HỒI III — HỌ BƯỚC VÀO THỊ TRẤN NÁO NHIỆT VỚI KHẮP nơi là người và đầy rẫy những cỗ xe ngựa hoành tráng. Hindley ngay lập tức bị thu hút bởi những dãy hàng bán nhu yếu phẩm, trang sức, lương thực,... không thiếu bất kể một thứ gì. Con người ở đây thì cởi mở vô cùng, họ luôn nói cười vui vẻ trên gương mặt rạng ngời. Trong thị trấn cũng có rất nhiều trẻ con nhưng chúng chỉ ngồi ở trong các góc đường hay những xó xỉnh chật hẹp, trên tay mỗi đứa cầm sẵn một cây chổi, trực chờ cho các ông bà quyền quý đi xe ngựa ngang qua. Ông bà mà vẫy thì bọn nó sẵn sàng lao ra quét sạch phân ngựa dọn đường cho đôi ủng hoàng gia và con chó lông xù trắng trẻo của ông bà bước lên. Có những đứa sẵn lòng quỳ xuống lau sạch phân ngựa, bùn cát trên giày nếu ông bà có nhu cầu. Họ sẽ trả cho bọn trẻ vài penny hoặc nếu có ai hào phóng hơn cũng sẽ quăng cho lũ trẻ vài đồng shilling. Những kẻ ăn xin, vô gia cư hay thậm trí là người già không có nơi nương thân nằm rải rác ngổn ngang kín khắp các ngách đường đường. Trông họ mới tệ hại làm sao.

       Đương lúc đắm chìm vẻ hoa lệ, Hindley dỏng tai lên nghe tiếng vó ngựa phi nước kiệu từ trên dốc cao xuống dọc theo con đường trải đầy đá sạn. Hai con bạch mã khoẻ mạnh và to lớn đang phi đi dưới tiếng roi da của người đánh ngựa. Cỗ xe chầm chậm dừng lại ngay giữa thị trấn, ở đó có một đài phun nước nhỏ làm bằng đá. Người hầu cận từ phía sau nhảy xuống đất và chạy ra phía trước để mở cửa. Một người phụ nữ bước ra: Mái tóc nâu hạt dẻ xoăn gợn búi cao, mí hồng và có đôi mắt màu biển. Nàng mặc một bộ đầm trắng bạc kếch xù rồi nhẹ nhàng đặt chân lên thềm bậc của cỗ xe ngựa. Người hầu cận vẫy tay về phía lũ trẻ đang trực chờ phía đằng xa, bọn chúng lao đến như cắt và tranh giành quét điên cuồng. Công chúa đứng nhìn lũ trẻ một lượt và rồi nàng lướt ngang qua tất cả thần dân, dừng đảo đôi mắt lại ở phía mà White đang đứng và mặt đối mặt với đôi mắt cay nghiệt thù địch của anh ta. Nàng cười mãn nguyện, đưa cho bọn trẻ vài shilling và bắt đầu lớn tiếng ỉ ôi kêu than trong khi ánh mắt vẫn không rời khỏi White:

- Biết làm sao bây giờ. Đôi giày bẩn quá! Kẻ nào đó mau đến đây và lau giày cho ta đi.

       Và nàng kéo đầm lên, để lộ ra một đôi giày trắng sáng. Nàng nhìn chằm chặp vào White khiến cho cả những người đã sẵn sàng quỳ xuống để hôn lên đôi giày của nàng cũng phải ngả sang hai bên. Từ trong xe, tiếng của một thị nữ vang lên:

- Công chúa Isabella, cô làm gì vậy?

- Vú cứ mặc thây em.

       Nàng nói bằng giọng đầy thách thức, cằm nàng hếch lên một cách ngạo mạn. Mắt vẫn không ngừng quan sát. White nở một nụ cười miễn cưỡng, đôi lông mày của anh ta cau lại. Anh ta bước đến gần hơn trong sự bối rối của tất cả mọi người chung quanh. White đến gần hơn nữa, Isabella đưa tay ra, White đỡ lấy và cúi đầu xuống đặt lên đó một nụ hôn. Anh ta đáp lại câu nói ỉ ôi của công chúa bằng chất giọng không thể cay nghiệt hơn:

- Tại sao phải lau giày cho đấy? Đấy đâu phải người tàn tật.

       Công chúa không ngừng thách thức và thốt lên:

- Vậy thì hãy bỏ cái khăn trùm đầu rách nát hôi hám của nhà người xuống và cọ giày cho ta đi. Nhìn xem liệu có xứng đáng không. Mau lên nhé, ta không thích phải đứng quá lâu đâu!

       Đôi mắt White chằng chịt tơ máu và đầy sự phẫn nộ. Dưới ánh mắt của nhiều con người. Anh ta quỳ xuống bằng một chân, cởi cái áo khoác đã vá chằng chịt của mình ra và điên cuồng dùng nó chà giày cho Isabella. Nàng vẫn không thôi diễu cợt:

- Lau cho sạch vào nhé.

       Isabella cười đắc ý. White đứng trở dậy và gương mặt anh ta trông hệt như chúa Sơn lâm. Isabella lệnh cho thị nữ ngồi trong cỗ xe vài lời:

- Vú. Chúng ta trả cho anh ta hai bảng Anh.

       Người thị nữ ngồi trong xe đưa ra hai đồng bảng Anh lớn trước mặt White. White cảm thấy bản thân bị đem ra làm trò cợt nhả cho thiên hạ. Giận điên tiết lên, anh ta chửi rủa rõ to và gạt phăng hai đồng bảng Anh ra tít phía xa:

- Con đàn bà chó đểu?!

       Và rồi anh ta dậm mạnh chân. Phân ngựa bị ngấm nước mưa đêm hôm qua đã hoá thành bùn nhão vô cùng nặng mùi. Những vệt nâu đen bắn lên đầm của công chúa. Nàng thốt lên một tiếng lớn:

- Ôi, tên khốn nạn!

       Nàng tặng cho White một cái bạt tai để đời. Nàng khóc lóc quay vào trong cỗ xe ngựa. Những người chứng kiến trố mắt lên kinh ngạc, có người còn vì phần sợ hãi. Hindley cũng ngỡ ngàng vô cùng trước cách hành xử vô lễ của anh trai mình, cậu đứng trồng người như cây chuối gỗ. Người đánh ngựa dùng roi thúc ngựa quay đầu trở ngược lại về hướng con đường dốc. Một ông già lưng khoằm đến vỗ vào lưng White ngay sau khi cỗ xe ngựa cất bước:

- Cậu phải tội trời rồi. Chúa cũng không cứu được cậu đâu!

       White quắc mắt nhìn lại ông già. Anh ta tuyên bố dõng dạc:

- Thì đã làm sao! Ông định quỳ bò cho quân khốn nạn ấy cưỡi đến bao giờ?!

       White bỏ đi trong cơn giận dữ tột cùng. Hindley cũng vội vã chạy theo anh trai mình. Cả hai đi một mạch thