Bệnh của Na Tra đã khỏi, nhưng tin đồn vẫn không ngừng lan truyền, thậm chí càng ngày càng thần bí. Nếu có ai đó tranh cãi, nói rằng đây chỉ là lời đồn nhảm, thì người ta sẽ hỏi kỹ từ đầu đến cuối: Có phải tam thiếu gia nhà Tổng binh mắc bệnh kỳ lạ không? Phải. Có phải hai vị thần tiên đến chữa khỏi không? Phải. Có phải chữa bệnh cần tìm một vảy rồng không? Phải. Ai đã nhìn thấy thần tiên, ai nghe nói dùng vảy rồng chữa bệnh, ai lại nhìn thấy rồng ở Trần Đường Quan? Không có.

Thế chẳng phải là một quái thai gây họa thì là gì?

Tuy nhiên, những gợn sóng nhỏ trong Trần Đường Quan chỉ là một làn sóng nhỏ trong dòng chảy cuồn cuộn của thế giới bên ngoài. Năm sau, Tây Thái hậu và hoàng đế lần lượt qua đời, triều đình vội vàng đưa một đứa trẻ lên ngôi, nhưng không thể cứu vãn tình thế, đế quốc hùng mạnh chỉ còn lại một bộ khung lung lay. Dưới sự thuyết phục liên tục của bạn bè và đồng nghiệp, Lý Tịnh quyết định dựng cờ, từ Tổng binh Trần Đường Quan trở thành Nguyên soái Lý.

Không lâu sau, Kim Tra và Mộc Tra từ hải ngoại trở về, hai vị công tử này chứa đầy kiến thức Tây phương, đương nhiên không tin vào những thứ siêu nhiên, nghe xong chuyện của em trai, không nghĩ ra được gì, nên lười tìm hiểu sâu: Thấy hắn khỏe mạnh, ăn ngủ được, không khác gì những chàng trai khác, cố gắng suy nghĩ cũng vô ích. Hai người kiếm được việc làm ở tỉnh khác, liền thuyết phục cha mẹ giao Na Tra cho họ chăm sóc, mỹ danh là "thấm nhuần văn minh tiến bộ".

Vợ chồng Lý Tịnh rất tin tưởng hai con trai lớn, nên để Kim Tra chọn cho Na Tra một trường học do người nước ngoài mở, phải mặc đồng phục, chạy thể dục buổi sáng, không học Tứ thư Ngũ kinh nữa, mà học ngoại ngữ, quốc văn và khoa học mới, không còn "thiên địa quân sư", mà phải tiếp nhận "giáo dục quốc dân".

Trong tô giới, không ai biết Na Tra là "quái vật" trong lời đồn của người quê nhà, chỉ coi hắn là một công tử không ngồi yên.

Trường học của người Đức quá nghiêm khắc, trường học của người Anh quá cứng nhắc, Mộc Tra thấy hắn thỉnh thoảng đi học nửa buổi rồi chạy về nhà, không nhịn được véo má hắn, "Nếu mày tiếp tục nghịch ngợm, anh sẽ đưa mày về Trần Đường Quan học thuộc lòng với ông cử già."

Na Tra biết nhị ca chỉ đang dọa mình, không để ý, thè lưỡi: "Trước khi đi, mẹ đã nói rồi, em làm gì cũng được. Nếu gây rắc rối, em tự chịu trách nhiệm, không cần anh ra mặt thu dọn."

"Toàn nói khoác," Kim Tra bỏ báo xuống, lắc đầu, "Nếu hôm đó thật sự đánh nhau với giám học, đó sẽ là 'sự cố ngoại giao', có thể còn liên lụy đến cha." So với nhị đệ, hắn biết cách kiềm chế Na Tra hơn, "Nếu mày không tự kiểm soát được, anh sẽ bảo mẹ đính hôn cho mày, sau này khỏi đi đâu nữa, về quê cưới vợ, để cha mẹ sớm bế cháu nội—"

Chưa nói xong, Na Tra giật lấy tờ báo từ tay hắn, tức giận nói: "Ai muốn kết hôn!"

