Chiều hôm đó, Peach trở về, cảm thấy tinh thần phấn chấn sau sáu ngày rong ruổi.

Ngay khi mở hành lý xong, cậu gọi cho quản lý của Tawan để sắp xếp một buổi chụp mới vào ngày hôm sau.

Hợp đồng của Tawan đã bao gồm khả năng thêm một ngày quay phụ, dù thông thường chỉ có một ngày được phép. Nếu mọi việc lại trục trặc, Peach sẽ phải tự chịu trách nhiệm, chưa kể đến những tổn hại nghiêm trọng có thể ảnh hưởng đến uy tín của công ty. Chuyện này không phải là thảm họa gì lớn, nhưng chắc chắn là điều cậu muốn tránh.

Sáng hôm sau, Peach đứng trước Studio số 4, chiếc máy ảnh quen thuộc treo một bên vai, và túi đeo chéo chứa đầy vật dụng cần thiết. Phong cách làm việc thoải mái thường thấy của cậu hiện rõ - sự thoải mái chẳng có gì bất thường. Điều khác thường lại là bóng dáng uy nghiêm đứng cứng nhắc bên cạnh. Hai tay khoanh nhẹ, toát ra một chút uy quyền và căng thẳng. Anh không rời mắt khỏi Peach dù chỉ một giây.

"Muốn tôi mở Studio A cho cậu không?" Vị CEO nghiêm túc hỏi, nhíu mày đầy quan tâm. "Hay cần tôi gọi thêm thiết bị? Tôi có thể đưa đến ngay bây giờ."

"Không, cảm ơn," Peach lập tức bác bỏ, giọng chắc nịch. "Chỉ cần anh đứng đây nói chuyện với tôi thôi cũng đủ biến tôi thành mục tiêu rồi đấy."

Cậu có thể cảm nhận rõ những ánh mắt tò mò đang thiêu đốt mình. Dù những ánh mắt ấy nhiều phần là quan tâm và đồng cảm hơn là ghen tị, chúng vẫn khiến Peach cảm thấy khó chịu.

Cuộc trò chuyện của họ rất khẽ, đảm bảo không ai có thể nghe lén. Nhìn từ bên ngoài, mọi người chỉ thấy vị CEO nghiêm nghị, đầy uy quyền, đang đưa ra những chỉ dẫn ngắn gọn và chính xác.

Bên cạnh là nhiếp ảnh gia nhỏ bé hơn hẳn, chỉ cao ngang vai anh ta. Peach mỉm cười nhẹ, hơi lúng túng, rõ ràng đang lo lắng về tình huống hiện tại. Với sự cố cảy ra ở cuộc họp trước, những người xung quanh tự nhiên nghĩ rằng vị CEO đến chỉ để dằn mặt nhiếp ảnh gia trẻ.

Anh vốn quen với ánh mắt theo dõi, nhưng lần này, hầu hết ánh nhìn không hướng về anh mà lại tập trung vào người đàn ông bên cạnh. Anh vốn đang trong tâm trạng tốt sau khi được gặp Peach từ sáng sớm, nhưng giờ đây, sự khó chịu bắt đầu âm ỉ bên trong. Trong khi đó, Peach - vốn ít quen với việc trở thành trung tâm của sự chú ý, càng lúc càng thấy bối rối.

"Tôi không muốn cãi nhau đâu." Người đàn ông to lớn nói, giọng rõ ràng thể hiện sự không đồng tình. Anh ta đã làm rất nhiều để tạo áp lực lên Wivit, và không có lý do gì Peach cũng phải chịu khổ theo. Nhưng người nhỏ bé lắc đầu quyết liệt. Peach không chỉ không sợ, mà ánh mắt còn lóe lên vẻ thích thú.

"Người ta sẽ nghĩ tôi đang dựa hơi quan hệ," Peach nhún vai, nụ cười càng lúc càng tinh nghịch. "Tôi đã bị đẩy đi đẩy lại nhiều lần rồi, nên không có lý do gì phải hạ mình. Hơn nữa..." Đôi mắt cậu lấp lánh vẻ nghịch ngợm, "Anh không thấy điều này làm mọi thứ... thú vị hơn sao?"

