm quan, năm ngoái lúc trở về thì toàn thân lụa là, đầy đầu vàng ngọc, có vẻ giàu sang nắm. Nhưng nghe nói cô ta làm vợ lẽ, lão gia làm Tri phủ, râu đã bạc hết, còn lớn tuổi hơn cả cha cô ta, nhưng mà giàu, bây giờ không đếm xỉa gì tới bạn bè thân thích nữa. Đầu năm nay lại có tiền! Bất kể là loại khốn nạn nào, cứ có tiền là có người kính phục. Lúc ấy nghe nói cô ta lại về nhà, người trong nhà đều phát điên, đều tranh nhau tới nhìn cô ta, lâys lòng cô ta. Cũng không trách được! Hai năm nay nhà cô ta giàu phất lên, mẹ cô ta, một bà góa, bỏ tiền ra mở một cửa hiệu cầm đồ nhỏ ở trấn Bắc Biên".

Du Tú Liên vừa nghe đã lập tức hiểu ngay, nghĩ trong thôn này có nhà mẹ của dì thái thái của Hạ Tụng. Hôm nay ắt lại là gian kế của Phí Bá Thân, y mời Hạ Tụng tới, nhờ bọn Hà Kiếm Nga bảo vệ, tới lánh nạn ở chốn thôn quê không có ai biết. Nàng không kìm được cười nhạt, hận không thể lập tức xông vào thôn đánh nhau một trận với Hà Kiếm Nga, giết chết thị rồi giết Hạ Tụng, Phí Bá Thân để trả thù cho nhà họ Dương. Nhưng làm như thế thì không khác gì lạm sát, mình và Tôn Chính Lễ không tránh khỏi bị truy nã bắt bớ, nên nàng còn phải thẩm xét lại cẩn thận, lại cảm thấy trong này dễ bị Hà Kiếm Nga cản trở, như vậy đủ cho họ có thể tháo chạy. Vì thế Du Tú Liên tính toán một lúc, mới bước tới bàn bạc với Tôn Chính Lễ, định là trước hết cứ tới trấn Bắc Biên nghỉ ngơi một lúc, cho đám người kia cư trú lại yên ổn, đến tối sẽ trở lại hạ thủ.

Tôn Chính Lễ lắc đầu nói:

"Sư muội, cô ở Giang Nam mấy năm, cái gì cũng không học Lý Mộ Bạch, tại sao lại học y cái thói cẩn thận ấy? Sư muội cô không cần quản nữa, cô cứ tới đó nghỉ ngơi không cần ra mặt. Để ta ăn xong quả dưa này sẽ cùng Hầu nhi thủ vào thôn, bắt mấy đứa đáng ghét ấy!". Du Tú Liên hạ giọng nói:

"làm như thế chỉ là khua cỏ, động rắn thôi! Người trong thôn cũng chỉ có vài mươi hộ, họ có thể ẩn núp khắp nơi, chẳng lẽ ngươi giết tất cả sao!". Tôn Chính Lễ đứng lên càu nhàu:

" Sư muội cô cần gì dính vào?". Du Tú Liên cũng đứng lên, cau cau mày.

Hầu nhi thủ bước qua chỉ về phía bắc nói:

" Nhìn kìa, lại có một đám trợ thủ của chúng ta tới kìa!". Du Tú Liên nhìn ra, bất giác ngạc nhiên. Chỉ thấy phía bắc có ba bốn con ngựa phóng tới, người cưỡi ngựa đi đầu là Sử Bạn tử, phía sau là Dương Kiện Đường và Dương Lệ Phương. Du Tú Liên vội nói:

"Cô cũng tới à?". Hầu nhi thủ định chạy ra đường cản lại vẫy tay gọi, nhưng Du Tú Liên giữ y lại. Lại thấy ba con ngựa từ phía bắc càng lúc càng tới gần, nhất là Dương Lệ Phương, toàn thân mặc quần áo màu xanh, đầu bịt khăn hoa, cưỡi ngựa rất vững vàng. Nàng và Dương Kiện Đường trên yên ngựa đều dắt trường thương.

Sử Bạn tử đầu đội mũ rơm, phanh ngực áo ra, y nhìn thấy bọn Du Tú Liên bên đường trước, bèn ngoác miệng ra cười lớn. Cát bụi mù mịt, vó ngựa dồn dập, trong giây lát đã tới gần. Du Tú Liên bước lên hai bước hỏi Dương Kiện Đường:

"Tại sao cho cô ta đi?".

Dương Kiện Đường cười khẽ nói:

Sau khi cô đi, ta bàn với Đức Khiếu Phong, Đức Khiếu Phong gật đầu đồng ý cho cô ta đi theo. Vừa ra khỏi thành, bọn ta lại gặp lão Sử, Lôi Kính Xuân y cũng tới, vì y không có ngựa, nên đại khía bây giờ mới qua khỏi cầu Lư Câu. Chủ trương của ta là đây vốn là chuyện của nhà họ Dương, trả mối thù sâu hai mươi năm, tại sao không cho Dương Lệ Phương tự mình đi trả thù. Ta truyền thụ thương pháp cho cô ta trong bấy nhiêu năm để làm gì? Cho nên ta nói rõ với cha con Đức Khiếu Phong, Văn Hùng, cho cô ta đi vài ngày không hề gì. Ta đảm bảo nếu để cô ta có chuyện gì, thì cứ chặt đầu ta!".

Du Tú Liên cũng tức giận nói:

"Nếu đã thế thì chúng ta có thể ra tay lập tức.

Chỉ là chúng ta trước hết phải châm chước, là có thể giữa thanh thiên bạch nhật thế này hay không ...". Dương Kiện Đường kinh ngạc hỏi:

"Tại sao có thể ra tay lập tức? Đoàn xe của hai lão Phí Bá Thân, Hạ Tụng ở đâu?". Tôn Chính Lễ chỉ về phía đông nói "Là ở trong thôn kia, thôn ấy có bà quả phụ họ Trương, là mẹ vợ Hạ Tụng!", y nói rất lớn tiếng.

Vừa nói tới đó đã thấy Dương Lệ Phương phóng ngựa về phía đông. Du Tú Liên cũng vội vàng cởi dây buộc ngựa, Dương Kiện Đường, Tôn Chính Lễ cùng đuổi theo. Du Tú Liên vội vàng phóng ngựa đuổi theo họ, Hầu nhi thủ lưng đeo thùng thuốc kéo con lừa cũng phóng về phía ấy. Sử Bạn tử lại nhảy xuống ngựa mua một quả dưa ăn, y lại xua tay nói với những người đang hoảng sợ vươn cổ nhìn theo:

"Không có chuyện gì đáng nhìn đâu! Họ đều vào trong thôn thăm người nhà thôi". Tuy nói thế nhưng y cũng nhìn về phía đó.

Trên đường bờ ruộng phía đó, Dương Lệ Phương dẫn đầu, tất cả bốn con ngựa, sau cùng là một con lừa, đều phóng đi rất mau. Nhất là Dương Lệ Phương và Tôn Chính Lễ, một người sốt ruột, một người nóng tính, họ xông vào thôn Trương Gia đầu tiên. Vừa vào tới thôn thì có sáu bảy con chó xúm lại sủa ầm lên. Dương Lệ Phương rút thương bên yên ngựa ra đâm lũ chó, trong thôn có rất nhiều người thấy chó sủa ầm ĩ, đều ra cửa nhìn. Dương Lệ Phương lại hỏi:

"Làm phiền các ngươi, nhà nào là nhà bà quả phụ họ Trương, cho ta biết với".

Người trong thôn đều ngơ ngác, một người chỉ về phía nam nơi:

"Bên kia, gian thứ nhất, sau góc tường là đúng". Dương Lệ Phương cầm thương giục ngựa, giống như nữ tướng bắt giặc. Vừa qua góc tường, quả nhiên nhìn thấy trước căn nhà thứ hai có hai cỗ xe lừa đang đậu, nhưng không có con ngựa nào.

Cổng nhà vốn rất nhỏ, cửa đóng rất chặt, mấy người đánh xe và vài gã lêu lổng trước cửa đang ngồi xổm xuống đất đánh bạc ăn tiền, họ đều hoảng sợ ngẩng lên nhìn. Lúc ấy Hầu nhi thủ cũng đã vào thôn, y kinh ngạc nói:

"Trời ơi! Mới rồi rõ ràng ta thấy bốn chiếc xe ba con ngựa vào thôn, sao bây giờ chỉ còn hai chiếc xe?". Dương Lệ Phương xuống ngựa cầm thương gõ cửa, Dương Kiện Đường phía sau bước lên cản nàng, nói:

"Đừng lỗ mãng! Chúng ta cứ theo quy củ gõ cửa". Dương Lệ Phương vội vàng lấy tay gõ cửa, Dương Kiện Đường bèn hỏi bọn đánh xe đang ngồi dưới đất:

"Các ngươi theo Hạ Tri phủ tới đây phải không?". Một người đánh xe đáp:

"Chúng tôi là xe chở thuê, sáng hôm nay thuê chúng tôi, nói rõ là đi từ Bắc Kinh tới huyện Phòng Sơn. Tới đây thì tiện đường ghé vào thăm thân thích, tất cả có bốn chiếc xe, hai chiếc là của họ. Một vị Hạ gia, còn có hai vị thái thái, đây đại khái là nhà mẹ của vị Hạ thái thái kia. Nhưng Phí lão gia, Hạ lão gia vừa đi chưa được bao lâu, lại đi xe mình về phía nam, có một vị thái thái cưỡi ngựa đi theo!". Nói xong chỉ về phía nam. Phía nam có một hàng cây bạch dương, lại có một con đường nhỏ, dưới đất quả nhiên có vết bánh xe.

Dương Kiện Đường vội hỏi:

"Họ đi bao lâu rồi?". Người đánh xe kia nói:

" Đi gần nửa ngày rồi! Vừa tới đây là đi ngay! Bọn tôi ở đây chờ người trong nhà đi Phòng Sơn!". Dương Kiện Đường vội nói với Tôn Chính Lễ:

"Mau đuổi về phía nam!". Hầu nhi thủ kinh ngạc nói:

"Tôi chỉ thấy xe ngựa vào, chứ không thấy xe ngựa đi ra!". Tôn Chính Lễ trề môi nói với y:

"Hai con mắt thằng tiểu tử ngươi để đâu thế?". Rồi lên ngựa ra khỏi thôn lao đi như gió.

Lúc ấy Du Tú Liên cũng vô cùng hối hả, giúp Dương Lệ Phương bước lên gõ cửa, hai cánh cửa bị họ mau lẹ xô bật ra, bên trong mới có giọng phụ nữ vang lên:

" Chuyện gì thế? Sao lại đập cửa ầm lên thế?". Hai cánh cửa mở ra, lộ ra một người đàn bà khoảng bốn mươi tuổi, toàn thân mặc quần áo xanh, đầu giắt trâm bạc, tuy đã già nhưng vẫn còn rất phong vân. Hầu nhi thủ đoán đây nhất định là bà quả phụ họ Trương, mẹ vợ nhỏ của Hạ Tụng. Dương Lệ Phương tức giận nói:

"Ta tìm Hạ Tụng, tìm Phí Bá Thân!". Nói xong bước hẳn vào cửa.

Bà quả phụ họ Trương giơ hai cánh tay ra cản lại kêu ầm lên:

" Trời ơi, ngươi đừng có xông bừa vào đây! Ngươi là một phụ nữ cầm thương, bọn ta lại không quen ngươi! Ngươi xông vào đây, rốt lại là có chuyện gì?". Du Tú Liên đẩy một cánh tay của bà ta nói:

"Ngươi đừng sợ. Bọn ta chỉ tìm Phí Bá Thân và Hạ Tụng nói vài câu, ngươi cho bọn ta vào đi, quyết không làm gì các ngươi đâu!". Lúc ấy Dương Lệ Phương đã bước vào trong, Du Tú Liên cũng theo vào.

Bà quả phụ họ Trương giang hai cánh tay ra, nhảy lên lu loa "Hai mụ giặc cái này ở đâu tới đây mà không biết nói lý lẽ như thế! Lại xông bừa vào nhà người ta! Mau cút đi cho ta! Bọn đánh xe mau vào đây! Giúp ta đuổi hai con mụ này ra!".

Bọn đánh xe và mấy gã lêu lổng đang đánh bạc trước cửa biết chuyện này không hay, đều chạy qua một bên. Bà quả phụ họ Trương chạy theo cản Du Tú Liên, lớn tiếng kêu la, lại bị Hầu nhi thủ ôm ngang hông bà ta kéo qua một bên.

Bà quả phụ họ Trương vùng vẫy, Hầu nhi thủ lại kéo bà ta ra cổng, đặt lên lưng con lừa trước xe, bà ta xuống thì không dám, chỉ biết lớn tiếng kêu gào:

"Có ăn cướp! Bà con hàng xóm cứu tôi với!". Hầu nhi thủ lại đóng chặt cửa lại, Dương Kiện Đường bèn nói:

"Hầu nhi thủ, đứng đắn một chút!".

Lúc ấy Du Tú Liên và Dương Lệ Phương đã vào viện trong lục soát, Du Tú Liên ngôn ngữ rất hiền hòa, Dương Lệ Phương thì sốt ruột, thái độ không khỏi có chỗ hung dữ. Nhà này rất nhỏ, chỉ có sáu gian phòng đất. Trong phòng bày biện cũng không nghèo khổ, nhưng không có một người đàn ông nào, chỉ có ba người phụ nữ bà con và hàng xóm, còn có một a hoàn, một bộc phụ, ngoài ra chính là con giá của Bà quả phụ họ Trương mới rồi đi xe tới, dì thái thái của Hạ Tụng.

Người đàn bà này khoảng trên dưới hai mươi lăm tuổi, không xinh đẹp lắm, nhưng cực kỳ phong tao, mặc áo hồng la sam, quần màu lục, trên đầu đầy nữ trang. Cũng khá gan dạ, nhìn thấy Dương Lệ Phương không hề có chút sợ sệt, lại ra vẻ thái thái nói "Các ngươi cũng có tài đấy, bọn ta núp ở tận đây mà các ngươi cũng đuổi tới được. Rốt lại các ngươi có thù oán gì với lão gia của ta?

Các ngươi định làm gì? Chẳng lẽ các ngươi cầm đao xách thương tới đây là quả thật để giết một ông già sáu bảy chục tuổi sao?".

Du Tú Liên nói:

" Ngươi đừng rườm lời! Hạ Tụng và Phí Bá Thân đâu rồi?

Giữa ban ngày ban mặt, bọn ta cũng không thể ra tay đả thương người ta!".

Người đàn bà bĩu môi nói:

" Họ núp ở đâu à? Ta cũng không biết! Lần này ta không chặt, ta cũng biết trong các ngươi có thiếu phu nhân của nhà Đức gia gì đó, các ngươi mà giết người thì quan lại không tới nỗi không bắt được hung thủ!".

Dương Lệ Phương vung cán thương đánh người đàn bà, khiến bộc phụ a hoàn bên cạnh hoảng sợ bỏ chạy. Người đàn bà vừa bị đập một cán thương, lập tức lăn xuống đất la thét, bộ quần áo đẹp đẽ lem luốc, nữ trang trên đầu đều rơi xuống, tóc tai xõa tung, mặt đầy nước mát, cao giọng vừa khóc vừa chửi:

"Các ngươi tìm ta à? Ta giết chết mẹ ai? Ta mới lấy lão già Hạ Tụng không đầy hai năm, trước đó y làm Tri phủ, hưởng phúc, làm ác, ta đều không biết gì cả! Nhà y không phải chỉ có ta là vợ, ta theo y rốt lại là tai họa thế này! Tại sao ta phải chịu đánh chịu giết cho y chứ? Hu hu hu ...", bật tiếng khóc lớn.

Bà quả phụ họ Trương không biết làm sao đã xuống được khỏi lưng lừa, lại chạy vào viện, cúi đầu húc vào lưỡi đao của Du Tú Liên, nói:

"Các ngươi không phải là ăn cướp à? Các ngươi cầm đao vung thương giết chết mẹ con ta đi!". Du Tú Liên vội giấu lưỡi đao ra sau lưng, nói:

"Bọn ta và các ngươi không thù không oán, là tìm các ngươi nói chuyện tử tế thôi. Các ngươi đừng làm thế! Chỉ cần nói rõ Hạ Tụng, Phí Bá Thân đang ở đâu, bọn ta sẽ đi ngay!". Dương Lệ Phương cũng trợn mắt quát:

"Nói mau!".

Dì thái thái của Hạ Tụng thở hổn hển đứng lên nói:

"Ta nói cho các ngươi biết chỗ của họ, nhưng các ngươi có chịu chỉ giết Phí Bá Thân mà tha cho lão gia của bọn ta không?". Du Tú Liên nói:

"Bọn ta vốn không có ý giết người, chỉ là bắt họ để thẩm vấn thôi".

Người đàn bà gật đầu nói:

"Được, vậy thì ta nói các ngươi biết! Nhiều ngày gần đây Phí Bá Thân tìm tới dọa dẫm lão gia của bọn ta, nói:

"Con gái nhà họ Dương gì đó ngày trước đã là con dâu của nhf họ Đức, biết sử dụng đao thương, chỉ cần cô ta biết chúng ta ở đâu, cô ta có thể sẽ tới lấy mạng chúng ta! Lão gia Hạ Tụng của bọn ta lại không sợ. Phí Bá Thân lại thường đòi lão gia đưa tiền, hôm nay thì nói mời tiêu đầu nào đó năm chục lượng, ngày mai thì liên hệ với nha môn, lại lấy ít nhiều. Y lại nói Du Tú Liên, Ngọc Kiều Long gì đó đều là thân thích của nhà họ Đức, đều định giúp con dâu nhà họ Đức trả thù!".

"Lão gia của bọn ta vừa xót tiền vừa sợ hãi đã muốn sớm rời khỏi Bắc Kinn, nhưng y đã quá lớn tuổi, hai chân không còn nhanh nhẹn, mà nói lại cũng chẳng có chỗ nào để trốn, nên y hàng ngày ngủ không yên giấc, sợ các ngươi tới chặt đầu y. Sáng sớm hôm nay,đột nhiên Phí Bá Thân tới nhà bọn ta, hoảng sợ ép lão gia của bọn ta phải lập tức trốn đí với y, nói là đêm qua nhà y xảy ra chuyện, con dâu của nhà họ Đức tìm tới báo thù rồi! May mà y canh phòng nghiêm ngặt mới không bị bắt, nhưng chuyện này vẫn chưa xong. Tối nay nhất định sẽ tới giết ngươi, quan quân, bảo tiêu cũng đều không thể bảo vệ chúng ta. Chỉ có trốn ngay mới giữ được tính mạng. Lão gia của bọn ta mới lập tức theo y, dắt theo ta, mang hành lý tới đây".

"Đầu tiên Phí Bá Thân cũng định ở lại đây mấy hôm, nhưng vừa vào uống chưa xong chén trà, Phí Bá Thân lại nói:

Ở đây không yên ổn, ở đây có đừong lớn dễ bị người ta tìm thấy, lập tức đòi đi, lão gia của bọn ta cũng không dám rời xa y, cũng đi với y ...".

Dương Lệ Phương vội hỏi:

"Họ trốn đi đâu?". Người đàn bà nói:

"Phí Bá Thân nói y có bạn ở huyền Phòng Sơn, ở đó rất yên ổn, bọn họ tới đó trứơc. Nữ ma vương bảo vệ họ, lấy mấy bao hành lý đi rồi! Họ bảo ta cứ ở đây vài hôm, nói là các ngươi tìm được cũng không hề gì. Nhưng ta không thể rời khỏi lão gia của bọn ta, trong bao hành lý của ta có nhiều vàng bạc nữ trang đáng tiền, còn mấy chiếc xe lớn ở đây nữa! Lại bảo Nữ ma vương kia đi theo thì có gì hay, đáng bao nhiêu? Nên ta muốn đi thì đi, nghỉ lại ở đây rồi sẽ tới huyện Phòng Sơn tìm họ!".

Du Tú Liên thấy lời nói của người đàn bà này dường như không phải là giả, bèn nói:

với Dương Lệ Phương:

"Chúng ta đi thôi!". Dương Lệ Phương còn trợn mắt nhìn quanh, lại nhìn khắp nơi, quả nhiên không có người nào trốn núp, nàng bèn xin lỗi mẹ con Bà quả phụ họ Trương, nói:

"Quấy rầy các ngươi suốt nửa ngày, xin các ngươi yên tâm! Chuyện này không có liên quan gì tới các ngươi". Nàng cầm thương tức tối ra cửa nhảy lên ngựa phóng về phía nam. Du Tú Liên lại sợ Hạ Tụng và Phí Bá Thân trốn ỏ nhà khác trong thôn, bèn bảo Dương Kiện Đường và Hầu nhi thủ không cần rời khỏi nơi này, nàng cài song đao vào vỏ, nhảy lên ngựa, phóng theo Dương Lệ Phương.

Theo con đường nhỏ phía nam thôn, vết bánh xe dưới đất đi một lúc thì ra tới đường cái. Chỉ thấy Sử Bạn tử thúc ngựa từ phía bắc phóng tới, cao giọng gọi:

"Định đi đâu đấy?". Du Tú Liên nói "Hạ Tụng và Phí Bá Thân đã trốn rồi, họ đi Phòng Sơn. Bọn họ ngồi xe, nhất định không đi nhanh được, chúng ta có thể đuổi kịp!". Sử Bạn tử cười lớn nói:

"Phí Bá Thân giảo họat thật, để ta xem ngươi trốn đi đâu! Đúng là làm Gia Cát Lượng tức giận mà chết! Thằng đầy tớ già này, ta cũng phải gặp y. Nào, cô nương và thiếu phu nhân theo ta, huyện Phòng Sơn là nơi ta rất thông thạo, ở đó ta còn có hai người bạn!".

Nói xong y giục ngựa phóng lên trước dẫn đường, Dương Lệ Phương, Du Tú Liên đi sau. Ba con ngựa đều phóng rất nhanh, từ hướng nam chuyển qua phía tây, không đầy ba mươi lăm dặm đã tới huyện Phòng Sơn, dọc đường lại không thấy chiếc xe của Phí Hạ hai người. Lúc ấy đã khoảng bốn, năm giờ chiều, Du Tú Liên và Dương Lệ Phương đều chưa ăn cơm trưa, vào tới thành trước tiên họ tìm tới một hàng cơm, định nghỉ ngơi một chút rồi ăn cơm. Ba con ngựa cũng đều sai bọn lêu lổng trước cửa dắt qua quán bên cạnh cho ăn. Sử Bạn tử không chịu ngồi, y ra đường hỏi thăm. Du Tú Liên ở đó đói không chọn bữa, nhưng Dương Lệ Phương thì một chứt gì cũng không nuốt trôi.

Lát sau Sử Bạn tử trở về, lại có một người bạn của y, cũng là người Sơn Tây, làm công cho một điền trang nhỏ ở đây. Người này là thổ công ở đay, y nói " Họ Hạ và Gia Cát Cao tôi không quen. Có điều mới rồi có người từ phía tây tới, nói là trên đường gặp một nữ bảo tiêu bảo vệ hai chiếc xe".

Du Tú Liên lập tức đứng lên nói:

"Đó nhất định chính là Hà Kiếm Nga, họ đi đâu?". Người Sơn Tây kia nói:

"Đi về phía tây qua sông Cự Mã, chính là Lai Thủy, Dịch Châu, đi về phía tây là Tây Lăng. Qua Tây Lăng là của quan Tử Kinh, lại đi vè phía tây là Ngũ Hồi Lĩnh. Một dải đất hẹp ấy đều là núi non, trên núi có không ít kẻ xấu". Du Tú Liên rất kinh ngạc, Sử Bạn tử lại hơi nhút nhát, lắc lắc đầu nói:

" Trời không còn sớm nữa, ta nghĩ cô nương và thiếu phu nhân cứ nghỉ lại đây một đem. Để ta ra đường xem Tôn đại ca đã tới chưa. Chúng ta tề tựu rồi, có chuyện gì ngày mai sẽ bàn. Núi non phía tây đã có giặc cướp thì biết đâu Nữ ma vương lại dắt hai thằng đầy tớ già kia lên núi rồi. Chúng ta người ít thế yếu, trời lại đã tối, không cần mạo hiểm!".

Dương Lệ Phương móc tiền ra trả tiền cơm, nàng không nói tiếng nào, bước thẳng ra ngoài. Du Tú Liên chỉ đành đuổi theo, Sử Bạn tử có hơi chút do dự, người bạn kia của y cũng lắc đầu nói:

"Không xong rồi!". Nhưng lúc ấy Dương Lệ Phương sốt ruột báo thù, bất kể ai cũng không cản được nàng, Sử Bạn tử cũng chợt nổi giận nói:

"Đi thôi, hai người đàn bà không sợ sệt, chẳng lẽ ta sợ sao?". Rồi cùng lên ngựa, Sử Bạn tử chắp tay nói với người bạn của y:

"Hẹn gặp lại!". Rồi y lại phóng lên trước dẫn đường, ra khỏi huyện Phòng Sơn đi về phía tây.

Càng đi mây trên trời càng đỏ, xa xa bóng núi ngả sang màu tím, cây cối càng lúc càng đen, quạ trên trờ bay càng nhiều, quang quát kêu ầm lên, người trên đường càng lúc càng ít, ba con ngựa của họ vẫn phóng rất mau. Lại đi hồi lâu, mây đỏ đã biến thành màu đen, rơi xuống góc núi. Gió chiêừu từ phía trước thổi tới, hai bên đường lúa mạ rì rào, đường trước mặt không còn một ai. Lại đi nữa, lại thấy phía trước có hai cỗ xe lừa, Dương Lệ Phương vội vàng giục ngựa phóng lên trước. Sử Bạn tử vội nói:

"Thiếu phu nhân đừng vội! hai chiếc xe ấy là đi về phía chúng ta, chứ Gia Cát Cao chẳng lẽ quay lại". Tuy y nói thế nhưng hai con ngựa của Dương Lệ Phương và Du Tú Liên vẫn không ngừng phóng lên phía trước.

Chiếc xe đối diện đi rất chậm, trong giây lát đã gặp nhau. Dương Lệ Phương quát một tiếng:

"Dừng lại!". Thật ra người đánh xe của hai chiếc xe ấy đã sớm hoảng sợ dừng lại rồi. Dáng vẻ của hai người đánh xe rất khó coi, trên mặt đều có vết roi, một người bị chảy máu mũi, đầu bị đánh vỡ. Xe thì chiếc trước rèm đều bị xé rách, trong xe không có ai, cũng không có nệm. Chiếc sau thì rèm xe buông xuống, bên trong có tiếng rên khe khẽ. Du Tú Liên bèn hỏi:

"Các ngươi từ đâu tới đây? Gặp bọn cường đạo đánh cướp phải không?". Hai người đánh xe đều ngơ ngác nhìn Du Tú Liên không dám lên tiếng. Du Tú Liên lại hỏi:

"Các ngươi nói đi! Cứ yên tâm, bọn ta không phải là người xấu!". Lúc ấy Dương Lệ Phương đã cưỡi ngựa tới chiếc xe phía sau, ngọn hoa thương trong tay khều rèm xe lên nhìn vào thì thấy một lão già râu bạc nằm, bộ quần áo sang trọng trên người dính đầy máu và bụi đất nằm phục xuống sàn xe không ngừng rên rỉ, run rẩy. Dương Lệ Phương tức giận hỏi:

"Người này là Hạ Tụng phải không?". Hai người đánh xe đều gật đầu nói:

"Không sai! Đây chính là Hạ lão gia ...".

Dương Lệ Phương tức giận phóng thương đâm và xe, nhưng bị Du Tú Liên đẩy vào tay một cái, mũi thương đâm qua cửa sổ. Du Tú Liên trừng mắt nhìn Dương Lệ Phương nói:

"Dừng tay! Phải rộng lượng một chút! Ngươi muốn trả thù thì trước tiên phải nói cho rõ đã". Rồi nhìn vào người đánh xe hỏi:

"Rốt lại là chuyện gì? Người này bị ai đả thương?".

Một người đánh xe sợ rúm cả người, người kia trên đầu đầy máu tức tối nói:

"Lão gia chúng tôi là tự mình tìm cái chết! Y từng mấy lần giữ chức Tri phủ, gia tài có hàng vạn quan, vợ lẽ mười bảy mười tám tuổi cũng có vài người. Nhưng bạn y tên Gia Cát Cao, còn gọi là Phí Bá Thân, thằng khốn ấy hàng ngày tới dọa, nói là nữ hiệp gì đó muốn tới lấy mạng y! Y sợ tới mức hồ đồ, bèn mời một Nữ ma vương, là một nữ bảo tiêu tới bảo vệ. Dắt theo dì thái thái thứ ba, hôm nay từ Bắc Kinn ra đi suốt một ngày, đầu tiên tới nhà mẹ dì thái thái thứ ba, thật ra ở lại đó được rồi. Nhưng gã họ Phí kia lại nói:

"Phải đi về phía tây, lão gia của chúng tôi mắc lừa y. Đi tới núi phía tây, Nữ ma vương kia đột nhiên trở mặt, té ra thị là cường đạo, chém lão gia chúng tôi một đao, cướp hết bao phục trên xe mang đi!".

Du Tú Liên hỏi:

"Còn Phí Bá Thân?". Người đánh xe nói:

"Tên lão tặc ấy cũng giả vờ xin tha mạng, nhưng Nữ ma vương không hề làm y bị thương, bắt xe chúng tôi quay lại. Nhưng chúng tôi quay lại nhìn, thì thấy Phí lão tặc ấy vừa đi vừa cười nói với Nữ ma vương. Rõ ràng đây là cạm bẫy do lão tặc ấy bày ra, lừa lão gia chúng tôi tới đây, bảo lão gia chúng tôi mang theo nhiều tiền bạc, trước tiên bỏ rơi dì thái thái thứ ba. Đi tới đây, y lại ngầm sai Nữ ma vương đánh cướp, sau đó họ sẽ tìm một nơi chia chác. Hừ! Nghe nói lão gia chúng tôi có giao tình với y mấy mươi năm kia đấy!". Sử Bạn tử cũng tức giận nói:

"Quả thật không phải là con người!".

Lúc ấy Dương Lệ Phương ở xe sau dí mũi thương vào bụng Hạ Tụng, bắt y cung khai việc hại chết cha mẹ mình năm xưa. Nàng vừa tức giận căn vặn vừa không ngừng tơi nước mắt. Hạ Tụng lúc ấy bị thương rất nặng, run rẩy rên rỉ, chỉ nói:

"Oan nghiệt! Ta một đời có tội hiếu sắc, là tham lam tiền bạc, còn như Dương Tiếu Trai, Thiến Cô. Hừ, đó lại càng là oan nghiệt! Đó đều là Phí Bá Thân làm thay ta, ta cũng không ngờ rằng y gây ra chuyện thê thảm đến thế!

Trời ơi! Tha cho ta đi!".

Dương Lệ Phương mũi thương đã định đâm tới, nhưng không biết tại sao lại cảm thấy hai tay không còn chút sức lực nào, không sao hạ thủ. Nàng nước mắt càng chảy ròng ròng, răng nghiến chặt, nhưng không thể xuống tay giết người.

Du Tú Liên vội bước qua cản nàng, nói:

"Không cần đâu! Y đã già như thế, lại bị thương nặng như thế, tha cho y đi!". Dương Lệ Phương thu thương lại, không ngừng đau xót khóc lớn. Du Tú Liên lại kéo nàng một cái, nói:

"Chúng ta đi tìm Phí Bá Thân, gặp được thằng giặc ấy quyết không tha y!". Lúc ấy nàng thúc ngựa đi trước, Dương Lệ Phương, Sử Bạn tử theo sau phóng về phía tây. Lúc ấy Dương Lệ Phương tuy chưa ra tay giết chết kẻ thì là Hạ Tụng, nhưng khóc qua một hồi, trong lòng cũng thanh thản hơn rất nhiều. Nàng nghĩ bất kể thế nào, hôm nay mình cũng nhìn thấy Hạ Tụng run sợ xin tha mạng, kể ra cũng khiến cha mẹ mình hả giận được phần nào. Kẻ thù, kẻ gian, kẻ xấu thật sự chính là gã Phí Bá Thân kia! Đại khái tên gian tặc ấy ẩn núp cách đó không xa, tính mạng của y cũng chỉ còn trong sớm tối. Lúc ấy ba con ngựa càng phi nhanh, nhưng sắc chiều đã dần dần buông xuống, trên đường không thấy một bóng ai, ruộng lúa hai bên như một mặt biển sóng đen cuồn cuộn, lại phát ra tiếng rì rào.

Núi càng nhiều hơn, làng xóm càng ít hơn, trên trời đã có sao mọc. Sử Bạn tử kìm ngựa lại nói:

"Chúng ta đừng đi nữa! Đi tới đâu là tới nơi? Phí Bá Thân trốn núp ở đâu trên núi này chúng ta cũng không biết, cho dù biết thì ta thấy nửa đêm trời tối thế này cũng không dễ tìm ra. Chẳng bằng cứ tìm một nhà nào đó nghỉ lại một đêm". Du Tú Liên cũng thấy rất đúng, bèn nói:

với Dương Lệ Phương:

"Ngươi thấy sao? Chúng ta tìm chỗ nào nghỉ một đêm, sáng mai dậy sớm lên núi tìm. Đã tha mạng Hạ Tụng thì chuyện này có gì mà gấp? Ta đảm bảo quả quyết không để lão tặc Phí Bá Thân kia lọt lưới là được rồi!".

Dương Lệ Phương trên ngựa buồn bã vâng dạ, lúc ấy ba con ngựa thong thả đi qua đường khác.

Sử Bạn tử đi trước, hai mắt nhìn đông ngó tây. Dưới ánh chiều, Du Tú Liên và Dương Lệ Phương chỉ thấy bốn bề tối tăm, nhưng họ vẫn có thể nhìn thấy sau làn hơi mù bên kia là một rặng cây, bên kia là núi, chõ kia là đường, chỗ kia là nhà cửa. Lúc ấy y bèn đi trước dẫn đường, quả nhiên y dẫn đường không sai, nếu đi theo y thì không dẫm lên lúa mạ bên đường.

Đi một lúc lâu, chợt nghe phía trước có tiếng chó sủa, Du Tú Liên bèn nói:

với Dương Lệ Phương đi trước:

"Vào nhà người ta phải cẩn thận một chút, ít nói thôi! Vì ở đây rất chật hẹp, ai biết là sẽ vào nhà ai!". Lúc ấy lại đi lên trước, lũ chó đã xúm tới. Sử Bạn tử cao giọng quát tháo cho người trong thôn nghe thấy. Nhưng y vừa quát một tiếng, đã thấy có một chiếc đèn lồng lắc lư xa xa, Sử Bạn tử vộ vàng kìm ngựa lại. Ngọn đèn ấy rất thần bí, giống như ánh lửa ma trơi xuất hiện ban đêm trên đồng trống, giây lát đã tới gần. Sử Bạn tử cúi nhìn thấy ánh đèn chiếu lên một vật đen ngòm lùn tịt, chẳng qua chỉ cao khoảng thước hai, vừa nhìn rất giống một con ma, nhìn kỹ té ra là một đứa nhỏ. Sử Bạn tử bất giác phì cười, bèn nói:

"Thằng nhỏ! Chỗ các ngươi đây là nơi nào thế?".

Đứa nhỏ đáp:

"Chỗ chúng tôi gọi là Cẩu Bảo". Sử Bạn tử cười nói:

"Tên hay thật! Ngươi làm gì thế? Chỗ các ngươi có điếm tiểu nhị không?".

Đứa nhỏ lắc đầu nói:

"Không phải, ở chỗ chúng tôi không có khách điếm, tôi là canh đêm trong thôn". Sử Bạn tử nói:

"Tại sao thôn các ngươi lại sai trẻ con đi canh đêm?". Đứa nhỏ nói:

"Cha tôi là Hương ước trong thôn này, tôi canh đêm đã hơn một năm rồi. Thôn này yên ổn, nhiều năm không có giặc cướp tới, tôi chỉ quản canh đầu, canh hai canh ba có báo canh hay không cũng không hề gì". Du Tú Liên thấy đứa nhỏ ăn nói trôi chảy như đã được dặn trước bèn kéo cánh tay Dương Lệ Phương một cái. Lúc ấy Sử Bạn tử lại nói:

"Cha ngươi là Hương ước, vậy thì tốt quá! Ta họ Lưu, là sai quan ở phủ Thái Nguyên, hiện bảo vệ hai vị nữ quyến nhà quan đi đáo niệm. Đi qua chỗ này thì trời tối, bọn ta không có nơi để nghỉ lại, mau gọi cha ngươi cấp cho bọn ta một phòng!". Đứa nhỏ nói:

"Cha tôi đang trong phòng, bị thấp khớp không đi ra được, các vị cứ vào tìm!". Sử Bạn tử nói:

"Ta biết cha ngươi ở chỗ nào? Nào, ngươi đuổi chó dẫn đường đi!".

Y nhảy xuống ngựa, theo đứa nhỏ vào thôn. Du Tú Liên, Dương Lệ Phương cưỡi ngựa đi theo.

Trong thôn này rất nhiều cây cối, nên bốn phía tối om, tổng cộng không quá mười mấy hộ, nhà nào cũng đã đóng cổng. Du Tú Liên trên ngựa nhìn qua tường vào trong nhà, thấy trong nhà không có gian nào có đèn, mường tượng như ngoài đứa nhỏ như con ma này và một con chó dữ như con sói thì không có vật gì sống.

Ngoài thôn có tiếng rì rào rì rào đáng sợ không ngớt vang lên, không biết là lá dương liễu khua hay tiếng suối chảy. Đi vài bước thì tới trước một ngôi nhà bằng đất. Ngôi nhà này rất thấp, tối om om như một cái hầm, bên trong không có chút ánh sáng nào. Nhưng đứa nhỏ đi trước vừa đẩy cửa, cầm ngọn đèn vào trong nói:

"Cha, có người tới này! Một người đàn ông, hai người đàn bà, cha ra đây! Họ muốn tìm chỗ nghỉ!". Trong phòng có tiếng hừ hừ, như tiếng bò thở dốc, đợi cả giờ mới có người từ trong bước ra.

Dương Lệ Phương mượn ánh đèn nhìn qua, nàng bất giác giật nảy mình. Chỉ thấy người kia cao thước sáu thước bẩy, nhất là mới từ trong phòng thấp bước ra, có đứa nhỏ kia bên cạnh, lại càng làm rõ vóc dáng cao lớn của y. Râu tóc mọc đầy mặt, có một cái bướu trên lưng, trên mặt có một chòm lông đen, mặc một cái áo ngắn rách rưới, một cái quần cụt cũng rách nát, hai chân đi đất, giống như một pho tượng kim cương bằng đất. Người ấy đứng sừng sững không nói gì, lại hai mắt lấp lóe ánh sáng nhìn Dương Lệ Phương, lại trừng trừng nhìn Du Tú Liên. Sử Bạn tử nhìn Du Tú Liên nói:

"Thế nào? Chúng ta ngụ lại đây hay là đi chỗ khác!".

Du Tú Liên cũng không khỏi có chỗ do dự, nhưng đứa nhỏ kia lại nói:

"Chỗ khác không có thôn xóm gì đâu! Các ngươi cứ nghỉ lại đây đi! Các ngươi đừng nghi ngại, toàn thôn chúng ta đều là người tốt!".

Sử Bạn tử cười nói:

"Thằng nhỏ ngoan lắm! Ngươi rất biết nói chuyện! Nếu ngươi nói ngươi lớn lên trong thôn này, chưa từng ra ngoài, chưa từng xuống núi thì ta không tin đâu!". Lại hướng về người cha nói:

" Hương ước! bọn ta tới đây gặp ngươi, thì chúng ta cũng là có duyên, xin ngươi chiếu cố. Ta hỏi ngươi trước, trong thôn này có phòng nào trống không? Có một gian cũng được, ta có thể ở cùng phòng với ngươi".

Người Hương ước chỉ tay nói:

"Nhà họ Lương bên kia có phòng trống, để ta nói giúp ngươi là được".

Sử Bạn tử gật đầu nói:

"Được ngươi đi giúp đi! Nhưng ...", đang nói thì rút đoản đao ra đâm vờ một nhát vào bọ ngực đầy lông lá của đại hán. Đại hán vội lui lại một bước. Sử Bạn tử lại giật ngọn đèn lồng trong tay đứa nhỏ soi soi lên ngọn trường thương của Dương Lệ Phương và cặp song đao của Du Tú Liên, chỉ chỉ nói:

"Ngươi nhìn thấy chưa? Ngươi cũng không cần hỏi bọn ta làm gì, ngươi cứ tìm phòng cho bọn ta là được. Qua một đêm yên ổn, sáng mai ắt bọn ta sẽ tặng ngươi tiền bạc. Còn nếu có chuyện gì, thì ngươi biết rồi chứ? Ngươi là Hương ước nhưng biết đâu bọn ta lại phải trở mặt vô tình đấy!".

Đứa nhỏ sợ tái mặt chạy vào trong ẩn núp. Người Hương ước Lúc ấy lối:

"Ngươi nói thế thì ta không quản được! Cách đây bốn mươi dặm có thị trấn, các ngươi lại có ngựa, đi thêm mấy bước nữa đi! Ở thôn bọn ta, ta đảm bảo các ngươi vô sự, nhưng vạn nhất ...chuyện này ta cũng không thể đảm bảo, ta không thể đền mạng!". Sử Bạn tử cười vỗ vỗ cánh tay y nói:

"Không thể nói trước như trế, vì bọn ta lần đầu tới đây, ai biết các ngươi có chuyện gì không? Được rồi!

Đừng sợ! Mau tìm phòng cho bọn ta đi!", rồi đưa lại đèn lồng cho người Hương ước. Y bèn đưa họ đi qua phía tây, tới trước một cánh cổng, người Hương ước bèn hướng vào phía trong cao giọng nói:

"Lương Nhị, Lương Nhị!", vừa gọi hai tiếng, bên trong có tiếng trả lời.

Từ trong gian nhà tối om có một người bước ra, vóc dáng cũng không thấp, càu nhàu mở cánh cửa tre ra. Y vừa ngẩng mặt lên đã tỏ vẻ ngạc nhiên, người Hương ước bèn nói:

"Đây là ba vị khách qua đường, tìm không ra thị trấn, muốn nghỉ lại một đêm ở nhà ngươi". Lương Nhị ngẩn ra nhìn người Hương ước rồi mới gật gật đầu nói:

" Vào đi! Ở đây ta chỉ có một gian phòng, phòng lại hẹp, đàn ông ở thì đàn bà khoi ở!". Sử Bạn tử nói:

"Không hề gì, ta ở ngoài canh đêm".

Lúc ấy Du Tú Liên và Dương Lệ Phương xuống ngựa, Sử Bạn tử dắt ba con ngựa vào viện, vừa khéo trong viện có đống cỏ, Sử Bạn tử bèn ôm một mớ cỏ tới cho ngựa ăn. Lương Nhị bước tới một gian nhà nhỏ phía tây, vào đó suốt nửa ngày mới mang ra một ngọn đèn dầu leo lét. Du Tú Liên vào trong xem xét, thấy gian phòng cũ nát, tường phía sau nứt một đường dài có thể nhìn thấy sao bên ngoài. Sát tường là một chiếc giường đất hỏng, ở giữ là một cái hầm lớn giống như cái giếng. Lương Nhị tạm thời vác tới hai tấm ván mục đặt lên giường, lại ra khỏi phòng nói với Du Tú Liên:

"Vào ngủ đi! Đừng chê phòng nát, không dột đâu. Trên ván cũng không có rệp, các ngươi có tới trấn Tây Biên tốn tiền thuê phòng cũng không có được một chỗ ngủ tốt như thế đâu!". Nói xong gật đầu một cái không có vẻ gì là thân thiện. Dương Lệ Phương nhìn lên nóc nhà nát, nói với Du Tú Liên:

"Ngủ trong phòng này chẳng bằng cứ ngủ ngoài trời Du Tú Liên đưa mắt cho nàng, lấy đao trên ngựa xuống, cầm luôn ngọn thương của Dương Lệ Phương, nàng bước vào trước, Dương Lệ Phương theo sau, Lương Nhị còn đứng bên ngoái nói:

Có cần nước không, nước thì có, nếu muốn uống nước thì ta đưa rơm cho nấu". Du Tú Liên bèn nói:

"Không cần đâu!". Sử Bạn tử cũng đứng ngoài nói:

"Cô nương và thiếu phu nhân cứ yên tâm mà ngủ! Đã có ta bên ngoài, để ta thức canh chừng". Du Tú Liên đưa mắt ra hiệu, bảo y chú ý người phía ngoài, Sử Bạn tử cũng chẩu môi ra cười một tiếng, tỏ ý không đáng ngại.