Kim Tra lập tức nắm lấy cơ hội giáo dục em trai: "Mày vừa không chịu học hành tiến bộ, vừa không chịu nghiên cứu sự nghiệp, anh thấy tương lai của mày ngoài kết hôn sinh con, thật sự không còn đường nào khác." Nói xong, liếc nhìn Mộc Tra, cả hai cùng cười, "Hai anh khi đi du học đã thỏa thuận sẽ theo 'chủ nghĩa độc thân', toàn tâm toàn ý xây dựng xã hội mới, tương lai hương hỏa nhà Lý sẽ giao cho mày."

Na Tra tức đến mức giậm chân, ném tờ báo xuống, quay đầu lên lầu.

Lời đùa giữa anh em dường như thật sự bị người khác nghe thấy. Vài ngày sau, Trần Đường Quan gửi điện báo đến, chú của Phu nhân Ân bệnh nặng, người này trước đây thích nghiên cứu thần tiên yêu quái, trước khi qua đời đưa ra di nguyện kỳ lạ, nhất định phải gặp đứa cháu nội có lai lịch kỳ lạ, đúng lúc trong ba người con, chỉ có Na Tra chưa theo mẹ về quê ngoại.

Kim Tra và Mộc Tra vừa nghiêm túc vừa đùa giỡn, lập tức đặt vé tàu cho Na Tra. Trước khi lên đường, hai người đứng bến tàu, cười nhìn Na Tra đầy bất mãn: "Nếu không ngoan ngoãn, mày cứ ở đó lập gia đình, Tết bọn anh sẽ về xem cháu—"

"Xem cái đầu ấy!" Tiếng còi tàu vang lên, Na Tra không thèm để ý họ vẫy tay tiễn biệt, quay đầu bỏ đi.

Mẹ con hai người đi tàu riêng, gặp nhau tại khách sạn ở Nhạc Dương phủ. Phu nhân Ân lâu ngày không gặp Na Tra, vui mừng ôm lấy xem qua xem lại, "Tra nhi lại cao hơn rồi, người cũng khỏe mạnh," mẹ vỗ vai Na Tra, "Các anh trai có tốt không?"

"Tốt, tốt lắm," Na Tra khẽ cười, nhân cơ hội mách tội, "Còn dạy dỗ con, nói không học hành chăm chỉ thì về nhà kết hôn."

Ai nghe thấy hai chữ kết hôn, nụ cười trên môi mẹ đột nhiên ngừng lại, sau đó quay đầu, như không nghe thấy gì, chuyển đề tài, "Lần này hành trình gấp, tối nay phải lên đường đến Động Đình Ba," bà tránh ánh mắt tò mò của Na Tra, bình thản cười, "Lúc đó chúng ta sẽ ở nhà Tư lệnh Cố một đêm, ông ấy trước đây là bạn học của cha con, con phải tôn trọng người ta."

"Biết rồi."

Ăn xong, hai người lại ra phố tìm một quán cà phê giết thời gian, Phu nhân Ân gọi một phần kem, đẩy đến trước mặt Na Tra, dường như quên mất chuyện vừa rồi, đột nhiên nói: "Nhân tiện, con gái Tư lệnh Cố hiện đang học trung học nữ ở Trường Sa phủ—" Thấy Na Tra trợn mắt, bỏ muỗng không ăn nữa, bà bật cười, "Mẹ đùa mày thôi. Dù mẹ và cha là do cha mẹ sắp đặt, nhưng mẹ cũng biết môn đăng hộ đối không quan trọng bằng tâm đầu ý hợp. Mẹ không phải người cổ hủ," thấy mặt con trai càng lúc càng đỏ, bàhông nhịn được vuốt tóc hắn, dùng từ thời thượng mà Kim Tra dạy, "Toàn lực ủng hộ con cái tự do yêu đương!"

Na Tra cả người khó chịu, đứng dậy, "Thôi mẹ đừng nói nữa"

Tuy nhiên, trong mắt Phu nhân Ân không có sự vui vẻ như lời nói, chuyện cũ như một bóng đen, gặp ánh sáng sẽ lộ ra, bà chỉ mong Na Tra có thể từ từ thoát khỏi số phận đã định, tương lai bình an vô sự, bệnh cũng tốt, nhân duyên cũng tốt, đừng để điều gì cản bước chân hắn.