Ánh nhìn sắc bén của Thee dịu lại khi thấy nụ cười ấy, và bầu không khí nặng nề lan tỏa trước đó dường như cũng vơi đi. Mọi người xung quanh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Khuôn mặt anh vẫn sắc lạnh, kiên định, nhưng nếu để ý kỹ, đôi lúc vẫn lộ ra một chút nụ cười thoáng qua.

"Tôi tin vào khả năng của cậu," anh nói đều đều, nhưng Peach có thể cảm nhận tâm trạng anh đã nhẹ nhàng hơn. Sau vài cử chỉ trao đổi nhanh với các thành viên khác trên trường quay, Thee quay lưng rời đi, để bầu không khí trong studio bình thường trở lại.

Khi mọi thứ ổn định, những gương mặt quen thuộc trong nhóm lại đến vỗ vai Peach động viên. Một vài người còn thốt ra những lời khích lệ, dù cậu không rõ vì sao. Peach nhận lời với nụ cười lễ phép, vẫn còn chút bối rối. Ngay cả Plub cũng đến, mắt đỏ hoe, ôm chặt cậu, thì thầm nghiêm nghị: "Cố lên nhé?" Rồi cắn môi để kìm nén tiếng nấc.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Peach tự hỏi, nhưng không bận tâm. Thời gian không còn nhiều, nên tập trung chuẩn bị studio. Cậu mang theo một cây đèn chùm nhỏ để tạo điểm nhấn, cùng vài tấm vải mỏng mượn từ phòng nghệ thuật, sẵn sàng để thỏa sức sáng tạo.

Lý do chính Peach từ chối đổi studio là vì cậu cảm thấy việc ép bên kia như vậy sẽ tạo áp lực quá mức. Nếu cậu quay lại và yêu cầu studio rộng hơn, mọi so sánh và nghi ngờ thiên vị sẽ liên tục nảy sinh. Thành thật mà nói, chỉ cần biết trước những gì phải đối mặt đã là một lợi thế lớn. Nếu muốn Wivit chịu thua một cách công bằng, cách duy nhất là chiến đấu trên cùng một sân chơi.

Chẳng bao lâu, nam diễn viên trẻ xuất hiện. Đôi chân dài của anh bước vào studio, khuôn mặt điển trai với những đường nét sắc sảo nhăn nhó đầy khó chịu. Tuy nhiên, khi ánh mắt anh dừng lại trên người nhiếp ảnh gia quen thuộc sau máy, nếp nhăn trên trán dường như giãn ra một chút, chỉ một một lúc trước khi lại nhíu lại vì phiền muộn.

Peach lắc đầu, như thể đang lắng nghe cơn bão suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu nam diễn viên. Cậu thỉnh thoảng tự hỏi liệu những người đang say đắm trong tình yêu có vốn dĩ đều bất hợp lý như vậy không.

Anh ta có thể lắng nghe lý trí một lần thôi được không?

Bỏ qua suy nghĩ đó, Peach tập trung trở lại với công việc. Hôm nay chỉ có một cơ hội duy nhất, đúng nửa ngày mà thôi. Không có chỗ cho sai sót.

Buổi chụp diễn ra suôn sẻ. Mang lại những bức ảnh đúng như cậu tưởng tượng, và chỉ trong hai giờ đồng hồ, mọi việc đã xong xuôi.

Khi Peach xem lại những bức ảnh cuối cùng trên máy, cậu nhờ một trợ lý giúp Tawan thay lại trang phục thường ngày. Cậu tập trung quá mức vào việc kiểm tra hình ảnh đến nỗi không nhận ra bóng dáng đang len vào ánh sáng của mình cho đến khi hoàn toàn che kín màn hình.

Ngẩng lên, Peach đối mặt với một chàng trai trẻ, làn da trắng, đôi mắt to tròn sáng ngời và gương mặt dễ thương đến mức khó cưỡng. Nếu Arseny là định nghĩa của vẻ đẹp, thì cậu nhóc này đúng là hình mẫu của sự đáng yêu.