Lúc ấy Sử Bạn tử khép cửa phòng lại, Dương Lệ Phương nhìn thấy cửa phòng không có cả then cửa, nàng định lấy cái khăn trùm đầu buộc lại. Du Tú Liên xua tay nói:

"Không cần như thế! Một cái khăn của ngươi lại có thể buộc chặt được cửa sao? Ngươi cứ nhìn bên kia". Vừa nói vừa chỉ vào vết nứt lọt gió vào ở tường sau, Dương Lệ Phương cũng hận không tìm được vật gì để che kín chỗ ấy.

Du Tú Liên bèn ghé vào tai nàng nói nhỏ:

"Ngươi chưa nhìn thấy sao? Hai người ở đây và cả đứa nhỏ kia cũng đều không thể tin được. Chúng ta ở đây là để ... Ngươi hiểu chưa? Ở đây núi nhiều như thế, đất hẹp như thế, phải làm thế nào mới tìm được Hà Kiếm Nga và Phí Bá Thân? Đêm nay phải để họ tự chui đầu vào lưới. Ngươi cứ ngủ đi. Đến lúc có việc ta sẽ gọi, chỉ cần ngươi tỉnh ngủ một chút là được". Dương Lệ Phương nghe thế, đột nhiên rùng mình sởn gai ốc.

Lại nghe bên ngoài có tiếng hai người Hương ước và Lương Nhị đang nói chuyện với Sử Bạn tử. Sử Bạn tử đang cười rộ với họ, như vừa gặp nhau đã như là bạn thân.

Dương Lệ Phương ngồi trên tấm ván giường, cởi hài ra, mắ không ngừng nhìn chằm chằm vào chỗ tường nứt, ngọn thương đặt ở bên cạnh. Du Tú Liên thì cở hài, giũ giũ mấy cái lại mang vào thật chặt, lại buộc khăn tay lại thật chặt, thắt lưng cũng siết lại một chút. Dương Lệ Phương cũng vội vàng mang hài vào, Du Tú Liên nhìn nàng cười cười.

Lúc ấy ngoài phòng không còn tiếng người trò chuyện, nhưng có tiếng ngựa ăn cỏ. Sử Bạn tử cao giọng hát điệu Bang tử xoang Sơn Tây, càng hát âm thanh càng xa, mường tượng như y đã đi ra khỏi viện, mà hát vài câu lại không hát nữa, cũng không nghe tiếng báo canh. Gió ngoài đồng lùa vào khe nứt trên tường, liên tiếp thổi tung cánh cửa ba lần, Du Tú Liên liên tiếp trở dậy đóng cửa mấy lần. Dương Lệ Phương thì không ngừng ngáp dài, Du Tú Liên bảo nàng ngủ, nàng cảm thấy nằm trên tấm ván rất khó chịu, nhắm mắt nghỉ một lúc, vẫn không yên tâm ngủ. Du Tú Liên lấy vỏ song đao làm gối, nàng vừa nằm xuống là nhắm mắt lại, kế đó phát ra hơi thở đều đều, nàng ngủ đi như thé, nên Dương Lệ Phương lại càng không dám ngủ. Tuy lúc ấy là đêm hè, nhưng gió cùng rất lạnh. Trong phòng rất nhiều muỗi, bay vo ve trên mặt. Dưới đất đặt một cái bát sành, trong có một ít dầu, trên có một cái bấc giấy tỏa ra ánh sáng leo lét chập chờn. Có vô số thiêu thân màu xanh đều bay loạn lên quanh ngọn đèn dầu, quá nửa chết cháy rơi vào ánh đèn.

Chợt nghe thịch một tiếng, Dương Lệ Phương cả kinh, vôi vàng đứng bật dật, tay mò ngọn thương. Lại nghe ngoài song cửa liên tiếp có mấy tiếng thình thịch, té ra là vó ngựa đạp xuống đất, kế đó lại nghe tiếng ngựa hí, xa xa có tiếng chó sủa ầm lên, Dương Lệ Phương càng không sao ngủ được. Nàng đành ngồi lên, nhớ lại gia đình ở Bắc Kinn, nhớ tới Văn Hùng chồng nàng, trong lòng rất xốn xang, sốt ruột mong bắt được Phí Bá Thân giết chết, trả xong thù để về nhà, từ đây trở đi nhất định mình sẽ vui vẻ, chỉ yên phận làm vợ hiền dâu thảo.

Nàng ngồi suy nghĩ một lúc, phía ngoài không có một tiếng động nào, cũng không biết Sử Bạn tử đã quay về chưa. Còn Lương Nhị kia? ...Nàng nghĩ, chẳng nhẽ trong nhà này chỉ có một mình y thôi sao. Tiếng mõ mầm canh không nghe thấy nữa, lại rất đáng nghi. Gió bên ngoài khe nứt trên tường vẫn không ngừng thổi vào, ánh sao không ngừng nhấp nháy nhìn vào trong phòng.

Ngọn đèn dưới đất đã hết dầu, ánh sáng nhỏ như hạt đậu, chợt Du Tú Liên ngồi dậy, nói:

"Thổi tắt ngọn đèn đi! Chỉ gọi muỗi tới thôi. Ngươi thấy có nhiều muỗi không? Làm ta không sao ngủ được!". Mắt thì lim dim, giọng nói như không có chút sức lực nào.

Dương Lệ Phương dạ một tiếng, bước xuống giường, tới ngọn đèn ngồi xổm xuống, vừa định thổi tắt đèn, đột nhiên thấy Du Tú Liên chỉ dùng một tay nhấc ngọn thương của mình đam vào chõ tường nứt. Nhát đâm rất chính xác, như một con ong đọc vọt qua khe nứt đâm ra ngoài. Chỉ nghe bên ngoài có tiếng người Lúc ấy lên:

"Trời ơi, trời ơi, đau chết mất thôi!". Dương Lệ Phương vội đứng dậy, tinh thần khẩn trương. Du Tú Liên vọi nói:

"Mau thổi tắt đèn đi!".

Dương Lệ Phương vội đá lật đĩa đèn, đạp tắt ngọn lửa. Du Tú Liên rút ngọn thương vào, bên ngoài huỵch một tiếng như có người ngã ra đất.

Du Tú Liên đưa thương cho Dương Lệ Phương, rút song đao ra, hai người đều yên lặng đứng trong phòng. Lúc ấy chợt nghe Sử Bạn tử từ ngoài cửa sổ hớt hải gọi vọng vào trong:

"Có rất nhiều người kéo tới, vài mươi người, đều trên núi kéo xuống, đã bao vây quanh thôn. Mau ra ngoài lên ngựa thôi! Đây là thằng tiểu tử kia báo tin, gã Hương ước cao lớn cũng là giặc cướp, mau mau mau!". Lúc y nói nghe thấy tiếng thở gấp.

Du Tú Liên bước ra trước, Dương Lệ Phương cầm thương theo sau. Sử Bạn tử rất vội vàng, lại muốn mở cổng, định cùng lên ngựa phá vây chạy ra, Du Tú Liên lại nói:

"Không cần! Bây giờ mà cưỡi ngựa xông ra, nhất định sẽ trúng kế của họ. Họ tất nhiên đã giăng dây để bắt ngựa!". Sử Bạn tử nói:

"Nếu họ phóng hỏa đốt đống cỏ này thì làm sao?". Du Tú Liên nói:

"Không hề gì!". Nàng bảo Sử Bạn tử và Dương Lệ Phương cẩn thận đề phòng, một mình nàng thì núp phái sau cánh cổng tre.

Núp được một lúc, nghe bên ngoài có tiếng chân rón rén và tiếng người nói thì thào. Du Tú Liên chờ người bên ngoài tới gần. đột nhiên đẩy tung cánh cổng nhảy ra, song đao chém ra hai bên, lập tức có hai người Lúc ấy thảm ngã lăn xuống đất, bốn năm người còn lại nhất tề vung đao xông vào. Song đao của nàng như chim phượng xòe cánh, đánh nhau ba bốn hiệp lại chém ngã thêm hai người. Lúc ấy có hai người nhảy vào trong tường, một người bị Sử Bạn tử một cước đá ngã lăn, một người bị Dương Lệ Phương một thương đâm chết.

Dương Lệ Phương lúc ấy cũng tinh thần khẩn trương. Nàng nghĩ Phí Bá Thân nhất f\định có mặt trong bọn cướp này, nàng căm giận không tự chủ được, một tay dắt ngựa, một tay cầm thương xông ra ngoài cổng. Lúc ấy bọn cướp tiến vào càng đông, Du Tú Liên một mình đối địch với hơn mười người, bị song đao của nàng chém ngã nằm ngổn ngang, kêu gào lúc ấy khóc. Bọn cướp lại có kẻ cầm đuốc, đều giơ đuốc lùi lại phía sau. Du Tú Liên trong ánh lửa rất giống một nữ thần vũ dũng, mà đám cướp nối nhau xông lên chỉ như một bầy tho con. Có người cao giọng quát tháo, có người huýt sáo. Dương Lệ Phương cũng vung thương đâm ngã hai người. Chợt thấy phía sau có tiếng gió rít, nàng vội quay người vung thương chặt một nhát đao. Người cầm đao lại là một nữ tặc, cưỡi một con ngựa, huing hăng hỏi:

"Có phải ngươi tìm Phí Bá Thân không? Đi theo ta!". Nói xong giật ngựa phóng ra ngoài thôn. Dương Lệ Phương nói:

"Ai sơ ngươi chứ!", cũng phóng ngựa đuổi mau theo, vừa vung thương đánh giết mở đường, vừa phóng ra ngoài thôn.

Du Tú Liên và Sử Bạn tử mỗi người đều đối phó với hơn mười tên giặc, đang lúc ham đánh, cũng không thể cản nàng, Dương Lệ Phương bèn thúc ngựa ra ngoài thôn. Không ngờ bên đường đã có gian tặc mai phục, dưới đất đã đặt sẵn thòng lọng, ngựa của nàng vừa phóng tới, thòng lọng đột nhiên rút lên, con ngựa nhảy vọt lên, nàng rơi xuống đất, con ngựa phóng về phía trước. Nhưng nàng thân hình nhanh nhẹn, lập tức nhảy bật dậy. Ba tên giặc mai phục hai bên nhất tề nhảy xổ ra, bị nàng quay thương đâm chết một người. Nàng vội đuổi theo ngựa, hai tên kia thì đuổi sát theo nàng. Nàng chạy được mươi bước lại quay người vung thương giao đấu, năm sáu hiệp lại đâm một người ngã xuống.

Hai tên giặc một tên bị thương một tên hoảng sợ, đều xoay người bỏ chạy, Dương Lệ Phương cũng không đuổi theo, nàng chỉ muốn đuổi theo con ngựa.

Lại chạy được vài mươi bước, nghe ở xa xa có giọng phụ nữ chăc nhọn theo gió đưa tới:

"Tiểu nương nhà họ Đức! Ngươi có gan thì đi theo ta. Phí Bá Thân Gia Cát Cao đang ở đây này!", kế đó chửi rủa một tràng rất khó nghe. Dương Lệ Phương nổi giận lại đuổi về phía trước.

Đi không bao xa, mới thấy con ngựa vừa rồi hoảng sợ chạy đi từ phía đối diện phóng tới, suýt nữa thì húc vào nàng. Nàng vội hoành thương, con ngựa này vốn là của Dương Kiện Đường cưỡi hàng ngày, rất khỏe mạnh thuần thục, vừa thấy ngọn thương giơ ngang, lập tức đứng lại. Dương Lệ Phương đạp bàn đạp nhảy lên ngựa, nắm được dây cương, quay đầu ngựa lại. Lại nghe tiếng phụ nữ quát tháo trước mặt, mường tượng như đã tới gần, vẫn nói như cũ:

"Tiểu nương nhà họ Đức! Ngươi có gan thì đi theo ta! Phí Bá Thân đang ở trước mặt chửi ngươi đây này!".

Dương Lệ Phương vốn đang do dự, nhưng lại nghĩ:

"Không vào hang hổ làm sao bắt được hổ con!". Đây là hai câu về sự tích Ban Siêu lúc bình thời Văn Hùng chồng nàng kể cho nàng nghe dưới đèn. Nàng bèn phấn chấn tinh thần giục ngựa đuổi mau. Con ngựa này gặp cầu qua cầu, gặp suối vượt suối, nàng tựa hồ không hề phí chút sức lực nào. Người đàn bà phía trước lúc nào cũng chỉ cách nàng một tầm tên, lúc nào nàng cũng đuổi theo không kịp.

Lúc ấy đã ra khỏi thôn đã xa, Dương Lệ Phương trở nên lẻ loi một mình, đường núi lại rất quanh co, Nữ ma vương Hà Kiếm Nga phía trước nếu không lên tiếng khích nàng mắng nàng, thì nàng cũng không biết thị đang ở đâu. Vì thế không khỏi cẩn thận đề phòng, bèn một tay cầm thương, một tay cầm cương, từ từ đi về phía trước. Không ngờ sắc trời đã dần dần hửng sáng, từ ánh sáng màu tro buổi sớm đã nhìn thấy lúa má hai bên, núi cao mây vờn phía trước. Nữ ma vương không còn thấy đâu, mặt đất bị sương thấm ướt lưu lại một hàng vết chân ngựa, cũng không biết đây là nơi nào. Gió núi thổi tới trước mặt, vô cùng lạnh lẽo, lại không nhìn thấy một thôn xóm nào, Càng đi đường càng hẹp, địa thế càng cao, lúa má càng thưa, chim chóc lại cực nhiều. Dương Lệ Phương bèn kìm ngựa vuốt vuốt mái tóc, thở ra một hơi. Lúc ấy lại nghe bên tai có người kêu lên:"Tiểu nương nhà họ Đức! Ngươi có gan thì đi theo ta! Họ Phí đang ở đây này, không phải ngươi muốn trả thù sao?". Giọng nói rất sắc nhọn, phát ra từ trên cao, lại có tiếng dội lại trong sơn cốc. Dương Lệ Phương nhìn qua mặt núi phía bên trái, ngẩng đầu chăm chú nhìn, chỉ thấy trên đầu đường núi có một người, dáng vẻ tuy không nhìn thấy rõ, nhưng vẫn có thể đoán ra là một phụ nữ.

Đại khái chính là Nữ ma vương Hà Kiếm Nga, trong tay phất phất một mảnh vải trắng, đang vẫy vẫy nàng. Dương Lệ Phương cả giận, thúc ngựa một cái, tiếng vó ngựa khua như mưa rào, trong giây lát đã tới chân núi, cầm thương quát vọng lên trên:

"Ngươi xuống đây!". Người phía trên bước xuống vài bước rồi dừng lại, ngạo nghễ cười nói:

"Ngươi lên đây! Lên núi đi! Ta không giết ngươi đâu! Ta sẽ tìm cho ngươi một người chồng, đảm bảo hay hơn con trai nhà họ Đức nhiều". Dương Lệ Phương nói "Phì!". Rồi giục ngựa theo đường núi phóng lên.

Nữ ma vương kia càm đao đứng bất động, Dương Lệ Phương còn cách thị hai mươi bướcthì lật người nhảy xuống ngựa, cầm thương sấn lên. Nữ ma vương phất phất mảnh vải trắng nói:

"Khoan hãy động thủ!". Lại cười một tiếng nói:

"Sao mà hung dữ thế? Nếu ta muốn lấy mạng ngươi thì đã phóng ám khí ra rồi. Ta lại rất thích ngươi! Ta biết ngươi là em gái của Đơn đao Dương tiể Thái tuế, nói ra ngươi cũng là người giang hồ, tại sao lại nguyện ý làm con dâu chịu nhục bế con ở nhà họ Đức? Ta thấy quá oan uổng cho ngươi! Chẳng bằng chúng ta kết nghĩa chị em với nhau, ngươi đi theo ta, đến nơi nào cũng có ăn có mặc có cái mà đeo, lại có đàn ông ...".

Vừa nói tới đó đột nhiên Dương Lệ Phương một thương phóng tới, thị vội vung đao gạt ra, nói:

"Trời ơi! Chẳng lẽ những chuyện tiện nghi tốt đẹp như thế mà ngươi lại không thích à?". Thị còn như đùa giỡn vung đao chém hờ ba nhát, nhưng ngọn thương của Dương Lệ Phương như con độc xà phóng thẳng tới thị.

Thị hung dữ gạt đỡ mấy chiêu, tự thấy binh khí quá ngắn thất thế, cơ hồ bị Dương Lệ Phương đâm trúng sườn. Thị hoảng sợ, vung đao nói:

"Con nha đầu ngứa nghề, đồ tiểu tiện nhân!".

Dương Lệ Phương tuy nổi giận nhưng không mắng trả, chỉ trấn định bình tĩnh, cổ tay phát kình, cán thương rung lên. Mũi thương lấp loáng, theo thế Phượng điểm đầu chuyên đâm vào cổ tay đối phương. Hà Kiếm Nga lập tức hoa cả mắt, chém hờ một đao rồi quay người chạy lên núi. Dương Lệ Phương đuổi sát theo, ngọn thương phóng tới. Hà Kiếm Nga hoảng sợ lúc ấy lên một tiếng Trời ơi, vội cúi đầu lật tay, một ngọn phi tiêu phóng ra. Dương Lệ Phương vội nép người, ngọn phi tiêu lướt qua cạnh người, đánh vào đá núi. Nàng không thể không lùi lại một bước, tạm thời không sấn lên nữa, Hà Kiếm Nga thừa thế vội vàng chạy lên núi, lên tới đỉnh núi lại liên tiếp phóng phi tiêu xuống. Dương Lệ Phương ngồi néo qua một bên, vung thương ra chiêu Lê hoa bãi đầu bảo vệ toàn thân, trên núi phóng xuống năm mũi phi tiêu, hai mũi bị mũi thương đánh rơi, ba mũi đánh trượt. Hà Kiếm Nga đột nhiên lại bỏ chạy, Dương Lệ Phương không nhìn thấy thị, bèn dừng lại một lúc.

Nhìn thấy trên núi không có động tĩnh gì, mặt trời đã mọc. Dương Lệ Phương bèn nghỉ ngơi một lúc, dắt ngựa đi lên. Đồng thời thỉnh thoảng ngẩng đầu đề phòng ám khí phía trên. Nhưng may mà không có, nàng dắt ngựa thẳng lên núi. Nhìn thấy là một đỉnh núi bằng phẳng, cây cối cũng thưa thớt, bên dưới là ruộng lúa ánh nắng chiếu vào thành sắc vàng, như biển lớn có hàng ngàn, hàng vạn làn sóng màu vàng nhấp nhô. Nàng lên ngựa hướng về phía ánh nắng, lên đỉnh núi, mới đi qua một rặng núi, ngẩng đầu lại nhìn thấy Hà Kiếm Nga.

Hà Kiếm Nga thấy nàng liền quay người bỏ chạy. Dương Lệ Phương vội vàng đuổi theo. Nhưng nàng rất ngờ vực, đặc biệt cẩn thận, đồng thời thấy phải lên rặng núi này, đường đi cũng không rộng rãi bằng phẳng như lúc nãy. Qua tới rặng núi thứ hai, lại chuyển tới một khu sơn cốc, một bầy chim núi hoảng sợ bay lên. Dương Lệ Phương cả kinh cưỡi ngựa đi chầm chậm. Vào tới sơn cốc bằng phẳng, thấy bốn phía không một bóng người, Hà Kiếm Nga cũng không biết đã đi đâu rồi.

Đang lúc kinh nghi, chợt nghe một tiếng reo hò, Dương Lệ Phương vội quay ngựa lại, thì thấy Hà Kiếm Nga xuất hiện trên chỗ cao đối diện, giơ cao tấm vải trắng vẫy vẫy. Lại thấy chỗ hẻm núi dưới chân thị có mười mấy người xông tới, đều ăn mặc gọn ghẽ, có người cởi trần, quá nửa sử dụng đao, gần một nửa sử thương, nhất tề xông về phía nàng, khí thế hung hãn, cùng cao giọng quát:

"Xuống ngựa mau! Ngoan ngoãn nghe lời đi!". Hà Kiếm Nga trên núi nhảy nhót reo hò, nói:

" Cô dâu nhỏ! Ngươi còn chưa ném thương xuống sao?".

Dương Lệ Phương cả giận, vội xuống ngựa cầm thương sấn tới. Ba người đi đầu nhất tề vung thương tới đâm nàng. Nhưng ba người này chỉ là đâm bừa đâm bậy, chứ có biết phương pháp là gì? Dương Lệ Phương tuy sức yếu, nhưng bước chân không rối loạn, vận dụng thương pháp xảo diệu, đỡ, đâm, đè, gạt, liên tiếp như một đòn. Không đầy mười hiệp đã có hai người bị nàng đâm trúng, số còn lại đều hoảng sợ. Hà Kiếm Nga cũng từ trên chạy xuống, cao giọng quát tháo, nói:

"Đừng sợ, đừng sợ! Các ngươi còn là hả hán xưng vương con mẹ gì trên núi nữa? Còn sợ cả một con nhóc con!". Thị chỉ huy bọn cướp nhất tề xông lên, nhưng Dương Lệ Phương thương pháp càng tinh thục, mũi thương rung lên phóng ra, tua trắng phơ phất dưới ánh mặt trời vô cùng đẹp đẽ. Tuy hai bên đều là đao thương đánh bừa tới, thế rất nguy cấp, nhưng nàng mứa thương che chở toàn thân, không ai tiến lên được.

Thương vốn là tên cướp trong binh khí, nhất là thương pháp mà Dương Lệ Phương sử dụng lạ là Lê hoa thương pháp chính tông của Dương gia, lại đánh thêm hơn hai mươi hiệp, Dương Lệ Phương dần dần đuối sức, nhưng vẫn nghiến răng giao đấu, hăng hái vung thương.

Không ngờ lúc ấy trong đường núi lại có rất nhiều bọn cướp kéo tới, người này nối theo người kia, tất cả đều cầm binh khí sắc bén. Hà Kiếm Nga lại cao giọng quát:

"Lên đây mau! Mau lên đây giúp đỡ, bắt sống con tiểu nha đầu này!". Dương Lệ Phương không khỏi hoảng sợ, vì đối phương người đông binh khí cũng nhiều, ngọn thương của Dương Lệ Phương đã thấy không đủ để bảo vệ mình, nàng hoảng sợ vừa bật khóc vừa chửi mắng.

Nhưng hai mươi tên lâu lúc ấy xông lên đều dùng tiếng lóng nói chuyện với nhau, tuy Dương Lệ Phương không hiểu gì hết, nhưng cũng có thể thấy họ toàn thân mồ hôi ròng ròng, hơi thở hồng hộc, có người trên đầu chảy máu, có người như bị đuổi chạy tháo thân. Chỉ nghe rõ một câu "Du Tú Liên", Hà Kiếm Nga thì mặt đỏ bầm, cái nốt ruồi đỏ trên mặt nhô lên, giống như bị mũi thương đâm thủng. Thị vừa quát tháo, gầm thét chửi mắng:

"Các ngươi là một bọn tiểu tử hèn nhát! Uổng chiếm cứ núi Ác Ngưu bao nhiêu năm, gã Tiêu Đại Hổ khốn nạn chạy đâu rồi? Mau lên đây giúp sức ! Ngay cả con nhãi này cũng không bắt được, các ngươi còn ...". Lời lẽ của thị rất khó nghe.

Dương Lệ Phương đột nhiên nghe thấy Du Tú Liên đã lên núi, nàng lại phấn chấn tinh thần, phảng phất như khỏe nên gấp mười lần, ngọn thương càng nhanh càng mau, ngoài việc che chở toàn thân thỉnh thoảng lại nhân lúc đối phương sơ hở đâm ra. Một ngọn thương giữa bấy nhiêu binh khí như một con rồng bạc đánh nhau với một bầy cá lớn nhỏ, lại có ba người bị nàng đâm ngã. Số còn lại đều bị oai danh của Du Tú Liên làm cho khiếp đảm, chỉ muốn chạy qua đỉnh núi phía tây đêt thoát thân, đâu còn lòng dạ nào đánh nhau với Dương Lệ Phương?

Trong giây lát, bọn cướp mười tên đã có chín tên tháo chạy, ở đó chỉ còn lại ba người đối địch với Dương Lệ Phương, trong đó có Hà Kiếm Nga liều mạng xông vào, hết nhát này tới nhát khác. Dương Lệ Phương rung động bóng thương lui lại hai bước, đúng lúc ấy ở đường hẻm núi lại có một đại hán cở trần đuổi tới, tay cầm phác đao. Dương Lệ Phương vừa thấy là Tôn Chính Lễ, bèn cao giọng gọi:

"Tôn đại thúc! Mau lên giúp cháu!". Ngũ trảo ưng Tôn Chính Lễ lập tức múa đao xông vào, Hà Kiếm Nga bèn thu đao bỏ chạy. Tôn Chính Lễ vung đao hai ba nhát chém ngã hai tên cướp, Hà Kiếm Nga đã chạy lên núi. Dương Lệ Phương lại kêu lên:

" Tôn đại thúc, đừng để thị chạy thoát!".

Tôn Chính Lễ cầm đao đuổi lên, lúc ấy lại thấy Du Tú Liên cầm song đao xuất hiện trên đầu núi. Hà Kiếm Nga không còn đường chạy, sợ hãi kêu một tiếng nhảy luôn xuống dưới ngã lăn ra, thân hình theo sườn núi lăn xuống dưới.

Du Tú Liên cầm song đao đuổi theo, chỉ thấy Hà Kiếm Nga đao đã rời khỏi tay, hai tay ôm đầu, lăn tròn rất mau dưới đất. Lúc ấy dưới núi lại có bốn năm con ngựa, trên ngựa đều là bọn cướp định bỏ chạy. Một người phóng ngựa lên sườn núi, chặn Hà Kiếm Nga lại, ôm thị lên ngựa, giục ngựa phóng xuống núi lao về phía tây.

Du Tú Liên thấy trong sáu người cưỡi ngựa có Tiêu Đại Hổ trại chủ trên núi này, còn có một lão già gầy gò râu bạc, bèn vung đao chỉ:

"Lại đây mau, nhìn kìa, đó chính là Phí Bá Thân đấy!". Miệng thì quát, thân hình đã đuổi theo. Sáu con ngựa bẩy người phái trước không ngoái đầu lại, chỉ cắm đầu phi về phía tây.

Lúc ấy Tôn Chính Lễ đã chạy xuống sườn núi, cầm đao cùng Du Tú Liên đuổi theo, nhưng tuy họ chạy rất nhanh vẫn là chạy bộ, làm sao có thể đuổi kịp bầy ngựa phía trước? Dương Lệ Phương trên núi đã dắt con ngựa của nàng tới.

Nhưng sườn núi này vốn không có đường do người làm ra, vô cùng gập ghềnh, Dương Lệ Phương trong tay lại có một ngọn thương, lúc ấy lại khiến nàng mệt mỏi. Nàng đặt ngựa đi xuống, thấy đều vô cùng nguy hiểm, nếu không cẩn thận hụt chân một cái thì cả người lẫn ngựa ngã lăn xuống núi, cho dù không chết cũng bị tàn phế.

Du Tú Liên cả kinh, bảo Tôn Chính Lễ đuổi về phía tây, nàng quay lại đón Dương Lệ Phương, đầu tiên cao giọng gọi:

"Dắt ngựa đứng lại đi! Đừng đi xuống nữa! Đợi ta lên đón ngươi!". Nàng lập tức đặt song đao xuống một tảng đá xanh, rồi bò lên. Rất mau lẹ tới gần chỗ của Dương Lệ Phương, nàng bèn đón lấy dây cương ngựa, dặn:

"Ngươi chậm chậm, cẩn thận một chút! Lấy cán thương chống xuống đất mà đi từ từ".

Dương Lệ Phương nói:

"Du cô cô yên tâm, cháu rất cẩn thận, cháu không sẩy chân đâu". Du Tú Liên nói:

"Vậy thì ta cưỡi ngựa xuống trước đây". Dương Lệ Phương nói:

"Du cô cô cưỡi ngựa đuổi theo Phí Bá Thân đi, đừng lo cho cháu!". Du Tú Liên nói:

" Không lo cho ngươi cũng được, ngươi cứ xuống chỗ đó chờ đi, không được đi xa. Bọn ra đuổi theo Phí Bá Thân, báo thù cho ngươi, sẽ quay lại tìm ngươi, ngươi ngàn vạn lần đừng rời khỏi chỗ này!". Dương Lệ Phương gật đầu vâng dạ.

Du Tú Liên trên sườn núi nhảy lên con ngựa của nàng, giữ chặt dây cương.

Con ngựa vốn rất hay, kỵ thuật của nàng lại giỏi, nên nhảy ba cái đã xuống khỏi sườn núi, xuống ngựa nhặt đao lên, lại nhảy lên ngựa, giơ cao một tay quát lớn dặn dò Dương Lệ Phương đang đứng lại một tiếng. Dương Lệ Phương ở trên lại gật đầu, Du Tú Liên bèn thúc ngựa phóng về phía tây.

Dương Lệ Phương rất vất vả mới xuống tới dưới. Nàng vốn không cam tâm, cho dù đi bộ cũng muốn cầm thương đuổi theo, nhưng đã không còn sức lực nữa. Nàng bèn tìm một tảng đá ngồi xuống, tay cầm ngọn thương, nhìn ra đồng lúa mênh mông phía trước. Dưới ánh nắng màu mây, ở giữa có mấy con quạ già bay lượn, bốn phía không có bóng người, vô cùng hoang vắng! Quay nhìn lên núi không thấy cao lắm, nhưng bên trên không có người nào, bọn cướp chắc đã chạy hết rồi. Nàng nghỉ ngơi một lúc, lại định đi xuống nhưng nghe trên núi có tiếng gọi:

" Phía dưới có phải là Dương tiểu cô nương không?".

Dương Lệ Phương giật mình, vội đứng lên quay đầu nhìn lên phía trên, thấy Sử Bạn tử cưỡi một con ngựa, còn dắt theo một con ngựa khác. Nàng vội vàng vẫy tay gọi:

" Sử đại thúc, xuống đây mau, xuống đây mau! Mau đưa cháu một con ngựa. Phí Bá Thân chạy về phía tây rồi, Du cô cô và Tôn đại thúc đang đuổi theo. Mau đưa ngựa tới cho cháu, cháu cũng đuổi theo".

Sử Bạn tử buông tay thả một con ngựa ra, đẩy một quyền vào mông nó. Con ngựa liên tiếp nhảy xuống sườn núi. Dương Lệ Phương vội tránh qua một bên, con ngựa đã tới bãi đất phẳng, bị nàng giữ lại. Lúc ấy trên núi lại ném xuống một chiếc roi da, nàng cũng nhặt lên. Nàng vô cùng vui mừng, lại vội vàng lên ngựa, phóng mau về phía tây. Con ngựa này chính là con ngựa của Du Tú Liên, chạy rất nhanh, trong giây lát đã đi xa.

Sử Bạn tử cưỡi một con ngựa, dắt một con ngựa đuổi theo phía sau. Y vừa chạy vừa nói:

"Đêm qua chúng ta đánh nhau với bọn cướp ở Cẩu Bảo, về sau tìm không thấy ngươi, bọn ta vô cùng hoảng sợ, còn cho rằng ngươi đã bị gian tặc bắt đi rồi. Tôn Chính Lễ lại tìm được bọn ta, y nghe thế nổi nóng lên ngựa, cởi áo cầm đao, bò lên trên núi. Du cô nương cũng đưa ngựa bảo ta giũ, cô ta lên núi tìm ngươi! Nhưng bắt ta giữ ngựa cho họ trong thôn, đời nào ta chịu?".

"Đêm qua chỗ bọn ta ngủ lại, té ra là Lương Nhị vốn là một tên cướp. Người trong thôn ấy rất ít, gã Hương ước kia tên là Ngốc Đại cá, thật ra y không ngốc, thằng con của y lại càng xấu xa. Đêm qua họ dắt chúng ta vào nhà của Lương Nhị là bảo thằng nhãi ranh kia lên núi tìm người. May là chúng ta đề phòng, nếu không thì xong rồi. Bọn cướp trên núi cũng không nhiều lắm, kể cả người trong thôn cũng chỉ có hơn năm mươi tên. Gã đầu đảng tên Tiêu Đại Hổ, thằng đầy tớ ấy khá thân thiết với Nữ ma vương, nên Nữ ma vương mới đưa Phí Bá Thân và Hạ Tụng tới đây, đều đã tới rồi".

"Đại khái thằng tiểu tử Phí Bá Thân ấy lại nảy lòng gian ác, biết Hạ Tụng là cục nợ của y, mà nói lại Hạ Tụng trong người lại có nhiều tiền bạc, nên y trở mặt phản bội mười mấy năm giao du, sai Nữ ma vương, Tiêu Đại Hổ sát thương họ Hạ, cướp hết tiền bạc. Đây cũng là sói ăn thịt sói, không sao đề phòng được.

Lão Hạ xong rồi, lão Phí có thể vui vẻ! May là chúng ta kịp thời đuổi tới, nếu không chỉ cần chậm nửa tháng, thì trên núi này đã phất phới ngọn cờ Thế thiên hành đạo màu hoa hạnh rồi. Tiêu Đại Hổ không phải là đại vương sao? Phí Bá Thân không phải là quân sư à! Nữ ma vương đến lúc ấy sẽ là gì nào?".

Dương Lệ Phương giục ngựa vội vòng phóng đi, vừa thở vừa nói:

"Nữ ma vương giảo hoạt thật! Thị dụ cháu lên núi, gọi rất nhiều bọn cướp tới bao vây.

May mà ngọn thương này của cháu chống lại được, Tôn đại thúc, Du cô nương lại kịp thời tới giúp, nếu không ...".

Sử Bạn tử nói:

"Đây toàn là ngụy kế của Phí Bá Thân. Bọn ta ở đây có những ai, bản lĩnh của ai thế nào, y đều đã nghe ngóng rõ ràng rồi. Thằng đầy tớ ấy thật khó chơi! Nhưng y lại không biết xấu hổ, bấy nhiêu giặc cỏ trên núi lại quá hèn nhát, không gã nào có gan. Cho nên vừa thua bọn ta ở Cẩu Bảo là muốn chạy lên núi. Nhưng bọn ta lên núi nhìn thấy không còn tên nào!".

"Ta dắt ngựa đi qua sáu bảy ngọn núi, mới tìm được hai gã giặc cỏ trong một hang núi, ta cũng không giết hại họ. Nghe họ nói Du Tú Liên lên núi rồi, còn có một đại hán cở trần, liên tiếp chém sạch những người bỏ chạy, gã Gia Cát Cao kia cùng Nữ ma vương và trại chủ Tiêu Đại Hổ cũng đều bỏ chạy. Đầu tiên ta cười bọn họ quá hèn nhát, trước kia ta lên núi làm cướp cũng không hèn nhát như thế, nhưng ta lại nghĩ có thể Gia Cát Cao tự biết núi này khó giữ, nên cố ý dụ chúng ta vào cạm bẫy của y ở chỗ khác chăng? Ta thấy chúng ta đuổi theo thì phải đuổi nhưng cũng phải cần thận một chút!".

Sử Bạn tử vừa cưỡi ngựa dắt theo một con ngựa vừa nói chuyện, bất giác rơi lại phía sau. Dương Lệ Phương nóng ruột báo thù đã thúc ngựa vượt lên trước y, càng lúc càng xa. Cho dù Sử Bạn tử không nói chuyện cũng theo không kịp, y chỉ từ phía sau cao giọng nói:

"Cẩn thận một chút!". Dương Lệ Phương không ngoảnh lại, con ngựa theo đường núi cong như cái mâm phóng đi, giây lát đã đuổi kịp Tôn Chính Lễ. Tôn Chính Lễ đang cầm đao đứng ngẩn ra cạnh đường, trên mặt đầy mồ hôi. Y tức giận thở hổn hển nói:

"Không có ngựa, con mẹ nó, không đuổi kịp!". Dương Lệ Phương vội nói:

"Sử đại thúc dắt ngựa ở phía sau, Tôn đại thúc chờ ngựa tới thì đuổi theo giúp cháu!".

Lúc đang nói, con ngựa của nàng vẫn không dừng lại, lướt qua bên cạnh Tôn Chính Lễ phóng về phía tây. Đột nhiên vừa tới một nơi chỉ thấy có một ngã ba đường chạy về phía đông nam hơi rộng rãi bằng phẳng, nhưng lúa má rì rào, trên đường không có người nào. Con đường chạy về phía bắc lại rất hẹp, xa xa có núi xanh xanh, gần đó thì có rừng cây nhà cửa. Dương Lệ Phương tới đó kìm ngựa lại, trong lòng ngần ngừ, nghĩ thầm mình đi đường nào thì đúng? Chỉ đành tới hỏi dò khu nhà trước mặt. Lúc ấy bèn giục ngựa qua đường phía bắc, đi không bao lâu thì tới trước một ngôi nhà.

Đó là một bãi mười mấy cây hòe cây liễu cao thấp khác nhau, có một căn nhà năm gian, đều được che rợp. Bên trong bức tường rào đất còn có hàng rào tre, bên trong hàng rào tre trồng rau cải, phía ngoài tường đất có một dòng nước cạn trong núi chảy ra, chầm chậm chảy quanh tảng đá, rộng không quá hai thước, ngựa nhảy một cái là vọt qua, chỗ nước tụ ở đầu rừng phía nam là một cái ao. Cỏ lau mọc cạnh ao, bóng liễu rủ xuống dòng nước, có mấy con vịt trắng đang bơi lội, kêu lên cạp cạp, tiếng ong trên cây kêu vo vo sát bên tai.

Dương Lệ Phương không ngờ nơi này lại có chỗ yên tĩnh như thế, rất giống nơi cư trú của người ở ẩn. Nàng bèn xuống ngựa, cúi đầu nhìn kỹ, thấy dưới mặt đất có mấy hàng vết chân ngựa, là chạy thẳng vào dãy núi phía bắc. Nàng bước tới trước cánh cổng đẩy một cái mở ra không được, bèn gọi:

"Có ai ở nhà không? Ta muốn hỏi thăm một chuyện!". Bên trong chỉ có tiếng chim kêu ríu rít, nhưng không có tiếng người. Dương Lệ Phương bèn đứng lên yên ngựa nhìn qua tường, đang định nhảy vào trong, thì thấy tấm rèm trúc trong một gian nhà tranh lớn lay động, một người đàn bà bước ra, cao giọng nói:

"Đừng leo lên tường! Sập xuống bây giờ! Ngươi định làm gì thế?".

Dương Lệ Phương vừa nhìn thấy người đàn bà này chỉ khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt đen đen đánh phấn khá nhiều, lông mi dày, tóc búi cao, mặc áo lụa xanh, quần vải đỏ, bàn chân rất nhỏ, tay còn cầm cái cặp sắt, xem ra không giống người sống lâu ngày ở nơi hoang vắng. Dương Lệ Phương bèn nói:

"Ta muốn hỏi thăm ngươi một chuyện, mới rồi ngươi có thấy mấy con ngựa chạy qua trước cổng không?". Người đàn bà nói:

"Suốt nửa ngày ta không ra khỏi nhà, làm sao thấy được ngựa nào? Đúng là ta có nghe một tràng vó ngựa, dường như chạy về phía bắc". Dương Lệ Phương hỏi:

"Phía bắc là nơi nào vậy?".

Người đàn bà nói:

"Phía bắc là núi". Dương Lệ Phương lại hỏi:

"Trong đó có làng xóm không?".

Người đàn bà lắc đầu, cười cười nói:

"Chuyện đó thì ta không biết! Ngươi đừng tưởng, chứ ta ở đây hơn hai mươi năm nhưng chưa từng lên núi lần nào".

Dương Lệ Phương lại hỏi "Trên núi này có cướp không?". Người đàn bà nói:

"Ngươi nghĩ xem! Nếu trên núi có giặc cướp, thì bọn ta làm sao ở đây được?

Bọn ta cũng là loại người tầm thường, đây là nơi nghỉ ngơi của Cao lão gia ở huyện Mãn Thành".

Dương Lệ Phương nói:

"Cám ơn ngươi nhiều!".

Nàng lập tức nhảy lên ngựa, quay lại phóng lên phía bắc. Chỉ thấy càng đi đường càng hẹp lại, dưới đất đá sỏi lổn nhổn, quả thật không nhìn thấy một ai.

Cây cối không nhiều, chim rừng cũng rất ít, mặt trời rất nóng. Dương Lệ Phương cưỡi ngựa cầm thương hết sức phóng vào dãy núi.

Chỉ thấy dãy núi kéo dài, đá xanh chồng chất, khói mây lãng đãng, mười phần hoang vắng, nếu tìm một người trong đó, quả thật như đáy bể mò kim.

Dương Lệ Phương bất giác sốt ruột, thở ra một hơi, tự nhủ "Thế này thì làm sao? Bọn Phí Bá Thân chạy trốn chỗ nào? Chẳng lẽ họ trốn theo một đường khác sao? Du Tú Liên đuổi theo đường nào? Mới rồi, người đàn bà kia nghe lầm phương hướng tiếng vó ngựa chăng? Mình phải quay lại tìm bà ta hỏi mới được.

Có thể vì bà ta ngụ ở đây, không dám đắc tội với bọn cường đạo trên núi, nên chỗ bọn Phí Bá Thân chạy tới, bà ta không dám nói cho mình". Lúc ấy nàng chỉ còn cách lui ngựa xuống núi, theo đường lúc nãy chở ra, đi rất chậm, tinh thần vô cùng chán chường, khí lục dường như không còn gì. Nghĩ kỹ một lúc thì không phải vì hai đêm thiếu ngủ mà mỏi mệt như thế, mà nguyên nhân chủ yếu là từ đêm qua đến bây giờ không ăn gì. Nàng bây giờ mới nếm mùi bị đói, đúng là khó lòng chịu được.

Cưỡi ngựa đi chầm chậm, từng hồi từng hồi căm giận, đau xót, lại khiến nàng không kìm được rơi nước mắt, bất giác lại trở về tới ngôi nhà kia. Ở đó dương liễu, khe suối, bầy vịt, lều tranh, chỗ nào cũng thể hiện rõ sự phong nhã của chủ nhân, đồng thời mùi cơm từ trong bức tường ngắn bay ra. Sao mà thơm thế ! Khiến Dương Lệ Phương bất giác chảy nước bọt . Nàng bèn xuống ngựa, bước lên gõ cánh cửa tre, lại gọi vọng vào bên trong:

"Đại má, đại má!". Nàng cảm thấy tiếng gọi không có khí lực, bụng đói sôi thành tiếng.

Gọi một hồi lâu, người đàn bà bên trong mới lên tiếng, âm thanh lại không có vẻ hòa khí như lúc nãy, nói:

"Chuyện gì thế? Lại tới gõ cửa nữa!" rồi kéo cánh cửa tre ra. Vừa nhìn thấy là Dương Lệ Phương, bà ta hỏi:

"Ngươi tìm bầy ngựa đi trước có được không? Ngươi là làm gì thế? Trời ơi! Cắm cây thương này để làm gì thế? Ngươi là con dâu nhà ai?".

Dương Lệ Phương thở ra một tiếng nói:

"Đại má bà đừng hỏi! Ta! Không giấu gì ngươi, từ hôm qua ta vẫn chưa ăn cơm, cũng không được ngủ. Ta là ...Ờ!

Ta là có gấp. Ta muốn tìm một người, người ấy rất già, họ Phid, y còn tên là Gia Cát Cao!". Người đàn bà lập tức biến sắc, nói:

"Trời ơi! Ngươi tìm Gia Cát Cao làm gì, ngươi quen y à?".

Dương Lệ Phương đột nhiên phấn chấn lên, hỏi:

"Tại sao ngươi biết Gia Cát Cao? Y từng tới chỗ các ngươi à?".

Người đàn bà cười nói:

"Y mà tới chỗ bọn ta, thì bọn ta không thể ở đây được nữa! Tiêu Đại Hổ ở trên núi Ác Ngưu là con nuôi của y, thằng khốn ấy thường tới ngụ trên núi của y. Nghe nói đã sáu bảy mươi tuổi, là một vị lão tú tài, nhưng thằng đầy tớ ấy khôn ngoan khỏe mạnh, không ai không kính trọng y, đều coi y như lão thần tiên. Bọn ta ở đây không dám đắc tội với họ, có lúc trên núi họ sai người tới, nói là cần hai con vịt, để hiếu kính cho lão gia của họ, bọn ta cũng không dám không nghe lời".