Chiều hôm sau, họ đi xe đến thị trấn nơi Tư lệnh Cố đóng quân, nếu không có mấy cây liễu lớn ở bến đò, Phu nhân Ân hầu như không nhận ra đây là nơi bà từng có kỳ ngộ mười tám năm trước, tiếc là bà không có tâm trạng du ngoạn, chỉ nắm chặt tay Na Tra, cố gắng quên đi chuyện cũ.

Tư lệnh Cố và Lý Tịnh trước đây quan hệ rất thân thiết, như anh em ruột thịt, thấy Phu nhân Ân, ông hào phóng gọi một tiếng "chị dâu", phía sau mấy bà vợ lẽ xinh đẹp cũng đồng thanh gọi theo, giọng nói ngọt như mật ong, khiến mẹ con hai người ê răng.

May mắn là bữa tối thịnh soạn, Phu nhân Ân và Na Tra đói bụng, chỉ chuyên tâm ăn uống, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu, cuối cùng nói đến chuyện hôn nhân của con cái, Tư lệnh Cố lắc ly rượu, hào hứng kể về những thỏa thuận năm xưa với Lý đại ca. Thấy Na Tra dừng đũa, Phu nhân Ân không vội, lau miệng cười nói: "Thật ra mấy đứa con của tôi được giáo dục kiểu mới, không nghe lời chúng tôi nữa, chuyện này phải xem duyên phận của chúng."

Tư lệnh Cố không để ý, chỉ nhìn Na Tra, "Tam thiếu gia đã yêu đương chưa?"

Cảm nhận mẹ đang véo tay mình dưới bàn, Na Tra nghiến răng, cố gắng bật ra một chữ: "Chưa."

"Vậy chẳng phải tốt sao," không biết là bà vợ lẽ thứ mấy đọc được ý của Tư lệnh Cố, liền đến gắp một đũa thức ăn cho Phu nhân Ân, lại nhẹ nhàng khuyên, "Thanh niên nam nữ bây giờ, dù tự do yêu đương, cũng phải có người giới thiệu, chị dâu, đây không phải mai mối đâu," nói xong lại nhìn Na Tra, cười hỏi, "Không biết tam thiếu gia thích kiểu con gái nào?"

Trong lòng Na Tra không có hình bóng nào, liếc nhìn bà ta, "Không biết."

"Con trai thứ ba của tôi muộn tao, hỏi đến sáng cũng không biết đâu," Phu nhân Ân kịp thời ngắt lời, bỏ đũa xuống, lại nói, "Tối nay thật sự làm phiền Tư lệnh rồi, sau này nếu có cơ hội đến Trần Đường Quan, tôi nhất định sẽ tiếp đãi chu đáo."

Thấy bà không có ý kết thân, Tư lệnh Cố cũng không ép, gõ tàn xì gà, cười lớn, "Tôi hiểu rồi," ông quay đầu ra hiệu quản gia, "Người đâu, đưa chị dâu và tam thiếu gia đi nghỉ."

Họ ở một sân nhỏ phía tây nhà Cố, đúng lúc ở cạnh bà vợ lẽ vừa khuyên nhủ trên bàn, Na Tra thấy bà ta uốn éo chui vào phòng, chuẩn bị kịch bản thuyết phục mẹ, liền không kiên nhẫn bỏ đi, lang thang khắp nhà, đi dọc theo con đường gạch đá không biết bao nhiêu lần, Na Tra thật sự buồn ngủ, mới quay trở lại.

Vừa bước vào sân, hắn liền cảm thấy không ổn, trong phòng tối om, không nghe thấy tiếng động của mẹ. Na Tra lòng thắt lại, lập tức chạy đến trước cửa, đẩy cửa vào, chỉ thấy mẹ ngồi bên bàn, ngẩng đầu nhìn một bóng trắng mờ mờ trước mặt, như lơ lửng trong không khí, lại như từ khe đất chui ra, lắc lư, nhưng bà không sợ hãi, ngược lại rất tức giận, "Nếu ngươi còn dám xuất hiện, hôm nay ta sẽ hỏi cho rõ!"

Nghe thấy hắn bước vào, bóng trắng lập tức quay lại, cười khúc khích: "Ái chà, ngươi vẫn sống sao."

Na Tra đang nghi hoặc, liền nghe Phu nhân Ân tức giận nói: "Năm đó tính nhân duyên cho Tra nhi, tính ra cái gì thế!"

"Sao, chẳng lẽ ta tính sai?" Bóng trắng tách ra mấy luồng, như khói, lượn qua lượn lại giữa hai mẹ con, "Vảy rồng trên lưng hắn, chẳng lẽ là giả sao?"

Nghe câu này, sắc mặt hai người đều thay đổi.

"Vảy rồng gì?"

"Làm sao ngươi biết?"

Bóng ma thấy Na Tra mặt mày ngơ ngác, lờ mờ bay ra một luồng, quấn quanh mũi hắn, "Xem ra mẹ ngươi chưa nói gì với ngươi," nói xong lại bay đến trước mặt Phu nhân Ân, cười lạnh lẽo, "Ngươi thật sự nghĩ vảy rồng cứu mạng con trai ngươi sao," nó cố ý thở dài, như rất tiếc nuối, chép miệng, "Thôi, ta phát tâm từ bi, đó là vì nhân duyên đã thành, đồ ngốc!"

"Ngươi mắng ai—"

Na Tra lập tức nổi giận, tiến lên bắt, nhưng không tóm được. Phu nhân Ân liền kéo hắn lại. Bóng ma như bị dọa, đột nhiên trở nên to lớn, có thể bao trùm cả hai người, chỉ nghe nó hét lên: "Hừ, nếu không phải Đông Hải Long Vương phá hoại chuyện tốt của ta, ta giờ đây cũng không—"

Chưa nói xong, nó lại kêu thảm thiết, co rúm lại, Na Tra đứng ra che chắn mẹ, nhìn nó càng lúc càng nhỏ, cuối cùng biến thành một mảnh mỏng. Không để mẹ ngăn cản, Na Tra tiến lên nắm lấy, mở lòng bàn tay ra xem, hóa ra là một mảnh da cá, đã mỏng manh như giấy, nhẹ nhàng bóp vụn.

Thở phào nhẹ nhõm, Na Tra xem qua xem lại lòng bàn tay, thấy không có gì khác thường, mới quay lại nói: "Mẹ, thứ đó nói chuyện gì vậy?"

Biết không thể giấu được nữa, Phu nhân Ân đành kể lại toàn bộ chuyện năm xưa ở quán trọ, ai ngờ Na Tra chỉ nhướng mày, không để ý, tiếp tục nói: "Chẳng lẽ nhân duyên của con, kết trên một con rồng sao?"

Phu nhân Ân trong lòng không biết là vị gì, nhất thời không biết nói sao.

"Thôi," Na Tra không để bụng, cười cười, ngược lại an ủi, "Mẹ, có lẽ thứ đó đang dọa mẹ," hắn nghiêng người, dùng vai nhẹ nhàng đẩy Phu nhân Ân, nhẹ nhàng nói, "Mẹ cũng mệt cả ngày rồi, đi ngủ đi."

Nói xong, Na Tra ra sân, múc nước rửa tay cẩn thận, lại đi quanh nhà hai vòng, mới trở về phòng, nằm xuống giường. Chăn mới phơi, có mùi ấm áp và khô ráo, giường rộng hơn giường Tây phương nhiều, Na Tra duỗi tay chân, nhìn trần nhà tối om, không biết lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ, hắn dường như nghe thấy tiếng sóng Động Đình Hồ từ xa vọng lại, đẩy mình trôi dạt đến nơi xa, mơ hồ như đang đứng bên bờ vực thẳm. Na Tra cúi đầu, chỉ thấy từ khe sâu thăm thẳm, từ từ nổi lên một vầng trăng tròn khổng lồ, hào quang ngàn vạn, nhưng nhìn kỹ, đó không phải mặt trăng, mà là một con rồng cuộn mình giữa không trung. Nó từ từ hạ thấp thân mình, như ánh trăng hóa thành dòng nước từ trên trời đổ xuống, tràn về phía hắn. Trong con mắt to lớn và trong suốt đó, Na Tra nhìn thấy hình dáng chưa từng có của mình, kinh ngạc nhìn lâu, mới ngẩng đầu lên.

Con rồng nâng nửa thân lên, lại bay lên không trung, mây mù bao quanh, trong bầu trời đêm xanh thẫm như bóng ma lơ lửng. Nhìn nhau lâu, Na Tra chắc chắn nghe thấy con rồng này đang nói với mình:

"... Đời đời kiếp kiếp, ta sẽ tìm ngươi."

Na Tra chỉ cảm thấy giọng nói này quen thuộc, như đã nghe hàng ngàn lần, nhưng nhất thời không nhớ ra là ai. Tim đập như trống, như muốn đập gãy xương sườn, nhảy ra khỏi lồng ngực, Na Tra không nhịn được đưa tay ấn lên, trong khoảnh khắc hắn như nhớ lại tất cả, chưa kịp lục lọi những mảnh vỡ, đã không tự chủ nói ra: "Ta đợi ngươi."

Vừa dứt lời, con rồng liền chui vào mây, hóa thành một ngôi sao, lại đột nhiên rơi xuống, bắn tung tóe nước như bạc vụn, giọt nước bay qua mặt Na Tra, như một giọt nước mắt.

Hắn bừng tỉnh.

Mẹ đã ngồi bên cạnh, cúi người nhìn hắn, lo lắng hỏi: "Con vừa mơ à, Tra nhi?"

Na Tra nheo mắt, nhìn ra cửa sổ, trời đã sáng từ lâu, hắn lờ đờ ngồi dậy, lắc đầu, lẩm bẩm: " ừm," cuối cùng, lại tự nói, "Một giấc mơ rất kỳ lạ."

Tiếc là trước khi họ kịp về quê, người chú kỳ lạ kia đã qua đời, Phu nhân Ân đành coi chuyến đi này là về quê thăm người thân, tạm thời ở lại một thời gian. Ngày đầu tiên sau khi qua đời, trong làng đột nhiên xuất hiện một vị tiên trưởng tự xưng là Thái Ất Chân Nhân, Phu nhân Ân nhìn thấy ông, kinh ngạc, sau mười lăm năm, ông không hề thay đổi, quả thật không phải người thường.

"Ồ, đứa bé này lớn thế rồi sao," ông không khách khí với Na Tra, nhìn qua nhìn lại, "Không tệ, thanh niên thời đại mới, còn mặc đồ Tây nữa."

Những câu hỏi năm xưa không kịp hỏi, Phu nhân Ân giờ đây nắm lấy cơ hội, nhất định phải hỏi cho rõ, nhưng Thái Ất chỉ gọi hai mẹ con đến góc khuất, vẫy phất trần, tách biệt ba người với bên ngoài, mới mở miệng: "Phu nhân đừng lo, ta chính là vì chuyện này mà đến," ông hắng giọng, hỏi trước, "Ngươi còn nhớ vảy rồng là ai cho không?"

Người nhà năm xưa tìm được vảy rồng đã về quê từ lâu, Phu nhân Ân suy nghĩ một lúc, đành dựa vào trí nhớ nói: "Nghe nói là một tiểu thiếu gia, tuổi chắc không lớn."

Thái Ất giật mình, lập tức bấm tay tính, "Giáp Thìn năm Rồng, bên hồ Động Đình, Đinh Mùi năm Dê, bờ biển Đông Hải, vậy, vậy chính là—" Y hít một hơi, tự nói, "Sư đệ à, ngươi làm gì thế!"

Thấy ông lo lắng đi vòng quanh, Na Tra một tay đè lên vai ông, "ông biết đó là ai rồi?"

Thái Ất hít một hơi, "Có thể, ta nói có thể, đó là Tam thái tử Đông Hải Long Vương, Ngao Bính, y là đồ đệ của Thân—"

Chưa nói xong, Na Tra liền hỏi: "Y ở đâu?"

"Làm sao ta biết," Thái Ất tỉnh lại, "Ngươi muốn làm gì?"

"Ta muốn tìm y."

"Tìm y làm gì, trả ơn sao?" Thái Ất dùng phất trần gõ vào tay hắn, "Ta nói với ngươi, đừng quan tâm chuyện ân tình hay 'nhân duyên', chuyện này ngươi không thể tham gia—"

Na Tra không kiên nhẫn thở dài, gạt phất trần, "Ta không quan tâm," thấy Thái Ất lại định dùng mẹ để ngăn cản, liền nói, "Ta tìm y, không phải như mấy người nghĩ." Hình ảnh trong giấc mơ hiện lên, hắn không nhịn được khẽ cười, " Có lý do ta nhất định phải đi."