Chỉ có một vấn đề: Peach gần như chắc chắn đây là nhiếp ảnh gia chính thức mới của Wivit - người được thuê để thay thế cậu. Và cậu không thể hiểu nổi tại sao cậu ta lại đứng đó cười với cậu, đôi mắt như đang tỏa sáng như những vì sao. Điều khiến Peach càng bối rối hơn là cậu ta còn to tiếng chào đón cậu, ngay trước mặt toàn bộ ekip. Ai còn trong studio đều biết cậu là ai và vì sao cậu có mặt ở đây. Vậy... cậu nên làm gì đây? Điều này có nghĩa là gì?

"Chào! Em là Trend." Cậu trai cúi người chào một cách lễ phép, thái độ tôn trọng khiến Peach không thể phớt lờ.

"Peach." Cậu gật đầu, nói ngắn gọn. Nhìn khuôn mặt bầu bĩnh của cậu ta, có lẽ cậu còn khá trẻ. Dù vậy, Peach vẫn cảnh giác, cậu không biết liệu cách tiếp cận này là thân thiện thật sự hay ẩn chứa tính toán nào đó.

Sau cùng, Trend cũng thuộc đội của Wivit. Peach từng bị loại khỏi dự án giữa chừng, tên cậu bị xóa và thay thế bằng tên người khác.

Kỳ vọng rằng lời chào đột ngột này hoàn toàn trong sáng và vô tư thì thật... ngây thơ.

"Em nghe nói nhiều về anh lắm, anh Peach," Trend nói, dùng từ xưng hô kính trọng dành cho người đi trước, "Em không muốn bỏ lỡ cơ hội xem anh làm việc trực tiếp hôm nay. Giống như một đàn em đang học hỏi thôi. Hy vọng em không làm phiền anh." Cậu nghiêng đầu, nở một nụ cười dễ thương, nhưng Peach chỉ cảm thấy căng thẳng hơn.

Thật lòng mà nói, đối phó với thái độ thù địch rõ ràng của Wivit còn dễ hơn việc phải đối mặt với một nụ cười mà cậu chẳng chịu nổi.

Cậu buộc phải nở một nụ cười cứng nhắc đáp lại, nhưng không nói gì. Trend, dường như không bị ảnh hưởng, hít một hơi và bước lại gần hơn, khẽ nghiêng cổ để nhìn chiếc máy ảnh treo trên vai Peach. "Wow! Những bức ảnh này tuyệt quá! Hoàn toàn ngoài khả năng của em."

Peach nhíu mày, bản năng lùi lại một bước. Cậu ghét khi người mình không tin tưởng bước vào không gian riêng tư của mình. Ngay cả với Arseny, người mà cậu coi như bạn, cậu vẫn giữ những ranh giới, nên tình huống này hoàn toàn không ổn.

"Xem trên máy tính sẽ rõ hơn," cậu lẩm bẩm, lùi thêm một bước nữa.

Vai cậu hơi cứng đờ, tay cầm máy ảnh cũng rung nhẹ.

Cậu ta cười ngượng trước khi chuyển sang xem ảnh trên máy tính. Đôi mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ, nhưng thoáng qua chút ghen tỵ.

Peach vốn rất nhạy cảm với cảm xúc của người khác, nhận ra sự kinh ngạc của Trend là thật, nhưng đồng thời cũng kèm theo chút khinh bỉ. Khi cậu quay lại với một nụ cười sáng trong, vô tư, Peach chỉ cảm thấy bất an hơn.

"Thật sự ấn tượng, ngay cả khi chúng chưa được chỉnh sửa," Trend thở dài đầy ngưỡng mộ, rõ ràng bị những bức ảnh mê hoặc. "Em luôn muốn làm nhiếp ảnh gia. Đi học toàn điểm A, nhưng ra trường thì... khó khăn hơn em tưởng."

"Cậu học chuyên ngành nhiếp ảnh à?" Cuối cùng Peach cũng lên tiếng, duy trì cuộc trò chuyện khi Trend đã lui về màn hình máy tính. Cậu vẫn còn lúng túng, nhưng không thể không tò mò về động cơ của Trend.

"Vâng! Em tốt nghiệp ngành Truyền thông, phụ học Nhiếp ảnh." Nụ cười tự hào của Trend mở rộng. "Anh học ở đâu vậy?"

Mày Peach hơi nhíu, ánh mắt hẹp lại khi các mảnh ghép bắt đầu lộ rõ.

"Tôi không học chuyên ngành này."

"Thật sao? Anh tài giỏi quá! Em cứ tưởng anh đã học nhiếp ảnh rồi!" Trend thốt lên, vẻ ngạc nhiên thật sự, nụ cười trong sáng đến mức gần như được tính toán trước.

"Em thắc mắc sao anh không được nhận làm full-time ở đây. Anh giỏi như vậy... làm sao Vit có thể để tuột mất người như anh được?"

Peach bình thản nhấc máy ảnh lên, khoanh tay và tựa lưng vào mép bàn. Môi cậu nở một nụ cười ranh mãnh, kiểu mà em gái cậu chắc chắn sẽ hét lên kinh hãi thay vì vui mừng.

Nụ cười thật khủng khiếp.

"Tôi khá kén chọn công việc mình nhận. Freelance cũng hay – có thể chọn việc mình muốn làm. Không cần phải nghe lệnh ai cả." Peach nhún vai một cách tự nhiên. Giọng điệu cậu nhẹ nhàng, không hề căng thẳng. "Và thật ra, chưa ai từng hỏi về bằng cấp hay điểm số của tôi khi làm việc cả. Nhưng thật tiếc. Tôi tốt nghiệp ngành Ngôn ngữ Đức với tấm bằng danh dự, nhưng chưa bao giờ có cơ hội được khoe điều đó."

Cậu tạm dừng, rồi nhếch môi cười nhẹ, "Nhưng như cậu nói, công việc này cần kỹ năng, không phải bằng cấp, đúng không?"

Đôi má cậu trai đỏ ửng, bàn tay mảnh khảnh siết chặt lại, đôi mắt to ươn ướt như sắp khóc khiến bất cứ ai nhìn cũng tưởng Peach đang bắt nạt một tân binh yếu ớt. Nụ cười của Peach càng rộng hơn, mắt cong lại, dịu dàng nhưng đầy uy lực.

Chậm rãi, cậu đưa một tay, nhẹ nhàng lau vội giọt nước mắt trên má đỏ của Trend bằng đầu ngón tay mềm mại, gần như dịu dàng.

Cậu không đơn thuần là một nhiếp ảnh gia tự học đang dò dẫm trong nghề. Nếu đây chỉ là trò chơi, thì Trend đã đến quá muộn để có thể đua kịp kỹ năng của cậu.

"Tôi biết cậu buồn, nhưng đừng lo. Nhiếp ảnh phải luyện tập. Tác phẩm của cậu không tệ, chỉ là cần thời gian để tiến bộ thêm thôi."

Giọng Peach dịu dàng, ấm áp, khiến những người xung quanh đang liếc nhìn lo lắng không khỏi đồng cảm. Cậu nắm lấy đôi tay đang run rẩy của Trend, nở một nụ cười nhẹ, chỉ thoáng chốc nhưng đầy chắc chắn.

"Nếu cậu muốn xin lời khuyên, đừng ngại hỏi tôi. Tôi sẵn lòng giúp."

Cậu vừa nói xong, một cơn đau nhói bất ngờ xuyên qua cổ tay. Cả cơ thể cậu bị kéo ngược lại, trượt chân cho đến khi đầu va vào một bức tường vững chắc, ấm áp và không thể lay chuyển, và vốn không nên có ở đó. Nháy mắt, Peach lúng túng, cố lấy lại thăng bằng. Cậu nhìn xuống bàn tay bọc lấy cổ tay mình, những ngón tay chắc khỏe và cứng rắn.

Chậm rãi, ánh mắt cậu dõi từ tay áo vest đen ôm sát cơ bắp săn chắc lên khuôn mặt điêu khắc với nét cau mày dữ dội, đôi mắt đen rực lửa chứa đầy giận dữ kìm nén. Lúc ấy cậu mới nhận ra "bức tường" chính là chàng thiếu gia mafia. Hai cơ thể gần như chạm vào nhau.

Mày Thee nhíu lại, tạo thành một đường thẳng, biểu cảm tỏa ra sự chán ghét dữ dội khiến Peach tạm thời quên mất cách phản ứng.

Dù cái nắm chặt, không hề đau đớn thực sự, chỉ là sự kiềm chế chắc chắn, như muốn bảo vệ mà vẫn không để Peach thoát ra. Sau khoảng thời gian tưởng chừng vô tận, ánh mắt băng giá của Thee chuyển sang Trend, ghim chặt cậu thiếu niên với ánh nhìn lạnh lùng, sắc bén như thể có thể đóng băng bất kỳ ai. Lạnh lùng, tính toán, hoàn toàn không một chút ấm áp, ánh mắt ấy phát ra lời cảnh báo ngầm khiến Trend phải nín thở.

"Ở đây đang xảy ra chuyện gì vậy?"

Giọng Thee trầm thấp nhưng vững như thép, từng từ rơi xuống nặng nề, sắc bén như lưỡi dao chém xuyên bầu không khí. Sự bình tĩnh chết người ấy lại mang theo áp lực khiến cả căn phòng như đông cứng.

Trend há miệng định biện hộ, nhưng nỗi sợ khiến cậu đứng chôn chân, không nói nổi một lời, thậm chí chẳng thể suy nghĩ. Cậu chỉ muốn biến mất khỏi đó ngay lập tức.

Khi bầu không khí xung quanh dần đặc quánh lại, Peach vẫn chỉ nhìn Thee với vẻ bối rối thuần túy, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi khí thế đè nén ấy. Trong lòng cậu chỉ có một câu hỏi duy nhất là: "Lần này lại là chuyện quái gì nữa đây?"

Thee trông thật đáng sợ, như thể chỉ cần thêm một tia lửa nữa là sẽ bùng nổ, giết người ngay tại chỗ.

Thế nhưng bàn tay đang giữ chặt cổ tay cậu, dù mạnh mẽ, nhưng lại cẩn trọng, kiểm soát. Không hề có ý tổn thương. Có gì đó nơi cái nắm ấy khiến cậu cảm nhận được sự trấn an thầm lặng, như muốn nói rằng mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát... dù chính anh ta có lẽ cũng không biết mình đang giận vì điều gì.

"Ngài Thee, bình tĩnh lại một chút được không?" Peach dịu dàng đặt tay lên mu bàn tay anh, nơi đang siết lấy cổ tay mình. "Có chuyện gì khiến anh khó chịu à?"

Ánh mắt sắc bén của Thee lập tức quay lại phía cậu. Peach nghiêng đầu, ánh nhìn đầy thắc mắc. Anh bật ra một tràng cười thấp, khàn khàn nơi cổ họng, một tiếng cười không hề vui, trước khi lạnh lùng hỏi lại: "Không phải tôi nên là người hỏi sao? Hai người vừa làm gì đấy? Lại còn đứng sát nhau như vậy... Không biết ngượng à?"

Peach nhìn thẳng vào anh, gương mặt vô cảm. Những lời đó nghe chẳng khác nào lời thoại rẻ tiền trong phim truyền hình. Cậu quyết định không đáp trả, chỉ tập trung trả lời phần duy nhất có ý nghĩa.

"Tôi chỉ đang hướng dẫn cậu ấy vài mẹo chụp hình thôi," cậu nói đều giọng, liếc quanh nhận ra ánh mắt tò mò của mọi người đang dồn về phía mình. Nhờ Thee đứng sừng sững ngay cạnh, họ lại trở thành tâm điểm một lần nữa. Peach khẽ thở dài, rồi đổi giọng nhẹ nhàng hơn: "Anh đến để xem ảnh đúng không? Vậy anh ngồi nghỉ một chút nhé, để tôi mang máy tính qua cho anh xem."

Không đợi phản hồi, Peach nhẹ nhàng buông tay Thee ra, ánh mắt to tròn, cầu khẩn nhưng đầy sức thu hút, được rèn luyện đến mức thành thục. Anh chần chừ một chút trước khi nới lỏng bàn tay, và hoàn toàn thả cậu ra. Peach cúi đầu nhẹ, tỏ vẻ tôn trọng, rồi quay lưng bước về phía cậu nhiếp ảnh trẻ vừa được nhận làm toàn thời gian.

Trend vẫn đứng trước cùng một chiếc máy tính, hai tay siết chặt thành nắm, nhưng ánh mắt gần như bừng sáng quyết tâm. Peach quan sát một lúc, rồi bước tới gần, khẽ khàng khàng họng, để kéo Trend ra khỏi dòng suy nghĩ đang cuộn chảy trong đầu cậu.

Cậu ta quay lại, hơi nghiêng người, gương mặt giả tạo, gượng cười trước đó giờ đã biến mất, chỉ còn lại một chút run rẩy. Nhưng đôi mắt cậu sáng lên sinh khí. Peach nhận ra rằng cậu thực sự yêu nhiếp ảnh.

"Vũ khí của một nhiếp ảnh gia... chính là máy ảnh. Điều đầu tiên cậu phải nắm chắc là hiểu rõ vũ khí của mình," Peach nói khẽ, như đang tự nhủ với bản thân.

Cảm giác hơi ngớ ngẩn, giống như một linh hồn hộ mệnh, nhưng cậu vẫn tiếp tục.

"Đúng là vũ khí đắt tiền sẽ chất lượng hơn. Nhưng nếu cậu không hiểu vũ khí của mình, không biết nó làm được những gì, cậu sẽ chẳng thể sử dụng hiệu quả, dù nó có là vũ khí thần thánh đi chăng nữa."

Trend run rẩy trước đó giờ đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt sắc bén, quyết tâm rực sáng, thái độ nghiêm túc trở lại như thanh kiếm vừa rút khỏi vỏ.

"Không chỉ đơn thuần là đọc hướng dẫn của nhà sản xuất. Sự hiểu biết thật sự đến từ kinh nghiệm thực tiễn. Cậu phải biết cái gì hiệu quả, cái gì không – đó mới là điều quan trọng nhất."

Peach thở dài nhẹ, vén mái tóc ngắn vốn đã rối bù, khiến nó càng thêm bừa bộn. "Sau đó, tất cả đều phụ thuộc vào kinh nghiệm. Tôi sẽ đăng lịch chụp ảnh lên bảng thông báo của nhóm. Cậu có thể đến xem nếu muốn, nhưng đừng mong tôi ngồi đó chỉ dạy cậu. Hãy tự tìm hiểu đi."

Trend giật mình, ánh mắt lóe lên quyết tâm mới, dù môi vẫn ép chặt như đang kìm nén một cơn cảm xúc dâng trào. Peach nhìn thấy ngọn lửa cháy trong đôi mắt ấy và cảm thấy mình đã nói đủ. Cậu quay đi, hoàn toàn phớt lờ chàng trai nhỏ. Cậu biết Trend yêu nhiếp ảnh, nhưng việc đam mê đó dẫn cậu ta đi đến đâu hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân cậu.

Tuy nhiên, khi Peach quay lại, cậu khựng lại. Trước mặt là Thee, ông trùm đầy uy quyền, không ngồi tại ghế như cậu đã gợi ý trước đó, mà đứng bất động với hai tay khoanh trước ngực, nhìn chằm chằm. Cặp tay dài có thể tóm lấy Peach chỉ trong tích tắc nếu muốn.

Tốt thôi, xong một vấn đề, giờ đến vấn đề tiếp theo.