Dương Lệ Phương nói:

"Ta thấy các ngươi đang nấu cơm, ta muốn ăn một chút. Nhưng ta không phải như đám cướp ấy, ăn xong cơm ta nhất định trả tiền cho các ngươi". Người đàn bà cười nói:

"Ồ, có tiền hay không có tiền không hề gì, chỉ là ngươi tới còn hơi sớm. Nếu ngươi tới buổi trưa thì tốt hơn nhiều. Ta mới giết một con vịt, còn chưa luộc xong! Vì chồng ta cưỡi lừa đi đón cha mẹ ta, trưa nay bọn ta mới ăn cơm". Dương Lệ Phương nói:

"Ta không cần ăn cái gì ngon, chỉ cần cơm không cũng được. Ngon dở gì thì ta cũng phải ăn xong rồi ta cũng phải đi ngay để làm việc!".

Người đàn bà mời Dương Lệ Phương dắt ngựa vào cổng. Phía trong bức tường thấp, dưới đất có hai cái cọc buộc ngựa còn sót lại một bãi phân ngựa.

Dương Lệ Phương nhìn thấy không kìm được sinh nghi. Người đàn bả lại bảo nhà bà ta có nuôi hai con lừa, một con chồng bà ta dắt đi để đón mẹ bà ta, một con thì con bà ta chở cám vào thành. Bà ta nói:

"Ở đây là nhà của Cao lão gia trong phủ Khai Phong, Cao lão gia thích nơi này thanh nhã, lại vì mồ mả cha ông ở sau núi này, nên mỗi khi gặp ngày thanh minh, hoặc trước sau rằm tháng giêng, Cao lão gia thường đưa thái thái tới nghỉ lại đây khoảng nửa tháng".

Dương Lệ Phương nghe người đàn bà nói thế, lòng nghi nờg lại càng tăng thêm. Người đàn bà đưa nàng vào ba gian phòng lớn. Gian phòng tuy lợp bằng cỏ, nhưng treo một tấm rèm trúc, bên trong lại vô cùng sạch sẽ, bàn ghế bằng gỗ du, trên vách treo tự họa và bi thiếp của danh nhân, trên bàn bày lọ hoa, giá gương sách vở, bút nghiên, quả thật là biệt thự của một vị quan. Người đàn bà bước và phòng, tự xưng mình là họ hàng của lão gia ở đây. Cao gia bảo tới đây ở, coi sóc nhà cửa. Bà ta mời Dương Lệ Phương ngồi xuống ghế, rồi trở ra ngoài, vào nhà bếp mang cơm lên.

Lúc ấy, ngựa thì buộc ở trong viện, thương thì dựng ở góc tường. Dương Lệ Phương đứng lên, nhìn nhìn gian phòng, thấy là nhất minh lưỡng ám, trong gian phòng phía bắc có một cái giường gỗ, trên giường có một tấm nệm sạch sẽ, gian phía nam chỉ có một cái rương gỗ và một cái vò gạo, còn có cày liềm và các vật linh tinh vứt dưới đất. Hai gian phòng tối đều treo rèm cửa.

Người đàn bà kia đã mang cơm lên, cơm là gạo trắng nấu độn gạo vàng, hơi khói bốc lên nghi ngút, xông vào mũi thấy rất thơm. Thức ăn là một tô cải trắng, một đĩa dưa vàng. Đặt trên bàn, người đàn bà cười nói:

"Ăn đi, nhưng chẳng có gì ngon cả". Dương Lệ Phương cười nói:

"Thế này là ngon lắm rồi, ta ở nhà cũng không được ăn ngon như thế này đâu!". Người đàn bà hỏi nàng nhà cửa ở đâu, chồng làm gì, Dương Lệ Phương chỉ nói:

"Nhà ở ngoài thành Bắc Kinn, mở hiệu bán tạp hóa, chồng đi bán hàng rong, hiện tại ...".

Nàng không biết bịa đặt thế nào thì hay, nhưng mình cưỡi ngựa cầm thương, chỉ có nói là bảo tiêu thì người ta mới tin, nhưng thiên hạ tổng cộng có bao nhiêu nữ bảo tiêu? Mà nói lại, thì mới rồi nói là nhà mở cửa hiệu bán tạp hóa, bây giờ tại sao lại bảo tiêu tới đây!

Lúc ấy nàng bất giác đỏ mặt, không nói tiếp nữa. Cầm đũa lên, xúc cơm lấy thức ăn, định ăn cho nhanh rồi đi, sẽ đuổi theo Phí Bá Thân, tìm Du Tú Liên.

Lúc ấy trước mặt nàng là một cái bàn bát tiên, người đàn bà ngồi đối diện với Dương Lệ Phương, hai tấm mành cửa ở hai gian phòng tối đều ở sau lưng hai người, bị gió thổi rung lên nhè nhẹ. Phía sau chiếc ghế của Dương Lệ Phương là phòng phía bắc, vừa rồi nàng đã xem xét qua, biết trong phòng quả thật không có ai, nàng bèn yên tâm ăn cơm. Người đàn bà ngồi đối diện cứ líu lo trò chuyện, nàng chỉ vừa ăn vừa gật đầu.

Đúng lúc ấy, người đàn bà trước mặt đột nhiên biến sắc, Dương Lệ Phương đang sinh nghi, không ngờ hai cánh tay đã bị người sau lưng ôm chặt, Nàng giật nảy mình kêu lên một tiếng "Trời ơi!", đôi đũa và bát cơm đều rơi xuống bàn, chỉ cảm thấy hai tay bị người ta giữ rất chặt. Nàng vội ngoái đầu lại nhìn hai bên, thì thấy sau lưng có hai đại hán khỏe mạnh, đều cở trần, mỗi người dùng hai tay giữ chặt một cánh tay mình. Người đàn bà trước mặt đứng lên nói:

"Ngươi cũng đừng oán ta! Ai bảo ngươi tự rúc đầu vào lưới. Cầm thương vào nhà người ta ăn cơm, thì ngươi cũng phải chịu chút tội!". Dương Lệ Phương vội nói:

"Các ngươi làm gì thế? Chúng ta ngày xưa không oán ngày nay không thù, tại sao các ngươi lại ám toán ta?". Nàng lớn giọng lúc ấy lối, người giữ cánh tay trái nàng bèn đưa một bàn tay to lớn lên bịt miệng nàng, người bên phải thì chát một tiếng đánh nàng một tát.

Dương Lệ Phương trợn mắt, ra sức giãy giụa, nhưng không rằng ra được, cũng không lúc ấy lên được. Hai đại hán lấy dây thừng trói hai cánh tay nàng, Dương Lệ Phương phóng chân đá lên, một cái ghế bị đá đổ. Người đàn bà nói:

"Ồ! Cũng khỏe đấy chứ, không ngờ đứa con gái này lại bướng bỉnh đến thế, trói hai chân nó lại!". Hai đại hán đều nói:

"Không có sợi". Bà ta ra ngoài tìm nhưng chưa tìm được. Dương Lệ Phương nhân cơ hội ấy phun một cái, vì răng nàng bị đánh gãy, nên phun ra rất nhiều tia máu.

Hai đại hán lại dọa nạt:

"Ngươi mà dám kêu lúc ấy, bọn ta sẽ lấy mạng ngươi ngay. Không kêu lúc ấy, bọn ta còn có thể tha ngươi!". Dương Lệ Phương khóc nói:

"Các ngươi thả ta ra mau! Nếu không bạn ta có thể tới đây!

Họ đều là hảo hán, có thể giết chết các ngươi!". Hai đại hán kia đều lên tiếng thúc giục người đàn bà, nói:

"Tìm dây mau!". Người đàn bà hoảng sợ luống cuống, về sau cở cái thắt lưng đỏ ra, ném cho đại hán, nói:

"Cứ lấy cái này trói hai chân cô ta lại !" lại cúi đầu cười hung dữ, nói:

"Xem dáng vẻ ngươi cũng xinh đẹp, nhưng hai bàn chân thì không cân xứng với phần trên. Xem dáng vẻ của ngươi cũng quyết không lấy được chồng giỏi đâu!". Người đàn bà xốc xốc quần nhìn Dương Lệ Phương bĩu bĩu môi, trừng trừng mắt.

Dương Lệ Phương lúc ấy sắc mặt trắng bệch, nước mắt ròng ròng ròng, tức giận đến toàn thân phát run, toàn thân lập cập, nhưng giằng ra không được, hai đại hán kia quá khỏe mạnh, dùng thắt lưng buộc chặt hai chân nàng, sau đó vác lên bước vào phòng phía nam. Người đàn bà bèn mở cái nắp rương lớn lên, té ra trong cái rương gỗ lớn này không có vật gì. Hai đại hán nhấc Dương Lệ Phương lên, ném vào trong rương một cái, chát một tiếng. Dương Lệ Phương không kìm được kinh ngạc. Té ra phía đáy cái rương này lại di động, đáy rương bị nàng đè lên, thân hình nàng lại theo đó rơi xuống hầm sâu. Nàng bất giác ái chà một tiếng, lại có một người bước tới nghiêm giọng nói:

"Không được kêu!". RỒI rút dao ra áp lên mặt nàng một cái, lại đậy cái nắp sơn đen lên, thân hình Dương Lệ Phương bèn lăn xuống một chỗ.

Trong đó rất tối tăm, vốn là một căn phòng dưới đất, trên vách có treo đèn dầu. Dưới ánh sáng bí ẩn đáng sợ, nàng nhìn thấy dưới đất có một tấm ván gỗ, trên tấm ván có một người ngồi. Người này râu tóc rất dài, đều bạc trắng, thân hình vô cùng gầy gò, tuổi tác rất cao, mặc một bộ quần áo bằng lụa, tay cầm một chiếc quạt. Người ấy cười nhạt nói "Hừ, hừ! Ta lại còn cho rằng ngươi tài giỏi thế nào kia!". Dương Lệ Phương ngẩng đầu lên, trừng mắt tức giận hỏi "Ngươi là ai?". Lão già kia nói:

"Ngươi tìm ai thì ta là người ấy!".

Dương Lệ Phương vội nhìn, té ra người ấy chính là Phí Bá Thân. Nàng tức giận tới mức ruột gan đều như bốc lửa, mắt trừng muốn rách khóe, nhổ một bãi nước bọt, mắng:

"Lão tặc! Cha mẹ ta đều bị ngươi hại chết, ta phải trả thù cho cha mẹ ta, giết chết ngươi". Toàn thân dùng lực, cố giãy giụa, nhưng tay chân đều bị trói chặt, ngay động đậy cũng không được. Bên cạnh còn có một người chính là Nữ ma vương Hà Kiếm Nga. Thị cầm cương đao sáng loáng, cao giọng dọa:

"Ngươi muốn chết thật phải không? Bọn ta sẽ giết chết ngươi tại đây, cho dù võ nghệ của Du Tú Liên có cao cường hơn, cũng không thể tới đây cứu ngươi đâu!".

Giọng của Hà Kiếm Nga rất lớn, Dương Lệ Phương ra sức giãy giụa, rít lên một tiếng nói:

"Các ngươi giết chết ta đi!".

Lúc ấy lại nghe hai tiếng huỳnh huỵch, chỉ thấy hai đại hán vừa trói Dương Lệ Phương lại nhất tề bước vào gian địa thất, một người bước tới đưa tay bịt miệng Dương Lệ Phương, người kia thì vội vàng nhìn Hà Kiếm Nga xua xua tay nói:

"Đừng lớn tiếng!". Lại hạ giọng nói:

"Ngũ trảo ưng Tôn Chính Lễ tới rồi, y nhìn thấy con ngựa và ngọn thương, y nói người này đã bị chúng ta giết chết. Quách đại nương phân bua với y, nói là con gái nhà họ Dương gửi thương và ngựa ở đây, cô ta lên núi tìm ai đó. Tôn Chính Lễ vẫn không tin, đang làm ầm lên ngoài kia!".

Hà Kiếm Nga đang đè lên người Dương Lệ Phương. Dương Lệ Phương trong lòng vô cùng phấn chấn, cảm thấy bàn tay của mụ Nữ ma vương này hơi run, chỉ nghe thị nói:

"Y chỉ có một người thôi à? Chúng ta ra bắt vào đây luôn đi, chỉ cần Tiêu Đại Hổ ngươi có gan, thì tuy chân ta bị thương, ta cũng không sợ!".

Nguyên trong hai đại hán thì người trên mặt có nốt rỗ chính là Tiêu Đại Hổ, Đại vương trên núi Ác Ngưu, Người này vóc dáng rất cao, gian địa thất lại thấp, y chỉ có cách ngồi xổm chứ không thể đứng thẳng lưng. Vẻ mặt y mười phần âm trầm, lắc lắc đầu nói:

"Không được! Ngũ trảo ưng khó chơi lắm! Ta sợ không đánh nổi y. Mà nói lại ta tuy chỉ nghe một mình y cãi cọ bên ngoài, nhưng biết đâu Du Tú Liên đang ở ngoài cổng?".

Lúc ấy Phí Bá Thân vẫn đang ngồi xếp bằng, thái độ mười phần ung dung, phe phẩy chiếc quạt nói:

"Không hề gì! Dù họ dọa dẫm ở ngoài, nhưng ta tin chắc Quách đại tẩu không bao giờ nói cho họ biết chỗ này. Các ngươi cứ yên tâm, họ không thể xông vào đây được. Nhị Hùng, ngươi ra giữ cửa đi". Hán tử đàn bịt miệng Dương Lệ Phương nghe thế bèn buông tay ra. Thanh cương đao của Hà Kiếm Nga vẫn kề lên ngực của Dương Lệ Phương. Dương Lệ Phương không dám kêu, chỉ hạ giọng nói:

"Nếu các ngươi thả ta ra, thì ta sẽ ra ngăn cản họ, không làm hại tính mạng của các ngươi".

Phí Bá Thân cười khẽ một tiếng, ném một chiếc khăn tay ra bảo Hà Kiếm Nga nút miệng Dương Lệ Phương lại. Y phe phẩy chiếc quạt, chòm râu bạc rung rung, hơi ngẩng mặt lên, nhắm mắt lại, dùng giọng ngạo mạn nói:

"Ngươi lầm rồi! Dương Tiếu Trai cha của ngươi vốn là bạn thân của ta, trước kia ta tới nhà ngươi, mẹ ngươi cũng không tránh mặt. Ta và cha ngươi là bạn rất thân, y là uống lầm thuốc mà chết, mẹ ngươi là tuẫn tiết theo chồng. Lúc chôn cất họ ta cũng tới viếng tang, ta còn xin tinh biểu trinh tiết cho mẹ ngươi. Những chuyện bấy giờ đều do Dương Công Cửu, y vốn là một tên giặc cướp, y bắt cóc anh chị em các ngươi từ nhỏ, dạy cho các ngươi một ít võ nghệ, sai các ngươi tìm Hạ Tri phủ phủ để trả thù. Thật ra có thù gì đâu? Chẳng qua trước kia y bị nha môn Nhữ Nam bắt một lần, nên y căm hận bọn ta thôi".

"Đây tuy là chuyện cũ hai mươi năm trước, nhưng thị phi thật giả vẫn có thể tìm người làm chứng. Ngươi là một đứa con gái, lấy chồng nhà họ Đức cũng rất tốt, không nên nghe lời đơm đặt của kẻ gian, câu kết với La Tiểu Hổ, Du Tú Liên, Lưu Thái Bảo, bọn giặc cướp nữ tặc ấy chuyên đối đầu với ta. Nên biết rằng ta tuy đã già, không biết võ nghệ, nhưng con trai con giá nuôi của ta rất đông, đều là hào kiệt một thời, nhất định không để các ngươi sinh cường đâu.

Bây giờ ta trói ngươi đưa vào đây, chẳng qua chỉ là bắt ngươi tạm thời chịu ủy khuất một chút, chứ không có ác ý gì. Vì ta thấy ngươi rất giống với mẹ ngươi ngày xưa, nhìn thấy ngươi ta lại không kìm được tưởng nhớ tới bà ta. Bà ta quả thật là mỹ nhân tuyệt thế. Năm xưa Hạ Tri phủ phủ quả thật bị bệnh tương tư vì bà ta, nhưng không có ý chiếm đoạt bà ta. Hừ! hai mươi năm trước bà ta tiết liệt mà chết, bây giờ con cái của bà ta lại coi ta như kẻ thù, ta nghĩ bà ta ở dưới suối vàng mà biết, chắc cũng không nhắm mắt được. Bây giờ ngươi cứ ngoan ngoãn ở đây. Đợi ta bắt được nữ tặc Du Tú Liên, ta sẽ an trí ngươi ở một nơi rất tốt.

Ngươi đừng nóng ruột, ngươi cũng không cần thấy khó chịu!". Nói xong, y cười khẽ một tiếng.

Dương Lệ Phương toàn thân dùng lực, nhưng không bứt được dây trói, không thể giết chết lão tặc hồ ly trước mắt, chỉ tức giận ứa nước mắt. Lúc ấy đại khái đại hán giữ cửa là Nhị Hùng đã xoay cánh cửa tức đáy cái rương gỗ ra, nên tiếng tranh cái bên ngoài đều lọt vào trong mật thất. Chỉ nghe Tôn Chính Lễ cao giọng quát:

"Nói mau! Co gái kia đâu rồi? Bị các ngươi hại chết rồi phải không?

Ngươi nói mau ra, nếu không thì ta bất kể ngươi là đàn bà hay đàn ông, cũng một đao lấy mạng ngươi!". Lại nghe người đàn bà họ Quách nói:

"Trời ơi!

Ngươi là cường đạo cũng phải nói lý lẽ chứ! Mới rồi quả đúng là có một cô nương tới đây, ăn một bát cơm, về sau cô ta nói lên núi tìm người, cưỡi ngựa không tiện, cô ta bèn gửi cả thương lẫn ngựa ở chỗ ta ...".

Phí Bá Thân ở dưới nghe thấy, y không kìm được khẽ cười thầm, cảm thấy người đàn bà kia rất biết ăn nói. Nhưng Tôn Chính Lễ bên ngoài cứ cãi cọ, người đàn bà hoảng sợ nói:

"Ngươi không tin thì ngươi cứ lên núi tìm cô ta xem. Gây gổ ở đây làm gì? Ngươi là một hán tử to lớn lại tới nhà một người đàn bà lẻ loi như ta gây chuyện làm gì vậy? Trời ơi! Ngươi không biết vương pháp sao? Ngươi kéo tóc ta à? Ngươi là cái gì vậy? Trời ơi! Cứui tôi với! Ta húc ngươi chết bây giờ!".

Phí Bá Thân dần dần biến sắc, Dương Lệ Phương thì rất khẩn trương, dùng hết sức giằng ra, nhưng cũng không kết quả gì. Tôn Chính Lễ bên ngoại lại cao giọng mắng:

"Ta thấy ngươi không phải là người tốt! Mau nói cô gái kia đang ở đâu thì ta tha cho ngươi ...", Người đàn bà lại nói:

"Trời ơi, ngươi có giết ta ta cũng không nói được! Ngươi lên núi mà tìm đi!". Tôn Chính Lễ nói:

"Ta mới từ trên núi xuống, ngươi đừng lừa ta! Nói mau!". Kế có tiếng cương đao đập lên bàn, tiếng bước chân rầm rập vang lên, vô cùng ầm ĩ. Phí Bá Thân bất giác sa sầm mặt, Nữ ma vương cầm đao bước ra, nhưng bị Tiêu Đại Hổ cản lại.

Lúc ấy lại nghe bên ngoài có tiếng vó ngựa, Phí Bá Thân mường tượng như rùng mình, tiếng nói bên ngoài lại càng ầm ĩ. Người đàn bà kia càng lúc ấy thét, lại nghe có giọng đàn ông Sơn Tây, lại có giọng phụ nữ nói:

"Lục soát đi! Lục soát tất cả các nơi! Ngươi cũng không cần giảo hoạt đâu, ngựa và thương đều ở đây, người lại không thấy đâu, rất là khả nghi", Dương Lệ Phương lại dùng sức giãy giụa, nưhng bị Hà Kiếm Nga đè xuống, lại kề đao vào cổ nàng. Dương Lệ Phương trong lòng như lửa đốt, nhưng bị hăm dọa, nàng nghiến răng, lại mím môi. Nàng định kêu:

"Du cô cô Du Tú Liên của ta đã tới rồi! Các ngươi chọc giận cô ta à? Các ngươi mau thả ta ra!", nhưng không sao kêu lên được. Hà Kiếm Nga lại lật nàng ngửa mặt lên, dùng một cánh tay đè mạnh xuống ngực nàng, hơi thở của nàng lại càng tắc nghẽn, chỉ trừng hai con mắt, Hà Kiếm Nga lại trừng trừng nhìn nàng. Đột nhiên Phí Bá Thân bước tới, quờ tay một cái phủi tắt đĩa đèn trên vách. Nhị Hùng lại chạy vào vội vàng nói:

"Du Tú Liên và Bà Sơn xả Sử Bạn tử cùng tới rồi!". Phí Bá Thân hạ giọng nói:

"ôSuỵt suỵt suỵt!".

Y không cho Nhị Hùng lên tiếng, cũng đủ thấy tình thế y đang rất khẩn trương.

Trong phòng tối om, chỉ có ba thanh đao thỉnh thoảng lóe sáng, sau tường mường tượng như có một nơi có ánh sáng chiếu vào, nhưng không biết thông ra tới đâu. Trong cả phòng không có một tiếng động, ai cũng nghe tiếng tim mình đập thình thịch. Dương Lệ Phương ngoài tiếng tim đập, còn sốt ruột thở dốc, nhưng âm thanh phát ra cũng rất nhỏ.

Vì cánh cửa của gian phòng này chính là đáy cái rương gỗ, đóng lại rất chặt, nên tất cả tiếng bước chân, tiếng xôn xao, tiếng quát tháo, tiếng cãi cọ bên ngoài đều không lọt vào được. Nhưng lại nghe có tiếng mấy tấm ván đập vào nhau, dường như bọn Du Tú Liên mở cái rương ra. Người bên trong lại càng căng thẳng, thanh đao của Hà Kiếm Nga đã kề vào cổ Dương Lệ Phương.

Dương Lệ Phương nhắm mắt ứa lệ, chỉ còn cách chờ chết, trong lòng vừa căm hận, vừa đau xót, lại biết gã gian tặc Phí Bá Thân này không thể chạy thoát, lại cảm thấy được an ủi chút ít. Lúc ấy đột nhiên cái rương gỗ lại không vang lên tiếng động nữa, thanh âm bên ngoài dường như đều dừng lại. Mấy người ở đó đều thở ra một hơi, thanh đao của Hà Kiếm Nga cũng rời khỏi cổ họng Dương Lệ Phương, Phí Bá Thân thì hừ hừ cười nhạt một tiếng.

Cơn sợ hãi tạm thời trôi qua. Nguyên là vì Sử Bạn tử và Tôn Chính Lễ bên ngoài mở cái rương gỗ ra nhìn, thấy không có gì, họ bèn đậy nắp lại. Không ai ngờ rằng trong gian phòng này lại có mật thất dưới đất, nhưng Du Tú Liên vẫn hỏi vặn người đàn bà kia.

Vì Du Tú Liên mới rồi cưỡi con ngựa của Dương Lệ Phương đuổi theo Phí Bá Thân, đuổi tới chỗ ngã ba kia thì không nhìn thấy bọn người cưỡi ngựa chạy trước. Nàng cũng từng hỏi qua người đàn bà này, nhưng bà ta nói là không nghe phía ngoài có tiếng vó ngựa, nên Du Tú Liên bèn quay ngựa đuổi về phái đông nam. Con đường ấy đã rộng rãi, lại bằng phẳng, vả lại nếu trong vòng hai dặm mà có ngựa chạy thì ở phái sau không đến nỗi không nhìn thấy phái trước có bóng người nào, dưới đất cũng không có dấu chân ngựa mới để lại.

Nàng cũng hỏi những người nông dân đang làm ruộng, họ nói:

"Con đường này tuy rộng rãi nhưng không phải là đường lớn. Từ phía nam đi tới đầu đường chính là núi, bên này thì đường núi cũng không có. Đường phía bắc thì qua Ngũ Hồi lĩnh là tới Kinh Quan", lại nói:

"Bọn tôi từ lúc mặt trời mọc làm ruộng ở đây, không thấy con ngựa nào chạy qua đây cả!". Du Tú Liên lại đích thân xem xét hình thế địa lý, cũng thấy lời họ nói không sai. Nhưng người đàn bà trong gian nhà phong nhã mới rồi chưa mở miệng đã đảo mắt láo liếng, lại có chỗ khả nghi, nên Du Tú Liên vội quay ngựa trở lại.

Tôn Chính Lễ và Sử Bạn tử lần lượt tới, họ đang làm ầm lên với người đàn bà kia. Du Tú Liên cũng nhìn thấy con ngựa buộc ở cọc và ngọn thương của Dương Lệ Phương dựng trong phòng, lại thấy trên mặt đất có mấy mẩu dây, đủ thấy có người bị trói ở đây. Trong nhà bếp cũng có rất nhiều bát đũa, vả lại còn có một con vịt đã bị cắt cổ trên vách lại treo một thanh đơn đao, vì thế lại càng khả nghi.

Tôn Chính Lễ và Sử Bạn tử truy vấn người đàn bà, Du Tú Liên lại bảo Sử Bạn tử lên núi đi tìm, Sử Bạn tử đi suốt nửa ngày trở về cũng nói " Chỉ có một hòn núi, không có người nào". Lúc ấy Tôn Chính Lễ lại giận giữ gầm lên như sấm:

"Trói con mụ này vào cái buộc dây ngựa, lấy roi đánh cho thị một trận, thì thị mới chịu nói!".

Người đàn bà kia đang ngồi dưới đất, hu hu khóc lớn, nói:

"Cho dù các ngươi lột da ta, ta cũng không biết đâu! Ta là đàn bà, mới rồi ta chỉ là dây vào chuyện không đâu, bảo cô ta cứ gửi thương và ngựa ở đây. Ta làm sao biết cô ta đi luôn không quay lại? Ta làm sao biết được vị cô nãi nãi kia của các ngươi đi đâu? Trời ơi! Oan chết cho ta đi thôi! Ta làm sao biết được họ Phí nào? Đồ dùng trong phòng các ngươi muốn lấy gì thì lấy! Chứ ta thì chẳng biết gì cả!".

Tôn Chính Lễ đã hơi nản lòng, Sử Bạn tử thấy người đàn bà lăn lộn khóc dưới đất, chiếc khăn rách làm thắt lưng cũng bị đứt, Sử Bạn tử cảm thấy chán nản, bước ra ngoài. Tôn Chính Lễ hạ giọng nói:

với Du Tú Liên:

"Sư muội, chúng ta đi thôi!". Du Tú Liên lắc đầu bước vào phòng, bảo Sử Bạn tử đi tìm dọc ven núi. Đồng thời nàng lại bảo Tôn Chính Lễ không cần cãi cõ, cũng không cần đánh người đàn bà, chỉ cần canh giữ ở đây một đêm, nhất định có thể nhìn thấy chỗ sơ hở, tìm ra nơi hạ lạc của Dương Lệ Phương và hỏi ra được nơi tên gian tặc Phí Bá Thân ẩn núp. Nếu ở đây một đêm mà không tìm được chút gì, sáng mai sẽ xin lỗi người đàn bà, đưa tiền bạc bồi thường rồi ra đi. Sử Bạn tử và Tôn Chính Lễ cảm thấy cách ấy rất hay, họ bèn không hề khách khí vào nhà bếp ăn cơm, sau đó hai người ra ngoài lên núi đi tìm.

Ở đó Du Tú Liên song đao không lúc nào rời khỏi người, giám sát người đàn bà kia. Người đàn bà cứ ngồi lì dưới đất không chịu đứng dậy, khóc một lúc nhưng cũng không có bao nhiêu nước mắt, lại cào cấu lên mặt tự chửi mắng mình, nói:

"Ta không còn mặt mũi nào! Ta đã bị người đàn ông kia nắm tóc vung đao hăm dọa, dây lưng của ta bị các ngươi kéo đứt, ta không còn mặt mũi nào! Nếu chồng ta trở về, thì ta không treo cổ tự tử không xong! Ta có quen biết họ Phí nào? Ta có quen biết bọn cướp nào? Ta là phụ nữ nhà lành, lại bị các ngươi làm cho oan uổng!. Du Tú Liên cứ để thị gào khóc, không thèm đếm xỉa.

Nàng ngồi trong phòng một lúc lại đứng lên đi vào phòng phía bắc tra xét, lại tới phòng phía nam nhìn nhìn. Trong gian phòng phía nam, đột nhiên nghe có tiếng cót két, phảng phất như tiếng ván gỗ, Du Tú Liên bất giác trong lòng rung động, tay cầm song đao đứng ngẩn người ra. Đột nhiên nghe có tiếng chít chít chít chít phảng phất như có tiếng chuột cắn vào gỗ, lại là âm thanh phát ra từ trong cái rương gỗ. Du Tú Liên lập tức tinh thần khẩn trương, lại khẽ cười nhạt, nhưng trong lòng lại cảm thấy khó xử. Vì nghĩ tới nếu ở đây có hầm dưới đất, nhất định Dương Lệ Phương bị giấu ở đó, ném chuột sợ vỡ đồ quý, mình quả thật không dám công nhiên hạ thủ, càng không dám nói với Tôn Chính Lễ.

Nàng bèn cầm ngọn thương của Dương Lệ Phương vào gian phòng này, lắng tai nghe ngóng. Chỉ nghe dưới đáy dương thỉnh thoảng có tiếng động khe khẽ. Đột nhiên nàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy người đàn bà đang nằm phục dưới rèm nhìn vào phòng, trên mặt có vẻ kinh hoàng. Du Tú Liên cả giận, sải chân một bước phóng tới đè thị xuống. Người đàn bà vừa định kêu, Du Tú Liên vung tay điểm vào nách thị một cái, người đàn bà sắc mặt lập tức tái mét, hai mắt trơn ngược, miệng há hốc ra, đau đớn ngất đi luôn. Du Tú Liên vội kéo tấm rèm ở phòng phía bắc xuống, soàn soạt xé ra thành nhiều sợi dây, bện lại thành một sợi, trói chặt tay chân người đàn bà lại, lại nút miệng thị lại, vác ra đặt vào nhà bếp, ngồi bên cạnh chiếc rương, lắng tai nghe ngóng động tĩnh.

Từ tiếng động khe khẽ bên trong, nàng nhận rõ là dưới đáy rương quả thật là có mật thất. Trong lòng lại cười thầm, lại nghĩ lúc trước từng nghe cha nói trên giang hồ có một loại hắc điếm, quá nửa ở gầm giường thông ra địa đạo, chờ lúc khách ngủ say, bọn chủ quán giặc cướpbèn theo địa đạo lén vào cướp của, bây giờ không ngờ bọn Phí Bá Thân cũng giở trò này. Nhưng trò này chẳng có gì là mới mẻ. Có điều tuy nói thế, mình tuy biết rõ phía dưới cái rương là có gian tặc và Dương Lệ Phương đang mắc nạn nhưng lại không dám động vào, trong lòng vô cùng nóng nảy, lại hết sức suy nghĩ xem làm thế nào có thể xông vào cứu Dương Lệ Phương, bắt sống gian tặc.

Đến gần tối, đột nhiên Tôn Chính Lễ trở về, vừa vào trong phòng y bèn lớn tiếng nói:

"Sư muội, bọn ta đã bắt được một gã lâu lúc ấy!". Du Tú Liên vội xua tay bảo y nói khẽ. Tôn Chính Lễ sửng sốt, thấy sư muội cầm song đao, thần sắc khẩn trương, ngồi bên cạnh cái rương gỗ. Y cũng không biết là chuyện gì, cũng không nói nên lời.

Du Tú Liên lại đứng lên bước tới cạnh Tôn Chính Lễ, xua tay, chỉ vào cái rương. Tôn Chính Lễ trợn tròn mắt, bước qua định mở nắp rương lên, Du Tú Liên vội cản y lại, hạ giọng nói:

"Dương Lệ Phương đang ở dưới đó, nếu chúng ta xông vào, há chẳng phải là ép họ giết chết cô ta sao?". Tôn Chính Lễ lại không kìm được sửng sốt, lại chỉ vào cái rương hỏi:

"Rốt lại là chuyện gì?

Trong cái rương này có cái gì thế?". Du Tú Liên bèn kéo y ra ngoài, hạ giọng nói:

"Các ngươi bắt được ai vậy?".

Tôn Chính Lễ nói:

"Bắt được một thằng tiểu tặc trong núi. Bọn ta đánh y một trận, y khai là lâu lúc ấy trên núi. Bọn ta hỏi y Gia Cát Cao chạy đâu? Y nói họ chạy chưa xa, quá nửa là núp trong nhà người đàn bà họ Quách. Vì mấy con ngựa của họ vừa sai người dắt vào núi, đưa tới Hoàng gia trang gì đó, Hoàng ga trang đó là nhà bà ngoại của Tiêu Đại Hổ. Người đàn bà họ Quách trước kia đã từng sống với bọn cướp trên núi, về sau lấy Phí Bá Thân, xây gian nhà này, thằng tiểu tử Phí Bá Thân ấy thường ngụ lại ở đây".

Du Tú Liên nói:

"Loại phòng thế này e không chỉ có một chỗ, Phí Bá Thân quả thật là một gã vô cùng gian trá. Bây giờ ta đã điều tra ra rồi, dưới cái rương lớn ấy nhất định là một gian địa thất, Dương Lệ Phương ắt bị họ bắt giam trong đó". Tôn Chính Lễ vội nói:

"Vậy thì làm thế nào?". Du Tú Liên nói:

"Ta đã trói mụ đàn bà kia lại, ta đã nghĩ ra cách. Sư ca, anh cứ ra thả thằng tiểu tặc ấy hay tạm thời nhốt vào một chỗ, không cần giết y, sau đó cùng Sử Bạn tử tới đây, ta sẽ tìm cách dụ bọn giặc ra". Tôn Chính Lễ gật gật đầu, cầm đao bước đi.

Ở đó, Du Tú Liên ra ngoài phòng xoi một cái lỗ trên cửa sổ phòng phía nam nằm phục xuống nhìn vào, lại lắng tai nghe ngóng. Đợi suốt nửa ngày, vẫn không thấy nắp rương mở ra, chỉ nghe thấy dưới đáy rương có tiếng cót két. Lúc ấy Tôn Chính Lễ và Sử Bạn tử đã về tới, bước chân rất nhẹ. Du Tú Liên nhìn nhìn, thấy mặt trời đã ngả về phía tây, bèn hạ giọng nói:

với hai người Tôn Sử:

"Ta nghĩ họ không thể ở mãi dưới đất, đến trời tối nhất định họ sẽ ra, lúc ấy chúng ta sẽ ra tay. Nhưng bây giờ chúng ta phải giả như đã bỏ đi rồi mới được, nếu không họ quyết không dám ra đâu". Tôn Chính Lễ nói "Dễ thôi!".

Sử Bạn tử lại nói:

"Họ đã có địa thất, không thể không có chỗ thông hơi, nếu không thì sẽ chết ngạt, biết đâu còn có cửa sau. Tôn được cứ xem xem ở đây, đừng nóng nảy, để ta và Du cô nương đi tìm cửa sau của họ. Tục ngữ có câu Thỏ khôn có ba hang mới thoát chết. Loại gian ta, giảo hoạt, xấu xa như Phí Bá Thân lại không nghĩ tới sao? Ta nghĩ y quyết không thể chịu chết trong địa thất, y ắt có đường lui".

Du Tú Liên cũng cảm thấy câu ấy có lý, bèn theo Sử Bạn tử ra khỏi cửa tre, ngắm nhìn địa thế gian nhà rồi ra phía sau tìm kiếm. Chỉ thấy khe nước chảy róc rách, đều tụ lại trong một cái ao cạnh tường, trên ao có mấy con vịt, vẫn đang kêu cạp cạp, đùa giỡn với nhau trên mặt nước. Trên mặt nước có một mảng bèo rất dày, bóng liễu xanh rờn soi xuống nước, lá hòe chớp chớp ánh nắng chiều.

Lau lách bên hồ cũng rất tươi tốt, Sử Bạn tử và Du Tú Liên dùng đao nhẹ nhàng phát cỏ, đi vào bên trong.

Đột nhiên Sử Bạn tử phát hiện có một ống trúc cắm trên mặt đất, nhô lên không đầy nửa thước, ngoài tròn trong rỗng, cắm chênh chếch vào đất, giống như ống khói. Chung quanh ống tre này khoảng một thước không có lau lách, bùn đất cũng rất ít, dùng lau lách bên cạnh che kín, nếu không nhìn kỹ thì chắc chắn không thể nhìn ra, thiết trí vô cùng khéo léo.

Du Tú Liên ngồi xổm xuống, ghé tai vào ống nghe ngóng, chỉ nghe dưới đất dường như có người nói chuyện, nhưng âm thanh rất nhỏ không sao nghe rõ.

Lúc ấy nàng vô cùng căm giận, nếu không phải biết Dương Lệ Phương bị giam bên dưới, thì nàng đã vứt một nắm lửa đốt cái ống này. Nàng đứng lên lại thấy Sử Bạn tử cười cười. Du Tú Liên hạ giọng nói:

"Sử đại ca canh giữ ở đây một lúc, đừng động tới ống trúc". Sử Bạn tử gật gật đầu, nhe răng ra nói với Du Tú Liên:

"Ta biết rồi".

Du Tú Liên bèn trở vào phòng. Lúc vào tới phòng thấy Tôn Chính Lễ đang vung đại đao gần cái rương, trong rương thỉnh thoảng có tiếng động khe khẽ, có lúc không có tiếng gì, bên trong giống như có chuột, Tôn Chính Lễ thì giống một con mèo, lại là một con mèo đen lớn, Du Tú Liên đột nhiên cao giọng nói:

"Tôn sư ca! Chúng ta đi thôi! Lão tặc Phí Bá Thân đó nhất định không có ở đây, chúng ta trở về núi Ác Ngưu tìm y thôi! Dương Lệ Phương cũng theo rặng núi đã quay về đó rồi". Vừa nói vừa đưa mắt ra hiệu.

Tôn Chính Lễ đầu tiên hơi sửng sốt, kế đó đột nhiên hiểu ra, cũng cất giọng ồm ồm nói:

"Con mẹ nó, Phí Bá Thân lại dám quay về núi Ác Ngưu à? Gian phòng này nhất định có sào huyệt của y, chẳng bằng chúng ta phóng hỏa đốt nhà này đi!". Du Tú Liên lại càu nhàu:

"Ngươi đừng làm bậy! Đi mau thôi, chuyện này có liên can gì đến người ta! Người đàn bà kia cũng không biết đã đi đâu rồi?

Chờ bà ta chờ chồng bà ta về, chúng ta lấy gì mà trả lời họ? Chúng ta lại không phải là cường đạo, những người hiệp nghĩa như chúng ta không thể không nói lý lẽ. Đi thôi! Ở lại đây mất thời giờ vô ích. Đi mau, trước tiên tới Cẩu Nhi bảo, rồi tới núi Ác Ngưu, trên đó nhất định có sào huyệt bí mật của họ. Bây giờ còn chưa tối lắm, chúng ta tới đó còn có thể tìm được!". Tôn Chính Lễ cũng ngoác miệng ra gọi:

"Lão Sử, chúng ta đi thôi!". Lúc ấy vừa quát tháo vừa cao giọng chửi mắng, cùng Du Tú Liên cố ý bước nặng chân, đi ra khỏi phòng.

Tôn Chính Lễ ra cởi dây buộc ngựa, lại cố ý lấy roi đánh ngựa thật mạnh, con ngựa hí vang lên, bốn năm con khác cũng hí. Tôn Chính Lễ lưng mang đại đao, một tay cầm ngọn thương của Dương Lệ Phương, một tay dắt bốn con ngựa ra ngoài cửa rào. Y phóng ngựa đằng trước, bốn con ngựa còn lại chạy theo, một tràng tiếng vó ngựa vang lên, vô cùng ầm ĩ, giống hệt như có rất nhiều người, nhiều ngựa đều đi. Thật ra Tôn Chính Lễ đem ngựa ra đầu núi cách gian nhà không xa thì buộc vào một gốc cây. Du Tú Liên cũng đưa người đàn bà bị trói ra giấu trên gò.

Lúc ấy trong bức tường thấp vô cùng tịch mịch, Du Tú Liên lại nằm phục xuống chân tường ngoài phòng suốt nửa ngày. Thấy bầy vịt quàng quạc một hồi, ánh nắng chiều ở chân trời dần dần tắt, sắc chiều dần dần buông xuống, sao bạc cũng xuất hiện trên không. Gió núi thổi hòe liễu sau nhà khua rì rào, Du Tú Liên lại đi tới trước cửa sổ nghe trộm một lúc, nghe thấy tiếng động từ cái rương gỗ lớn kia dường như càng lúc càng to. Nàng bèn lập tức nhảy lên nóc nhà nằm xuống, song đao giắt trong người, yên lặng chờ đợi. Lại qua một lúc lâu, mới thấy rèm trong phòng loạt soạt một tiếng, một người bước ra.

Người này lưng còng, thong thả nhẹ nhàng bước đi, trong tay cầm một vật lòe sáng dưới ánh đèn, nhất định là đao. Người này ra tới giữa viện nhìn về phía tây, thậm thà thậm thụt, giống hệt một con chuột vừa trong hang chui ra. Sau đó y cầm đao che chở phía trước tiến vào nhà bếp, vào đó hồi lâu, lại thấy trong nhà bếp có khói lửa. Người ấy thắp một đĩa đèn dầu lại đi ra, soi khắp nơi kiểm tra một lượt, rồi cao giọng gọi:

"Ra đi! Lũ khốn kia đã đi hết rồi. Cả mụ khốn nạn cũng đi rồi!". Giọng y vừa cất lên, nắp cái rương gỗ trong phòng không ngừng vang lên cót két, lại một người nữa bước ra.

Người này chính là Hà Kiếm Nga, thị vì sáng nay từ trên núi lăn xuống, trên người bị thương chút ít nên chân trái hơi tập tễnh, nhưng vẫn hung hãn như cũ, vung đao nói:

"Nhị Hùng ngươi kêu lúc ấy gì vậy? Lỡ họ chưa đi xa thì sao?".

Nhị Hùng nói:

"Đã đi xa rồi! Bọn quỷ đói ấy ăn hết sạch thức ăn trong bếp rồi mới đi. Con mẹ nó, lại đi mở chay ở đây! Quách đại nương đúng là không thấy bóng dáng đâu. Hay là bị gã Tôn Chính Lễ kia mang đi, tới chỗ nào thành thân rồi chăng?".

Hà Kiếm Nga mắng:

"Con mẹ nó! Bây giờ mà ngươi còn ăn nói thế à? Họ bắt Quách đại nương đi làm gì? Chúng ta mau chạy thôi!". Nhị Hùng nói:

"Làm gì như sư tử thế? Cứ gọi y một tiếng xem?". Hà Kiếm Nga nói:

"Gọi y một tiếng à! Nếu y không đi thì bảo Đại Hổ đi, cứ giao con dâu nhà họ Đức cho y, cho y ở thêm ngày nữa trong cái hang ấy! Con mẹ nó, ta không thể chịu ngạt trong cái hang ấy được nữa. Vừa đói vừa khát, ta thật không chịu nổi! Mau gọi họ đi, họ không đi thì chúng ta đi!". Lại nói một mình:

"Ta làm con nuôi lão già đủ rồi!

Con mẹ nó! Ta đối xử với cha ruột ta cũng chưa được như thế!".

Lúc ấy Du Tú Liên núp trên nóc phòng thì người ở dưới chưa kiểm tra ra, Hà Kiếm Nga cầm chiếc đèn trong tay Nhị Hùng, lại bước vào phòng. Họ trò chuyện lớn tiếng, mở nắp cái rương gỗ cũng ầm ầm. Lại qua một lúc, Nhị Hùng một mình đi ra khỏi phòng, vào nhà bếp tìm Hà Kiếm Nga, tắt đèn cùng ra khỏi nhà bếp.

Du Tú Liên trong nóc phòng lại chờ một lúc, không thấy động tĩnh gì, cảm thấy rất khả nghi, vừa định nhảy xuống xem, lại nghe có người kêu lên một tiếng thê thảm, âm thanh giống như vang ra ở cạnh con suối nhỏ ngoài tường, kế có tiếng đao choang choang, dường như có người đánh nhau. Du Tú Liên cả kinh, vội thuận thế nhảy ra ngoài, thấy Tôn Chính Lễ đang đánh nhau. Du Tú Liên vội xông tới, hai ba nhát đao chém ngã Hà Kiếm Nga, chỉ còn Nhị Hùng quỳ xuống đất xin tha mạng.

Trong rặng cây liễu bên kia lại vang ra tiếng hò hét của Sử Bạn tử nơi:

"Lại đây mau! Mau lại đây cứu Dương tiểu cô nương!". Tôn Chính Lễ bèn chém Nhị Hùng một đao rồi cùng Du Tú Liên chạy tới chỗ ấy, thấy Sử Bạn tử đang đánh nhau với một người rất ác liệt. Võ nghệ của gian tặc tuy không thật giỏi, nhưng Sử Bạn tử cũng khó có thể thủ thắng ngay lập tức. Tôn Chính Lễ nói "Lão Sử tránh ra, ngươi không được, để ta!". Y vung đại đao xông vào người kia.

Người kia chính là Tiêu Đại Hổ đại vương trên núi Ác Ngưu, y định chạy nhưng đã không kịp, chỉ còn cách đánh nhau với Tôn Chính Lễ. Sử Bạn tử bèn lui ra, nói với Du Tú Liên:

"Chúng ta đuổi theo lão tặc kia! Lão cũng từ dưới này chui ra. Chúng ta chỉ lo đánh nhau với thằng đầy tớ kia, lão tặc sẽ thừa cơ chạy mất". Du Tú Liên vội nói:

"Lão tặc không quan trọng, Lệ Phương đâu? Cô ta ở dưới hang phải không?". Sử Bạn tử nói:

"Ái chà, ta thấy lão tặc kia mang một người ra khỏi mật thất rồi!". Du Tú Liên vội nói:

"Mau tìm đèn!". Sử Bạn tử nói:

"Ta có trong người đây". Y lấy hỏa tập ra, rung trước gió một cái, lập tức phát ra ánh lửa.

Du Tú Liên đón lấy, giắt một thanh đao vào lưng, một tay cầm hỏa tập, soi vào cạnh bãi lau một cái. Đột nhiên phát hiện trong đầm nước có cái gì đó, nàng lập tức đưa hết đao và hỏa tập cho Sử Bạn tử, bất kể quần áo lội luôn xuống nước. Lúc ấy mấy con vịt trong ao đều không biết đi ngủ ở đâu. Sử Bạn tử rung hỏa tập soi xuống nước, Du Tú Liên bèn bước qua, ôm một người dưới nước lên, té ra chính là Dương Lệ Phương. May là nước không sâu, miệng nàng bị khăn nút, nên cũng chưa uống nước. Du Tú Liên vội bảo Sử Bạn tử tới giúp Tôn Chính Lễ đánh nhau với Tiêu Đại Hổ, nàng ngay cả song đao cũng không ngó tới, vội vàng bế Dương Lệ Phương chạy vào nhà.

Lúc ấy Tôn Chính Lễ tuy đao pháp tinh thông, khí lực mạnh mẽ, không ngờ Tiêu Đại Hổ cứ chạy quanh gốc cây đánh nhau, thấy rõ là y định bỏ chạy, Sử Bạn tử thổi tắt hỏa tập, rồi vung đao xông vào, Tiêu Đại Hổ lại rơi vào thế lưỡng đầu thụ địch, muốn chạy cũng không kịp nữa. Y bèn núp phía sau một gốc cây nói:

"Các bằng hữu giơ cao đánh khẽ thôi! Chúng ta lúc bình nhật không thù không oán, cần gì phải thế! Ta giúp đỡ Gia Cát Cao cũng là không có cách nào khác, vì y thần thông quảng đại, bọn ta nửa vì kính y, nửa là sợ y. Bây giờ thủ hạ của ta đều bị bọn ngươi đánh tan rồi. Ta cũng chẳng có tài cán gì, chỉ cần hai người các vị tha mạng ta, từ nay ta sẽ rửa tay không làm cường đạo nữa, sắp tới nhất định sẽ không quên chỗ tốt của hai vị!".

Tôn Chính Lễ bèn nói:

"Tha ngươi cũng được! Nhưng Phí Bá Thân trốn ở đâu? Bọn ta bắt được y thì mới tha ngươi được!". Tiêu Đại Hổ nói " "Vị đại gia này biết rồi, mới rồi Hà Kiếm Nga ở phía trước nói mấy người các vị đã đi rồi, giục bọn ta mau chạy trốn. Bọn ta nhịn đói dưới mật thất suốt một ngày, lại khó thở cũng muốn đi ra. Theo lời Gia Cát Cao thì y còn không muốn rời khỏi địa thất kia! Nhưng lúc ấy ta và y, còn có tiểu cô nương nhà họ Đức. Ta đã quyết định phải chạy, y không dám ở lại một mình trong đó, y còn bảo ta xõng cô gái kia ra cùng chạy trốn".

Sử Bạn tử hỏi:

"Lão khốn ấy mang cô gái kia đi là có ý gì?". Tiêu Đại Hổ nói:

"Y nói sau khi y mang đi sẽ giao cô nương ấy cho ta, nhưng ta không tin lời y. Nhất định đem cô gái ấy tới cho Hắc hổ Đào Hoằng ở phủ Bảo Định, y muốn làm quen Đào Hoằng nhưng chưa được!". Sử Bạn tử lại hỏi "Phí Bá Thân bây giờ chạy đi đâu?".

Tiêu Đại Hổ giống như muốn khóc, mếu máo nói:

"Ta làm sao biết được!

Các ngươi cứ tìm đi! Có thể y cũng còn ẩn núp đâu đây". Tôn Chính Lễ sấn lên một bước, một đao chém xuống, Tiêu Đại Hổ vung đao đỡ, Sử Bạn tử bên cạnh chém một đao vào chân y, Tiêu Đại Hổ "Ôi chao" một tiếng, bị thương ngã lăn ra đất. Sử Bạn tử vội nói:

"Tôn đại ca đừng giết y, cứ hỏi y tiếp". Nhưng Tôn Chính Lễ đã một đao chém xuống, Tiêu Đại Hổ lập tức mất mạng.

Sử Bạn tử thở dài một tiếng,nói:

"Hỏi y vài câu cũng tốt chứ!". Tôn Chính Lễ nói:

"Còn hỏi gì nữa? Ta thấy y chẳng biết gì cả. Một gã sơn tặc lại không sớm giết đi, lại còn để làm gì? Lão Sử, thắp lửa lên! Chúng ta đi tìm lão tặc Phí Bá Thân!". Lúc ấy Sử Bạn tử lại thổi hỏa tập lên, Tôn Chính Lễ cầm đao mở to hai mắt lục soát khắp bãi lau trong rừng, bãi cỏ cạnh ao, kiểm tra hết một lượt, chỉ thấy có mấy con cóc nhái nhảy xuống nước, bầy vịt ở lan can cạnh ao bị đánh động, nhưng không thấy bóng dáng Phí Bá Thân đâu. Tôn Chính Lễ nói:

"Kỳ quái, thằng lão tặc đi đâu? Chẳng lẽ ở đây lại có địa thất khác à?". Tôn Chính Lễ bèn chửi lớn mấy tiếng.

Sử Bạn tử tắt lửa, kéo tay Tôn Chính Lễ, nói:

"Chửi cũng vô ích, ta nghĩ lão tặc này quá nửa là sợ bị chém một đao nên đã nhảy xuống nước tự tử rồi". Tôn Chính Lễ lại bảo Sử Bạn tử thắp lửa lên, y thì lội xuống nước mò, tìm được xác Phí Bá Thân mới cam tâm. Sử Bạn tử bàn cứ vào trong phòng xem tình hình Dương Lệ Phương ra sao. Tôn Chính Lễ nói:

"Ngươi đi xem đi! Ta còn phải ở đây rình bắt lão tặc!". Rồi cầm hỏa tập bước đi, y ở đó khua ánh lửa, quát tháo như sấm, Sử Bạn tử thì vào trong phòng.

Sử Bạn tử tới trước cánh cổng tre, thấy bên trong bức tường thấp có ánh lựa chập chờn. bước vào phòng, thấy Du Tú Liên đang cởi trói cho Du Tú Liên, nàng đã thở lại được. Dương Lệ Phương nằm trên giường, nàng dần dần nhúc nhích, ngồi dậy đòi đi tìm Phí Bá Thân. Du Tú Liên bèn khuyên nàng nên nghỉ ngơi một lúc, vì nàng vừa ngất đi. Lúc ấy hai người quần áo đều ướt đẫm, lại dính đầy bùn đất, rong rêu. Ngọn đèn trong phòng đã cháy hết một nửa, Du Tú Liên bảo Sử Bạn tử xuống bếp thắp đèn, nổi lửa lên.

Trong này Du Tú Liên tìm ra được mấy món quần áo hài tất của người đàn bà họ Quách, trong bóng tối nàng bèn cùng Dương Lệ Phương thay quần áo.

Sau đó nàng mang quần áo ướt xuống nhà bếp hong, lại bảo Sử Bạn tử ra ngoài tìm Tôn Chính Lễ và hai người bị bắt kia. Sử Bạn tử liền đi ra.

Trong này Du Tú Liên đem quần áo hài tất hong cạnh bếp lửa, nàng lại cầm đèn trở về phòng với Dương Lệ Phương. Dương Lệ Phương đã ngồi lên, giọng nói cũng rất có khí lực. Nàng nói hiện ngoài mấy chỗ tay chân bị dây siết còn hơi đau thì không bị gì. Nàng kể lại tình hình ban ngày mình bị gặp nguy hiểm ở đây, tình hình trong địa thất, Phí Bá Thân kia gian ác như thế nào, bọn Hà Kiếm Nga vâng lời Phí Bá Thân nth, họ nghe thấy giọng nói trong phòng thì hoảng hốt thế nào, về sau lại vì sao cho rằng bọn Du Tú Liên đều đã đi khỏi, họ mới định trốn đi chỗ khác. Phí Bá Thân theo đường phía sau địa thất, chỗ một ống tre thông hơi, rút đao mở ra một nắp hầm, Tiêu Đại Hổ cõng nàng ra trước, Phí Bá Thân ra sau. Vừa ra tới ngoài, không ngờ gặp Sử Bạn tử, Sử Bạn tử đánh nhau với Tiêu Đại Hổ, Phí Bá Thân bèn nhân cơ hội bỏ chạy. Lúc y bỏ chạy bèn vứt nàng xuống ao. Lúc ấy nàng hai tay đều bị trói, cũng không sao giãy giụa.

nghe xong, lại tức giận một hồi.

Du Tú Liên lại cho rằng Phí Bá Thân lại trở vào núp trong địa thất bèn bảo Tôn Chính Lễ cầm đèn, nàng cầm đao theo đáy chiếc rương gỗ nhảy xuống địa thất kiểm tra. Chỉ thấy bên trong tối om, không có người nào. Theo đường địa đạo đi ra, Du Tú Liên và Tôn Chính Lễ cầm đao cạy đất ohạt cỏ, lại chuyển một khối đá tới, lấp kín cửa phía sau địa thất, sau đó trở về và thầm vấn gã lâu lúc ấy và người đàn bà họ Quách. Gã lâu lúc ấy kia nói:

"Gia Cát Cáo già rồi, cho dù bỏ chạy cũng không thể chạy xa. Y nhất định chạy ra sau núi, tới Hoàng gia trang ẩn núp. Sáng mai các vị lão gia và nãi nãi cứ lên núi mà tìm, nếu không tìm được y thì tôi xin mất mạng!".

Người đàn bà họ Quách bị trói chặt tay chân, bị nút miệng đã suốt nửa ngày, tuy hai cục vải rèm nhét cứng miệng lúc ấy đã nút ra, nhất thờ cũng không thể nói ngay, thở dốc một hồi mới khóc ầm lên. Thị mắng Phí Bá Thân không tới cứu mình, nói:

"Lão khốn nạn! Chồng ta chết rồi, ta vốn may vá cho người trên sơn trại, mùa xuân năm ngoái lão khốn này tới. Y bày kế cho Tiêu Đại Hổ, làm mấy chuyện mua bán phát tài, Tiêu Đại Hổ rất kính phục y, gọi y là Lão thần tiên. Y lại bày kế, nói là đã làm chuyện mua bán lục lâm thì phải có nơi ẩn núp, y bèn chọn chỗ này, xây mấy cái ổ chó, dưới đất đào cái hang chuột, y bèn bảo ta tới đây ở, tính ra ta cũng như vợ y!".

"Lão già kia ở đây với ta không tới một tháng, bèn sửa sang nhà cửa, Y đưa ta vào thành chơi, mua cho ta mấy bộ quần áo rồi ra đi, một đi không trở lại.

Nghe nói lão già này ở đây còn có nhà cửa đẹp hơn ở đây! Đại khái trong nhà ấy của y dưới đất cũng đào cái hang chó. Lão già ấy không phải là con người, nghe nói lúc y trẻ tuổi từng làm thư biện, kiếm được chút ít tiền nhưng lại hại người rất nhiều, rất sợ có người tìm tới trả thù, y bèn đổi nghề, định làm ăn cướp. Y không đi đánh nhau, y không ra ăn cướp, y ngồi trên núi bày kế, được tiền bạc tài vật, y lấy trước một phần, mọi người còn gọi y là cha nuôi!".

Tên lâu lúc ấy kia lúc ấy được Du Tú Liên cắt dây cởi trói cho, y được sống sót, lại lấy lại tinh thần. Nghe người đàn bà nói tới đó, y bèn chen vào:

"Tôi nghe nói gã Gia Cát Cao này lúc trẻ cũng rất có tài năng, đại anh hùng Á hiệp sư ca của Giang Nam Hạc đều là chết dưới tay y. Có một nữ tặc tên Bích Nhãn hồ ly Cảnh Lục Nương chính là vợ trước của y. Bây giờ lão đạo ở miếu Tam Thanh phía bắc Ngũ Hồi lĩnh là nhân vật có tên tuổi ở Hà Nam cũng có giao tình với y. Ngày mai các vị nếu tới Hoàng gia trang mà tìm không được y, thì nhất định là y tới miếu Tam Thanh. Lão đạo ở đó họ Từ, nhưng chẳng phải là người tốt lành gì, trước kia bọn Tiêu Đại Hổ cũng đắc tội với y, từng đem năm mươi người tới bao vây miếu y. Hôm ấy tôi cũng đi, bị lão đạo sĩ kia cầm một ngọn thiết côn đánh cho tơi bời hoa lá. Năm rồi, Gia Cát Cao tới, do lão đầy tới ấy ra mặt mới hòa giải đôi bên, nhưng bọn tôi trên núi đều không dám đi ngang miếu y".

Du Tú Liên trong lòng cũng nhớ tới người ấy, bèn truy vấn người đàn bà.

Người đàn bà họ Quách nói thị quả thật chưa từng giúp đỡ Phí Bá Thân hại ai, chuyện hôm nay là lần đầu. Vì bọn Phí Bá Thân vừa chạy tới đây, chui xuống địa thất, về sau Dương Lệ Phương một mình tới hỏi thăm, họ mới nảy ra ý hãm hại Dương Lệ Phương. Phí Bá Thân ưng thuận khi nào qua khỏi cơn nguy hiểm, mang Lệ Phương đi rồi, sẽ đưa hết cho thị hai bọc quần áo y mang tới để báo đáp, nên thị mới giúp đỡ họ.

Lúc ấy hỏi cung trong nhà bếp suốt cả buổi, Du Tú Liên bèn bảo Tôn Chính Lễ canh giữ hai người ở đó. Sử Bạn tử đi ngủ một giấc rồi dậy thức canh gá. Du Tú Liên thì vào trong phòng, cùng Dương Lệ Phương ngủ một giấc, di dưỡng tinh thần. Không bao lâu trời đã sáng, hai người lại thay quần áo đêm qua đã hong khô, sau đó lại đi các nơi điều tra.

Lúc ấy, mấy con vịt từ cái chuồng vịt rào bằng cây trong bãi lau lại ra, bộ lông trắng ánh lên dưới bóng mặt trời soi qua cành liễu, ánh nắng soi lên lông trắng lóng lánh, vô cùng xinh đẹp. Chúng lại kêu cạp cạp, không hề biết đêm qua ở đây có một trận giết chóc ghê rợn, cũng hoàn toàn không biết tới cái hàng bí mật như một địa ngục cạnh đó. Du Tú Liên và Dương Lệ Phương tìm trong đó một lúc, chỉ thấy Hà Kiếm Nga, Tiêu Đại Hổ đều đã chết, xác nằm trong rặng cây, gã tên Nhị Hùng thì còn bò trên mặt đất rên rỉ, Phí Bá Thân thì không thấy tung tích đâu. Du Tú Liên tuy trong lòng vẫn còn tức giận, nhưng đối với sự giảo hoạt của Phí Bá Thân cũng không khỏi nảy lòng khâm phục. Dương Lệ Phương thì căm tức rơi nước mắt, nói:

"Hôm qua cháu đã nghĩ không còn sống được nữa, nhưng tuy Hà Kiếm Nga kề đao vào cổ cháu, cháu cũng không bỏ ý định báo thù. Bây giờ cháu may mắn chưa chết, cháu phải trả thù lập tức. Y tha mạng cho cháu, nhưng cháu không tha y được!". Du Tú Liên cũng nói:

"Loại người quỷ kế đan đoan như thế, chúng ta quả thật không thể để cho y còn sống trên đời, nếu không thì biết đâu y còn hại nhiều người khác. Được rồi, bây giờ ta và ngươi ra sau núi, chúng ta tới chỗ Hoàng gia trang gì đó".

Hai người trở vào gian phòng, thấy Sử Bạn tử đang sai tên lâu lúc ấy kia nổi lửa, y tự múc nước, định nấu cháo ăn sáng. Tôn Chính Lễ thì ngồi cạnh bếp lò, dựa vào tường ngủ say, trong phòng tuy rất nóng, y mồ hôi chảy đầy mặt, nhưng vẫn ngáy khò khò. Người đàn bà họ Quách đã được cởi trói, nhắm mắt nằm trên mặt đất như đang ngủ, lại như đã chết.

Du Tú Liên bèn nói với Sử Bạn tử:

"Ta đưa Dương Lệ Phương tới Hoàng gia trang", tên lâu lúc ấy đang đun nấu bên cạnh nghe thấy, lập tức ngoảnh lại nói:

"Để tôi dẫn đường cho các vị, chỗ ấy rất khó tìm, không có người dẫn đường thì nhất định tìm không ra". Du Tú Liên gật gật đầu, lại nói:

với Sử Bạn tử:

"Bên ngoài còn có Hà Kiếm Nga bị thương, mới rồi ta ra xem thì thị đã chết, trong rặng cây còn có xác Tiêu Đại Hổ. Lát nữa Tôn Chính Lễ tỉnh dậy, Sử đại ca giúp y chôn hai cái xác ấy cho kỹ. Còn người bị thương thì cứ giam lại ở chỗ nào vắng vẻ, lát nữa bọn ta sẽ quay lại".

Sử Bạn tử gật đầu, Du Tú Liên bảo tên lâu lúc ấy chuẩn bị ngựa. Lúc ấy mấy con ngựa đều được Sử Bạn tử cho ăn uống xong, vô cùng khỏe khoắn. Tên lâu lúc ấy chuẩn bị ba con ngựa, Du Tú Liên cầm song đao, Dương Lệ Phương cầm hoa thương, theo tên lâu lúc ấy cùng ra cổng, lên ngựa phóng lên phía bắc. Càng đi đường càng gập ghềnh, trong giây lát đã lên tới sườn núi, ánh mặt trời soi thẳng vào bọn họ.

Tên lâu lúc ấy dẫn đường cầm roi chỉ xuống núi nói:

"Người nhìn kia! Sau núi này phảng phất như có một bãi đá lô nhô, đó chính là Hoàng gia trang, từ trên núi nhìn xuống, nếu không nhìn kỹ, quyết không thể nhận ra đó là thôn trang, nhưng nếu đứng ở đó nhìn lên đây thì cái gì cũng nhìn thấy rất rõ". Du Tú Liên nói:

"Nếu thế thì chúng ta phải mau tới thôn ấy, nếu không chúng ta ở chỗ cao, nếu bị lão già giảo hoạt ấy nhìn thấy, thì y lại chạy mất!". Lúc ấy gã lâu lúc ấy dẫn đường bèn giục ngựa đi trước. Du Tú Liên và Dương Lệ Phương thúc ngựa theo sát.

Sườn núi thoai thoải, đường núi quanh co, Hoàng gia trang giống như một bãi đá tuy nhìn thấy trước mắt nhưng muốn tới đó thì phải đi vòng qua rất nhiều đường núi, vả lại đều là đường núi rất khó đi, ba người đều phải dắt ngựa mới đi được. Ở đó cây cối rất ít, quái thạc san sát như rừng trên núi, vốn được gọi là Ngũ Hồi lĩnh. Thật ra quanh quanh co co chỉ có năm lần, trên rặng núi xa xa còn có thể nhìn thấy trường thành như con rắn dài, nơi này địa thế quả thật vô cùng hiểm trở.

Du Tú Liên có ý không muốn đi xuống, vì nàng nghĩ con người già nua yếu ớt như Phí Bá Thân, cho dù hôm qua cố sống cố chết chạy thoát thân cũng không thể neo qua núi tới trốn núp ở đó, nhưng Dương Lệ Phương thì quyết không chịu thôi. Gã lâu lúc ấy dẫn đường đi trước, Dương Lệ Phương đi sát y, Du Tú Liên đi sau, thỉnh thoảng nhắc Dương Lệ Phương cẩn thận. Nhưng Dương Lệ Phương lại cắn chặt môi, miệng sa sầm không nói câu nào.

Ba người tốn rất nhiều sức lực mới tới Hoàng gia trang. Không lạ gì trên núi nhìn xuống chỗ này chẳng qua chỉ là một bãi đá, nguyên phòng ốc ở đây toàn chất đá lên làm thành, trên nóc nhà phủ đá, chỗ ở là hang đá. Người ở đây chẳng qua chỉ có hai ba mươi hộ, nghe nói tất cả đều họ Hoàng, tụ tập dòng họ cùng ở chung, quá nửa làm nghề săn bắn.

Tới đó gã lâu lúc ấy vào trong hỏi thăm, người ở đó không giấu giếm, nói:

"Vị lão thần tiên kia vừa đi rồi. Hôm nay sáng sớm y vừa tới. Trên núi này có một con đường tắt, ngoài người bản địa không ai biết, không biết làm sao y lại biết. Y theo đường tắt ấy đi, quả thật không thẹn là một vị lão thần tiên. Y đi rồi, bọn ta còn có mấy người chờ y thăm bệnh! Tôi mười mấy hôm nay không săn bắt được gì, tôi cũng muốn nhờ y bói cho một quẻ, nhờ y đoán xem khí vận, tôi đi về hướng nào thì có tiền. Nhưng lão thần tiên hôm nay tới đây lại vội vội vàng vàng ngồi trên tảng đá, nhìn nhìn mặt trời, không thích nói chuyện với ai.

Trưa hôm qua Chu Tiểu Bát lại dắt tới bốn con ngựa, nói là từ núi Ác Ngưu tới, muốn đưa lên phía bắc bán. Lão thần tiên, thằng khốn ấy cũng không biết nhìn thấy trên núi có cái gì, giống như y nhìn thấy ma! Y lập tức dắt một con ngựa bỏ chạy!".

Du Tú Liên vội hỏi:

"Y chạy đi đâu thế?". Người kia chỉ về phía tây nói:

"Chạy về phía tây, là một con đường vòng, y mới đi không bao lâu. Các ngươi muốn tìm y có việc, cứ phóng ngựa đuổi theo, còn có thể đuổi kịp. Nhưng các người từ đâu tới? Đều từ núi Ác Ngưu tới phải không? Thằng tiểu tử Tiêu Đại Hổ kia bấy nhiêu hôm sao không tới thăm bà ngoại y? Y lại cưới được con vợ nào, quên bà ngoại của y rồi à?". Du Tú Liên không trả lờ, Dương Lệ Phương đã thúc ngựa phóng đi trước, đuổi về phía tây.

Lúc ấy Dương Lệ Phương trong lòng càng sốt ruột, vì biết kẻ thù ở trước mặt không xa. Nàng hận không thể biến ngọn thương của mình ra thật dài, vươn ra móc lão tặc kéo lại, đâm y rơi xuống ngựa. Nàng một tay cầm roi, một tay cầm cương, ngựa lao đi rất nhanh, không bao lâu đã bỏ gã lâu lúc ấy dẫn đường và Du Tú Liên rơi lại phía sau.

Gã lâu lúc ấy kia cao giọng gọi:

"Đừng gấp ! Gã Gia Cát Cao kia chạy chưa xa, nhất định y tới miếu Tam Thanh rồi!". Du Tú Liên cũng gọi:

"Lệ Phương!

Ngươi gấp làm gì? Cẩn thận đừng sơ suất, chờ ta một chút!". Nàng đang cưỡi một con ngựa chạy không nhanh bằng con ngựa của Dương Lệ Phương, kỹ thuật có cao thâm cũng không làm được gì. Nàng quả thật nổi giận, nghĩ thầm mấy năm nay Dương Lệ Phương học được tính nết nông cạn ngang ngạnh ấy ở đâu? Bài học hôm qua cô ta còn chưa sợ à? Gã gian tặc Phí Bá Thân kia ngay cả đường tắt trong núi người khác không biết mà y cũng biết, bấy nhiêu người đuổi bắt mà y vẫn có thể ung dung lọt lưới. Loại người cơ trí đa đoan như vậy, đối phó với y lại không nên cẩn thận một chút sao? Lại gọi:

"Lệ Phương, ngươi không nghe lời ta à?".

Dương Lệ Phương phía trước vẫn không đáp, thật ra nàng đang phóng ngựa đi, muốn kéo cương cũng không được. Nàng vung roi không hề tiếc tay, hai chân thúc vào bàn đạp, vẫn cảm thấy bất tiện, nhưng trong lòng giống như vó ngựa rầm rập khua vang, vừa nóng nảy vừa vội vã phóng đi. Trong chớp mắt nàng đã ra khỏi đường núi quanh co. Nhìn thấy bình nguyên rộng rãi, ở giữa có một con đường mòn. Lại thấy trước mắt có một bóng ngựa màu đen, nếu không có ánh nắng đang soi tới, thì quả là không nhìn thấy.

Dương Lệ Phương càng sốt ruột càng vung roi mau hơn, vó ngựa khua trên đất như một trận mưa rào. Nàng cắn chặt răng, giống như nín thở, càng lúc càng tới gần con ngựa phía trước, bóng con ngựa phía trước lớn dần, người ngồi trên ngựa quay đầu lại, ánh nắng soi lên bộ tóc bạc, lại giống như cái đuôi con sói.

Dương Lệ Phương vừa nhìn thấy là Phí Bá Thân, nàng cao giọng quát "Phí ...

thằng lão tặc nhà ngươi!". Phí Bá Thân quay đầu thúc ngựa phóng đi.

Dương Lệ Phương rút thương trong lưng ra, roi ngựa rơi xuống đất cũng không kịp nhặt, vung thương đuổi gấp, đuổi hơn một dặm thì gần tới. Cách nhau không quá một trượng, nàng vung thương đâm vào lưng Phí Bá Thân nhưng không tới, nàng lại thúc ngựa phóng mau hơn, lại đâm tới một thương nữa nhưng còn cách hai thước, vẫn không đâm trúng. Phí Bá Thân trên con ngựa phía trước bật ra tiếng cười như mèo gào, không quay đầu lại, chỉ cắm đầu thúc ngựa chạy tháo thân. Dương Lệ Phương càng đuổi càng nóng ruột, thấy hai con ngựa cách nhau chẳng qua chỉ bảy tám thước, Dương Lệ Phương lại đâm một thương, như một con rắn độc mổ vào lưng Phí Bá Thân. Không ngờ Phí Bá Thân ném lại một cái khăn đỏ, con ngựa của Dương Lệ Phương đột nhiên nhìn thấy một vật khác màu hoảng sợ đứng dựng hai chân trước lên, suýt nữa hất Dương Lệ Phương ngã xuống. Trong chớp mắt ấy, con ngựa của Phí Bá Thân đã phóng ra bảy tám trượng, phía trước là một bức tường màu đỏ thấp thoáng trong rừng, Phí Bá Thân chạy thẳng về phía đó.

Dương Lệ Phương ghìm ngựa lại rồi đuổi theo, nhưng con ngựa bị hoa mắt một cái, không chịu phóng lên phía trước nữa, cứ không ngừng nhảy đá, ngẩng đầu hí dài. Dương Lệ Phương trong lòng như lửa đốt, sốt ruột suýt bật khóc, nhưng Phí Bá Thân phía trước đã chạy xa. Y định chạy vào khu rừng có bức tường đỏ thấp thoáng. Y không hề sợ hãi, ngồi trên ngựa quay đầu lại, nhìn Dương Lệ Phương cười ha hả một tràng. Nhưng không ngờ tiếng cười chưa dứt, đột nhiên thân hình y nghiêng qua từ trên ngựa rơi xuống đất, con ngựa nhảy qua một bên, tên lão tặc ngã sóng soài trên mặt đất, không bò dậy nổi.

Dương Lệ Phương bên này giật nảy mình, cảm thấy kỳ quái, sợ lão tặc lại dùng độc kế. Nàng không dám công nhiên xông tới, bèn nhảy xuống ngựa cầm thương bước tới nhìn, đi rất cẩn thận, chỉ sợ trong người lão tặc có ám khí, đặt ra cạm bẫy. Nhưng tới còn cách một trượng, nàng lại thấy Phí Bá Thân bò trên mặt đất như một con sói chết, sau đầu trúng một mũi nỏ tiễn, máu chảy ròng ròng ròng ròng, tay chân giật giật nhưng vẫn chưa chết. Dương Lệ Phương lửa giận bốc lên, sấn lên phía trước, một thương đâm xuống người y. Nàng nghiến răng trợn mắt, đến khi thấy Phí Bá Thân đã chết hẳn, lửa giận trong lòng mới tiêu tan, nỗi đau xót lại dâng lên, bật tiếng khóc lớn:

"Cha, mẹ! Con đã báo thù được cho cha mẹ rồi!". Đột nhiên trong rừng thấy một người đàn ông vai hùm lưng gấu bước ra, nàng không kìm được kinh ngạc, vội gạt nước mắt nhìn lên.

Người đàn ông cao lớn trong rừng bước ra ấy mặc áo ngắn màu xanh, thắt lưng màu lam, giắt một thanh đao chuôi có vòng đồng, cầm một cái nỏ dài không tới một thước. Dương Lệ Phương vừa nhìn thấy, liền giật nảy mình. Vì thấy người này rất quen, kế nghĩ kỹ lại, mới biết đó chính là La Tiểu Hổ. Nàng ngẩn người ra, không biết nên nói gì là hay.

La Tiểu Hổ lại có vẻ xấu hổ, bước lên mấy bước cung kính nói:

"Bây giờ đã trả thù được rồi, mời thiếu phu nhân mau trở về Bắc Kinn. Xin thưa lại với Đức Ngũ gia, Thiếu gia, là La Tiểu Hổ lúc ở kinh đã được đội ơn bao bọc, chiếu cố, nhất là dtg, lần trước ta nhất thời lỗ mãng, làm y bị thương, đội ơn y không truy cứu, nhưng ta cũng rất xấu hổ. Cứ nói với họ sau này nếu có cơ duyên ắt ta sẽ xả thân đền đáp!". Đến lúc ấy Dương Lệ Phương lại nhịn không được giẫm chân khóc nói:

"Ca ca ơi!". La Tiểu Hổ cũng cúi đầu lặng lẽ rơi nước mắt.

Lúc ấy Du Tú Liên đã cưỡi ngựa phóng tới, nhưng chỉ có một mình nàng, tên lâu lúc ấy dẫn đường kia lại vì nhìn thấy phía trước mặt là miếu Tam Thanh, y sợ đạo sĩ nên không dám tới gần, Du Tú Liên bèn bảo y quay lại phía nam núi giúp Sử Bạn tử và Tôn Chính Lễ. Lúc ấy Du Tú Liên thấy Phí Bá Thân chết, bèn bảo La Tiểu Hổ tạm giấu xác Phí Bá Thân đi, lại khuyên Dương Lệ Phương: "Xong rồi! Bây giờ đã trả được thù rồi! Anh em ngươi lại gặp nhau rồi, các ngươi tuy từ nhỏ mang họ khác nhau, nhưng quả thật là cùng một mẹ sinh ra. Lúc ở Bắc Kinn anh ngươi không biết ngươi lấy Văn Hùng, nếu không y đã không gây ra chuyện ấy, chuyện ấy cũng đã qua rồi, ngươi cũng không nên nhớ nữa. Lệ Phương, không phải ngươi vẫn nói là anh ngươi mồ côi cực khổ sao? Bây giờ ngươi lại có một người anh ruột rồi!".

Dương Lệ Phương nghe Du Tú Liên nói thế lại càng khóc nức nở, vừa rơi nước mắt vừa làm lễ với La Tiểu Hổ. La Tiểu Hổ lại càng xấu hổ! Lúc ấy y kéo xác Phí Bá Thân vào rừng, lại quay vào bức tường đỏ huýt một tiếng sáo, Hoa Kiểm Hoan bên trong chạy ra. La Tiểu Hổ bèn sai y lấy cuốc đào hố chôn xác Phí Bá Thân, dắt ngựa vào miếu. May là chỗ ấy rất vắng vẻ, lại cách xa đường cái, nên họ làm gì cũng không ai nhìn thấy.

Lúc ấy vì Du Tú Liên hỏi La Tiểu Hổ vì sao cũng tới đây, La Tiểu Hổ lại không ngừng thở dài, mời Du Tú Liên và Dương Lệ Phương vào trong nghỉ ngơi một lúc. Y bèn kể lại đầu đuôi lý do y tới đây, cho tới tình hình trong miếu, những chuyện mình tính toán mấy hôm nay, cảm khái kể ra hết.

Ngôi miếu Tam Thanh này là hạ viện của Ẩn Tiên quá ở Tây thành Bắc Kinn, cũng là do đạo sĩ từng tu hành trên núi Võ Đang mộ quyên xây lên. Hiện phương trượng trong miếu chính là sư đệ của vị đạo sĩ ấy. Người này đạo hiệu là Thận Tu, tục danh là Từ Kế Hiệp, người huyện Lãng Trung Tứ Xuyên, vốn là cháu nội hiệp khách Lãng Trung hiệp Từ Nhạn Vân, đã chết, lúc còn sống là bạn thân của lã hiệp Giang Nam Hạc.

Từ Kế Hiệp lúc nhỏ học được võ nghệ gia truyền, luyện kiếm pháp Võ Đang, lại giỏi sử dụng một ngọn thiết côn. Vì y có ba anh em, y là em út, lúc trẻ tuổi ngông cuồng vô tri, đắc tội với hương dân trong làng, lại vì tranh giành một người đàn bà mà giết người nên y mới trốn ra ngoài, phiêu bạt nam bắc hơn hai mươi năm, cư trú ở Hà Nam lâu nhất, cũng có giao tình với Dương Báo. Y luyện tập nội công chứ không luyện tập thuật phi thiềm tẩu bích nên không có việc gì nổi tiếng xa gần, lại tính tình cô độc, vì thế không có bao nhiêu người biết tên y. Về sau y mỏi mệt chuyện giang hồ, lại hối hận những lỗi lầm lúc trẻ, mới được lão đạo sĩ ở Ẩn Tiên quán đưa vào đạo môn, ở đó tu hành.

Nơi đây vốn là chỗ bọn cường đạo trên Ngũ Hồi lĩnh qua lại, lúc đầu ngôi miếu này còn là hang ổ giặc cướp,, bất kể người có đạo hạnh cao thâm thế nào cũng không thể ở đây được. Từ khi đạo sĩ ở Ẩn Tiên quán tới, bọn cướp biết đạo sĩ biết võ nghệ mới không dám tới cướp bóc. Sau đó đạo nhân Thận Tu này tới trụ trì, ngọn thiết côn của y đánh ngã mấy tên cướp, lại khiến bọn chúng sợ vỡ mật! Từ đó quanh miếu một dặm không có tên cướp nào dám bén mảng tới.

Nhưng năm rồi, lúc Phí Bá Thân trên núi Ác Ngưu nghe danh tiếng của y bèn tới thăm, bố thí cho miếu một ít tiền đèn hương, còn ở lại đó khoảng nửa tháng, giao du với Thận Tu đạo nhân rất thân thiết. Phí Bá Thân là người tư văn nho nhã, khéo ăn nói, biết ứng thù, lại tam giáo cưu lưu không gì không biết, viết phú làm thơ cầm bút là thành, vì thế Thận Tu đạo nhân rất khâm phục y.

Sau khi Phí Bá Thân đi hơn một tháng, lão đạo sĩ ở Ẩn Tiên quán lại tới, hai sư huynh sư đệ ngẫu nhiên nhắc tới tên Gia Cát Cao, lão đạo sĩ ở Ẩn Tiên quán không kim được cười khẽ. Nguyên là vị đạo sĩ này qua lại nam bắc lâu ngày, các hạng người ở các nơi y đều biết rõ. Phí Bá Thân xuất thân thư lại, kết giao với bọn cướp, quen dùng âm mưu thì càng không che giấu được y. Lai lịch của Phí Bá Thân y đều biết rõ, bèn kể lại cho sư đệ, dặn từ nay trở đi không gần gũi với loại người như thế, nhưng Phí Bá Thân cũng không trở lại nữa.

Lão đạo sĩ ở Ẩn Tiên quán quá biết Phí Bá Thân quen biết với bọn cướp trên núi Ác Ngưu, lại muốn độ hóa La Tiểu Hổ cắt đứt nhu tình buông bảo đao xuống làm đạo sĩ như đã độ hóa Từ Kế Hiệp, nên mới đưa y từ Bắc Kinn tới đó. Ngôi miếu này rất gần núi Ác Ngưu, nếu La Tiểu Hổ ở đây lâu ắt có cơ hội gặp mặt Phí Bá Thân. Lão đạo sĩ chỉ có ý muốn La Tiểu Hổ yên ổn tu hành, nhưng không cản trở y báo thù, lại cố ý bảo y mau kết thúc chuyện này, để mượn đó trừ khử một gã đại ác trên đời.

La Tiểu Hổ lúc ấy lòng tàn ý lạnh, Thận Tu đạo sĩ dành hai gian điện bên cạnh cho ba người bọn y ở. Sa Mạc Thử và Hoa Kiểm Hoan biết gần đây có giặc cướp, nói ra thì cũng là đồng đạo, có điều không cùng đường, ngay cả tiếng lóng cũng khác nhau. Họ sợ bị người ta coi rẻ, mình người ít thế cô, nếu ra ngoài gây sự thì chống không nổi. Cho nên đều không dám ra khỏi cửa miếu, hàng ngày chỉ quanh quẩn với "lão gia" của họ, ngoài việc ăn uống ỉa đái thì chỉ nằm ngủ.

La Tiểu Hổ hàng ngày nói chuyện phiếm với Thận Tu, Thận Tu nhắc tới Phí Bá Thân, La Tiểu Hổ không kim được nổi giận, nói: "Tên họ kẻ thù của gia đình ta, ta vốn không hiểu rõ lắm. Hai năm trước đây ân nhân Cao Lãng Thu của ta mắc bệnh chết, ở ngoài thành Thả Mạt Tân Cương có một tấm ván bia do y đích thân viết, trên nói tới tên họ của kẻ thù gia đình ta, theo đó là họ Hạ. Nhưng tháng chạp năm rồi ta từ Tân Cương về, qua ngang huyện Y Thị tỉnh Sơn Tây, gặp một bọn khách người Hà Nam trong khách điếm, trong đó có hai người quê Nhữ Nam, ta bèn hỏi họ chuyện kẻ thù của Dương gia. Họ nói kẻ thù của Dương gia không chỉ có một người, ngoài gã Tri phủ phủ họ Hạ, còn có Phí Thân gì đó".

"Lúc ấy ta chưa nghe rõ, lại hỏi kỹ họ, họ lại cười nói qua chuyện khác. Họ đối với chuyện cũ thê thảm này dường như không muốn bàn nhiều, lại có chút kiêng kỵ, đại khái là sợ họ Phí quen biết nhiều bọn lục lâm. Bây giờ tên lão tặc mà đạo gia ngươi nói tới ấy nhất định là kẻ thù của ta, chỉ là y đã đổi tên thành Gia Cát Cao, nhưng ta nghe nói người này hiện đang ở kinh đô, tiếc là bây giờ ta đã lười lên Bắc Kinn rồi!". Lúc ấy La Tiểu Hổ vội phái Sa Mạc Thử trở lại kinh đô, dặn y hỏi thăm xem lão Gia Cát Cao giúp đỡ Lỗ Quân Bội kia có phải là họ Phí không. Nếu đúng là họ Phí thì mau báo tin cho Đức thiếu phu nhân để tiện trả thù.

Sa Mạc Thử đi rồi, La Tiểu Hổ vẫn tinh thần uể oải, có lúc một mình ngân nga hát bài "Trời đất tối tăm sinh tai ương", lại không ngừng thở than cảm khái, lại tự tức giận mình! Vì y tự mình hiểu rất rõ, tại sao một hán tử to lớn, một thân võ nghệ, hát bài hát ấy hơn mười năm mà lại không thể đi báo thù! Y biết toàn là vì tình cảm nữ nhi khiến y trở thành như thế, nếu không phải có chuyện Ngọc Kiều Long thì y ngay cả đao cũng ngại cầm tới! Rời khỏi Ngọc Kiều Long, y tâm thần đều bất định. Hiện tại y đã làm xong chuyện Ngọc Kiều Long rồi, giống như tất cả đều đã là quá khứ, tất cả hi vọng đều đã mất hết.

Y suốt ngày mê man mệt mỏi, ngụ lại ở đó không có ai tới quấy rầy y, y lại cảm thấy rất vui thích. Nhưng đạo sĩ Thận Tu bảo y đội mão tu hành, y lại không muốn! Vì y biết y nhất định y tu hành không được. Nào là ngồi xếp bằng đọc kinh, luyện đan, những chuyện ấy y quyết không làm được. Nhưng trong đó thỉnh thoảng hiện ra cảnh sa mạc ở Tân Cương, một đêm ân ái với Ngọc Kiều Long, đó là chuyện qua rồi. Chuyện mới là một đêm mưa gió ở Ẩn Tiên quán, dáng vẻ buồn bã khóc lớn của Ngọc Kiều Long lúc chia tay ở Ngọc phủ, y không hề quên chút nào. Cho nên y thường mở to mắt như ngây ra, cơ hồ thành một phế nhân. Nhưng bảo đao nỏ tiễn thì y luôn mang bên người, một là vì thói quen, hai là vì biết chung quanh nơi này có nhiều giặc cướp, y lại có nhiều tiền bạc, có bảo đao, nên không thể không đề phòng.

Chuyện hôm nay vốn là tình cờ, sáng sớm y ra khỏi miếu, đang bồi hồi trong rừng, rút nỏ tiễn rình bắn chim khách trên cây để giải khuây. Không ngờ thấy ngoài rừng có một con ngựa phóng tới, trên ngựa là một lão già, y vốn không nhận ra, nhưng y nhận ra thiếu phụ cầm thương đuổi theo phía sau là Dương Lệ Phương em gái mình. Sau một lúc kinh ngạc, y bèn đoán lão già ấy ắt là Phí Bá Thân, nhất định bị Dương Lệ Phương đuổi tới mức không còn đường trốn chạy, mới định vào đây nhờ Thận Tu đạo nhân giúp đỡ. Y bèn đem phóng tên ngầm bắn Phí Bá Thân ngã ngựa, sau đó mới trong rừng bước ra, anh em gặp nhau. Khi Du Tú Liên đuổi tới, y liền mời hai vị nữ khách vào trong miếu nghỉ ngơi,Hoa Kiểm Hoan chôn Phí Bá Thân xong, trở vào nấu nước pha trà mời họ.

Du Tú Liên lại hỏi La Tiểu Hổ rất nhiều chuyện, La Tiểu Hổ trả lời rất ít, chỉ là lúc nói tới Ngọc Kiều Long, y buông tiếng thở dài, Dương Lệ Phương tuy là em gái y, nhưng y gặp Dương Lệ Phương lại có vẻ bị bó buộc, cứ cúi xuống, cảm thấy không có mặt mũi nào nhìn em gái. Dương Lệ Phương nói: "Ca ca, anh lấy lại họ Dương đi, đổi dùng tên khác, sắp tới tìm một chỗ xuất thân được không? Nhà em và nhà Khâu hầu gia sẽ ra sức cho anh, nếu không anh có thể tới tiêu điếm của cha nuôi em làm tiêu đầu". La Tiểu Hổ lắc đầu không trả lời.

Dương Lệ Phương lại lau nước mắt, nói tới chị nàng là Lễ Anh làm thiếp của Khương Tam Viên Ngoại ở phủ Bảo Định, y cũng không để ý lắm, Dương Lệ Phương cảm thấy anh nàng giống như một gã ngây. Nàng cùng Du Tú Liên nghỉ ngơi một lúc, Sử Bạn tử đã tới, mời họ trở về ngôi nhà kia ăn cơm. Y gặp La Tiểu Hổ,vỗ vỗ gọi: "Hổ gia" rồi nói: "Ta hiểu ý lão nhân gia ngươi, Lý Mộ Bạch năm trước cũng cớ tật xấu như ngươi, nhưng hiện y đã khác rồi".

Du Tú Liên nghe câu ấy, dường như hơi đỏ mặt. Sử Bạn tử lại nói: "Hay thế này đi! Lão ca ngươi chẳng bằng cứ xuất gia ở đây, qua vài hôm ta sẽ bảo Hầu nhi thủ tới làm bạn với ngươi. Được cái loại người như các ngươi mà xuất gia thì không cần đọc kinh, vẫn giấu đao trong tay áo được".

Du Tú Liên thấy thần thái của La Tiểu Hổ rất trầm uất mà Sử Bạn tử lại chọc ghẹo như thế, sợ y nổi nóng, lại sợ Dương Lệ Phương thấy anh nàng trở thành như thế lại đau lòng, nên vội nói "Chúng ta đi thôi! Chuyện vây giờ đều đã xong rồi, chúng ta về đó ăn cơm rồi còn phải đi ngay. Nếu Lệ Phương ở ngoài lâu ngày cũng có nhiều chuyện không hay!". Lại nói với La Tiểu Hổ: "Hẹn gặp lại! Sau này nếu có chuyện gì khó khăn, cứ tới Hùng Viễn tiêu điếm ở huyện Cự Lộc tìm ta, nhất định ta sẽ giúp ngươi". Dương Lệ Phương lại làm lễ từ biệt, Sử Bạn tử thì vỗ vỗ vai y cười nói: "Hẹn gặp lại!". La Tiểu Hổ đưa ba người bọn Du Tú Liên ra cửa, ánh nắng mặt trời chói chang soi lên mặt y, nhưng vẻ mặt y vẫn vô cùng lạnh lẽo buồn thảm.

Du Tú Liên, Dương Lệ Phương, Sử Bạn tử ba người cùng lên ngựa, chắp tay chào La Tiểu Hổ rồi vung roi thúc ngựa phóng đi. Họ qua rặng núi, trở lại gian nhà kia, Tôn Chính Lễ và gã lâu lúc ấy được thả cùng người đàn bà họ Quách đều ăn cơm trong viện. Người đàn bà ấy hôm nay cũng không có vẻ độc ác như hôm qua, chỉ xin Du Tú Liên tha mạng, lại nói: "Tôi xin theo người về làm lão má, chỉ xin người đừng giết tôi!".

Du Tú Liên nói: "Vốn bọn ta không có ý giết ngươi, chỉ muốn ngươi từ nay trở đi đừng chung đụng với bọn giặc cướp nữa là được. Lão má thì bọn ta không cần!". Nói xong nhìn nhìn Dương Lệ Phương cười cười. Gã lâu lúc ấy kia tự cho rằng mới rồi dẫn đường cho họ có công, đã biết mấy người này không đến nỗi giết y nên rất yên tâm, ăn to nói lớn, lại nói: "Nếu từ nay trở đi mà tôi còn làm giặc cướp, thì cứ cho trong óc tôi mọc ung nhọt!".

Sử Bạn tử nói: "Bọn ta đi xong cái nhà này cũng bỏ không, ngươi cứ sống với bà này qua ngày cũng được". Tên lâu la nói: "Ái chà, tôi không dám! Quách đại nương lớn hơn tôi hơn chục tuổi, tôi không muốn có thêm một bà mẹ nữa! Mà nói lại gian nhà này ai muốn tới ở thì tới, chứ tôi không dám, tôi sợ cái hầm lớn dưới đất!".

Họ đang trò chuyện, Du Tú Liên, Dương Lệ Phương xuống nhà bếp ăn cơm, chợt nghe ngoài bức tường thấp có một tràng tiếng vó ngựa dồn dập, Tôn Chính Lễ lập tức trợn mắt, ném bát đũa, vó thanh đại đao, Sử Bạn tử cản y lại nói: "Này, này, đừng lỗ mãng!". Tiếng vó ngựa dừng lại, bên ngoài có một người mặt sẹo bước vào, chính là Hoa Kiểm Hoan. Sử Bạn tử cười nói: "Sao ngươi lại tới đây? Hay ngươi muốn theo bọn ta về Bắc Kinn?". Hoa Kiểm Hoan lắc đầu nói: "Không phải! Lão gia chúng tôi bảo tôi đuổi theo Du cô nương và Đức thiếu phu nhân, có một chuyện muốn nhờ". Du Tú Liên trong nhà bếp nói: "Ngươi cứ đứng ngoài cửa nói đi!".

Hoa Kiểm Hoan bèn đứng giữa viện lớn tiếng nói "Lão gia chúng tôi nhờ Du cô nương hoặc Đức thiếu phu nhân nếu về tới Bắc Kinn gặp Ngọc Kiều Long, xin nói lại cho cô ta biết chỗ lão gia chúng tôi đang ở. Nếu cô ta có thể tới, thì mời cô ta ngàn vạn lần nên đi một chuyến, gặp lão gia chúng tôi lần nữa. Cho dù tám năm mười năm, Ngọc Kiều Long có tới lão gia chúng tôi nhất định cũng sẽ đợi cô ta ở đây. Còn một câu nữa! Bảo cô ta đừng quên chuyện trên sa mạc thảo nguyên, có bấy nhiêu thôi!". Du Tú Liên trong phòng nói vọng ra: "Được rồi, sau khi bọn ta về Bắc Kinn, nhất định sẽ đem những lời này nói lại với Ngọc Kiều Long!".

Sử Bạn tử đẩy Hoa Kiểm Hoan một cái nói "Lão gia các ngươi tới bây giờ vẫn còn mong mỏi sao?". Hoa Kiểm Hoan lắc lắc đầu, thở dài nói: "Không có cách nào!". Y lại vào ba gian phòng kia nhìn một vòng, trở ra cười nói: "Không phải kém! Sau này ai ở đây thế?". Sử Bạn tử nói: "Ngươi ở đây được không? Ở đây lại còn có vợ sẵn nữa!", rồi chỉ người đàn bà kia, lại chỉ Hoa Kiểm Hoan nói với người đàn bà: "Y có nhiều tiền, ngươi đừng khinh y dáng vẻ như thế".

Người đàn bà cũng ngẩn nên nhìn Hoa Kiểm Hoan một cái, Hoa Kiểm Hoan sờ sờ vết sẹo trên mặt cười nói: "Sử lão gia đừng đùa, tôi muốn hỏi người một câu nghiêm chỉnh, mấy con vịt trong ao có chủ không vậy?". Sử Bạn tử nói: "Thế thì ngươi có chỗ trút giận! Tại sao chỉ nhớ có vịt của người ta không thế? Chắc theo lão gia ngươi ở trong miếu đạo sĩ bấy nhiêu ngày, thèm rồi phải không? Được rồi, ngươi cứ bắt một con về mà ăn chay!". Hoa Kiểm Hoan mừng rỡ bước ra.

Giây lát mọi người ăn cơm xong, Du Tú Liên cho tên lâu la và người đàn bà một ít tiền, khuyên họ từ nay trở đi đừng làm chuyện xấu, rồi tất cả cùng lên ngựa. Họ tới huyện Phòng Sơn, thấy trong một khách điếm có quàn một chiếc quan tài, nguyên là Hạ Tụng đã bị thương mà chết, quan tài quàn lại ở đó, người đánh xe về báo tin. Họ đi về phía đông, trên đường lại gặp Dương Kiện Đường, Hầu nhi thủ theo Lôi Kính Xuân dẫn đường định tới núi Ác Ngưu, hai bên gặp nhau, bèn tìm một khách điếm ngủ lại, Du Tú Liên kể lại tất cả mọi chuyện ở núi Ác Ngưu, Ngũ Hồi lĩnh hai hôm nay, sau đó quyết định đường đi của từng người. Du Tú Liên không muốn trở lại Bắc Kinn, định xuống nam về huyện Cự Lộc, Dương Lệ Phương lại muốn tới phủ Chính Định thăm chị nàng. Du Tú Liên nói: "Bây giờ ngươi đã trả được mối thù của cha mẹ rồi, lại tìm được một người anh, cũng nên tới nói với chị một tiếng. Vậy mời Dương sư phụ đưa ngươi đi tới Hà Nam một chuyến, tới Chính Định thì chúng ta chia tay, ngươi thăm chị xong, lại nhờ Dương sư phụ đưa ngươi về kinh". Dương Kiện Đường cũng ưng thuận, hiện chỉ có Lôi Kính Xuân không có chỗ nào đi, vả lại y cũng không có nơi ăn chốn ở.

Dương Kiện Đường bèn nói: "Ta có thể mời ngươi làm tiêu đầu ở Toàn Hưng tiêu điếm, Tôn huynh đệ cứ về trước với y! Đầu tháng sau bọn ta ắt vè kinh gặp nhau". Lúc ấy mọi người nghỉ lại ở khách điếm một đêm, hôm sau lần lượt lên đường. Sử Bạn tử lúc nào trong túi cũng có tiền nhưng không lúc nào có chỗ ở nhất định, Hầu nhi thủ lẽ ra cũng phải trở lại Bắc Kinn nhưng sợ Lý Mộ Bạch bèn lấy lòng Sử Bạn tử. Cho nên Tôn Chính Lễ, Lôi Kính Xuân lên bắc, Du Tú Liên, Dương Kiện Đường, Dương Lệ Phương cùng về nam. Sử Bạn tử và Hầu nhi thủ lại đi về phía tây, vì Sử Bạn tử là người Sơn Tây, cũng theo Hầu nhi thủ về nhà cha y ngụ lại.

Đến bây giờ tính ra việc chém giết đã chấm dứt, thù hận đều tiêu tan, người nhẹ ngựa nhàn. Dương Lệ Phương ở lại nhà chỉ nàng tại phủ Chính Định, bế cháu chơi đùa vài hôm, vừa buồn vừa vui kể lại tất cả mọi chuyện cho chị nàng, rồi theo Dương Kiện Đường lên bắc. Đi mấy ngày, hôm ấy tới vòm cổng Chương Nghĩa Môn, Dương Kiện Đường trước tiên tìm một khách điếm bảo Dương Lệ Phương vào nghỉ một lúc, y thì cưỡi ngựa vào thành. Lát sau, một cỗ xe do tiêu điếm của y thuê tới đón Dương Lệ Phương vào thành về nhà Đức gia.

Dương Lệ Phương rời nhà khoảng nửa tháng, lúc bấy giờ trở về, cả những bụi bặm, vừa đen vừa gầy, nhưng tinh thần lại rất sảng khoái. Hai hàng lông mày của nàng trước kia thường nhíu lại, lúc ấy đã giãn ra. Gặp cha mẹ chồng nàng sa nước mắt cảm kích, kể lại mọi chuyện trên đường, nhưng không kể một cách quá ghê gớm, quá thê thảm. Lại nén đưa mắt nhìn chồng nàng, vẻ mặt tươi cười.

Đức Đại phu nhân bèn nói: "May là hôm nay ngươi về! Nếu không ngày mai lại khiến người ta ngờ vực là mấy hôm nay ngươi không có nhà. Phu nhân của Ngọc phủ mất rồi! Quan tài quàn ở nhà chín ngày, ngày mai là ngày Bạn túc, hôm sau nữa thì đưa đi, định quàn ở chùa Quảng Duyên ngoài Đức Thắng Môn. Ba hôm nay ta đều tới thăm viếng, vì ngươi không đi với ta nên rất nhiều người hỏi thăm ngươi, ta nói ngươi bị bệnh, ở nhà không thể ra ngoài. Người ta lại cho là ngươi có tin mừng". Dương Lệ Phương đỏ bừng mặt.

Đức Đại phu nhân lại nói: "Hôm nay ngươi cứ nghỉ ngơi một ngày cho khỏe, sáng mai ta đưa ngươi tới Ngọc phủ viếng tang, để thân hữu đều thấy mặt ngươi, chuyện ngươi ra ngoài bấy nhiêu ngày cũng có thể che giấu được". Dương Lệ Phương vâng dạ, thật ra hôm ấy nàng hoàn toàn không nghỉ ngơi, thay quần áo và trang sức, hầu hạ mẹ chồng, hầu hạ chồng, lại có phấn chấn hơn ngày trước. Đêm ấy trong phòng dưới đèn, nàng lại kể lại tình hình nàng ra ngoài trả thù, hạ giọng kể lại một lượt với chồng, Văn Hùng cũng thấy vui mừng vì thấy vợ anh hùng.

Hôm sau, ăn cơm trưa xong, nàng và mẹ chồng theo lệ của thân thích Ngọc phủ, đều mặc áo tàn bằng vải, tuy hai bên đầu vẫn đeo nữa trang, nhưng không cài hoa, trên mặt cũng không đánh nhiều phấn, ngồi xe nhà tới Ngọc phủ. Lúc ấy tuy trời còn rất nóng, nhưng từng trận từng trận gió thổi tới đã có không khí mùa thu.

Tới trước cổng Ngọc phủ, thấy trên gò cao có bài phường, lụa trắng phất phơ, trước cổng có nhiều xe trắng ngựa trắng đỗ lại, người ra vào đều mặc áo tang. Bên trong trống nện thì thùng, nhạc trỗi ai oán, không khí ảm đạm thê lương, khác hẳn lúc Ngọc tiểu thư lấy chồng ba tháng trước. Dương Lệ Phương được bộc phụ dìu xuống xe, theo mẹ đi vào trong, trước tình cảnh ấy trong lòng cũng không khỏi xốn xang, lại nghĩ: "Lúc ra về mình có nên nói với Ngọc Kiều Long lời La Tiểu Hổ anh mình nhắn không?".

Lúc ấy tiếng trống thê lương, tiếng nhạc ai oán đưa người vào viện trong. Viện trong che rạp rất cao, bốn vách treo liễn và trướng viếng tang, toàn là của các vị quan lớn đưa tới, đều dùng những từ ngữ như "Hạc phản Dao Trì", "Phúc thọ song quy". Ở giữa là linh cữu, có màn vải trắng che kín, trước quan tài bằng gỗ nam mộc có ba cái bàn và hoa trắng, bạc trắng vân vân. Nền trắng soi sáng, khói hương nghi ngút, phía trong bước màn trắng vang ra tiếng khóc làm người ta đứt ruột.

Dương Lệ Phương theo mẹ chồng dâng rượu một lượt trước linh cữu, làm lễ xong có nữ bộc mặc áo tang ra đỡ họ lên. Người đỡ Dương Lệ Phương là một a hoàn, lại làm Dương Lệ Phương giật nảy mình! Vì nàng biết đó chính là Tú Hương theo Ngọc Kiều Long ra ngoài, giả làm vợ Ngọc Kiều Long. Bất giác tự nhủ "Tại sao cô ta lại về đây?". Tú Hương lại hơi gật đầu cười nói: "Đức thiếu phu nhân người khỏe chứ? Mời người vào trong này nghỉ!". Đức dpn trên mặt cũng lộ vẻ kinh ngạc nghi ngờ.

Mẹ chồng con dâu họ theo Tú Hương bước vào sau tấm màn trắng, đó là ba gian phòng, chính là phòng ở của Ngọc phu nhân trước kia. Gian bên trái là bọn Bảo Ân, Bảo trạch và các cháu trai quỳ, bên phải là nữ quyến, Đại thiếu phu nhân, Nhị thiếu phu nhân và các cháu gái. Huệ Từ vì bị thương thành bệnh, tình hình nguy ngập, không có ở đó.

Ở đầu giường có một người ngồi, người này thấy khách tới cũng không đứng lên. Người này chải tóc theo kiểu thiếu phụ Bát kỳ, đầu cài trâm bạc, vòng tai bằng bạc, lại đội một cái mũ tang. Theo tang phục mà nhìn thì biết là con gái người quá cố, tiểu thư của bản phủ. Đó là Ngọc Kiều Long, nàng sắc mặt xanh xao, tiều tụy, nên hai con mắt lại càng to, một tay đặt trên chiếc bàn bằng gỗ hồng mộc, tay kia cầm khăn lau nước mắt.

Đức Đại phu nhân và Dương Lệ Phương trò chuyện, an ủi hai vị thiếu phu nhân suốt nửa ngày, Ngọc Kiều Long vẫn không đứng lên, cả mí mắt cũng không ngước lên, đến khi Tú Hương bước tới hạ giọng nói: "Đại phu nhân và Thiếu phu nhân của Đức phủ tới, người nhìn kìa!", Ngọc Kiều Long lúc ấy mới uể oải đứng lên.

Đức Đại phu nhân bước tới nắm tay nàng nói: "Cô cũng bớt phiền não đi! Lão phu nhân tuổi tác cũng đã cao, con cái cháu nội đông đúc, cũng chẳng có gì không yên tâm nữa. Cô cứ nghĩ xem, sức khỏe của cô mới quan trọng!". Ngọc Kiều Long lại ứa nước mắt, tinh thần bạc nhược, ngại cả nên tiếng trò chuyện, người khác khuyên gì nàng cũng gật đầu. Tú Hương luôn bên cạnh nàng, hai chị dâu của nàng đều ở trước mặt, các nữ quyến thân hữu ra vào tấp nập. Dương Lệ Phương ở đó là vai nhỏ hơn, trong lòng tuy có lời muốn nói, vả lại còn là những lời Ngọc Kiều Long sốt ruột muốn nghe, nhưng nàng không có cơ hội nói ra, trong lòng vô cùng sốt ruột. Lát sau lại được đám bộc phụ mời các nữ khách vào phòng nghỉ ngơi, trong đó có rất nhiều người quen, phần lớn là đội khăn trắng, mặc áo tang, uống trà, hút thuốc, Lỗ phu nhân thông gia thì không tới. Đức Đại phu nhân cùng một người trò chuyện một lúc, Dương Lệ Phương thì trò chuyện với đám nữ khách cùng vai vế ở một phòng khác.

Lúc ấy khách khứa bên ngoài nhao nhao vào viếng tang, tiếng nhạc khi trên sạp tụng kinh cũng bắt đầu trỗi lên, tiếng tụng kinh vang lên. Tiếng chuông vang lên leng keng leng keng, tiếng tụng kinh chậm rãi không có gì là du dương, các sư đọc xong một lượt, lại có các ni cô cất giọng trong trẻo tụng kinh, kế là giọng tụng kinh âm vang rõ ràng của các đạo sĩ.

Dương Lệ Phương và mấy vị phu nhân nhỏ tuổi đều từ cửa kính nhìn trộm ra, thấy có chín đạo sĩ, đều mặc áo thủy điền thêu hoa, có người tay cầm bảo kiếm, có người tay cầm như ý, chuông khánh cùng khua vang, cùng cao giọng đọc kinh, đi vòng quanh linh cữu một vòng, lại trở lên trên cái đài rất cao có dải lụa trắng phất phơ, kế đến lại là các nhà sư phiên Thích Ma, đều đội mũ vàng, thổi một loại kèn dài hơn một trượng, tiếng ồm ồm như trâu rống, đánh trống da tròn cái lớn cái nhỏ, thỏi tù và bằng vỏ ốc tu tu, cất tiếng đọc kinh như sóng gió vang rền.

Khách đàn ông trong viện ra vào tấp nập, ít người mặc áo tang mà nhiều người mặc quan phục trên mũ có gắn hoa linh, nhưng không thấy Ngọc đại nhân. Chỉ thấy Lỗ Quân Bội mặc một chiếc áo tang rộng thùng thình, được hai người tớ trai dìu, y mắt và miệng đều hơi méo, cử động rất khó khăn, nếu không có người dìu thì chắc không bước đi được.

Vì thế rất nhiều người bên cạnh đều thì thào bàn tán, vốn là chuyện có liên quan tới hai nhà Ngọc Lỗ trước đây hầu như không ai biết, chẳng qua chỉ là oán trách sau lưng Ngọc Kiều Long "Nếu không phải là cô ta thì hai nhà không đến nỗi trở thành như thế này, Lỗ cô gia cũng không đến nỗi thành bán thân bất toại như thế, Huệ Tử cũng không đến nỗi bị cường đạo làm bị thương. Ngọc đại nhân chẳng phải vì chuyện con gái mà bị bãi quan, làm gì mà đến nay vẫn mắc bệnh không tiếp khách được! Ngay Ngọc phu nhân cũng không phải vì chuyện con gái mà đau lòng qua đời hay sao?".

Chợt Khâu Thiếu phu nhân vào, làm lễ trước linh sàng xong, cũng vào gặp Ngọc Kiều Long. Sau đó lại tới phòng nữ khách, trò chuyện với mọi người ở đó một lúc lại đi tìm Dương Lệ Phương, vội vội vàng vàng kéo tay Dương Lệ Phương, hạ giọng hỏi: "Ngươi về lúc nào? Sự tình xong cả rồi chứ?". Dương Lệ Phương giật nảy mình, mặt đỏ lên, gật gật đầu nói: "Đã xong cả rồi!", rồi nói rất khẽ: "Cháu mới về hôm qua". Khâu Thiếu phu nhân lại hỏi: "Du Tú Liên có về không?". Dương Lệ Phương nói: "Không! Du cô cô chia tay cháu ở nhà chị cháu tại phủ Chính Định, về huyện Cự Lộc rồi".

Khâu Thiếu phu nhân gật gật đầu, quay người định đi, Dương Lệ Phương lại gọi: "Thím Khâu!". Khâu thiếu phu nhân quay lại, Dương Lệ Phương vội bước tới, chỉ ra ngoài cửa sổ vừa kinh ngạc vừa cười cười hỏi: "Tại sao Tú Hương cũng tới đây? Nghe nói cô ta theo tiểu thư của họ ra ngoài, không biết ở nơi nào mà?".

Khâu Thiếu phu nhân hạ giọng trả lời: "Vốn là họ đi rất xa, tới tận thôn Liễu Hà, ngụ lại trong nhà một nông dân họ Chúc. Lão thái thái nhà này vốn là Chúc má trong nhà ta trước đây, người này thì ngươi không biết, nhưng mẹ chồng ngươi đã gặp. Ngọc Kiều Long an trí Tú Hương ở đó, còn cô ta thì ra ngoài gây chuyện. Nhưng Tú Hương chờ tiểu thư trong nhà họ Chúc quá lâu không thấy trở về, cô ta cũng không thể đi đâu, không biết làm sao, gần đây nhất Lý Mộ Bạch đột nhiên tới nhà họ Chúc, nói tiểu thư của cô ta lại về làm Thiếu phu nhân nhà họ Lỗ. Cô ta bèn nhờ con trai của chúc má đưa về Bắc Kinn, trước tiên tới nhà ta, ta mới biết tất cả mọi chuyện họ làm bên ngoài, đó là chuyện hôm trước. Bây giờ con trai của Chúc má, lão Chúc vẫn đang ở nhà ta chưa về!".

"A hoàn Tú Hương này rất có lương tâm, cô ta nghe phu nhân của họ bệnh mất nên vội về phủ điếu tang, giúp đỡ. Hôm trước cô ta nghỉ lại ở nhà ta một ngày, ta phái người qua nói với Đại thiếu phu nhân ở đây, Ngọc đại thiếu phu nhân ưng thuận cho cô ta về, sáng nay cô ta mới tới. Lo xong mọi viêc, ta nghĩ người trong nhà họ thế nào cũng hỏi han cô ta một phen, nhưng không biết cô ta có chịu nói thật hay không! Dù sao thì chuyện Ngọc Kiều Long biết phi thiềm tẩu bích, có một thân bản lĩnh giang hồ, cũng không giấu ai được nữa rồi, chuyện cô ta với Tiểu Hổ mọi người cũng đều đã biết".

" Nghe nói Ngọc Đại phu nhân chết tự nhiên là vì bệnh, nhưng cũng là vì tức giận. Bà ta không ngờ con gái mình, một vị thiên kim tiểu thư lại đi yêu một tên cướp. Bây giờ La Tiểu Hổ ngàn vạn lần đừng xuất hiện ở kinh đô. Rất nhiều quan lớn đều phái người đi bắt y để hai phủ Ngọc Lỗ được hả giận. Còn nữa, a hoàn Ngâm Tự ở đây bây giờ đã khỏi bệnh, đã nói được rồi, hiện ở viện trong hầu hạ Huệ tiểu thư, cô ta không dám gặp Ngọc Kiều Long. Hôm động phòng hôm trước Ngọc Kiều Long dùng thủ pháp điểm huyệt gì đó điểm huyệt cô ta, Ngọc Kiều Long trốn đi thế nào, một câu cô ta cũng không chịu nói với người ngoài".

"Ngươi không thấy à? Những nữ khách hôm nay tới đây có ai dám tới gần Ngọc Kiều Long đâu? Mọi người nửa sợ cô ta, nửa là bất mãn, khinh thường cô ta. Sắp tới hai người anh của cô ta cùng đinh ưu, cha cô ta mà chết thì ta thấy không còn ai lui tới nhà cô ta đâu. Nhà chồng tuy chưa đuổi cô ta, nhưng cô ta cũng không mặt mũi nào tới đó ở, ta thấy cô ta vừa đáng trách vừa đáng thương! Trước đây lúc cô ta mới tới Bắc Kinn mới vinh dự làm sao! Bao nhiêu người hâm mộ cô ta, bây giờ thì họ đều thỏa mãn rồi!". Đang nói thì có một nữ khách bước tới, Khâu thiếu phu nhân lập tức im bặt, Dương Lệ Phương cũng đi qua hầu hạ mẹ chồng nàng.

Khách khứa già trẻ tới càng lúc càng nhiều, tiếng tụng kinh, tiếng chuông trống đợt sau ầm ĩ hơn đợt trước, tiếng khóc của họ hàng càng lúc càng thê thiết. Đến lúc Tống thánh buổi tối, ra ngoài đốt rất nhiều lầu gác xe ngựa bằng vàng mã, có người thấy Ngọc Kiều Long thủy chung vẫn ngồi đó, suốt ngày nàng không nói câu nào với bất cứ ai. Đến khi trời tối thì ngoài những người chí thân, những khách như Đức Đại phu nhân, Dương Lệ Phương, Khâu thiếu phu nhân đều đã ra vè hết.

Sau canh hai, người trong gia đình bắt đầu làm lễ động quan, tiếng khóc vang lên ầm ĩ. Ngọc Kiều Long quỳ trước linh cữu khóc tới mức ngất đi hai ba lần, phải đốt ngãi cứu cho mới tỉnh. Nhưng nàng vẫn không nói câu nào. Đến khuya Ngọc Kiều Long vẫn ở trong phòng ngủ của nàng trước kia, cửa sổ phía sau và cánh cửa xoay trong phòng, nơi trước kia giấu bảo kiếm, quần áo dạ hành, cái hộp nhỏ đựng bộ "Cửu Hoa quyền kiếm toàn thư", tất cả đều khiến nàng nhìn tới là đau nhói.

Những bức tranh vẽ chữ viết trên đầu giường vẫn còn bị lửa nến làm sém vàng. Chữ thì bút lực cứng rắn, họa thì thanh nhã tú lệ, con dấu "Ý Vân Hiên chủ nhân" vẫn còn đỏ như mới. Ý tức ức Vân chính là Bán thiên vân, điều này chỉ có một mình nàng biết. Gã Bán thiên vân chà đạp tuổi xuân của nàng, quấy nhiễu cuộc sống khuê phòng yên tĩnh của nàng! Nhưng đám mây hùng tráng, mạnh mẽ, thô bạo, kích ngang khẳng khái ấy lại vương vấn có tình khiến nàng bất giác lên giường, nằm sấp trên gối, lại hu hu khóc lớn.

Lúc ấy có bộc phụ Tiền má hầu hạ bên cạnh, Tiền má là bộc phụ hầu hạ Ngọc phu nhân trước đây, xưa nay rất được tin cậy. Lúc Ngọc phu nhân qua đời, từng dặn tiểu thư của họ "Hài tử! Những chuyện trước đây không trách móc gì ngươi, mà chỉ trách ta quản giáo không nghiêm. Ngươi phải lấy môn hộ nhà ta làm trọng!". từ lúc ấy tiểu thư không ngừng rơi nước mắt, đến nay đã tròn chín ngày. Trong chín hôm ấy nàng không ăn uống gì, cũng không nói câu nào, ai khuyên cũng không được.

Lúc ấy nàng khóc càng nức nở, Tiền má má ở bên cạnh cũng không kìm được nước mắt, rất sợ tiểu thư lại vì khóc mà chết luôn! Bà ta bèn bước tới gần giường, dịu dàng khuyên giải, nói: "Tiểu thư đừng đau buồn nữa! Phu nhân của chúng ta nhất định sẽ tới tây thiên thành Phật! Ngươi nên bình tĩnh suy nghĩ lại mà xem, phu nhân nghe kinh trước Phật tổ Như Lai chúng ta ở Tây thiên, cũng rất yên lòng. Nếu không phu nhân sẽ không nhắm được mắt, linh hồn cũng thường nhung nhớ nhà này, người là người biết chữ, chẳng lẽ lại không hiểu đạo lý ấy sao!".

Câu ấy của Tiền má, ngay bà ta cũng đã thuộc lòng, nói với tiểu thư không chỉ một lần, nhưng Ngọc Kiều Long vẫn như chưa từng nghe qua, cho dù người nào khuyên giải cũng không làm khuây khỏa được nỗi lòng đau thương tan nát của nàng. Tiền má ở bên cạnh hoảng sợ, vẫn không ngừng luôn mồm khuyên giải.

Đột nhiên cửa phòng mở ra, tấm rèm vén lên, một cô gái mặc áo tang bím tóc dài bước vào. Tiền má nhìn lại, thấy là Tú Hương, bèn thở dài nói: "Tú Hương cô nương, ngươi xem tiểu thư của chúng ta đấy, nếu cứ khóc thế này lại không chết mất sao? Ngươi đi bấy nhiêu ngày mới về, ngươi không biết à? Ồ, ta hầu hạ trong phủ này hơn hai mươi năm, từ Bắc Kinn hầu hạ tới Tân Cương, lại từ Tân Cương hầu hạ về kinh. Thật không ngờ trong vòng nửa năm nay, mà gia đình này lại trở nên như thế, bọn người dưới chúng ta cũng thấy đau lòng!".

Tú Hương lại lén xua xua tay, nói: "Đừng vội! Như thế lại càng không xong, tính nết của tiểu thư bà không biết đâu, bà cứ đi nghỉ đi, để tôi khuyên giải có thể còn được!". Tiền má má lau nước mắt nói: "Lúc trước lẽ ra ngươi không nên đi. Nếu ngươi cứ ở nhà, thì về sau cũng không có chuyện thế này!". Tú Hương càng xua tay rối lên, hạ giọng nói: "Đừng nói thế nữa! Đi mau đi!". Cô ta liên tiếp xô đẩy, bảo Tiền má má ra ngoài, rồi tiện tay đóng then lại, sau đó thong thả trở vào phòng.

Ánh nến trắng trong phòng leo lét ảm đạm, còn tối hơn cả ánh đèn dầu trong nhà họ Chúc ở thôn Liễu Hà, hoa đèn rất dài, cô ta cố ý không cắt đi, lại bước tới trước giường khẽ vỗ Ngọc Kiều Long một cái, nói: "Tiểu thư, chúng ta ở ngoài đã gặp rất nhiều tai nạn, nhưng đều vượt qua được. Bây giờ tuy phu nhân đã qua đời, nhưng ngươi còn trẻ, sau này ngươi muốn ở nhà mẹ thì ở nhà mẹ, muốn ở nhà chồng thì ở nhà chồng, nếu đều không muốn thì tôi lại theo người ra ngoài, người không muốn tới Hành Sơn sao?".

Ngọc Kiều Long nghe Tú Hương khuyên mới lật người lại, hai con mắt sưng húp nhìn nhìn, đột nhiên ngồi dậy, hạ giọng nói: "Ta đang muốn hỏi ngươi đây! Ngươi ở nhà họ Chúc, không phải ta không để lại tiền cho ngươi! Ngươi lại rất thân thiết với nhà họ Chúc, tuy ta đi nhưng ngươi cũng nên ở lại đó. Nếu ngươi không muốn ở lại đó thì cũng nên trở về nhà ngươi ở Đào Cốc, cần gì phải về kinh làm phiền cho ta! Ngươi nghĩ người khác không biết ngươi đi theo ta à? Ta sợ là tới bây giờ cả bọn Tiền má má cũng đã biết rồi!". Lại trừng mắt hạ giọng nói: "Cái hộp nữ trang của ta ngươi có mang về không? Bây giờ ngươi cất ở đâu? Chỗ cất giấu có kín đáo không?".

Tú Hương lộ vẻ hoảng sợ, nước mắt thánh thót rơi xuống, run run nói: "Tôi cũng chính vì chuyện ấy mới vội về đây báo với tiểu thư. Nếu không, không có lệnh của tiểu thư thì tôi quyết cũng không dám rời khỏi nhà họ Chúc, mà bây giờ vẫn còn ở đó! Từ khi tiểu thư đi, bọn Chúc đại ca hàng ngày đi tìm con Tuyết Hổ, nhưng vẫn chưa tìm được!".

Ngọc Kiều Long thở dài nói: "Một con mèo có mất thì cũng thôi, bây giờ ta cũng không cần nó nữa! Còn cái hộp nữ trang, chẳng lẽ ngươi không mang về hay sao? Hay là vẫn còn giấu trong cái hốc lò sưởi ở nhà họ Chúc?". Tú Hương nói: "Tôi có mang về! Nhưng hôm mùng ba, có một người tới nhà họ Chúc ở thôn Liễu Hà, chính là người có ba chòm râu đen đã tỉ kiếm với tiểu thư".

Ngọc Kiều Long nghe thấy lập tức biến sắc, vội hỏi: "Người nào? Là Lý Mộ Bạch à?". Tú Hương nói: "Đúng! Y nói y họ Lý, người này rất có hòa khí. Y tới tìm tôi nói không có chuyện gì khác, mà đòi tôi bộ "Cửu hoa toàn thư" gì đó. Tôi nói tôi không biết, lúc tiểu thư chúng tôi đi, chỉ để lại quần áo chăn nệm, không có vật gì khác, y cũng không mè nheo gây chuyện mà bỏ đi, tôi cũng không để ý. Tối hôm ấy Chúc nhị tẩu và Chiêu Đệ mời tôi qua phòng họ đánh bài, lúc tôi rời khỏi phòng, thì khóa cửa phòng rất chặt". Ngọc Kiều Long nghe tới đó, đập xuống giường hai cái nói "Ồ, ồ...". Nàng hít sâu mấy hơi liên tiếp.

Tú Hương lại nói: "Lúc trở về, vì ống khóa không có dấu vết gì, nên tôi cũng không để ý. Cái hộp ấy chẳng phải tiểu thư dặn tôi thường để ý sao? Tôi nghĩ nhất định vẫn còn trong hốc lò sưởi, quyết không có chuyện gì. Tôi bèn đóng cửa phòng thật chặt, lại có Chiêu Đệ ngủ cùng, tôi vì lo lắng cho tiểu thư, nên suốt đêm không ngủ được...". Ngọc Kiều Long sốt ruột nói: "Ngươi nói mau đi! Quyển sách trong hộp mất rồi phải không!".

Tú Hương khóc gật đầu, nói: "Lúc ấy cái hộp nữ trang đã mất rồi. Sáng sớm hôm sau, họ Lý lại tới gõ cửa nhà Chúc gia, Y cầm cái hộp nữ trang của tiểu thư, nhưng đã bị mở ra. Y nói tối qua y lấy đi nhưng không đụng tới một món nữ trang nào trong hộp, nếu sau này phát giác bị mất thì y sẽ bồi thường. Nhưng trong hộp có mấy quyển sách, đó là của y, y đã lấy lại rồi. Chúc đại ca, Chúc nhị ca xô đẩy y không được, lại nghe y nói tiểu thư đã về Bắc Kinn làm thiếu phu nhân ở nhà họ Lỗ, rồi không nói gì nữa bỏ đi".

"Bọn tôi sợ y có lai lịch, lại biết y bản lĩnh cao cường, nên không dám chọc giận y. Về sau lão Chúc thấy tôi ở trong nhà họ không hợp, cũng khuyên tôi về. Tôi cũng nghỉ phải đem chuyện sách bị người ta lấy đi cho tiểu thư biết, tôi bèn bảo lão Chúc thuê xe đưa tôi về! Chúc lão đầu hiện vẫn còn ở Khâu phủ chưa về, cũng muốn gặp tiểu thư làm gì đó. Nhưng hôm qua tôi ở Khâu phủ lại thấy Lý Mộ Bạch tới tìm Khâu tiểu hầu gia, giống hệt như quý khách, đại khái là dựa vào Khâu tiểu hầu gia, còn không cho tôi về đây, nói là sợ lại gây ra chuyện phiền phức gì khác. Khâu thiếu phu nhân lại dặn tôi là chuyện mấy quyển sách nếu tiểu thư không hỏi thì tạm thời đừng nhắc tới. Nhưng tôi nghĩ tuy phu nhân vừa mất, tiểu thư cũng không thể nghĩ tới chuyện đó, nhưng sách là do tôi làm mất, làm sao tôi dám giấu giếm tiểu thư!".

Lúc Tú Hương nói, âm thanh vừa thấp vừa chậm, lại như sợ tiểu thư sẽ lập tức dùng hình phạt nặng nề với mình, nhưng Ngọc Kiều Long chỉ hỏi lại một câu: "Tất cả sách đều mất phải không? Không còn quyển nào trong hộp phải không?". Tú Hương kéo vạt áo tang lau nước mắt, buồn bã nói: "Mất hết, chỉ còn bốn cái vòng, sáu đôi bông tai, mười chiếc nhẫn...". Ngọc Kiều Long xua tay nói: "Không cần nói rõ, số nữ trang ấy ta cũng không cần, ta thưởng cả cho ngươi đấy. Ta hỏi ngươi, ngoài Lý Mộ Bạch còn có ai tìm tới ngươi không? Ngươi có gặp người nào họ La không?". Tú Hương sửng sốt, lắc đầu nói "Không có!".

Ngọc Kiều Long hít sâu một hơi, chỉ nói: "Ngươi hầu ta ngủ đi!". Tú Hương vội cởi áo tang, kế cởi hài cho tiểu thư. Ngọc Kiều Long không cởi áo trong, nằm vật xuống chiếc giường gỗ, Tú Hương vội lấy chiếc khăn lụa màu lam đắp cho nàng, lại chải lại búi tóc cho nàng rồi búi cao hơn một chút. Dưới ánh đèn ban đêm, nhìn thấy Ngọc Kiều Long đã nín khóc, hai mắt mở to giống như đã chết. Tú Hương nhớ lại tiểu thư là một người như rồng như cọp, bây giờ lại trở thành thế này, không kìm được cảm thấy hơi sờ sợ, bèn khẽ khàng kéo màn lại, sau đó cầm đèn qua phòng kia ngủ. Lúc ấy dưới mái rạp ngoài cửa sổ vẫn còn ánh đèn, người canh gác ở đó thỉnh thoảng lại đốt giấy tiền vàng bạc, bốn bể yên ắng không một tiếng động.

Đêm ấy trôi qua, là đến ngày động quan, người trong phủ ai cũng tất bật. Bọn phu khiêng quan tài đã sớm tới ngoài cổng, dưới gò đã có tiếng lao xao, vang vào tới tận lớp viện lạc sâu nhất. Hòa thượng, ni cô, đạo sĩ, sư Phiên cũng đều tới tụng kinh, có điều hôm nay họ tụng kinh rất vội vã, mường tượng như giục linh cữu đi sớm một chút. Thân thích bạn bè cũng tới không ít, cũng đều đứng ngồi không yên.

Lát sau, tất cả già trẻ trai gái trong Ngọc phủ áo mũ trắng như tuyết, xúm quanh quan tài, nhất tề bật tiếng khóc lớn, cả bọn tôi tớ cũng rơi nước mắt. Ngọc đại nhân bảo một người đầy tớ dìu ra, cũng tới trước linh cữu giẫm giẫm chân, lại cao giọng nói: "Mau lên! Mau gọi người vào khiêng quan tài đi, tới chùa rồi các ngươi sẽ khóc tiếp! Để ta được rảnh tai, được nhìn thấy...cái khác, nếu không ta cũng chết mất thôi! Ôi! Nhà chúng ta bất hạnh quá!", lại giẫm chân, cơ hồ giẫm gãy đòn khiêng quan tài. Vị lão tướng này một đời nhung mã, trước nay oai nghiêm hiển hách, không hề có dáng vẻ như vậy, giẫm chân xong, ông lại nước mắt lã chã rơi xuống ướt cả bộ râu bạc, khóc lóc như một đứa trẻ, các thân hữu đều bước tới khuyên giải. Bảo Ân, Bảo Trạch đều mặc quần áo đại tang quỳ trước linh cữu khóc cơ hồ ngất đi, nhưng không ai buồn tới khuyên giải họ.

Ngọc Kiều Long thì một mình ở trong phòng, chỉ có Tú Hương bên cạnh, nàng nghe tiếng khóc lóc, ầm ĩ bên ngoài, và tiếng khuyên giải ồn ào, sắc mặt trắng bệch từng chặp từng chặp, trắng như màu áo tang của nàng. Mấy hôm nay nàng đều dùng nước mắt rửa mặt, nhưng bây giờ trên khóe mắt nàng không hề có một giọt nước mắt, lát sau bấy nhiêu tiếng động tiếng ồn bên ngoài đều im bặt, lại hiện rõ một không khí nghiêm trang, bi thảm. Đám phu khiêng quan tài vào viện, dùng dây đỏ buộc quan tài lại rồi từ từ khiêng ra ngoài, làm lễ dập đầu, khi hương tàn mọi người đều theo quan tài ra đi. Đám bộc phụ cũng vào mời Ngọc Kiều Long, nói: "Tiểu thư! Mời người ra cửa lên xe thôi!". Kiều Long ngay cả mí mắt cũng không ngước lên, đầu cũng không gật, nhưng Tú Hương bước lên đỡ nàng, từ từ đi ra viện trước. Có người còn chưa ra tới ngoài cổng, đã nghe ngoài cổng vang lên một tràng tiếng khóc lớn quả thật có thể làm người bằng sắt đá cũng tan nát ruột gan. Ngọc Kiều Long đột nhiên nấc lên một tiếng, hai tay run lên, Tú Hương vội đưa một chiếc khăn trắng mới cho nàng, Ngọc Kiều Long cầm lấy che mặt.

Lúc ấy quan tài Ngọc phu nhân đã đặt lên xe tang, trên có hoa văn, chạm rồng vẽ phượng rực rỡ, sáu mươi phu kiệu thay phiên khiêng đi, phảng phất như khiêng một chiếc đình to lớn hoa lệ. Phía trước là đội nghi trượng, mang thanh la, cờ xí, bài, lọng, quạt, kim qua, thiết phủ, triều thiên đăng, ưng, chó, lạc đà, ngựa, đơn câu, ảnh đình, kiệu nhỏ, tùng sư, tùng hạc, tùng đình mở đường, còn có rất nhiều tướng liễn, kế đó là đám tăng đạo giơ cao các loại nhạc khí.

Người đi đưa rất nhiều, đều là dạt quan quý nhân, các công tử, đương sai nổi tiếng ở kinh thành. Hai người con trai đi bộ trước linh cữu đều là Tri phủ, càng khiến mọi người ca ngợi, phía sau quan tài là nữ quyến đưa đám, đều ngồi trên xe lừa, tất cả hơn ba mươi chiếc xe phía trước đều là xư buông rèm trắng của người trong gia đình, trong đó có một chiếc của cô nãi nãi Ngọc Kiều Long.

Đoàn người đưa tang chiếm đầy một con đường lớn, đội thanh la mở đường đã tới Đức Thắng Môn mà chiếc quan tài và xe Ngọc Kiều Long phía sau chỉ mới rời khỏi cổng lớn không xa. Hai bên đường người xem đông nghịt, hàng vạn cái đầu chen chúc xem nhiệt náo, so với hôm tiểu thư lấy chồng lần trước còn nhiệt náo hơn. Vì lúc ấy Ngọc Kiều Long còn chưa có tiếng tăm như hôm nay, hôm nay thì đúng là có người cách đây mười dặm tới xe, mọi người đều muốn thấy mặt Ngọc Kiều Long một lần.

Nhưng Ngọc Kiều Long lúc đi ra khỏi cổng, một tay che mặt, một tay được Tú Hương đỡ, như một con thần long chớp lên một cái, rồi bước vào xe, ấn tượng để lại cho người chỉ là một cái bóng thanh mảnh mặc quần áo trắng. Dung mạo tuyệt thế của nàng thì người xem không có nhãn phúc, nhưng mọi người vẫn hồi hộp đi theo. Có người còn sợ hôm nay lại có một hán tử thô mãng xông vào, cầm cung tên bắn vào xe tang, nhưng tới tận chùa Quảng Duyên ngoài Đức Thắng Môn, dọc đường vẫn bình an vô sự.

Ngôi chùa này diện tích rất lớn, là một thiên lâm có danh, mà ở phía đông có gò cao nổi lên, trên có cây táo mọc dầy đặc, chim quạ tụ tập, đó chính là di tích của tường thành thời Liêu Kim, tục gọi là thổ thành. Năm trước Lưu Thái Bảo, Thái Tương Muội lần đầu gặp Bích nhãn hồ ly, Ngọc Kiều Long phóng phi tiểu đả thương Thái Cửu là ở chỗ này, đó là chiến trường của họ ngày trước. Đó là chỗ lần đầu tiên Ngọc Kiều Long để lộ mũi nhọn, dẫn tới hàng loạt những vụ tranh đấu, rắc rối, khổ não về sau. Ngọc Kiều Long lúc bước xuống xe trước cổng chùa, vừa đưa mắt nhìn qua, không kìm được cảm xúc dấy lên, nhưng hùng tâm sôi động lai tắt ngấm trong lòng, nghĩ cuộc đời mình kể như hết rồi chăng?

Linh cữu của mẹ nàng quàn ở giải vũ phía tây, hôm đó lại bày án tế điếu, tụng kinh đốt vàng, đến gần tối mọi người mới dần dần tan về, trong chùa mới trở lại yên tĩnh, chỉ có Ngọc đại thiếu gia Bảo Ân ở lại chùa giữ quan tài. Những người khác kể cả Ngọc Kiều Long nhân lúc trời còn chưa tối, vội lên xe vào thành về nhà. Lúc trên đường đi ngang Thổ thành, Ngọc Kiều Long ngồi trong xe vén rèm nhìn ra ngoài một cái, chỉ thấy mây đỏ như máu, gió chiều như đao, quạ kêu ầm ĩ, giống như đám lâu la thảo khấu giang hồ tụ họp. Gió thu nổi lên, bụi cát bay tung, một dải ruộng lúa mênh mông lại khiến nàng nhớ tới sa mạc và thảo nguyên rộng lớn. Mục đồng không biết ở nơi nào đang thổi sáo, bi thương thê thiết như khúc bi ca của kẻ hào sĩ, nàng trong lòng lại không kìm được chua xót.

Về tới Ngọc phủ, tiểu thư Ngọc Kiều Long vốn không phải là người ở đó, lẽ ra nàng chỉ được ở lại thêm một ngày hoặc ngay hôm ấy phải lên xe về Lỗ phủ, có một bộc phụ, một a hoàn bên Lỗ phủ đi theo hầu hạ nàng. Nhưng nàng không những không về mà còn cho cả bộc phụ, a hoàn của Lỗ phủ trở về. Nàng ở lại nhà mẹ, chỉ cho Tú Hương hầu hạ, nàng ngoài những lúc tới thăm cháu gái là Huệ Tử, đem thuốc chữa đao thương mà nàng cất giấu đích thân băng bó cho Huệ Tử thì không làm việc gì khác, cũng rất ít trò chuyện với hai người chị dâu. Vì tang lễ vừa xong, cha đã từ quan, hai người anh đều đinh ưu về nhà, nên cũng không có thù ứng gì với người ngoài, cổng lớn hàng ngày đóng chặt. Trạch viện sâu sâu, đầy không khí tịch mịch tiêu điều, bên ngoài có chuyện gì nàng cũng không biết. Lỗ phủ thỉnh thoảng có bộc phụ tới thăm hỏi, còn Lỗ phu nhân, Lỗ Quân Bội hoàn toàn không tới, mường tượng như tình thông gia giữa hai nhà vô hình trung đứt hẳn.

Mưa thu rồi gió thu, sương lạnh rơi thì tới tuyết lớn rơi, khí trời ngày càng lạnh dần, hơn trăm cây hoa cúc ở hành lang nở lúc nào tàn lúc nào cũng không ai để ý. Ngọc Kiều Long không những nhiều ngày không đọc sách, mà còn không luyện võ. Có một lần Tiền má má ôm tới một con mèo, toàn thân lông vàng, mắt tròn lông dài, dưới ánh mặt trời vuốt bộ lông một cái, toàn thân nó như bắn ra tia lửa, rất giống một con cọp con. Tiền má má vốn là mang tới cho cô nãi nãi khuây khỏa, Tú Hương cũng rất thích, nói là còn đẹp hơn Tuyết Hổ.

Nhưng Ngọc Kiều Long không nhìn tới một cái, xua tay nói: "mau đem ra ngoài, mau đem ra ngoài! Trong phòng ta đây không cần!".

Nàng hàng ngày mặc quần áo màu xanh màu trắng, không đánh phấn, không cài hoa, sáng ra Tú Hương chải đầu cho nàng xong, nàng ngồi trên một chiếc ghế gỗ hồng mộc lót nệm dày. Trước mặt bày một cái lò sưởi bằng đồng chạm hoa, đặt tay lên đó, bên cạnh là một cái giỏ tre đựng than, nàng cầm cái que bằng đông gắp than, gắp than cho vào lò sưởi, đốt lửa lên, lại quạt lửa. Có lúc lại lấy mấy hòn than chất thành một cái phòng nhỏ để dễ cháy hơn. Có lúc lại cầm đũa vạch lên than, mường tượng như đang viết chữ, viết một lúc lại lại ứa nước mắt bật tiếng khóc. Có lúc chát một tiếng, ném cái que đồng ra trúng vào khóm hoa mẫu đơn trên cánh cửa xoay đầu giường, Tú Hương lại nhặt lên cho nàng, cứ thế nên Tú Hương cũng thường xuyên hồi hộp, thường xuyên run sợ.

Ngọc Kiều Long sống như thế, cơm nước đều mang tới mà nàng không ăn, không đem tới nàng cũng không đòi. Vả lại ăn uống cũng không sang trọng như trước, quần áo hài tất tuy vẫn cần sạch sẽ, nhưng không còn cần đẹp đẽ nữa.

Đến mùa đông, đã sắp đến tết, thương thế của Huệ Tử đã khỏi hẳn, bộc phụ Lâm má bế nó, lại có Ngâm Tự dắt em trai Huệ Tử là Cương Nhi bốn tuổi, nhưng Ngâm Tự không dám vào phòng. Lâm má nói: "Đại phu nhân bảo tôi bế Huệ tiểu thư tới thăm cô nương!". Cương Nhi cũng kéo vạt áo Ngọc Kiều Long hỏi: "Cô cô ở trong phòng này có yên ổn không? Đi chơi trò đám ma với cháu có được không?'. Ngọc Kiều Long mỉm cười buồn rầu, kéo tay cháu trai rất thân thiết. Đột nhiên Huệ Tử lại hỏi: "Long cô cô! Lần trước cháu ngụ lại trong miếu đêm mưa gặp cướp, lúc ấy cô mặc quần áo thế nào? Nữ tặc làm cháu bị thương, người đã bắt được chưa?".

Ngọc Kiều Long nghe thấy đột nhiên biến sắc, mặt mũi đỏ bừng.

Tú Hương vội tìm một quả cầu thêu đưa Huệ Tử chơi, định nói qua chuyện khác. Nhưng Cương Nhi ra sức bò lên ghế đứng, cao giọng nói: "Ta muốn học Long cô cô nhảy lên nóc nhà, ta cũng biết sử dụng phi tiêu!". Tú Hương vội bế nó đi, bộc phụ Lâm má hoảng sợ nhìn sững suốt nửa ngày, sau cùng thở dài một tiếng.

Qua vài hôm, lại đến ngày giao thừa. Ngày này năm trước nàng đang căng thẳng với bọn Lưu Thái Bảo. Vào lúc này năm trước nàng đã nghĩ danh dự gia đình là trọng, thân phận của mình là quý, không thể khiến mẹ mắc bệnh, cha nổi giận, nên đã quyết định chôn vùi chuyện cũ, im hơi dấu vết. Nhưng không ngờ La Tiểu Hổ lại tới! "La Tiểu Hổ ở...".

Nàng vừa nghĩ tới La Tiểu Hổ, không cảm thấy tức giận nữa mà cảm thấy đau xót, nàng không quên được thân tình của La Tiểu Hổ, càng không thể không khâm phục can đảm của chàng. Lại không thể không nhớ lại thảo nguyên, sa mạc, miếu cổ và việc y xả thân trượng nghĩa, cầm đao đốt chứng cứ, phong tư hơn người, trò chuyện sảng khoái, khẳng khái mà đi, lại thương xót y thân thế thất ý phiêu linh.

Nhưng vừa nghĩ tới La Tiểu Hổ, thì giọng nói yếu ớt lúc sắp chết của mẹ nàng lại vang lên cạnh tai: "Hiểu rõ đi con ơi! Ngươi phải lấy môn đệ nhà ta làm trọng!", ý tứ là không muốn con gái lại gần gũi với tên cướp La Tiểu Hổ, chuyện lấy y làm chồng lại càng là ảo tưởng. Nhưng Ngọc Kiều Long nàng không sao gạt bỏ được hình ảnh tên cướp ấy ra khỏi đầu óc. Cửa phòng khuê không khóa được quả tim nàng rong ruổi, nước mắt không dập tắt được tình yêu nàng khơi dậy, tro tàn không vùi được mối sầu hận của nàng.

Lúc ấy Ngọc đại nhân cha nàng bệnh càng nặng, trên giường bệnh tức giận chửi mắng. Ông không chửi ai khác, chỉ chửi Cao Vân Nhạn, mường tượng như Cao Vân Nhạn và nhà ông có mối thù không đội trời chung. Thật ra chỉ có mấy người đầy tớ từng ở Tân Cương mới biết Cao Vân Nhạn là vị Cao cẩn, thích nói chuyện văn chương, chứ người khác không biết là y chửi mắng ai. Cao sư phụ đã chết ở thành Thả Mạt, tuy nói vợ y Bích nhãn hồ ly là một nữ tặc, nhưng có liên can bao nhiêu tới y đâu? Nhưng Ngọc đại nhân chửi mắng y mỗi ngày ít nhất phải mười lần, lại thề không gặp mặt con gái. Đám đầy tớ đều giấu giếm y, chỉ nói: "Cô nãi nãi về nhà chồng rồi!".

Ngọc Kiều Long lại rất lo lắng về bệnh tình của cha, lại khiến nàng đau lòng và hối hận xấu hổ. Nàng nghĩ "Mẹ đã vì mình mà chết, không khéo mình lại khiến cha cũng vì mình mà chết". Nhưng nàng không hiểu y thuật, lại không thể đích thân chẩn bệnh cho cha, chuyện thuốc thang đều do các bộc phụ ở phòng trà coi sóc, nàng muốn cắt thuốc cũng không được. Lương tâm cắn rứt, trong cảnh vô kế khả thi, nàng chỉ còn cách dựa vào Tời Pật, bắt đầu cầm tới bút mực, mỗi ngày chép một thiên trong kinh Kim cương. Lại phát tâm nguyện, nếu thần minh phù hộ cha mình khỏi bệnh, tháng tư sang năm, mình sẽ tới dâng hương trên núi Diệu Phong, xả thân nhảy xuống vực.

Tết qua trong không khí thê lương ấy, bệnh tình của Ngọc đại nhân lại ngày càng nguy kịch. Ngọc Kiều Long định đến lễ hội đèn lồng rằm tháng giêng sẽ tới miếu Đông Nhạc thắp hương cầu xin tuổi thọ cho cha, nhưng mới đến mùng mười, có một người họ hàng tới Ngọc phủ thăm Ngọc đại thiếu gia. Tuy không nói ra lời, nhưng ý tứ rất rõ ràng, là "Quan hệ giữa hai nhà đã tới bước này, bệnh của lão gia bên Lỗ phủ không thấy khỏi, cô nãi nãi ở đây cũng không về, chuyện chia tay của hai bên không cần phải nói nữa, vả lại còn dễ gây ra rất nhiều lời đồn đại ở ngoài. Nếu cô nãi nãi ở đây đã quyết định không về nhà chồng nữa thì chi bằng cắt đứt quan hệ, Lỗ phủ sẽ trả lại nữ trang, ở đây trả lại sính lễ, vậy thì cũng không thể coi như Lỗ phủ đuổi thiếu phu nhân về. Trở đi quan hệ thông gia tuy cắt đứt nhưng quan hệ bạn bè vẫn như cũ, đi lại như xưa".

Ngọc đại thiếu gia lập tức nhận thấy như vậy không được, Lỗ phủ không cần, bỏ con dâu rồi thì tránh được rất nhiều phiền phức, vả lại nếu bệnh Lỗ Quân Bội khá hơn một chút, y vẫn có thể lấy con gái nhà danh giá. Nhưng Ngọc phủ thì thể diện lại rất khó coi, trong nhà có con gái bị nhà chồng đuổi về, có hại tới tiến trình của con em trong nhà, nên ưng thuận với người kia sẽ tìm cách khuyên em gái về nhà chồng.

Người Lỗ phủ nhờ tới nói chuyện đã về, Đại thiếu gia, Nhị thiếu gia của Ngọc phủ cùng bàn bạc, đương nhiên hai vị thiếu phu nhân cũng tham gia thảo luận, kết quả là để hai vị thiếu phu nhân tới khuyên giải cô nó. Ngọc Kiều Long không phản đối lời mọi người khuyên nàng trở về nhà chồng, nhưng nói: "ta ở lại nhà mẹ chồng không phải vì lí do gì khác mà để chăm sóc cha ta bị bệnh, chỉ cần lão nhân gia người khỏi bệnh, ta sẽ lập tức về ngay".

Nàng nói như thế, lý do cũng khá đầy đủ, Ngọc phủ bèn theo đó trả lời Lỗ phủ. Lỗ phủ đương nhiên cũng không có lời gì để nói, nhưng Lỗ phu nhân và Lỗ Quân Bội đã trở thành tàn phế đều không hi vọng Ngọc Kiều Long trở về nữa. Vì chuyện cũ đã khiến họ trong lòng run sợ, đều biết Ngọc Kiều Long không những biết võ nghệ mà nàng lại có rất nhiều bạn bè biết phi thiềm tẩu bích, xuất quỷ nhập thần, nhất là Ngọc Kiều Long người tình của nàng quả thật không sao đối phó, ai mà cưới nàng về nhà thì người ấy sẽ gặp tai họa.

Ngọc Kiều Long xinh đẹp nhiều tài, sinh ra trong nhà danh môn cự tộc, bây giờ đã bị mọi người coi như một vật đáng sợ. Mọi người coi nàng như nữ quỷ mê hoặc người, con rắn độc xinh đẹp. Ngay hai chị dâu và các bộc phụ a hoàn ngoài Tú Hương ra cũng không ai dám gần gũi nàng, thấy mặt nàng thì lập tức tránh đi. Nàng trở thành một người cô độc, cảm thấy không thể tiếp tục sống trong nhà mình ở Bắc Kinn nữa, nhưng đi ra ngoài thì biết đi đâu? Bộ Cửu Hoa quyền kiếm toàn thu và thanh Thanh Minh kiếm, nỏ Trân Châu đều đã mất, hai bàn tay trắng và một quả tim bị thương thì biết đi đâu? Huống hồ cha lại đang bệnh nặng, mẹ còn chưa chôn cất, tinh thần nàng lại càng mỏi mòn.

Lại qua ba hôm, hôm ấy là ngày rằm tháng giêng, ngày tiết Thượng nguyên, Ngọc Kiều Long vẫn lạnh lẽo như thế, nhưng bên ngoài, trên đường lớn thì càng náo nhiệt. Hôm nay Ngọc Kiều Long muốn tới miếu Đông Nhạc cầu thọ cho cha, nên đám đầy tớ đã sắp xếp đèn hương đầy đủ, người đánh xe nghỉ ngơi nhiều ngày cũng đã đánh xe ra, mui lợp vải xanh, biểu thị còn đang để tang.

Ngọc Kiều Long tuy mang lưỡng bản đầu, nhưng trên đầu đầy châu ngọc nữ trang, cài hai đóa hoa trắng, trên mặt chỉ đánh phấn, không hề tô son. Nàng mặc áo bào bằng đoạn viền da dê màu lam, miếng đệm vai cũng cùng màu, tay đeo vòng ngọc, ngón tay đeo nhẫn, tất cả đều màu trắng, hài cũng một màu xanh. Một thiếu phụ xinh đẹp giản dị như thế, quả thật rất hiếm có. Nàng không gọi ai đi cùng, chỉ mang theo Tú Hương ăn mặc như một người đánh xe, tóc thắt bím buông ra phía sau. Ra khỏi cổng, chim sẽ chim quạ vắng ngắt, buông rèm xe xuống, đi thẳng tới miếu Đông Nhạc.

Hôm ấy là một ngày tạnh trời, trên trời không còn có vài đám mây sót lại, nhưng không có gió, khí trời đã có chút ý vị mùa xuân. Đông Tây bài lâu trên phố lớn phồn hoa, người đi chơi tấp nập, tiếng rao hàng náo nhiệt, cho dù là người tu hành lâu năm trong núi sâu mà tới đó cũng nảy lòng hâm mộ danh lợi vinh hoa cõi trần. Ngọc Kiều Long trên xe chỉ qua rèm cửa nhìn ra bên ngoài hai cái, nàng đột nhiên thấy mình còn trẻ tuổi, còn có sức khỏe và can đảm, còn có thể tìm được sự khoái lạc, niềm an ủi, còn có thể tranh giành, tỷ thí vớ người khác, thậm chí còn có thể đánh nhau một trận. Tóm lại, nàng đột nhiên vì thế động lòng trần, thêm được sinh khí, khôi phục sự kiêu ngạo, dấy lên được hùng tâm.

Tú Hương ngoài rèm xe nhảy lên ngồi trên càng xe, đột nhiên quay lại vén rèm xe nhìn vào trong cười nói: "Tiểu thư, người nhìn xem trên đường mới náo nhiệt làm sao!, dù sao cũng là Bắc Kinn. Tôi thấy khắp nơi dưới gầm trời không có nơi nào như Bắc Kinn đâu!". Dứt lời cô ta ngẩng đầu nhìn tiểu thư. Hy vọng tiểu thư cười một tiếng. Nhưng Ngọc Kiều Long chỉ khẽ gật đầu, trên mặt tuy không có vẻ tức giận nhưng không hề tươi cười.

Chiếc xe lộc cộc lăn đi, vì trên đường đông người, nên xe không thể đi nhanh. Tú Hương cũng không gợi cho tiểu thư vui vẻ nữa, cô ta chỉ kéo rèm xe lại cẩn thận, nhưng cảnh tượng náo nhiệt phồn hoa hai bên đường khiến cô ta không lúc nào rảnh mắt. Cô ta cũng không có thời gian đâu để nghĩ ngợi là tiểu thư của mình trước cảnh tượng phồn hoa, đường phố náo nhiệt thế này thì có cảm tưởng gì.

Thật ra Ngọc Kiều Long lúc ấy vì hai câu nói mới rồi của Tú Hương lại cảm thấy đau lòng. Nàng nghĩ tới ngày này năm trước, lúc tối theo mẹ lên xem đèn trên cửa hiệu bán vải vóc. Lúc ấy bóng đèn đầy thành, cây lửa hoa bạc, mình cũng không ngờ La Tiểu Hổ trà trộn trong đám người dưới lầu, lúc ấy mình cũng rất vui sướng. Mẹ nói ở kinh thành náo nhiệt hơn Tân Cương rất nhiều, mình lại lắc đầu, nói là tuy hơn Tân Cương nhưng mình vẫn nhớ Tân Cương. Lúc mẹ mình chết, vẫn thều thào dặn dò không nên gặp gỡ y nữa, nhưng y mới đáng thương làm sao!

Ruột gan quặn thắt, bất giác xe đã ra khỏi Tề Hóa Môn. Vòm cổng Tề Hóa Môn cũng là một phố lớn rất phồn hoa, miếu Đông Nhạc tọa lạc ở đầu phía bắc đường, không chỉ tiết Thượng nguyên hôm nay mà bình thường mỗi khi đến mùng một, mười lăm hàng tháng cũng có rất nhiều trai gái già trử tới đó dâng hương. Trước miếu lại có một cái chợ, ngày thường đã náo nhiệt hơn cái chợ ở trấn Thạch Kiều rất nhiều, hôm nay lại càng náo nhiệt gấp bội.

Người đi dày đặc, gió không thổi qua lọt, xe càng không đi được, người đánh xe lấy thế lực nhà quan cao giọng quát: "Tránh ra! Tránh đường cho ta! Ở đây là những ai thế? Này, này!". Nhưng người phía trước vẫn không tiến lên được, quả thật ở đó đúng là nhích đi không được. Ngọc Kiều Long đành bảo xe dừng lại. Tú Hương ôm mớ hương như ngến, vừa bước xuống xe thì mường tượng như một biển cháo người, cử động đều không thể làm chủ, trước sau trái phải đều có người.

Ngọc Kiều Long tấm lưỡng bản đầu nhô cao, mấy lần bị chen lấn, trừ phi nàng lúc bấy giờ đột nhiên đạp lên đỉnh đầu người ta như dưa hấu mà đi tới miếu Đông Nhạc, còn thì quyết không sao tới được, nàng chỉ còn cách chen lấn. Phía trước có mấy lão thái thái, bên trái là hai người đàn bà, bên phải là ba người đàn ông, đều đứng sát cạnh nàng, hở thở nồng nặc mùi hành. Sau lưng lại không biết có người nào, chỉ thấy đè tới rất mạnh, tiếng ồn ào điếc cả tai. Tú Hf suýt khóc, nói: "Trời ơi, trời ơi, chém chết người ta rồi! Tiểu thư để ý đấy! Trời ơi! Các ngươi đừng chen tiểu thư của ta...". Nhưng tiếng cô ta thì ai mà nghe được.

Thật ra Ngọc Kiều Long không sợ gì chen lấn, trước mặt và bên trái đều là phụ nữ, nàng phải nhường nhịn, nhưng ba gã trẻ tuổi bên phải thì cứ thở mùi hành vào nàng, nàng cảm thấy rất bực bội. Bèn đưa khuỷu tay phải huých về phía ấy, huých một cái hất một người ra, ba người ấy bị huých đau quá nhe cả răng ra, một người kêu: "Gãy xương sườn ta rồi, mẹ ơi!".

Tuy những người ở đó chen lấn nhau, cơ hồ không phải đi bằng chân mình, nhưng đều đi theo một hướng, cùng tiến về cửa miếu. Cho nên chen lấn một hồi, bất giác đã vào tới trong miếu. Chỉ nghe âm thanh rào rào, chỉ thấy khói hương nghi ngút, miếu Đông Nhạc vốn thò thần núi Thái Sơn, nhưng phía sau thì thờ Diêm La mười điện. Cho nên thần ở đó giống như cai quản việc sống chết của người ta, những người tới dâng hương quá nửa là cầu thọ cho người trong gia đình, non nửa là tới điện Tử Tôn nương nương bên cạnh cầu tự, hoặc bán con cho thần. Đó là chỉ nói những người dâng hương, tới có mục đích, còn những người chẳng có mục đích gì, cũng không dâng hương thì e còn đông gấp đôi.

Việc chen lấn chẳng qua chỉ ở ngoài miếu, chứ lên bậc thềm, vào tới đại điện thì không có bao nhiêu người. Ngọc Kiều Long trong khói hương tiếng khánh, thành tâm thắp hương, dập đầu làm lễ. Nàng rơi nước mắt rì rầm cầu khấn, xin Thần Phật cho cha nàng được sống thêm vài năm nữa, lại xin cho mẹ nàng ở âm ty được bình an. Cuối cùng còn tự sám hối, nàng sau khi học võ nghệ, ở sa mạc trên Tân Cương, ở Thổ thành, ở núi hoang sông lớn, cô thôn cổ miếu đều vô ý hoặc bất đắc dĩ giết người gây ra tội lỗi, bèn khe khẽ cúi đầu. Tú Hương đỡ nàng đứng lên, đi xuống bậc thềm. Nhưng vừa trở lại trong đám người, bắt đầu chen lấn, thì chẳng ai đỡ được ai nữa. Chen vào dòng người đi tới lại càng khó khăn, vì những người đối diện bị sức ép sau lưng rất mạnh, chen lấn tới mức Ngọc Kiều Long rất hoảng sợ. Nàng quả thật đã nghĩ tới việc đánh bừa một trận để xông ra khỏi miếu.

Nhưng lúc bấy giờ đột nhiên nghe trước mặt có âm thanh phụ nữ the thé rít lên: "Trời ơi! Các ngươi để ý chân người ta một chút chứ! Chen xuống Quỷ Môn quan à? Chen cái gì thế? Chen vỡ cả miếu rồi, không chen thì không sống được qua đêm nay chắc?". Lại nghe giọng đàn ông nói: "Các vị xin tránh ra! Xin nhường cho vị khách này đi trước...". Lại nghe người khác bông đùa, người đàn bà kia nổi giận nói: "Ngươi là cái gì thế? Ngươi nói gì hả? Ngươi dám sờ tay ta à? Ngươi không thấy lão thái thái ta là ai sao?". Lại nghe người đàn ông kia nói "Thôi thôi! Người ấy quyết không cố ý, chúng ta không đắc tội với ai, họ không thể không nhận ra chúng ta. Bằng hữu! Xin nhường đường, đây không phải là nhà của chúng ta... Nào! Tránh ra, tránh ra! Tết nhất cần gì nổi giận, chen lấn chết người lại bắt Diêm Vương phải tốn tiền!".

Ngọc Kiều Long nghe thấy giọng nói của hai người nam nữ này rất quen, đang ngạc nhiên thì thấy hai người miệng ồn ào cãi cọ chen bừa ra tới trước mặt nàng, té ra chính là Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo và Thái Tương Muội vợ y. Ngọc Kiều Long bất giác ngạc nhiên, Lưu Thái Bảo cũng trợn tròn mắt. Thái Tương Muội mặc quần áo đỏ, cầm một thẻ hương, lập tức giữa đám đông khuỵu chân xuống thỉnh an, vẻ mặt tươi cười, như gặp người chí thân, nói: "Ngọc tiểu thư người cũng tới đây! Người trước nay vẫn khỏe chứ? Tôi thỉnh thoảng cũng nhớ người!". Lại cau cau mày nói: "Hôm phu nhân ở phủ mất, chúng tôi cũng chưa tới viếng, ồ, thật có lỗi quá! Hôm nay người lại cùng vị đại thư này tới đây à? Người xem chen lấn thế này, trong đám đông lại có mấy gã xấu xa cố ý gây rối!". Lại nhìn chồng nói: "Ngươi dọn đường đưa tiểu thư ra đi, tiểu thư người ta đời nào lại chen lấn thế này!".

Lưu Thái Bảo cũng hướng về Ngọc Kiều Long tươi cười khom lưng, sau đó quay lại vung tay quát lớn: "Chư vị! Xin nhường đường! Mở to mắt ra, nhìn xem vị tiểu thư này là ai? Đây là thiên kim tiểu thư của Ngọc Chính đường lão đại nhân Cửu môn đề đốc tiền nhiệm, các ngươi dám chen à? Ai dám chen nào? Mau nhường đường!". Cũng lạ, không biết là do giọng Lưu Thái Bảo lớn hay do tiếng tăm của Ngọc Kiều Long lớn mà đám đông chen chúc như thế lại tránh ra một bên đường đi rất rộng, người hai bên không ai không nghểnh đầu ngóng cổ chỉ trỏ.

Lưu Thái Bảo là tiên phong mở đường, Thái Tương Muội là nữ tướng đoạn hậu, lại theo đường lớn lắc la lắc lư đưa chủ tớ Ngọc Kiều Long ra khỏi miếu. Ngọc Kiều Long đã giận đỏ mặt bước lên xe, Thái Tương Muội còn ân cần nói:

"Tiểu thư, tôi thường mong gặp người, người có thường ở nhà không? Chuyện trước đây ngàn vạn lần người đừng chấp!". Lại kéo tay Tú Hương nói: "Vị đại thư này nếu có thời gian thì tới ta chơi, bọn ta cũng ở đây, ngươi cứ hỏi tiểu thư, tiểu thư cũng biết đấy!".

Lưu Thái Bảo lại nhìn vào xe giải thích, nói: "Tiểu thư người đừng để bụng, nếu không làm thế thì quyết người không chen ra được. Chuyện quá khứ đã khói tan mù tạnh hết rồi, người đối xử với hai chúng tôi nói chung có nhiều chỗ tốt, ít chỗ xấu. Từ nay trở đi xin...". Ngọc Kiều Long không chờ y nói hết đã buông rèm che xuống, nổi giận sai người đánh xe đi mau. Lập tức tiếng roi vun vút, bánh xe chuyển động. Người chung quanh đang bàn tán, đều ngạc nhiên hoảng sợ, lại tránh ra thành một đường lớn, nhìn nhìn xe Ngọc Kiều Long chạy về phía tây.

Tú Hương sợ hãi vén rèm xe nói vọng vào trong: "Người đàn bà này có phải trước kia tới cổng phủ chúng ta đi dây...không?". Ngọc Kiều Long sa sầm mặt không nói câu nào, người đánh xe dường như cũng biết chuyện ấy, tóm lại thằng tiểu tử Lưu Thái Bảo lại giở trò ma cô! Chiếc xe đi nhanh, trong giây lát đã vào thành, qua một lúc trở về tới cổng Ngọc phủ, người đánh xe lấy bậc thang trên xe xuống, Tú Hương dìu tiểu thư xuống xe vào nhà.

Lúc ấy Ngọc Kiều Long sắc mặt vẫn từng lúc trắng bệch, việc mới rồi ở miếu Đông Nhạc mình không phải hoàn toàn giận vợ chồng Lưu Thái Bảo, nhưng thật đáng kinh ngạc là tại sao bấy nhiêu con người vừa nghe nói tới mình đều hoảng hốt tránh đường, là vì lý do gì? Chẳng lẽ thanh danh của mình ở kinh thành lại lớn tới mức ấy sao? Ngay cả đàn bà trẻ con cũng đều biết! Như vậy, cho dù mình vô cùng hối hận, nhưng vạn nhất tương lai trong kinh thành lại xảy ra chuyện gì, như vụ ăn trộm ngọc báu trong cung ba năm trước, thì tuy không phải do mình làm cũng khiến người ta nghi ngờ là mình, mình khó mà biện hộ. Người nhà mình muốn tránh tai họa thì đến lúc ấy e cũng không thể tránh được... Hừ! Mình đúng là không thể ở đây được nữa rồi! Nghĩ tới đó, nàng chỉ thở dài.

Tú Hương ở bên cạnh không dám nói câu gì, nhưng lúc ấy thấy tiểu thư không bi thương lắm, cũng không giống như tức giận, chỉ là có vẻ đứng ngồi không yên, thỉnh thoảng đứng lên, đảo mắt ngơ ngác. Mấy hôm ấy mỗi khi ăn cơm chiều xong Tú Hương ắt xin tiểu thư nghiền một ít châu sa, trải giấy vàng ra, để tiểu thư sao kinh Kim cương, lại đốt một lò hương trên bàn. Nhưng hôm nay Tú Hương vừa theo lệ chuẩn bị, Ngọc Kiều Long lại xua tay nói: "Hôm nay ta không muốn chép, ngươi không cần chuẩn bị nữa! Ngươi đi ngủ đi!".

Tú Hương nghe thấy, lại bất giác ngẩn ra, nguyên là lúc ấy chưa đến canh hai, tiểu thư đã xua mình đi ngủ, lại lý do gì? Nhưng cô ta quyết không dám hỏi, chỉ dạ một tiếng, trước tiên bước vào dọn giường, Ngọc Kiều Long lại nói: "Đưa chìa khóa rương cho ta, rồi ngươi mau đi ngủ đi!". Tú Hương lại hoảng sợ, chỉ đành móc chìa khóa trong người ra đặt vào tay tiểu thư. Giường đã dọn xong, lại cho vào chậu đồng mấy hòn than, cắt bấc nến, chuẩn bị sẵn trà nóng.

Ngọc Kiều Long lại xua xua tay, cô ta chỉ đành ôm mối ngờ vực thong thả mở rèm đi ra khỏi phòng, rón rén đóng cửa lại.

Lúc ấy tuy đồng hồ trên vách mới đánh tám tiếng, nhưng chỗ Ngọc Kiều Long trong ngoài đều im phăng phắc, ánh trăng rọi lên bậc cửam từng bậc từng bậc đều rõ ràng. Bên ngoài gió nhẹ hiu hiu, không biết thổi vào cái gì mà phát ra tiếng rì rào, nghĩ tới người ngoài phố không biết là nhiệt náo tới mức nào, đèn đuốc không biết là xán lạn tới mức nào! Đêm nay năm trước lúc mình và mẹ đi xem đèn, cũng chính là hôm La Tiểu Hổ gặp mình, còn bây giờ thì sao? Mẹ đã yên nghỉ dưới suối vàng, La Tiểu Hổ thì không biết đi đâu. Việc người quả thật là dời đổi mau lẹ làm sao.

Lúc ấy tuy chung quanh mười phần tĩnh mịch, nhưng trong lòng nàng lại mười phần căng thẳng! Nàng vươn tay, đá đá chân, cảm thấy mình còn có sức lực. Lại ở trong phòng thong thả đi một bài quyền, vén vạt áo xắn tay áo lên, vung tay ra tư thức, lại múa một bài kiếm. Cảm thấy bộ "Cửa Hoa quyền kiếm toàn thư" tuy đã mất nhưng quá nửa các chiêu số trong sách vẫn in sâu vào đầu óc chưa quên, nàng lại không kìm được kiêu ngạo vui mừng.

Đến khi chuông đồng hồ gõ mười một tiếng, đã sắp đến canh ba, Ngọc Kiều Long mới dùng chìa khóa mở rương. Nàng lục lọi một hồi lâu mới tìm được một chiếc áo lụa xanh ngắn tay, nhưng lại viền gấu màu hồng, một chiếc quần hẹp màu lam, quần áo của nàng chỉ còn có bộ này còn nhỏ hẹp gọn gàng, lại không nổi lắm dưới ánh trăng. Chỉ là lúc ấy nàng trong tay không một tấc sắt, nhưng nàng lại nghĩ không có binh khí thì mình cũng có thể đánh thắng người khác, nên cũng không để ý. Nàng vào giường vội vàng thay quần áo, bên ngoài khoác một chiếc áo Bt kỳ màu lam không ngắn lắm, đi hài đế bằng.

Chờ một lúc, khi phu canh báo hiệu canh ba, nàng nhẹ nhàng mở cửa ra ngoài. Điểm chân xuống đất không một tiếng động, rón rén đi ra viện ngoài, nhân lúc không có ai phát giác ra, nàng bèn phi thân lên tường. Từ tường nhảy ra ngoài cổng, ngoài cổng bóng cây cối lơ thơ, trên gò ngay cả một con chó cũng không có, nàng bèn men theo chân tường ra đi.

Ta lúc bấy giờ bầu trời trong vắt, trăng sáng như gương, trên đường cũng có mọi người túm năm tụm ba, nhưng đều là người xem đèn xong mệt mỏi hoặc uống rượu xong ngà ngà, nên không ai chú ý tới cái bóng nhỏ nhắn đang thoăn thoắt bước đi là nam hay là nữ. Lại càng không ai quan tâm nàng chính là Ngọc Kiều Long, bây giờ lại nhảy ra khỏi nhà, nửa đêm ra ngoài, đi làm công việc bí ẩn khôn lường của nàng.

Ngọc Kiều Long đi tới trước Cổ Lâu, nàng thấy hai bên đường lớn vẫn có ánh đèn lửa, người đi dạo thưa thớt, những người bán bánh đêm Nguyên tiêu vẫn còn cao giọng giao hàng. Nhưng tới Cổ Lâu Đông, bước vào hẻm nhỏ, thì tất cả đều yên ắng, tất cả nhà tranh vách đất đều đóng chặt cửa. Ngọc Kiều Long men theo hẻm đi, cước bộ dần dần nhanh hơn.

Lại đi một lúc nàng đã tới Hoa Viên đại viện, ở đó đất rộng người thưa, bầu trời càng rộng rãi, mặt trăng khảm trên trời trông lại càng tròn càng lớn. Chỗ nhà của Lưu Thái Bảo dường như ở đầu phía bắc, Ngọc Kiều Long tới trước cổng bèn cởi áo dài ra vắt lên vai, sau đó nhún chân nhảy qua tường, cố ý gây ra tiếng động lớn. Đèn lửa trong phòng phía bắc mờ mờ, liền nghe giọng của Lưu Thái Bảo từ trong vọng ra: "Ai đấy, nói mau lên!".

Ngọc Kiều Long tới trước cửa sổ, nói vọng vào trong: "Là ta, hôm nay chúng ta gặp nhau trong miếu, ta có mấy câu lúc ấy chưa nói với các ngươi, bây giờ ngươi mở cửa ra đi!". Trong phòng có chút tiếng động, mường tượng như rất kinh ngạc. Ngọc Kiều Long lại nói thêm một câu, âm thanh rất nhỏ nhưng gấp rút: "Các ngươi mở cửa đi, ta không có ác ý đâu!". Lúc ấy mới nghe một tràng tiếng lạch cạch trong phòng.

Giây lát cửa mở ra, Thái Tương Muội bước ra dưới ánh trăng hoảng sợ nhìn Ngọc Kiều Long, rồi mỉm cười bước tới, hạ giọng nói: "Ngọc tiểu thư, bây giờ người tới đây đúng là quý khách của bọn ta, mời vào phòng mau lên, đứng ngoài lạnh lắm".

Lưu Thái Bảo lúc ấy cũng vừa cài cúc áo khoác vừa bước ra, cung kính hỏi Ngọc Kiều Long: "Người vừa mới xem đèn về phải không? Trên phố lớn năm nay nhiều đèn hơn năm ngoái, bọn ta cũng vừa đi chơi về, ngươi chưa ngủ à?".

Ngọc Kiều Long không đáp, bước mau vào phòng. Chỉ thấy hơi ấm phủ khắp toàn thân, cái bếp lò nhỏ rất ấm, tỏa ra một mùi nước tiểu, Thái Tương Muội lập tức vào phòng khêu đèn lên. Ngọc Kiều Long thấy bốn vách đều quét vôi sạch sẽ, dán mấy bức tranh Tết, còn có mấy tờ thiếp "Đài đầu kiến hỷ", "Lập xuân đại cát". Trên bàn có một cái chảo nấu thức ăn Nguyên tiêu, trên giường có chăn, lại có một cái chăn nhỏ, bên trong có một đứa nhỏ đang ngủ, Lưu Thái Bảo thì sắc mặt hồng hào, Thái Tương Muội thì ôn hòa tươi cười. Ngọc Kiều Long thấy gia đình nhỏ của người ta như thế, cảm thấy rất hạnh phúc, cũng hơi có ý ghen tỵ.

Lúc ấy Lưu Thái Bảo đã bưng trà tới, Thái Tương Muội kéo tay Ngọc Kiều Long mời nàng ngồi xuống ghế, Ngọc Kiều Long lại xua tay nói: "Ta không ngồi, ta cũng không uống trà đâu!". Lưu Thái Bảo lại thỉnh an nói: "Hôm nay ở chỗ miếu quả thật tôi nhất thời cao hứng, nên quên hết mọi chuyện! Chứ không phải tôi cố ý rêu rao với mọi người đâu! Sau đó, tôi thấy mọi người lại nhường đường cho người, tôi cũng hơi sợ, tôi nghĩ nhất định người rất giận tôi!".

Ngọc Kiều Long thở dài một tiếng, lại lắc lắc đầu nói: "Trước kia các ngươi bức bách ta quá, nhưng ta cũng có rất nhiều chỗ có lỗi, bây giờ không nhắc tới nữa! Tính ra thì ta đã thua dưới tay các ngươi!".

Lưu Thái Bảo nghe câu ấy hoảng sợ nhảy dựng lên, vội nói: "Câu ấy của Ngọc tiểu thư chúng tôi thật không dám nhận! Đầu tiên, phải nói thật, quả thật tôi muốn dựa vào chuyện của người để nổi danh, dễ tìm chén cơm. Bây giờ may được Thiết Tiểu Bối lặc ra ơn, lại gọi tôi về phủ, mỗi quý cấp thêm cho tôi hai lượng bạc...". Ngọc Kiều Long ngắt lời nói: "Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên hiện có ở đây không? Ta còn muốn gặp họ một lần nữa, có vài câu muốn nói!".

Lưu Thái Bảo và Thái Tương Muội hai người nhìn nhau một cái đều hơi ngẩn người ra. Thái Tương Muội nói: "Du Tú Liên đã đi về huyện Cự Lộc rồi, chẳng lẽ người không biết sao? Lý Mộ Bạch thì...". Ngọc Kiều Long nói: "Các ngươi cũng không cần giấu giếm cho Lý Mộ Bạch, ta tìm y chỉ để nói vài câu, chứ không muốn đánh nhau với y nữa. Vì ta đã sớm nhận thua dưới tay y rồi". Nói xong lại khẽ thở dài.

Lưu Thái Bảo bèn cười nói: "Người đừng nói nữa! Võ nghệ của người có thể nói là vô địch trên đời hiện nay, võ nghệ của Lý Mộ Bạch bất quá chỉ là nhờ hư danh...". Nói tới đó y suýt nữa lè lưỡi, bèn dừng lại nghiêng tai nghe ngóng ngoài cửa rồi mới nói tiếp: "Lý Mộ Bạch học theo phái Giang Nam Hạc, không quản chuyện nhỏ nhặt, không giận chuyện không đâu, không đánh nhau với nữ nhân, không tham phú quý vinh hoa. Thiết Bối lặc gia đãi y như thượng khách, gần đây nhất lấy thư phòng tức chỗ cất thanh Thanh Minh kiếm năm trước, quét dọn sạch sẽ cho đại gia y vào ở. Nhưng đại gia y thường năm ba ngày không về. Ý Thiết Bối lặc muốn giữ y ở lâu, sắp tới sẽ tính chuyện công danh cho y, cũng là xuất phát từ lòng mến mộ người tài. Nhưng đại gia y không chịu, ở lại vài tháng, thấy trong kinh vô sự, y lại muốn đi, Thiết Tiểu Bối lặc cũng không sao giữ lại được. Ngọc tiểu thư, nếu người muốn tìm y thì phải mau lên, nếu không biết đâu y đi ngay đấy ! Đại gia y đi rồi thì như mây ngàn hạc nội, vân du khắp nơi, không biết đến tháng năm nào mới quay lại Bắc Kinn".

Ngọc Kiều Long nghe thế liền gật gật đầu nói: "Được! Sáng mai ta sẽ tìm y nói chuyện". Vừa định quay người bước ra, lại nghe Lưu Thái Bảo nói: "Ngọc tiểu thư xin dừng chân!". Ngọc Kiều Long bất giác sửng sốt, lại thấy Lưu Thái Bảo lật nệm giường khua khoắng loạn lên, lúc ấy Ngọc Kiều Long thấy trong chăn của họ vốn giấu đao. Đại khái mới rồi lúc mình vừa tới họ nhất định đã chuẩn bị liều mạng đánh nhau, về sau mình bên ngoài nói là không có ác ý, họ mới giấu đao vào dưới chăn rồi ra mở cửa. Lúc ấy Ngọc Kiều Long trong lòng minh bạch, nhưng cũng chưa nói gì. Lưu Thái Bảo mò mẫm dưới đầu giường hồi lâu, cả Thái Tương Muội cũng không biết y tìm cái gì. Sau cùng y mò được một tờ giấy, bước tới đưa vào tay Ngọc Kiều Long, cười hì hì hạ giọng nói: "Đây là lần đầu tiên tiểu thư thi triển tài năng, ăn trộm thanh Thanh Minh kiếm trong Thiết phủ xong, lại phái một tên tiểu khất cái tới đưa nửa trang thư này. Lúc ấy lá thư này rơi vào tay tôi. Hơn một năm nay tôi giữ nó như bảo vật. Nói thật ra là thằng tiểu tử tôi có ý xấu, giữ lại nửa trang bút tích này để tương lai đối phó với người. Bây giờ đội ơn người không tra cứu chuyện cũ, lại quang lâm tới đây, đủ thấy là quang minh lỗi lạc, khoan hồng đại lượng. Người đã như vật thì tôi cũng không thể nhỏ nhen! Lá thư này xin trả lại cho người để tỏ rõ là từ nay trở đi tôi không có ý đối đầu với người nữa".

Thái Tương Muội đẩy y một cái, nói: "Ngươi đừng nói nữa! Những chuyện nhỏ nhặt ấy, tiểu thư người ta hơi đâu mà nghe?".

Lưu Thái Bảo nói: "Không phải thế! Ta nói ra với tiểu thư thôi. Vì tiểu thư không thể thường tới chỗ chúng ta, hôm nay gặp nhưng có thể không còn gặp được nữa, tiểu thư danh vọng cao, tiếng tăm lớn, trở đi cũng khó tránh khỏi bọn tiểu bối giang hồ muốn tới động thổ trên đầu Thái tuế lão nhân gia người, đến lúc ấy thì người sẽ không nghi ngờ là do ta. Ta hiện nay dựa được vào thể diện của Lý Mộ Bạch đại gia, Thiết Bối lặc lại gọi ta về phủ dạy quyền, từ nay trở đi ta quyết yên phận giữ mình. Cô ở nhà bế con nít ra ngoài, những chuyện ấy phải nói rõ với Ngọc tiểu thư, nếu không tương lai vạn nhất hoặc giả...".

Thái Tương Muội lại đẩy chồng một cái, khiến Lưu Thái Bảo ngồi phệch xuống ghế. Nàng cười cười nhìn nhìn Ngọc Kiều Long, lại nhìn nhìn chồng, nói "Người ta lại không biết hai chúng ta chung sức cũng không đáng là cái gì sao? Ngươi yên tâm đi, từ nay trở đi người ta xe bị đụng, kiệu bị bắn, quyết không tìm tới chúng ta đâu!".

Ngọc Kiều Long nghe đoạn cuối, bất giác biến sắc! Nhưng mình đang gấp rút muốn đi, không rảnh rỗi mà nghe lời họ nói, bèn châm lá thư vào đèn. Lại cầm tay Thái Tương Muội, mỉm cười nói một tiếng: "Sau này có lúc gặp lại!". Lưu Thái Bảo vội nói: "Mau đưa tiểu thư về!".

Thái Tương Muội cũng nói: "Mời người ngồi thêm một lúc được không? Chúng tôi cũng vừa mới ngủ...". Lúc ấy đứa nhỏ trên giường lại khóc oa oa, Thái Tương Muội vội bảo Lưu Thái Bảo trông con, nàng thì bước ra ngoài tiễn. Đi tới giữa viện, nàng lại bước lên mở cửa, Ngọc Kiều Long xua tay, nàng chỉ thấy thân hình Ngọc Kiều Long chớp lên một cái, cũng không nghe thấy tiếng động nào, Ngọc Kiều Long đã nhảy qua tường đi luôn.

Lúc ấy trăng tròn đã chuyển về phía tây, ánh sáng dần dần vàng vọt, gió đêm càng nổi mạnh, bốn phía càng tịch mịch. Ngọc Kiều Long đạp lên ánh trăng vội vã bước đi, trong giây lát đã tới trước phủ Thiết Bối lặc. Cánh cổng to lớn trang nghiêm trước phủ lúc ấy vô cùng yên ắng, đôi sư tử đá trước cổng tắm trong ánh trăng, xa xa nhìn như hai đụn mây. Ngọc Kiều Long bèn cuốn áo dài lại, buộc chặt vào người, lúc ấy nàng tinh thần càng phấn chấn, hành động càng cẩn thận, lại nhún chân vượt qua tường phủ, sau đó nhảy lên nóc nhà.

Vì là đêm rằm tháng giêng, người trong phủ đều tụ họp đánh bạc, nên các viện trong phủ có quá nửa còn thắp đèn, nhưng không có ai ra bên ngoài. Ngọc Kiều Long tưng hai lần trộm kiếm, một lần trả kiếm, tới đây tất cả ba lần, nên rất thông thạo đường đi lối lại trong viện. Nàng nép mình tránh ánh trăng, chỉ theo bóng tối dưới chân tường mà đi.

Trong giây lát đã tới hành lang phía tây, đó là gian phòng trước kia cất thanh Thanh Minh kiếm, bây giờ là chỗ Lý Mộ Bạch nghỉ. Trong cửa sổ tối im, có lẽ Lý Mộ Bạch không có ở trong đó. Nhưng nàng lại càng cẩn thận, bước chân nhẹ như chim, cử động nhanh như khỉ, đi tới hành lang thì ngồi chụp xuống một lúc, sau đó mới từ từ đứng lên, lắng nghe động tĩnh bên trong, nhưng không nghe thấy gì. Nàng rất kinh ngạc, bước tới trước cửa thủ thế trước, một tay đẩy về phía trước, một tay mò ống khóa. Nhưng thấy cửa không khóa, bên trong lại có một lớp cửa khác, nhưng đóng rất chặt. Nàng biết trong phòng có người đang ngủ nên càng không dám gây ra một chút tiếng động, nhưng nàng nóng ruột muốn gặp Lý Mộ Bạch, cho dù có đánh nhau lần nữa nàng cũng không sợ. Nàng hết sức cẩn thận, lấy hết can đảm, rút nửa chiếc trâm bạc trên đầu ra cậy cửa, tự nhiên nàng rất cẩn thận, không gật ra tiếng động nào. Nhưng vừa mở được cửa, nàng vừa nhẹ nhàng hé cánh cửa ra, thì thấy trong phòng không có ai, sau lưng lại có một người vỗ vai nàng hạ giọng nói: "Ngươi tới đây làm gì?".

Ngọc Kiều Long vô cùng hoảng sợ, vội vàng nghiêng người quay lại, nhìn thấy người đứng sau lưng là Lý Mộ Bạch tay cầm thanh Thanh Minh kiếm. Nàng hoảng sợ dựng cả tóc gáy, liều mạng xông ra vung tay nhảy tới định đoạt thanh kiếm của Lý Mộ Bạch. Lý Mộ Bạch phóng cước lên, huỳnh huỵch ầm ầm, đồng thời cửa phòng cũng vang lên một tiếng.

Ngọc Kiều Long thân hình ngã vào trong phòng ngồi phệch xuống đất, lại đập vào một chiếc ghế nhỏ, nàng suýt kêu thành tiếng, vội vàng nhảy bật dậy, biết Lý Mộ Bạch cầm kiếm chặn cửa! Nàng không dám xông ra ngoài, định tìm một vật gì ném ra trước. Nhưng lại nhìn thấy bên cạnh có ánh sáng lóe lên, té ra Lý Mộ Bạch lúc mình ngã đã bước vào, y vào phòng xong, một tay cầm kiếm, một tay thắp đèn. Nàng hoảng sợ lùi vào góc tường, hai tay ôm một cái bình hoa bằng sứ, định lấy đó làm binh khí.

Lý Mộ Bạch lại ngang nhiên đứng cạnh đèn nói: "Ngọc Kiều Long, ngươi không cần động thủ! Từ khi ngươi trở về nhà sống yên phận, ta càng không muốn làm khó ngươi. Thanh Thanh Minh kiếm trong tay ta, Thiết Bối lặc cũng không muốn giữ nó lại, bảo ta sau này cứ mang đi. Hai bộ "Cửa Hoa quyền kiếm toàn thư" gồm bốn quyển ta cũng lấy đi rồi, giữa ta và ngươi không có lý do gì để đánh nhau nữa, hôm nay ngươi tới đây là có chuyện gì?'.

Ngọc Kiều Long đặt cái bình xuống, đột nhiên bật khóc, nàng giẫm chân, cũng bất kể âm thanh lớn nhỏ, vội vã nói: "Ta tới tìm ngươi là vì hai vật ấy! Thanh Thanh Minh kiếm ngươi đưa hay không đưa cho ta cũng không hề gì, còn sách, một bộ là ta giữ gìn, một bộ là ta chép ra. Không có ta giữ gìn, bản sách ấy đã sớm rơi vào tay người xấu, không có ta chép ra..." lại giẫm chân nói: "Ta sao lại không phải dễ dàng, tuy ta đã thuộc được nửa nhưng vẫn phải tới đòi lại sách của ta. Hôm nay ngươi mà không trả cho ta, thì chúng ta đánh nhau lần nữa! Ta hoàn toàn không sợ ngươi!".

Lý Mộ Bạch xua tay nói: "Không cần ầm ĩ, ngươi làm ầm lên thì người ta sẽ tới, sẽ làm mất danh giá của Ngọc Kiều Long ngươi đấy. Sách ngươi chép dĩ nhiên phải trả cho ngươi, thanh Thanh Minh kiếm này nếu ngươi là người biết nghĩa khí, hiểu đạo lý, hành hiệp trượng nghĩa, cứu khốn phò nguy thì ta cũng đưa cho ngươi. Nhưng lấy chuyện trước đây ra mà nói, ngươi quả thật không khác gì trộm cướp, ta không thể đưa binh khí sắc bén cho ngươi, giúp ngươi hoành hành".

Ngọc Kiều Long ửa nước mắt, tức tối ngẫm nghĩ hồi lâu, đột nhiên thở ra một hơi, nói: "Ta biết ngươi lợi hại, ta nhận thua ngươi là phải. Từ nay trở đi ta cũng không thể ra ngoài hoành hành nữa rồi! Ngươi cần hai bộ sách giống hệt nhau để làm gì? Ngươi mau đưa bản sao của ta lại cho ta, thì ta sẽ đi!".

Lý Mộ Bạch không ngờ Ngọc Kiều Long lại nhận thua, lúc ấy nàng tỏ thái độ mềm mỏng khác hẳn dáng vẻ kiêu ngạo quật khởi lúc đầu, vả lại nàng chỉ đòi bản sao của mình, hoàn toàn không phải quá phận. Y trong long xoay chuyển ý nghĩ, đặt thanh kiếm xuống ngẫm nghĩ một lúc, đột nhiên ngẩng đầu lên nói: "Lấy hành vi đốt nhà giết người trước đây của ngươi mà nói, thì ta không tin ngươi có thể sửa bỏ lỗi lầm, vả lại ngươi ở nhà quyết không được lâu, sớm muộn gì cũng sẽ ra ngoài làm bật!".

Ngọc Kiều Long đột nhiên hất mặt lên, tức giận nói: "Ngươi không tin ta thì đã làm sao? Ngươi không phải là sư phụ của ta, lại không phải thân thích của ta, ngươi bằng vào đâu mà muốn quản ta?".

Lý Mộ Bạch nói: "Vì võ nghệ của ngươi toàn là học từ trong sách này, sách này là Cửu Hoa lão nhân truyền lại, sư bá ta là Giang Nam Hạc chép ra, về sau bị Á hiệp không cẩn thận làm thất lạc. Cho nên nếu ngươi ra ngoài làm ác, thì cũng như người núi Cửu Hoa bọn ta làm ác, lần này ta thu hồi lại sách, cũng chính vì lý do đó. Ta thấy ngươi tuy võ nghệ tinh thông, nhưng chỗ áo bí thật sự trong sách thì ngươi chưa hề biết, nếu đưa sách cho ngươi, thói ác của ngươi vẫn không sửa, nếu lại tìm ra được chỗ áo bí trong sách thì lại càng khó chế phục!".

Ngọc Kiều Long nói: "Ngươi nói ta ác, thì ta không phục, nói trắng ra lời ngươi nói là vì sợ ta học thêm võ nghệ trong sách vài năm, bản lĩnh sẽ vượt xa ngươi!". Lý Mộ Bạch nói: "Ta định đem cả hai bộ sách này tới chỗ Giang Nam Hạc, hiện ông đang ở trên núi Cửu Hoa tại giang nam. Nếu tương lai quả thật ngươi đã sửa bỏ lỗi lầm, ta nghĩ chắc chắn ông sẽ trả lại sách cho ngươi, ngươi cũng có thể sai người tới lấy. Ngọc Kiều Long chỉ cười nhạt không nói gì. Lý Mộ Bạch bèn quay mặt đi, cũng không nhìn nàng, chỉ xua tay nói: "Đi mau đi!".

Ngọc Kiều Long nghiến răng căm hận, bước ra ngoài cửa. Đồng thời nàng lại liếc thanh Thanh Minh kiếm bên cạnh Lý Mộ Bạch, đột nhiên sấn tới định chụp thanh kiếm, không ngờ Lý Mộ Bạch đã nhấc thanh kiếm lên, nàng nhảy lên ghế lại phóng cước đá ra, lại hung dữ nói: "Trả lại cho ta...". Lý Mộ Bạch vung kiếm đập vào chân nàng. Nàng không đứng vững bị rơi xuống ghế, tuy không bị ngã, nhưng đĩa đèn lại rơi xuống đất, ngọn lửa đột nhiên bừng lên. Lý Mộ Bạch tức giận nói: "Đi mau! Nếu không ta sẽ dùng kiếm đả thương ngươi đấy!".

Ngọc Kiều Long ha hả cười nhạt một tiếng, nói: "Sắp tới sẽ gặp lại! Bất kể sắp tới ngươi đi đâu, nếu ta không lấy được sách, lấy lại được kiếm, thì ta thề không làm người!". Lý Mộ Bạch nghiêm giọng nói: "Nếu ngươi vẫn giữ thói ác không sử đổi, thì thanh kiếm này của ta quyết không tha mạng ngươi!".

Ngọc Kiều Long lại bật tiếng cười nhạt, ra cửa nhảy lên nóc nhà bỏ đi. Lý Mộ Bạch không đuổi theo, trong Thiết phủ đêm sâu viện lớn, đám tôi tớ hộ viện ngoài việc tụ họp ở viện trước đánh bạc thì đều say khướt hay đã về nhà, nên Ngọc Kiều Long nhảy nên nóc nhà đi ra khỏi phủ lại càng không ai hay biết, nàng đi thẳng về phía tây.

Lúc nàng tới thì bừng bừng dũng khí, đến khi thua dưới tay Lý Mộ Bạch lại đau xót chán nản. Về sau đoạt kiếm, nàng nghĩ nhân dịp Lý Mộ Bạch nhất thời sơ ý, định làm chuyện ăn mày nhưng cũng không thành công. Lúc ấy nàng vừa đau xót vừa tức giận, nàng giận Lý Mộ Bạch là bậc kỳ hiệp trên đời nhưng đối xử với nàng không hề khách khí, vả lại còn khinh rẻ nàng, mối thù này tương lai không trả không xong, nỗi hận này tương lai không hả không xong. Nàng lại nghĩ tới mình từng học được võ nghệ, luống mang một thân bản lĩnh, nhưng tao ngộ những gì? Chỉ bị làm nhục, rẻ rúng, lận đận, thất ý, mẹ chết, ruột thịt chia lìa, người tình chia tay, vì thế lại không kìm được đau xót.

Dưới ánh trăng nhạt nhòa, gió thổi ào ào, nàng như một bóng ma lẻ loi vất vưởng trở về, trong nhà lại như một ngôi mộ cổ, nàng về tới trong phòng cũng không ai hay biết. Đầu tiên nàng bò ra giường khóc lóc một hồi, sau đó nhớ lại chưa cài then, nàng bèn ngồi lên, đầu tiên thắp nến ra cài then cửa, quay lại nhìn ra cửa sổ phía sau lại ngẩn ra một lúc, thở dài một tiếng, lại trở vào phòng, gạt than trong lò sưởi, thấy vẫn còn hai hòn than hồng, bèn cho hai hòn than mới vào, trong phòng dần dần ấm lên, nàng lại ngồi xuống ghế, cầm chiếc đũa gạt gạt tro.

Lúc ấy đồng hồ trên tường đã chỉ ba giờ, nàng vẫn chưa thấy mệt mỏi, nghĩ tới nghĩ lui, lúc buồn lúc giận, có lúc rơi nước mắt, có lúc lại cười nhạt, qua một hồi rất lâu nàng đột nhiên chát một tiếng đập tay xuống bàn, trong lòng quyết định chủ ý, lúc ấy mới thay áo đi ngủ.

Bắt đầu từ hôm sau, thái độ của Ngọc Kiều Long thay đổi, nhưng ngoài Tú Hương gần gũi với nàng nhất thì không ai thấy rõ. Nàng không buồn bã như mấy hôm trước, cũng không khóc nữa, nhưng mặt luôn sa sầm, mặt lạnh như băng, ánh mắt lạnh lẽo. Nàng không chép kinh Kim cương nữa, lại sai người mua loại giấy bạch lăng hạng nhất đóng lại thành một tập thật dày. Nàng viết lên đó bằng chữ rất nhỏ, vẽ rất tỉ mỉ hình một người đang múa kiếm. Có lúc đang vẽ nàng đột nhiên ngừng bút, mường tượng như không nhớ ra, liền rời khỏi bàn, quay người xắn áo lên, lấy bút thay kiếm, luyện tập trong phòng một lúc, luyện xong lại ngẩn ra suy nghĩ, sau đó lại vẽ tiếp.

Có khi nàng vẽ đến khuya vẫn không đi nghỉ, có lúc lại sai Tú Hương ra mua một ít vải đen, bảo Tú Hương suốt ngày ở trong phòng may quần áo hài tất cho nàng. Nàng không phải may y phục đàn ông, song toàn là quần áo chẽn, vả lại không dùng màu sắc gì lòe loẹt, cũng không thêu vạt viền gấu, hài cũng đều là đế bằng, mà đế còn phải dùng loại vải thật mềm. Cứ xong một đôi nàng lại bí mật cất đi, có ai hỏi Tú Hương mấy hôm nay làm việc gì, nàng cũng không cho Tú Hương nói thật. Vì thế Tú Hương suốt ngày nơm nớp, không đoán ra tiểu thư của cô ta lại định gây ra chuyện gì ghê gớm. Nhưng Ngọc Kiều Long hoàn toàn không tỏ vẻ gì, cũng không có vẻ đang sốt ruột về việc gì, mà còn đối xử với Tú Hương tốt hơn, những quần áo lụa là còn mới, những nữ trang đáng tiền đều thưởng hết cho Tú Hương. Nhưng nàng lại dần dần dự vào việc nhà, tiền bạc xuất nhập thường phải qua tay nàng. Tú Hương từng chính mắt thấy nàng bớt xén không ít tiền bạc, toàn lén mang giấu riêng, vả lại còn đem giấu vài món đồ tế nhuyễn cực kỳ quý báu trong nhà.

Một buổi tối, Ngọc Kiều Long lại gọi Tú Hương đi ngủ sớm, hôm ấy trời tối om. Tú Hương biết tiểu thư của cô ta đêm nay ắt gây ra chuyện kỳ quái nên rất lo lắng, một mình ở trong phòng không sao ngủ được. Cô ta lo sợ, sau canh ba bèn tới phòng tiểu thư nhìn trộm, té ra trên giường ném y phục thay ra chứ trong phòng hoàn toàn không có ai, cửa cũng chỉ khép hờ, tiểu thư của cô ta không biết đã đi đâu! Tú Hương hoảng sợ suýt nữa rú lên, toàn thân nổi gai ốc, trong lòng vô cùng lo lắng sợ sệt. Cửa cũng không dám đóng, quay trở về phòng, lại không sao ngủ được. Lại nằm phục lên khe cửa sổ nghe trộm bên ngoài, suốt đêm không nghe tiếng mở cửa, cửa sổ cũng không động. Nhưng sáng sớm hôm sau Ngọc Kiều Long lại trên giường uể oải trở dậy, cũng không biết đêm qua nàng đi đâu, trở về lúc nào. Tú Hương cũng không dám hỏi, càng không dám nói với người khác.

Trưa hôm ấy chợt có vợ Lưu Thái Bảo trước kia đi dây trước cổng phủ tới, còn mang theo mấy gói trà, mấy món thức ăn làm lễ vật. Đầy tớ ở môn phòng hoảng hốt vào hỏi Tú Hương, nói: "Thu xếp thế nào? Mời vào hay từ chối? Người đàn bà này là con mèo đêm vào phủ, không có chuyện không tới, biết đâu Lưu Thái Bảo lại có ý gì!". Tú Hương cũng cẩn thận vội vào thỉnh tiểu thư, Ngọc Kiều Long lập tức nói: "Mau mời vào đây!". Nàng mường tượng như có vẻ vui mừng, tinh thần đột nhiên phấn chấn.

Thái Tương Muội tha tha thướt thướt, nghênh nghênh ngang ngang đi vào, đám đầy tớ bộc phụ đều đưa mắt nhìn trộm, nói vụng sau lưng, như có một nhân vật nguy hiểm kỳ quái tới phủ. Tú Hương mời Thái Tương Muội vào phong tiểu thư, cách một lớp rèm, Thái Tương Muội bèn cười nói: "tiểu thư có nhà không? Tôi tới thăm người đây?'. Tú Hương vén rèm, Ngọc Kiều Long bước ra đón khách, vẻ mặt vô cùng hiền hòa hỏi: "Ngươi khỏe không?".

Thái Tương Muội thỉnh an rồi nói: "Lần trước tình cờ gặp người ở miếu Đông Nhạc, tôi không có thì giờ để nói chuyện nhiều, hôm nay tôi mang tới một ít lễ vật để ra mắt, tìm người nói vài câu chuyện, tôi biết người ở nhà cũng rất buồn bực". Ngọc Kiều Long cười nói: "Cám ơn ngươi, ngươi cần gì tốn tiền như thế?'.

Lúc ấy Tú Hương đem những lễ vật Thái Tương Muội mang tới để ở phòng ngoài, nàng bảo bộc phụ đi nấu nước pha một ấm trà ngon, rót vào hai cái chén trà bằng sứ năm màu đời Khang Hy, đặt vào khay bạc đưa lên. Nghe Thái Tương Muội đang nói với Ngọc Kiều Long: "Đêm qua lúc người đi rồi...", đột nhiên thấy Tú Hương bước vào mời trà, nàng lập tức im bặt, vội đứng lên nhận chén trà, lại cười nói: "Đại tỷ đừng tâng bốc tôi!".

Tú Hương mời khách uống trà, lại đưa tới một chén trước mặt tiểu thư rồi vội vàng đi ra ngoài. Lại nghe Thái Tương Muội sau lưng hạ giọng nói, lại nghe Ngọc Kiều Long nói: "Không hề gì, việc của ta không giấu cô ta, lần trước chính là cô ta theo ta ra ngoài, cô ta là người ta tin cậy nhất trong các a hoàn". Lại nghe Thái Tương Muội nói: "Lý Mộ Bạch đi rồi". Hai người lại hạ giọng trò chuyện hồi lâu, nhưng lại nghe Ngọc Kiều Long thở dài nói: "Quả thật ta không thể ở đây được! Ta không có bạn bè, chỉ có mỗi hai vợ chồng ngươi giúp đỡ..., chuyện đã qua, ta làm hại lệnh tôn, ta rất có lỗi với người!".

Thái Tương Muội cũng nghẹn ngào nói: "Cũng không phải là người cố ý... không đánh nhau không quen, từ nay trở đi chúng tôi còn có nhiều việc xin người giúp đỡ được không?". Lại hạ giọng nói rất nhỏ, không thể nghe rõ. Tú Hương ngoài cửa lo lắng, biết tiểu thư của cô ta lại muốn ra ngoài, nhưng không biết có mang cô ta theo không. Nếu mang cô ta theo, thì quả thật cô ta cũng hơi sợ, nhưng nếu không mang theo, thì cô ta lại không thể rời khỏi tiểu thư.

Hôm ấy Thái Tương Muội và Ngọc Kiều Long bí mật bàn bạc suốt nửa ngày, Ngọc Kiều Long giữ nàng lại ăn cơm chiều, đến khi trời tối, Ngọc Kiều Long mới bảo người ra ngoài thuê xe đưa Thái Tương Muội về. Lúc Thái Tương Muội ra về, Ngọc Kiều Long tặng nàng hai cái gói, bên trong dường như là quần áo, Tú Hương lại nghi ngờ. Hôm ấy, Ngọc Kiều Long đi ngủ rất sớm, nhưng người trong Ngọc phủ chỉ biết vợ Lưu Thái Bảo, là nữ tặc đã từng chửi mắng lão đại nhân tới đây một lần, thì đều nơm nớp sợ là dẫn sói vào nhà, trong hai ba ngày biết đâu lại phát sinh chuyện gì. Nhưng Thái Tương Muội đi rồi không quay lại nữa, Ngọc Kiều Long cũng rất yên ổn, sau hơn mười ngày hoàn toàn không có chuyện gì xảy ra.

Trong thời gian ấy, Lỗ phủ qua đón thiếu phu nhân hai lần, Ngọc Kiều Long vẫn nói tạm thời không về. Người của Ngọc phủ cũng không nài ép, chỉ sai hai bộc phụ tới giúp đỡ hầu hạ. Đồng thời Thụy đại nhân cậu Ngọc Kiều Long ở Tân Cương tới kinh, một là để tham gia việc chôn cất Ngọc phu nhân, hai là đứa con gái thứ hai là Ngọc Nhuận tiểu thư về kinh thành hôn. Thụy nhị tiểu thư lấy Đại thiếu gia của Phúc công gia, còn Thụy Đại tiểu thư Ngọc Thanh chị Ngọc Nhuận thì mùa xuân năm ngoái đã xuất giá gần như cùng lúc với Ngọc Kiều Long, là gả cho công tử con Tuần phủ Tân Cương. Sau khi cưới về rất êm ấm, nghe nói đến nay đã có tin mừng, lại gửi thư cho Ngọc Kiều Long, mong mỏi Ngọc Kiều Long sắp tới nếu có dịp, có thể tới Tân Cương chơi thì rất hay. Ngọc Kiều Long xem thư xong không kìm được cảm khái, cảm thấy người khác đều hơn mình! Nàng vì đang có tang nên hôn lễ của biểu tỷ nàng không tới dự.

Lại qua vài hôm linh cữu của Ngọc phu nhân mẹ nàng đã chôn cất vào khu mộ tổ. Hôm ấy lại cúng tế ở chùa Quảng Duyên, Ngọc Kiều Long lại mặc áo tang, các thân hữu cũng tới rất đông, Đức Đại phu nhân cũng dẫn con dâu tới. Vì trong chùa có viện sau, bên trong hoa đào đang nở, một số nữ quyến điếu tang xong, đều vào đó thưởng hoa.

Bên linh cữu không có ai, Dương Lệ Phương tìm Ngọc Kiều Long, đầu tiên nói chuyện phiếm, sau đó dần dần nói: "Lần trước cháu theo Du cô cô ra ngoài gặp La Tiểu Hổ anh cháu, hiện trú trong miếu Tam Thanh ở Ngũ Hồi lĩnh, cháu đã gặp. Lúc ra đi, anh từng bảo cháu nói chỗ anh ở cho người biết, nói anh sẽ ở đó lâu dài. Anh hiện nay vô cùng suy sụp, gặp ai cũng không muốn nói chuyện, chỉ mong sắp tới có thể gặp mặt người một lần!".

Ngọc Kiều Long nghe xong nước mắt không ngừng lã chã rơi xuống, tuy hết sức kìm chế không muốn để lộ hình tích trước mặt một đứa cháu dâu, nhưng càng nhịn thì càng không sao chịu nổi. Nàng nghe xong không nói một câu, cũng không gật đầu, Dương Lệ Phương nói xong cũng đứng lên bước đi.

Hôm ấy an táng Ngọc phu nhân xong, lại qua vài hôm, Ngọc đại nhân bệnh hơi giảm, Ngọc Kiều Long ở lại nhà mẹ dường như chẳng có ý nghĩa gì, không có lý do gì. Thụy đại nhân lần này về kinh, mang theo hơn mười sai quan và đầy tớ, trong đó có một viên sai quan người Hán, họ Tiêu, tuổi còn rất trẻ, nhưng công danh rất may mắn, con người cũng không kém. Y muốn nhân dịp lấy vợ ở Bắc Kinh, bèn nhờ người làm mai cho một a hoàn tên Cán Xuân.

Ngọc Đại thiếu phu nhân vốn đã muốn thế. Nhưng Ngọc Kiều Long nghe thấy lại nói: "Đừng gả Cán Xuân trước, trong nhà chúng ta thiếu gì a hoàn có thể làm việc, quen biết các thân hữu, tôi nghĩ nên gả Tú Hương. Tú Hương theo tôi lâu năm, lần này trở về cũng chỉ để hầu hạ tôi. Qua vài hôm tôi phải trở về Lỗ phủ, cô ta không thể theo tôi được nữa, cũng không tiện ở đây, về nhà cha mẹ thì cô ta cũng không chịu nổi đời sống nghèo khổ ở nhà quê. Nếu viên sai quan kia không tệ, thì do họ làm mai, gả Tú Hương cho y, để y đưa Tú Hương lên Tân Cương! Cuộc sống ở đó thì Tú Hương cũng rất quen!".

Cô nãi nãi đã nói thế, Ngọc Đại thiếu phu nhân dĩ nhiên không dám không nghe, vả lại Tú Hương cũng vâng lệnh tiểu thư. Có điều từ đây lại phải xa cách tiểu thư, vả lại không biết sắp tới tiểu thư sẽ luân lạc tới nơi nào, cô ta lại không nhịn được đau lòng rơi lệ. Ngọc Kiều Long an ủi cô ra, chủ tớ lại bí mật trò chuyện suốt đêm, hôm sau thì quyết định. Qua hai hôm, vị Tiêu sai quan kia tới đón Tú Hương ra khỏi phủ, Ngọc Kiều Long đương nhiên tặng rất nhiều nữ trang.

Lại qua vài hôm, Tú Hương theo chồng tới Ngọc phủ chào từ biệt, vì ngay hôm ấy phải theo Thụy đại nhân trở về Tân Cương. Kỳ quái là ở chỗ lúc Ngọc Kiều Long và Tú Hương chia tay, chỉ đưa mắt nhìn nhau, chứ không có biểu hiện gì lưu luyến bịn rịn.

Từ đó Ngọc Kiều Long một mình trong phòng, có lúc thì bộc phụ trong phủ hầu hạ, có lúc thì bộc phụ do Lỗ phủ phái qua hầu hạ, nhưng chỉ đưa cơm nước vào xong là lập tức bước ra, nàng không cho bất cứ ai ở lại trong phòng nàng lâu.

Tình hình của nàng dường như cũng càng ngày càng kỳ quặc, nhưng không phải thế, nàng đối với hai người chị dâu và các cháu lại ngày càng thân thiết. Nhất là quan tâm tới sức khỏe của cha nàng sau khi khỏi bệnh. Tuy hai cha con đã giải quyết chuyện hiểu lầm, nhưng nàng xấu hổ khi gặp cha, không dám gặp mặt, nhưng tất cả những thuốc men, thức ăn bồi dưỡng cho cha, đều là nàng đích thân đốc thúc đám bộc phụ lo lắng. Vả lại thỉnh thoảng lại gọi các cháu tới phòng Ngọc đại nhân, thay nàng làm vui, thăm hỏi, giải khuây cho cha.

Lúc ấy trời đã ấm dần, quần áo của mọi người cũng ngày càng nhẹ nhàng. Chim én bay về, mưa xuân rơi mấy trận, hoa hải đường trong hậu viên đã nở tuyết trắng mây hồng, đến nay cũng đã thành cánh hoa rơi đầy đất, một cay đầy lá thời tiết ấm lên khiến người ta uể oải, ong mật bay ngoài cửa sổ kêu vo ve, lại hát bài ca thôi miên, nhưng Ngọc Kiều Long tinh thần càng phấn chấn, thường như đứng ngồi không yên.

Hôm ấy chợt ngoài cổng nhà nàng, trên gò cao từ lâu vắng bóng xe ngựa có một đoàn người tới. Người đi đầu mặc áo dài có đệm vai, cầm một lá cờ nhỏ ba góc màu vàng, cán rất dài, trên thêu bốn chữ đen "Lên núi dâng hương", sau lưng có tám người mặc áo vải đen. Mỗi người mang theo một vật bằng đồng giống thanh la mà không phải thanh la, giống cái chậu nhưng cạn hơn cái chậu.

Tới trước cổng Ngọc phủ, lại dùng chùy gỗ khua tám vật bằng đồng ấy loạn lên một lúc, keng keng keng keng khua tới mức ngoài cổng lập tức trở nên náo nhiệt, người cầm lá cờ nhỏ bước tới nhận tiền, kế dán một tờ bố cáo bằng giấy vàng rất dài lên tường rồi đi. Tờ bố cáo giấy vàng ấy là khắc một bản, trên in hoa văn "Kim Đỉnh Diệu Phong sơn Bích Hà Nguyên quân miếu" rất có khí thế, dưới viết "Tín sĩ đệ tử Mỗ Mỗ, thành tâm lên đỉnh dâng hương, quyên tiền hương ít nhiều" vân vân, đó là việc thiện cử hàng năm mở ra ở Bắc Kinn.

Núi Diệu Phong ở phía tây kinh đô, cách thành chẳng qua vài mươi dặm, núi rất cao, nghe nói từ dưới lên đỉnh núi tất cả bốn mươi dặm, trên có dựng miếu Bích Hà Nguyên quân, thờ một vị nữ thần, đều gọi là "nương nương". Cuối mùa xuân mỗi năm, người các huyện ở phủ Thuận Thiên kinh đô đều lên núi dâng hương, có người cầu tài, có người cầu tự, có người cầu xin tuổi thọ cho cha mẹ hứa nguyện hoàn nguyện. Ngày lễ hội ở miếu là từ ngày mùng một đến mười lăm tháng tư, kéo dài suốt nửa tháng. Trước đó đã có người tổ chức những hội dầu đèn, hội đèn hương gì đó đều đến kỳ tới cúng cho miếu. Còn có người đi quyên góp, đến lúc ấy xây rạp trải chiếu trên núi, bố thí cháo và bánh màn thầu, lại chuẩn bị chỗ ở để tiện cho khách dâng hương.

Đến nay người tới mộ quyên ở cổng Ngọc phủ chính là loại ấy. năm trước Ngọc đại nhân làm cửu môn Đề đốc oai phong hiển hách, ngoài cổng canh gác nghiêm ngặt nên họ không dám lên, bây giờ có thể lên được, quyên được bốn mươi lượng bạc thì đi, lại nghe nói cô nãi nãi trong phủ này đến lúc ấy sẽ đích thân lên núi hoàn nguyện cho lão đại nhân.

Trên núi Diệu Phong có một cái vực rất cao, phía dưới là khe sâu. Tất cả những con hiền cháu hiếu vì cha mẹ bị bệnh đã lên đó xả thân nhảy xuống vực, nghe nói vì một mảnh hiếu tâm, một mực thành kính thì có thể làm cảm động thần minh, lúc ấy từ trên vực cao nhảy xuống có thần phù hộ, có thể không hề bị gì. Mà bệnh tật của cha mẹ lại nhờ đó mà thuyên giảm. Nhưng đó chẳng qua cũng chỉ là một truyền thuyết, chưa ai được nhìn thấy qua.

Bây giờ Ngọc Kiều Long muốn nhảy xuống vực, cho dù nàng biết võ nghệ, giỏi quyền cước, nhảy xuống cũng có quá nửa là phải chết, ai có thể yên tâm? Cho nên hai vị Tri phủ và phu nhân đều ngăn cản em gái, Lỗ phủ nghe được tin ấy cũng sai người qua ngăn cản, nhưng Ngọc Kiều Long đã quyết ý, lại nói: "Chỉ cần thành tâm, ắt có thần linh phù hộ, không đến nỗi phải chết, các ngươi cứ yên tâm đi". Chớp mắt đã đến ngày mùng một tháng tư, vừa sáng sớm, Ngọc Kiều Long đã dắt hai a hoàn, một người tớ trai trong phủ và hai người bộc phụ của Kiều Phong, cùng ngồi ba chiếc xe lừa tới núi Diệu Phong, nhưng Ngọc Kiều Long lúc ra cửa lên xe không kìm được rơi lệ. Xe ngựa của họ ra cửa Đức Thắng Môn đi hướng tây bắc, tới thẳng núi Diệu Phong.

Núi Diệu Phong từ hôm ấy trở đi bắt đầu náo nhiệt, vì thiện nam tín nữ đều tranh nhau tớ dâng hương, nhất là có lời đồn là dâng tuần hương đầu tiên là tốt nhất. Nhưng tuần hương đầu tiên ngay cả lão đạo sĩ trong miếu cũng không dâng được, cổng điện ngày thường vốn đóng, đến hôm ấy vừa mở ra thì khói hương đã sớm bốc lên. Nghe nói nhiều năm qua người dâng tuần hương đầu tiên là bọn đại đạo giang hồ biết phi thiềm tẩu bích, lối sống của họ cần nhất là được thuận lợi. Nhưng năm nay tuần hương đầu tiên không phải do ai khác mà là do Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo dâng.

Hôm nay y cao hứng hơn tất cả mọi năm, vì hiện y là sư phó dạy quyền trong phủ Thiết Bối lặc! năm rồi tuy liên tiếp ngã xuống đứng lên, nhưng cũng được tiếng tăm không ít, khiến "Tự hiệu" của y ở kinh thành lại càng vang dội, trở thành một "Nhân vật", bạn bè lại càng đông. Vả lại thái thái trong nhà lại có thêm một cục cưng, còn ở bên ngoài thì vợ chồng y lại chơi thân thêm với nhiều bạn bè, chính là Ngọc tiểu thư trước là oan gia sau thành bạn thiết.

Ngày hai mươi tám tháng trước Lưu Thái Bảo tới núi Diệu Phong, cả nhà y lên dâng hương. Y cưỡi một con ngựa khỏe màu yên chi, yên cương đều mới tinh, không biết Lưu Thái Bảo vì sao lại phát tài, lại mua nổi một con ngựa hạng nhất như thế. Thái Tương Muội ngồi xe lừa kéo, ngồi trong xe bế con, ngoài ra còn có hai cái bọc căng phồng và một thanh bảo kiếm trong bao bằng da cá mập khảm đồng, chuôi bọc tơ xanh. Lúc y tới đó, cửa miếu chưa mở, nên người trên núi rất ít, cũng không ai để ý tới y.

Lưu Thái Bảo dắt vợ tới một xóm phía sau núi, thôn này ở một chỗ ngã ba đường, tuy là trong núi, nhưng đường đi thuận tiện, người nơi đó gọi là tam trừng nhãn, ở đó có một lão thái thái họ Hồ, là mẹ vợ của Thốc đầu ưng. Họ tới đó, ngựa buộc ở nhà họ Hồ, Thái Tương Muội ở lại nhà họ Hồ, mường tượng như chờ đợi việc gì đó, Lưu Thái Bảo thì lên núi. Mấy người bạn của y đã chen một cái rạp uống trà rất lớn trên núi, bố thí cháo và bánh màn thầu, mười mấy người trong rạp đều tiếp khách thờ cúng hết nghĩa vụ, còn treo trước rạp một danh sách các "Đệ tử tu sĩ" quyên góp tiền, người đầu tiên là y. Y nửa đêm lên miếu trên đỉnh núi, thi triển bản lĩnh từng giở ra ở Ngọc phủ, Lỗ phủ, thắp tuần hương đầu tiên, đi ra không nói tiếng nào, mặc chiếc áo trường sam bằng lục xanh đi vòng xuống chân núi.

Mặt trời vừa mọc, khách dâng hương đông dần, mọi người gặp nhau bất kể quan biết hay không cũng đều chắp tay nói: "Thành tâm, người thành tâm thật!". Không ai trừng mắt với ai, lúc ấy mọi người đều là thiện nhân, có ném một khối vàng dưới đất cũng không ai chịu nhặt. Người trong rạp uống trà đều cao giọng gọi: "Nào, vào đây nghỉ đi!". Bất kể là ai bước vào đó cũng có thể thỏa sức ăn uống, lúc bước ra thì nói một tiếng: "Thành tâm" rồi đi.

Dưới núi có đám bé gái con nông dân ở đó bán gậy bằng gỗ cây đào, quạt, mũ, giỏ bằng cọng lúa mạch đan nhuộm màu và đủ loại đồ chơi. Có người ngồi ở vệ đường chuyên làm việc khâu và đóng hài, ví dụ khách dâng hương lên núi bị rách hài thì chỗ nào cũng có người sửa sang, sửa xong không cần trả tiền, chỉ cần nói một tiếng "Thành tâm" là xong, vì những người này cũng đều xuất phát từ "tâm nguyện". Còn các cô gái mười bảy mười tám tuổi mặc áo tội nhân màu đỏ, đeo gông mang xiềng lên núi, lại có người từ dưới núi đi lên cứ một bước là khấu đầu một cái, lên tận đỉnh núi, đó cũng là những người hoàn nguyện tương tự như những người nhảy xuống vực.

Chưa đến giờ Ngọ thì lễ hội dâng Hương bắt đầu, trước tiên là hát điệu ương ca, mười mấy người đều giẫm chân nhảy nhót, hát khúc "Tình nghĩa tốt đẹp". Lưu Thái Bảo giơ ngón tay cái lên nhìn một người mặt đen đánh phấn, đầu trọc gắn đồ trang sức, mặc quần áo màu liễu lục, cầm một cái khăn tay, nói: "Hay lắm! Còn hay hơn họ nữa!", Người ấy là Thốc đầu ưng, được Lưu Thái Bảo khen hay, y lại nhảy bật lên còn cao hơn! Chỉ nhìn từ phía sau lưng, đừng nhìn trước mặt thì y giống một mỹ nhân trai không ra trai gái không ra gái phong lưu lãng mạn.

Tiếp theo là hai đội "Khai lộ", bảy tám người giả trang thành ma quỷ, vẽ mặt vằn vện, lăn lộn tung hứng đinh ba, có thanh la và trống trợ oai, mười phần náo nhiệt. Trong bọn tung hứng đinh ba ấy có hoa ngưu nghi Lý Thành, Lưu Thái Bảo cũng gọi lớn "Hay lắm! Coi chừng đinh ba cắm vào cổ đấy!".

Lại qua một lúc, lại tới trò đội phướn chuông, chân tấm phướn cao năm trượng, trên treo vô số lục lạc. Nhưng phải dùng đầu để đỡ, hoàn toàn không cho dùng tay giữ, Oai đầu Bành Cửu chính là người này. Đầu y hói, nhưng đỉnh đầu lại rất tròn rất phẳng, Lưu Thái Bảo lại khen ngợi một lúc. Kế đó là trò "Hoa đàn" đội một vò rượu Thiệu Hưng, trò "Song thạch đầu" đập đá vào đầu. Trò "Vũ tiên nhân đảm" dùng tảng đá lớn đè nên người, trên lại có người đứng. Còn như các trò "Tảo thuyền", "Tiểu xa hội", "Khóa cổ", "Liên hoa lạc" và "Cống sương quan" chuyên dùng miệng. Các trò này có quá nửa là nông dân các hương, đệ tử năm thành, lưu manh trên phố cùng biểu diễn, bọn họ cơ hồ không ai không biết Lưu Thái Bảo. Lưu Thái Bảo không biết phải chắp tay mấy trăm lần rồi, nói "Thành tâm" cũng không biết bao nhiêu tiếng.

Qua một lúc tới trò "Ngũ hổ côn", đây là diễn lại tích Triệu Khuông Dẫn cầm côn đánh nhau với năm con cọp. Trong tiếng thanh la, tiếng trống, mọi người cầm gậy đập bừa phứa, Lưu Thái Bảo cũng nhận ra trong đó không ít người quen. Lại qua một lúc chợt mọi người xôn xao "Thiếu lâm côn tới rồi!". Thiếu lâm côn diễn đao thương thật, câu, phi tiêu, kiếm, côn, Lưu tinh chùy, người diễn đều là tiêu đầu ở nam thành, đương nhiên trong đó càng có nhiều bạn bè của Lưu Thái Bảo. Mọi người nói tiếng "Thành tâm" xong, thì có người tới mời ra diễn.

Lưu Thái Bảo nhìn thấy ngứa nghề, lúc ấy bèn cởi chiếc áo khoác ra, mặc áo ngắn tay, phơi trần bộ ngực rắn chắc, để lộ ra một đóa hoa sen trên ngực. Chỉ mặc một chiếc quần ống rộng bằng lụa xanh, đi hài qua Địa hổ bằng đoạn trắng. Trong tiếng đao thương loảng xoảng, tiếng trống thì thùng, tiếng thanh la keng keng, y một tay cầm Lưu tinh chùy, một tay cầm đơn đao, biểu diễn cùng lúc Tam xoa đao pháp và Lưu tinh đơn chùy sấn nguyệt pháp, Khoái đao quát phong, Thủy lý mô ngư, Thiên không tróc nhạn, lại kèm thêm Tựu địa thập bát cổn, tiếng khen như sấm vang lên khắp bốn phía.

Lưu Thái Bảo giở hết tài nghệ ra, múa võ bên tây, chạy qua bên đông, tới phía bắc nói "Thành tâm", tới phía nam tìm người đùa giỡn, y như người bận rộn nhất trong các khách dâng hương. Đến quá giờ Ngọ y đột nhiên nhìn thấy ba chiếc xe lừa từ phía đông đi tới, đột nhiên biến hẳn sắc mặt, nhưng không ai để ý. Lát sau rất nhiều người quen tìm y, nhưng không biết Lưu Thái Bảo đi đâu, y đã mất hút.

Lúc ấy ba chiếc xe đã tới dưới núi, cách cửa núi còn khá xa thì dừng lại, vì chỗ cửa núi rất đông người chen lấn, xe không đi được. Người đánh xe chiếc đầu tiên là đàn ông, xuống xe bước lên trước mở đường, giọng nói thân thiện luôn miệng "Các vị thành tâm! Cho đi nhờ một chút! Cho tôi đi qua với!". Trong xe sau có hai người bộc phụ bước xuống, chiếc xe thứ ba có hai a hoàn bước xuống, tất cả đều khoảng trên dưới hai mươi tuổi, Họ mặc quần áo tuy đơn giản nhưng rất đẹp đẽ, lại thu hút một bọn vô sự không đi xem các trò biểu diễn trong lễ hội chính mà đổ ra nhìn họ tới.

Lại thấy hai a hoàn vén tấm rèm bằng sa trên chiếc xe, đỡ một thiếu phụ ăn mặc lối Bát kỳ trong xe bước xuống. Thiếu phụ này khoảng mười tám mười chín tuổi, vóc dáng mảnh khảnh mà yểu điệu như dương liễu trước gió, trúc xanh cạnh nước, mới xinh đẹp đáng yêu làm sao. Nàng mặc một chiếc áo chẽn bằng lụa màu tuyết thanh, nẹp áo rộng có thêu chỉ vàng thêu hình chim phượng xuyên qua hoa mẫu đơn lấp lánh, đầu đội lưỡng bản đầu, búi tóc kiểu bát kỳ, mái tóc đen nhánh búi cao, trên gắn trang sức bằng trân châu, cài một con phượng màu tuyết thanh, cánh phượng và mỏ phượng gắn bông lúa, bông lúa làm bằng nhiều viên ngọc nhỏ xâu lại, ánh sáng lấp lánh theo bước đi.

Thiếu phụ này có khuôn mặt trái xoan hơi gầy, nhưng vì gầy nên lại càng thanh tú. Sống mũi cao, cho thấy rõ là người đa tài, có uy, nhưng tính tình dường như cố chấp. Hai hàng lông mày hình lá liễu cho người ta thấy nàng là người thông minh. Hai con mắt là đẹp nhất, con ngươi lóng lánh có thần, nhưng hơi đờ đẫn, không thích di động, lại thường dùng hàng lông mi dài che khuất. Điều đó cho thấy nàng có thân phận cao quý, nhân phẩm ưu nhã, nhưng lại dường như hàm chứa một nỗi ưu uất sâu xa khó mà biết được. Xuống xe xong, đám bộc phụ a hoàn đỡ nàng từ từ đi tới, còn có bộc phụ phía sau mang bao phục, bên trong là hương nến.

Lúc ấy hai bên tiếng thanh la, tiếng trống huyên náo, tiếng người ầm ĩ, lễ hội hết trò này tới trò khác. Các trò "Xú la", "Tuấn la", "Lão tọa tử", "Ngư bà" nhảy cao và điệu Liên hoa lạc "Lão má lên kinh", mấy hán tử thô mãng diễn trò "Tiểu nương" đang biểu diễn, nhưng có ai chịu nhìn đâu. Màn ngũ hổ còn đao thật thương thật cũng không ai đếm xỉa! Vô số con mắt dồn cả về một chỗ, có người nói: "Ồ, người phủ nào thế nhỉ? Đúng là còn đẹp hơn cả thiên tiên!". Có người đã từng được Lưu Thái Bảo giới thiệu ở miếu Đông Nhạc, bèn nói: "Đẹp à! Đó là Ngọc Kiều Long tiếng tăm lừng lẫy đấy!".

Sau khi có người nói tới tên Ngọc Kiều Long, lúc ấy hàng vạn cái đầu ngẩng lên, chen vai nhón gót, rất nhiều lão thái thái, thiếu phụ, cô nương cũng tranh nhau tới nhìn, phảng phất như nghe tin Bích Hà nương nương giáng lâm xuống trần gian, lại có chút hoảng sợ. Hai bộc phụ ở Lỗ phủ đi theo bị người ta nhìn ngó phát hoảng, nhưng Ngọc Kiều Long thì mí mắt cũng không ngước lên cứ thong thả đi lên núi.

Trên núi quái thạch ngổn ngang, cây rừng tươi tốt, khách dâng hương đông đúc, thỏ rừng và chim chóc lạ dưới núi đã sớm trốn núp không thấy tăm tích. Nhưng hoàng anh và chim sẻ vẫn hót trong rừng cây um tùm, ríu ra ríu rít, chim én vẫn lượn trên đầu mọi người, cánh như quét sạch không trung. Đường lên núi cỏ xanh tươi tốt, hoa dại khiến người ta ưa thích.

Gió mát từng trận từng trận đưa hương cỏ tới, giống như tới thảo nguyên ở biên cương. Mà trên đầu núi có một thác nước sủi bọt đổ xuống, lại như nước mắt đổ xuống dưới xói mòn vách đá làm thành một con sông nhỏ, xanh biếc như ngọc di động phát ra tiếng róc rách, đổ xuống khe sâu.

Ở rạp uống trà bên đường cũng gõ khánh cao giọng gọi "Vào đây nghỉ chân! Người thành tâm lắm...", nhưng vừa nhìn thấy Ngọc Kiều Long từ dưới đi lên, tiếng mời gọi cũng đứt ngang, đưa mắt nhìn chằm chằm. Rất nhiều chiếc kiệu núi đi tới tranh nhau mời ngồi, Ngọc Kiều Long đều từ chối, nàng tới đây để hoàn nguyện cho cha nên không thể ngồi kiệu lên đỉnh núi, đi bộ nàng không sợ vất vả, vì không phải nàng chưa từng đi đường núi bao giờ.

Hai bộc phụ của Lỗ phủ đều bàn chân nhỏ, tuy người nào cũng mua một chiếc gậy, nhưng đi lên núi thấy vô cùng khó nhọc, họ càng đi càng thở dốc, vì phía sau có rất nhiều người, dường như đều nhìn họ chằm chằm không rời mắt, nên họ vô cùng buồn bực. Nhưng là vì theo thiếu phu nhân, mà còn là một vị thiếu phu nhân đáng sợ như thế nên họ không dám nói nửa câu oán trách, huống chi trên đỉnh núi còn có "ônương nương"! Lần này tới dâng hương, cần phải không oán giận, nếu không thì lại không bị nương nương giáng tai họa cho sao? Bây giờ thì họ đi được thì đi, đi không được cũng phải đi. Chỉ là họ nhìn xuống dưới khe có hơi rùng mình, rất sợ thiếu phu nhân không thay đổi ý nguyện, không sợ nguy hiểm nhảy xuống phía dưới, cho dù được nương nương phù hộ, ngã xuống không chết thì họ cũng không sao kéo lên được, đó mới là lỗi lo của họ! Hai a hoàn của Ngọc phủ đều bàn chân to, người ta thì không mệt mỏi lắm. Đi lên hồi lâu, qua rặng này tới rặng khác. Gió núi lạnh dần, bóng mặt trời sau núi như một viên hỏa châu lớn đỏ rực màu máu, quạ chiều bay tán loạn, ráng chiều rụng xuống tơi bời, trong các rạp đã bắt đầu lên đèn. Những khách dâng hương thành tâm đều ở trên núi suốt đêm, bình thường hòn núi này cho dù giữa ban ngày cũng không ai lên tới, nhưng hiện tại lại như thành bất dạ, một phiên chợ núi buôn bán thâu đêm suốt sáng. Nhìn thấy trời tối rất mau, người tớ trai được cô nãi nãi ưng thuận, mới tìm được một chỗ ngủ, chuẩn bị sáng ra sẽ lên dâng hương, cũng may là còn cách đỉnh núi không xa lắm. Người này rất thông thạo đường núi trên ngọn Diệu Phong, y quen rất nhiều người trong các rạp uống trà.

Đi về phía chiều buông không xa, thì tới trước một rạp uống trà rất lớn, trong rạp treo hơn mười chiếc đèn lồng, trang trí bày biện rất tươm tất. Người tiếp đãi ở đó cũng đều mặc áo dài có đệm vai, là người rất có quy củ, bên trong có bàn thờ, hai bên cắm cờ vàng, đều viết "Thiết Bối lặc phủ". Đây là do Thiết phủ lập ra, phái một thị vệ và mấy người tôi tớ thu xếp ở đó, chuyên để người bàn phủ lên núi nghỉ ngơi. Nhưng quyến thuộc trong bản phủ hai hôm nữa mới tới, nên đó cũng là làm việc thiện, đến lúc ấy thì không nói gì thân phận cao thấp, cho dù ăn mày bước vào nói một tiếng thành tâm, cũng phải theo quy lệ thành tâm tiếp đón.

Có điều khí phái sang trọng của "Thiết phủ" bức người nên người thường đều không dám bước vào, chỉ có vài kẻ khôn vặt bước vào ăn mấy bát cơm gạo trắng, vài cái bánh màn thầu bằng bột trắng, vòng vòng tay rồi đi, không dám ngồi lâu. Nhưng trong rạp còn có phòng ấm, trong phòng ấm còn chia ra chỗ đàn ông đàn bà, ở đó vật dùng đầy đủ, gió núi không thể thổi lọt vào trong, đã có mấy vị nữ khách đang nghỉ ngơi trong đó.

Bộc phụ của Ngọc phủ bước lên nói: "Thành tâm", kế ra mời cô nãi nãi bước vào, người trong rạp vừa thấy là nữ quyến nhà quan, lại càng cung kính. Đến khi vừa nghe nói là cô nãi nãi của Ngọc phủ, thiếu phu nhân của Lỗ phủ tới, là người từng vào phủ họ trộm kiếm hai lần, ai cũng kinh ngạc, cùng nói "Xin mời, xin mời! Mời vào phòng ấm!". Nhưng âm thanh vẫn hơi run run, cũng không dám nhân ánh đèn mà nhìn cái bóng mảnh khảnh màu tuyết thanh, nhưng tròng mắt đều có vẻ ngơ ngác.

Ngọc Kiều Long vừa thấy là rạp uống trà của Thiết phủ dựng lên, trong lòng có chỗ không thích, vừa bước vào phòng ấm trong rạp,lại thấy có ba vị thái thái nhà quan đang chuyện trò trong đó, bên cạnh đều có a hoàn bộc phụ hầu hạ. Lại có một vị khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc áo bào màu tía đang hút thuốc lào, kinh ngạc cười nói: "A, Lỗ thiếu phu nhân! Sao người cũng tới đây?", kế đó hỏi thăm người này khỏe không, người kia khỏe không. Ngọc Kiều Long không thể không theo lễ số tôn ty mà bước tới làm lễ, lại cùng họ trò chuyện.

Nguyên người ấy là phu nhân nhà Triển gia, không có đi lại gì nhiều với nhà Ngọc Kiều Long, nhưng mẹ chồng bà ta lại là bạn thân của Lỗ phu nhân, Ngọc Kiều Long gọi bà ta là Triển Tm thẩm. Vị phu nhân này trước nay sùng mộ đạo Phật, lúc ấy thấy Ngọc Kiều Long cũng lên dâng hương, bà ta vô cùng mừng rỡ.

Đến khi nghe Ngọc Kiều Long nói muốn hoàn nguyên cho cha, xả thân nhảy xuống vực, bà ta lại càng tán thành, còn nói: "Nhảy đi, chỉ cần đến lúc ấy ngươi giữ vững thành tâm, thì sẽ có Thần Phật phù hộ. Bà nội của ta lúc còn trẻ cũng từng nhảy xuống là thật đấy, lúc ấy là nhắm mắt nhảy xuống, lại cảm thấy thân thể có mây đỡ lên, đột nhiên đưa bà đi. Bà mở mắt ra nhìn, té ra đã trở về tới nhà, ngay cả da thịt cũng không bị thương tổn. Từ lúc ấy, lão phu nhân của ta suốt đời không gặp tai họa dịch bệnh, sống tới chín mươi chín tuổi, lúc chết thì đúng như một vị Tỳ kheo, nhất định đã thành phật rồi".

Bà ta lại nói: "Nương nương trên đỉnh núi thiêng lắm, che chở cho núi này, ngày thường còn có sài lang cọp beo, hiện tại thì một con cũng không có. Vì mấy hôm trước khi mở hội, nương nương đã phái Linh quan đuổi chúng đi hết, nên chúng ta ở đây nơi nào cũng được thần linh phù hộ, huống chi là bậc hiếu nữ như ngươi sao?".

Ngọc Kiều Long vừa nghe thấy có người đồng tình với việc này, vả lại một vị phu nhân nhà quan, bạn của nhà chồng. Nàng vô cùng mừng rỡ, vẻ mặt buồn rầu biến mất, cao cao hứng hứng trò chuyện với Triển phu nhân. Hai a hoàn nghe thấy đều nửa tin nửa ngờ, nhưng đó không phải là chỗ họ có quyền nói xen vào, hai bộc phụ kia dường như cũng đã yên tâm. Vì nếu vạn nhất thiếu phu nhân nhảy xuống vực chết tan xác, thì họ trở về cũng có lời mà đùn đẩy, là có vị Triển phu nhân này biết mà còn chủ trương nữa.

Mấy vị phu nhân bên cạnh cũng là nữ quyến nàh công hầu đại thành, Triển phu nhân đều giới thiệu với Ngọc Kiều Long. Mấy vị phu nhân kia lúc mới gặp Ngọc Kiều Long, đều kinh ngạc khen nàng nghi biểu ung dung xinh đẹp, đến khi nghe nàng nói muốn nhảy xuống vực, lại đều kinh ngạc. Đến khi Triển phu nhân nói tên họ xong, biết nàng chính là Ngọc Kiều Long, cha nàng vốn đã về hưu, hai người anh lại đình ưu, chồng thì vì trúng phong mất chức quan, nên mọi người cảm thấy không cần làm quen, gần gũi nàng. Huống chi suốt một năm nay lời đồn và sự thật thì ai mà không biết? Cho nên đều ngấm ngầm nảy ý coi thường nàng, lại thêm ngờ vực, giới thiệu xong không thể không gật đầu, nhưng không ai nói chuyện với nàng.

Trong rạp có chuẩn bị cơm nước, bánh màn thầu rất đầy đủ, ở đây có trà của Triển phu nhân mang theo mời nàng cùng ăn uống. Ở đó giống phòng khách mà không phải phòng khách, giống dịch trạm mà không phải dịch trạm, đèn trong rạp càng lúc càng tối, gió ngoài núi càng lúc càng mạnh. Gió núi đêm sâu. Khách dâng hương buổi tối đi bên ngoài còn nói với nhau câu "Thành tâm", gậy gỗ đào gõ vào đá núi vang thành tiếng giòn giã như đao gậy chạm nhau. Tiếng khánh trên cao vang tới trong trẻo du dương, như tráng sĩ cất tiếng ca, như sông dài sóng vỗ, như tiếng lục lạc của lạc đà trên sa mạc, như tiếng bò rống giữa thảo nguyên...Mọi người đều ngồi trên ghế quanh bốn bức vách ngủ gật, Triển phu nhân nói chuyện đã mệt, nằm phục xuống bàn ngáy khe khẽ. Ngọc Kiều Long thì trọn đêm chưa ngủ, trong lòng lúc thì chua xót, lúc thì phấn khích.

Nến và đèn dầu trong rạp dần dần cháy hết, lò sưởi trong phòng ấm cũng tàn, cảm thấy rất lạnh, nhưng trời đã dần dần sáng lên. Ngọc Kiều Long nhìn chiếc đồng hồ vàng trong người, thấy đã bốn giờ ba khắc, nàng bèn vội gọi đám bộc phụ a hoàn thức dậy, thúc giục "Chúng ta lên đỉnh núi thôi!".

Hai người bộc phụ đều nhướng cặp mắt mỏi mệt, cùng nói: "Trời còn sớm lắm", nhưng ngoài rạp đã có tiếng chân nhộn nhịp, rất nhiều người nói: "thành tâm". Ngọc Kiều Long liền nói: "Các ngươi xem thử có bao nhiêu người lên đỉnh núi rồi? Dâng hương mà không đi sớm thì làm sao được?".

Triển phu nhân ngáp một cái, ngồi thẳng người lên. Bà ta cũng nhìn đồng hồ, cũng nói: "Trời ơi! Ngủ quá giờ rồi! Trời sáng mau lắm, chúng ta phải lên đỉnh núi thôi! Chậm một chút có thể nương nương về cung mất!". Rồi vội vàng gọi đám bộc phụ, tất bật chuẩn bị đi. Hai bộc phụ của Lỗ phủ đều hốt hoảng nhất tề nói: "Triển phu nhân, người chờ một chút, để thiếu phu nhân chúng tôi cùng đi!". Triển phu nhân gật đầu nói: "Được! Các ngươi mau lên một chút".

Người tớ trai của Ngọc phủ lúc ấy đã đứng ngoài cửa hỏi cô nãi nãi lúc nào lên núi, bọn a hoàn bên trong trả lời vọng ra. Y lại bảo người trong rạp đưa tới cháo và bánh màn thầu nóng, Ngọc Kiều Long và Triển phu nhân cùng bọn bộc phụ a hoàn vội vội vàng vàng ăn uống qua loa, đều cảm thấy thân thể ấm lên. A hoàn bèn lấy ra một chiếc áo có đệm vai cho Ngọc Kiều Long, Triển phu nhân cũng khoác một chiếc áo khoác bằng da, cầm chiếc gậy gỗ táo của bà ta lên.

Mấy người kia tuy bị tiếng ồn đánh thức, nhưng có mấy vị phu nhân không muốn lên đỉnh núi sớm quá, họ vẫn còn có vẻ hơi mệt mỏi, nhất tề bước ra ngoài rạp.

Lúc ấy trời vẫn còn tối, sao vẫn còn lấp lánh trên trời, gió rất lạnh, thổi hai chân tê cóng. Nhưng quả thật đã có không ít người đang đi lên đỉnh núi. Tuy đi trên đường núi, cách vài mươi bước lại có một ngọn đèn pha lê "Lộ đăng hội". Khách dâng hương trong tay người nào cũng cầm đèn pha lê, đèn giấy, đèn sừng trâu, nhưng không soi rõ được đoạn đường núi ấy, mọi người đều phải dùng gậy gỗ khua khua về phía trước dò đường, nhích lên từng nửa bước một. Nhưng Ngọc Kiều Long thì không cần chống gậy, nàng đi vô cùng nhẹ nhàng mau lẹ, nhưng nàng phải đi chậm lại để chờ Triển phu nhân.

Đi được một lúc, quay đầu nhìn lại xuống dưới thấy rặng núi nhô lên hạ xuống, đường núi quanh co ngoằn ngoèo, chỗ nào cũng có ánh đèn lửa sáng rực, cảnh tượng lúc ấy quả thật vô cùng thần bí. Bọn họ tất cả có chín người, lên tới đỉnh núi, đầu tiên vào sau Linh quan điện, kế đó bước vào cung Bích Hà Nguyên quân.

Ngôi điện này dựng trên đỉnh núi, vốn không lớn lắm, nhưng ánh đèn lửa sáng rực, tiếng chuông khánh vang vang, khách dâng hương chen nhau vái lạy, lão đạo sĩ xin tiền, rất là ầm ĩ. Bọn họ dễ dàng chen qua cổng miếu, nhưng muốn vào giữa điện ung dung thắp hương lại không dễ. Ngọc Kiều Long đành quỳ xuống khấu đầu sau lưng đám đông. Người tớ trai thắp từng nén hương, vì không có chỗ cắm nên tiện tay cắm luôn vào cái lư hương lớn.

Trời tuy chưa sáng hẳn, nhưng ánh lửa ở đó rất sáng, khói hương nghi ngút như mây, không ai nhìn rõ mặt nhau. Ngọc Kiều Long được a hoàn đỡ lên, a hoàn cảm thấy tiểu thư có nước mắt rơi xuống tay cô ta. Nhất thời lại chen ra không được, vả lại Triển phu nhân còn giơ cao nén hương vái vái, quỳ xuống đất vừa dập đầu vừa rì rầm đọc kinh, nên họ phải chờ.

Chờ một lúc, Triển phu nhân mới đứng lên, trong tay còn cầm nén hương, tàn hương rơi xuống cháy áo khoác khiến bà ta hoảng sợ kêu ầm lên. May mà hai người bộc phụ trong Lỗ phủ bước lênd dùng tay dập tắt. Hương vứt dưới đất, lửa bắn ra tung tóe, khiến rất nhiều người hoảng sợ nép qua một bên. Triển phu nhân lại không dám trách móc gì ở đó, ngay cả than thở cũng cảm thấy không hay lắm, đành nói: "hương tàn rồi! Kể như ta đã gặp được nương nương rồi! Chúng ta đi thôi!". Lúc ấy lại do người tớ trai dẫn đầu, mấy người bọn họ lại chen ra khỏi miếu.

Lúc ấy sao trên trời đã nhạt dần, mây đã sáng lên, phương đông nhô lên một quầng ánh sáng màu tía. Họ bước xuống dưới, trời càng sáng lên, quầng sáng màu tía càng lúc càng lớn, cả một mảng mây ở phương đông cũng đều trở thành màu hoa mai côi, cảnh tượng càng thêm mỹ lệ. Chim trên núi lại cất tiếng ríu rít, nhưng gió sớm càng mạnh, mây mù đều hạ xuống đỉnh núi, càng lúc càng dày.

Lúc ấy, đoàn người của họ tinh thần đều vô cùng khẩn trương, đều đưa mắt nhìn Ngọc Kiều Long, đều mong nàng quên đi chuyện hoàn nguyện thì hay. Nhưng Ngọc Kiều Long sắc mặt vẫn như có một làn mây mù, hai mắt buồn rầu khép lại, mái tóc hơi xõa ra, cánh hoa bên mái tóc rung lên, bộ quần áo màu tuyết thanh bị gió núi thổi bay phơ phất lấy tay gạt nước mắt, lại đi tới trước một bờ vực.

Dưới vực là một khe núi, mây mù cuồn cuộn mênh mông như một vùng biển lớn, người chung quanh không ai dám tới gần. Ngọc Kiều Long đứng ở đó quay lại nói: "Các ngươi về cả đi!". Giọng nói thê thảm nhưng kiên quyết. Nói xong không quay đầu lại nữa. Hai a hoàn quỳ xuống khóc rống lên, đám bộc phụ thì run lên nói: "Thiếu phu nhân! Đừng, đừng...".

Triển phu nhân cũng hai chân run lập cập, niệm Phật một câu, nhắm nghiền hai mắt, môi không ngừng mấp máy. Người tớ trai bước tới khom lưng nài nỉ: "Cô nãi nãi! Người tới đây là được rồi! Đại nhân đã khỏi bệnh, nương nương đã sớm biết hiếu tâm của người rồi! Người phải bảo trọng tấm thân ngàn vàng, người theo chúng tôi về đi! Người còn phải chiếu cố mấy đứa cháu nữa!".

Ngọc Kiều Long không hề trả lời, cúi đầu nhìn đám mây mù dưới vực. Đột nhiên thấy nàng giẫm chân một cái, đám a hoàn bộc phụ nhất tề hoảng sợ giơ tay lên, cao giọng gọi "A...", người tớ trai định bước tới kéo lại nhưng không kịp, chỉ thấy Ngọc Kiều Long nhảy thẳng xuống dưới! Một trận gió thổi qua, con phượng bên tóc nàng rơi xuống mặt đá, bộ quần áo màu tuyết thanh của nàng đã như một đóa hoa rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng, bên dưới khói mù mênh mông, không nhìn thấy gì.

Đám a hoàn bộc phụ đều cùng bật tiếng khóc lớn, người tớ trai thì hoảng sợ nhảy dựng lên, nói "Chúng ta làm sao về, Đại thiếu gia, Nhị thiếu gia dặn chúng ta đến lúc thì bất kể thế nào cũng phải cản trở cô ta, bây giờ thì, ôi, ôi...". Triển phu nhân thấy người đã nhảy xuống, bà ta lại mường tượng như không sợ sệt gì lắm, bèn niệm một câu "A Di Đà Phật!". Lại nói: "Các ngươi đừng khóc nữa! Chuyện này không có gì quan trọng, không tin các ngươi cứ về thành mà xem, cô ta đã về trước các ngươi rồi, Nương nương trên đỉnh núi nếu một chút linh thiêng này cũng không có thì đời nào có bấy nhiêu người tới dâng hương?".

Lúc ấy có rất nhiều khách dâng hương từ dưới lên, khách dâng hương xong từ trên xuống đều chạy tới nhìn. Nghe nói tiểu thư gieo mình xuống vực, tất cả đều xôn xao bàn tán không thôi, đều cho rằng chuyện này không có gì quan trọng. Bờ vực này tuy là sâu nhất, trong khe có mây mù, người bản địa đều biết dưới làn mây mù ấy là bãi hoang đá dựng ngổn ngang, có chút nước không đáng kể. Trước nay chưa có ai xuống dưới đó, nhưng ở dưới nếu như có đường đá có thể bám víu thì cũng chỉ cách chỗ Tam trừng nhãn không xa, cũng có thể không đến nỗi chết.

Lúc ấy hai người bộc phụ và hai a hoàn trong lòng đều nửa tin nửa ngờ, người tớ trai lại mặt mày nhăn nhó, nghĩ thầm: "Xong rồi! Như vậy mà ai không chết!". Triển phu nhân tuy ngoài miệng nói: "Không hề gì, nhất định không sao đâu, cho dù có chuyện gì, Ngọc phủ cũng không thể trách móc chúng ta. Cũng không phải chúng ta bức bách cô ta, là cô ta tự mình muốn hoán nguyện thôi!", nhưng tim không ngừng đập thình thịch.

Lúc ấy mặt trời đã lên cao, người trên núi càng đông, đều tranh nhau kể lại chuyện ấy. Triển phu nhân thuê một chiếc kiệu trên núi đưa mình và đám bộc phụ xuống núi. Người tớ trai của Ngọc phủ ở đó cùng đám bộc phụ a hoàn nghỉ ngơi một lúc đến giờ Ngọ mới xuống núi. Người tớ trai trước tiên gọi xe đưa đám bộc phụ a hoàn vào thành, chia nhau về hai phủ Ngọc Lỗ báo tin, một mặt y tìm rất nhiều người cùng theo y xuống khe núi tìm kiếm. Lúc ấy khách dâng hương càng tới đông hơn, từ tám huyện kinh thành, Thiên Tân, phủ Bảo Định, người các nơi đều tới đó dâng hương, trò diễn càng nhiều, người cũng náo nhiệt, nhưng đều chưa ai nghe chuyện như thế này.

Người tớ trai của Ngọc phủ ở lại đó liên tiếp năm ngày, hai phủ Ngọc Lỗ lại phái mấy người đầy tớ cùng tìm kiếm, lại treo tiền thưởng rất hậu. Nhưng bờ vực cao ngất như thế, khói mù trong khe mênh mông như thế, bản thân Ngọc Kiều Long hoặc xác nàng đều không biết ở đâu, cả một chiếc hài cũng không tìm thấy. Có người nói: "Cô ta mà chết à? Cô ta bản lĩnh như thế, đừng nói là nhảy xuống vực, cho dù từ trên trời ngã xuống đất, từ mái ngói điện Linh Tiêu rơi xuống trước điện Diêm Vương cô ta cũng không chết được đâu! Hay là cô ta mượn chuyện này để bay đi rồi".

Có người mới trên đỉnh núi Diệu Phong xuống, lại lắc đầu nói: "Không phải! Bờ vực ấy ta thấy rồi, cao lắm! khe núi rất sâu, bất kể có bản lĩnh tới múc nào rơi xuống cũng không sao sống sót! Vì thế lại có người phao tin, nói là có người nhặt được ở khe núi một sợi tóc màu đen, xác chết đại khái đã bị sói ăn rồi, con sói ấy kể ra cũng có diễm phúc thật!".

Lại có người nói: "Ngọc Kiều Long thác mộng cho cha cô ta, nói cô ta quả đã chết rồi, cha cô ta vì thế thổ huyết, lại bệnh càng nặng hơn", lời đồn đều khác nhau, nhưng không ai có chứng cứ xác thực. Có điều Lỗ phủ lại mời đạo sĩ đọc một lượt kinh cho thiếu phu nhân, từ đó không nói tới chuyện ấy nữa.

Vợ chồng Lưu Thái Bảo du ngoạn ở núi Diệu Phong suốt nửa tháng, ngày mười sáu mới cùng ngồi xe về thành, không thấy con ngựa đâu, thanh bảo kiếm và hai cái bọc kia cũng không biết đã đưa cho ai. Có người hỏi y về chuyện Ngọc Kiều Long nhảy xuống vực, y lại xua tay lia lịa nói: "Đừng nói nữa, đừng nói nữa! Ta họ Lưu, cô ta họ Ngọc, ta là lưu manh nghèo, người ta là tiểu thư thiếu phu nhân nhà quan. Năm ngoái ta nhất thời hiếu sự, mấy lần gây chút rắc rối cho nhà cô ta, đó là sự thật, nhưng bọn ta chỉ gặp mặt nhau một lần, chắc chắn không có cơ duyên gặp lại. Người ta nhảy xuống vực, chỉ cần không phải ta xô xuống thì đừng tới hỏi ta. Bây giờ Ngọc Kiều Long còn sống hay đã chết, chỉ trách ta không có giao tình với Diêm Vương, không thể xuống đó tra sổ sinh tử. Được rồi, các vị đừng tới hỏi ta, bây giờ ta không quản những chuyện không đâu, chỉ lo nồi cơm của ta thôi!".

Thái Tương Muội cũng than thở với các nhà láng giềng, vỗ vỗ ngực nói: "Hừ! Đúng là không ngờ tới, đáng tiếc thật! Cô ta đối xử với ta mới tốt làm sao!".

Vợ chồng họ từ kinh nhảy xuống vực, hàng ngày sống đặc biệt yên ổn, đưa con trai đầu lòng của Thái Tương Muội vô cùng bụ bẫm đáng yêu. Lưu Thái Bảo trong Thiết phủ cũng vẻ vang hơn trước, tuy quần hùng đều đã đi, y ở trên phố có thể xưng vương, nhưng y lại không hay gây sự như trước kia nữa, những chuyện không đâu mà y không đủ sức quản thì y cũng không thích quản. Thốc đầu ưng bạn y cũng không biết vì sao lại phát tài lớn, toàn thân chỗ nào cũng sang trọng. Còn hai nhà Đức Khiếu Phong và Khâu Quảng Siêu thì hoàn toàn không bình phẩm gì về việc Ngọc Kiều Long.

Lễ hội núi Diệu Phong qua đi, kinh thành lại yên yên ổn ổn, chuyện Ngọc Kiều Long đã không ai nhắc tới nữa, chuyện sống chết của nàng kết thúc không rõ ràng. Khí trời ngày càng ấm, tơ liễu ngày càng dài, cỏ đã từ màu xanh chuyển sang màu lục, cây cối từ rụng hoa chuyển sang kết trái.

Ở một dãy Ngũ Hồi lĩnh Tây Lăng, chỗ ấy theo địa giới hành chính mà nói là ở phía nam kinh thành nên khí hậu càng ấm, cỏ trên núi càng cao. Dưới núi có vài gian nhà tranh không biết của ai, gần đó có suối trong núi chảy ra thành một dòng khe nhỏ, nước tụ lại thành một cái hồ nhỏ rộng khoảng một mẫu cạnh nhà. Trên bờ lau lách tươi tốt, hòe liễu thành rừng, dưới nước có năm sáu chục con vịt bơi lội đùa giỡn, trên sườn núi còn thả hơn bốn mươi con dê cho ăn cỏ ở đó. Lông dê và cánh vịt đều trắng như tuyết, nhìn từ xa như đua sáng với nhau.

Nơi đó rất ít người lui tới, chỉ có đạo sĩ ở một ngôi miếu phía bắc núi thường tới thăm hỏi chủ nhân. Gian nhà này chỉ có một chủ hai tớ, hai người đày tớ một người chăn dê, một người nuôi vịt. Nhưng người chăn dê không phải là mục đồng thổi sáo phong lưu tiêu sái như trong các bức tranh, mà là một người hình dung cổ quái, hai mắt đỏ ngầu, rất giống một con chuột, thường ngồi giữa bầy dê hít thuốc.

Người lo việc nuôi vịt cũng không giống các thôn nữ yêu kiều ngồi trên thuyền càm sào tre xua vịt ở vùng sông nước Giang Nam, mà là một người khỏe mạnh dữ tợn, trên mặt có một vết sẹo do đao chém, giống như tưng làm lâu la đi ăn cướp. Gã này rất lười biếng, cả ngày thường nằm ngủ trong rừng, rất giống một con lúi trong hang. Nhưng sinh kế trong nhà toàn do hai người bọn họ lo toan, dê nuôi béo thì đem bán cho cửa hàng thịt dê cạnh thành gần đó, vịt nuôi béo thì đưa tới lò quay, hoặc làm thịt ăn.

Chủ nhân thì việc gì cũng không làm, suốt ngày mặt mày buồn bã, hàng ngày cạo râu, hàng ngày đứng trước cửa hoặc lên gò nhìn đông ngó tây. Có lúc lại giẫm chân thở dài, ca hát, nhưng y chỉ hát một câu, chỉ có bốn chữ "Trời đất tối tăm" còn đoạn dưới thì y không hát, mường tượng như trong lòng y thường xuyên lo lắng nôn nóng, trông chờ ai tới. Nhưng một lần gió xuân rồi lại một trận mưa thu, ban ngày trôi qua lại tới chiều tối, từng ngày từng ngày qua đi, người y mong đợi lại mãi mãi không tới, y ngày càng buồn rầu, ngày càng nóng ruột.

Lúc ấy chim én đã thành đôi, ong bướm đã tìm bạn trong hoa, bầy dê cũng thường đuổi nhau, vịt thì từng đôi từng đôi bơi lội, trăng cũng đã tròn. Hôm ấy trên cành liễu hiện ra một vầng trăng tròn, ánh trăng soi xuống nơi ấy, đá núi như ngọc, bóng cây như vẽ, nước ao dâng cao như một vùng thủy ngân. Trong nhà cũng không có đèn lửa, vịt đã về chuồng ngủ, bầy dê cũng đã chen nhau tới dưới rặng cây ngủ yên, chỉ có hai người đầy tớ kia ngồi trên sườn núi, giống như thi nhân ngắm trăng. Thật ra là họ không để ý gì tới trăng, họ chỉ tranh nhau hít thuốc.

Lúc ấy từ phía bắc có tiếng vó ngựa vang tới, âm thanh không gấp, nhưng từ xa dần dần tới gần, càng lúc càng rõ. Người giống như một con chuột bèn nghiêng tai lắng nghe, rồi đẩy bạn y một cái, nói: "Ngươi nghe xem, có phải có ngựa tới không?". Hai người cùng chạy xuống núi chặn đường, mượn ánh trăng đưa mắt nhìn về phía bắc. Phía bắc là từng rặng từng rặng núi chập chungd, ban ngày từ bên này trèo qua bên kia cũng không dễ, huống hồ chỉ là ban đêm, là ai thế nhỉ? Có bao nhiêu người? Nhưng theo tiếng vó ngựa vang tới thì chỉ có một người một ngựa, lốc cốc lốc cốc, không bao lâu con ngựa đã dần dần tới gần.

Gã mặt sẹo bên này giơ cao hai tay gào lên: "Này, này, ngươi tới đây làm gì thế?'. Gã giống con chuột phía sau lại kéo y một cái, nói: "Chẳng phải là thái thái của chúng ta tới sao?". Vì y đưa hai con mắt đỏ ngầu nhìn qua, dưới ánh trăng đã thấy cách hai ba mươi bước là một con tuấn mã màu yên chi, trên ngựa chở hai cái bọc lớn, còn có một vật dài dài như một thanh bảo kiếm. Lá chắn trên kiếm bằng đồng, hàm thiếc đai yên bàn đạp đều bằng đồng lấp lánh dưới ánh trăng. Người trên ngựa thân cao lưng thon, toàn thân mặc một chiếc áo chẽm màu xanh, nhưng trên đầu trùm một chiếc khăn hoa che kín búi tóc, là một cô gái.

Gã giống con chuột vội quay người reo hò nhảy nhót chạy tới. Gã mặt sẹo thì bước mau ra giữ con ngựa lại, cùng nói: "Lão gia chúng tôi chờ người ở đây đã nửa năm rồi!". Cô gái trên lưng ngựa cất giọng trong trẻo mà gấp gáp nói: "Người ta nói với ta là các ngươi ngụ ở miếu Tam Thanh phía bắc núi, ta tới tìm thì lão đs đó nói các ngươi đã dời qua đây. Nếu sớm biết các ngươi ở đây, ta đã bớt được bao nhiêu đường đất". Gã mặt sẹo nói: "Đây là chủ ý của lão gia chúng tôi, vì lão gia thấy nếu gặp người trong miếu thì có chỗ bất tiện. Vừa khéo ở đây lại có mấy gian nhà vô chủ, lại rất yên tĩnh sạch sẽ, cư trú rất hợp. Dưới đất tuy có một cái hầm lớn, nhưng chúng tôi đã lấp rồi. Chúng tôi dời tới đây là ở để chờ người thôi, thưa thái thái...".

Y vội chữa lại, nói: "Thưa tiểu thư...". Cô gái không tỏ vẻ gì, cho ngựa thong thả đi tới vài bước, thấy trong nhà đã thắp lên ánh đèn đỏ nhạt. Chủ nhân trong nhà, một thiếu niên nam tử, đầu hổ lưng gấu, mặt cạo sáng còn hơn cả ánh trăng nghe tin vội bước ra. lúc ấy cô gái thong thả xuống ngựa, dặn người dắt ngựa: "Đừng động vào đồ vật trên ngựa!". Nàng một tay cầm roi, như tiên tử trong cung trăng hạ phàm thướt tha bước tới gặp người đàn ông kia, hai người nắm chặt tay nhau.

Người đàn ông khẽ thở dài một tiếng, cúi đầu xuống rồi ngửng mặt lên, trên khuôn mặt xinh đẹp của cô gái xuất hiện nụ cười xinh đẹp, nụ cười đa tình, trên lông mi còn đọng lại mấy hạt lệ như sương, ánh trăng chiếu vào chớp chớp lóng lánh.

hai người nắm tay nhau bước qua bức tường thấp, hàng giậu trúc, bức mành tre rồi vào phòng.

Trong phòng có một chiếc giường, ánh đèn phát ra màu sắc lộng lẫy trên cử sổ, cái bóng to lớn của người đàn ông và cái bóng xõa nhỏ nhắn của cô gái ngồi dựa vào y đều in rất rõ trên cửa sổ, lại thỉnh thoảng thay đổi tư thế. Hai người bên ngoài dắt con ngựa màu yên chi vào cổng buộc ở cọc xong, tới ngồi xổm trước mái hiên nàh bếp, họ ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ rồi nhìn nhau cười, vuốt mũi nháy mắt ra hiệu với nhau. Họ đều không dám tới gần nghe trộm.

Hai người nam nữ trong phòng trò chuyện rất khẽ, tiếng nói không vang ra tới cửa sổ. Bóng người trong cửa sổ cũng loang loáng liên tục không cố định. Nhưng qua hồi lâu, cô gái đột nhiên phá lên cười khanh khách, âm thanh cực kỳ trong trẻo, lại thấy người đàn ông choàng tay qua vai nàng, kéo mặt nàng lại gần cũng hô hô cười rộ.

Hai người bên ngoài đều thè thè lưỡi nhìn nhau, lại hạ giọng nói khẽ với nhau: "Hôm nay vui quá hả?", 'Xem tình hình này thì có thể sống ở đây được rồi. Hai anh em mình tính sao, chứ xem người ta kìa?". Đột nhiên tiếng cười trong phòng đứt ngang, ánh đèn tắt phụt. Mặt trăng đã lên tới giữa trời, dưới đất rất sáng, bóng cây cối, bóng giậu trúc in dưới đất càng rõ nét, cảnh vật bốn bề càng tĩnh mịch càng u mỹ. Hai người trước mái hiên, một người kéo người kia nói: "Được rồi, đừng nhìn nữa! vào phòng ngủ thôi! Sáng sớm ngày mai đừng quên chúc mừng thái thái chúng ta là được!". lúc ấy hai người vào nhà bếp đi ngủ. Bên ngoài càng yên lặng, chỉ có gió núi thổi lá cây rì rào, tiếng nước suối thì thầm dưới khe đá, hai ba ngôi sao trên trời nhìn xuống nháy mắt mỉm cười...Một đêm trôi qua.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa ửng sáng, mù sớm lan khắp trên núi trong rừng. Người trong nhà, cả dê vịt đều chưa thức giấc, con ngựa buộc ở cọc trên lưng vẫn còn đủ yên cương, mang hai cái bao và thanh bảo kiếm, đang thở phì phò, bóng trăng chuyển qua phía tây, đã trở thành một mảnh màu bạc không còn ánh sáng. Gió lay cành lá, như muốn đánh thức chim chóc.

lúc ấy tấm mành tre ở cửa chợt lay động, cô gái bước ra, tuy bước chân đặt xuống không một tiếng động nhưng nàng đi rất nhanh, một tay cầm roi ngựa, nàng cởi dây buộc, dắt ngựa ra ngoài bức tường thấp, nhảy lên ngựa, lấy khăn lau lau mắt rồi vung roi thúc ngựa phi về phía đông không hề ngoảnh lại. Tiếng vó ngựa vừa vang lên, chim chóc đang ngủ giật mình bay tán loạn, vịt kêu dê hí. Người đàn ông trong phòng cũng giật mình tỉnh dậy, phát hiện cô gái đã đi mất, y vội vàng chạy ra đuổi theo, nhìn ngó bốn phía, luôn miệng kêu gọi, nhưng bóng dáng xinh đẹp của cô gái đã mất hút.

Phương đông hiện ra màu hoa mai côi, mây mỏng ở chân trời xếp hình vảy cá, mây mù cũng tan dần. Đất rộng trời dài như bị lột mất một tấm màn xinh đẹp, tan mất một cơn ảo mộng, để lộ bộ mặt buồn thiu trông sầu muộn. Người đàn ông đứng ngẩn ra suốt nửa ngày trên sườn núi. Y hiểu rõ, y biết cho dù có đuổi kịp cũng vô dụng, nên y thở dài, ảo não, lê bước trở vào nhà. Hai người đầy tớ trong nhà bếp vẫn đang ngủ say, vẫn chưa biết cơn mộng đẹp của chủ họ đã tan biến.

Quyển "Ngọa hổ tàng long" viết tới đây thì tác giả dừng bút. người đọc thông minh chắc đã biết một nam một nữ cùng xây mộng đẹp trong gian nhà tranh ối qua là ai, cũng đã biết vì sao họ phải chia tay mà không thể đoàn tụ lâu dài. Từ đó trở đi La Tiểu Hổ thỉnh thoảng nhớ lại đều cảm thấy giấc mộng ấy tươi đpẹ ôn nhu, y ở đó lòng tàn ý lạnh, không làm việc gì, càng không tranh đấu tung hoành, trở thành một người ở ẩn cao "ngọa" trong lều. Còn Ngọc Kiều Long thì khó quên mối si tình của người yêu, nhưng lại không thể không theo lời di ngôn của mẹ lúc lâm chung. Tóm lại nàng tuy đã rời khỏi nhà quan, La Tiểu Hổ tuy đã bỏ không làm cướp nhưng cuối cùng vẫn là xuất thân ăn cướp. Cho nên nàng tới đó gặp y một lần, cùng ôn mộng đẹp, đáp tình trọn nghĩa, nhưng lại không dám lưu luyến, hôm sau quyết ý ra đi, như cái đuôi con thần long, không biết "tàng" ở đâu. Bể trần mênh mông, đời người ưu phiền, về sau còn rất nhiều tình tiết sẽ thuật trong quyển "Thiết kỵ ngân bình".

Kết Thúc (END)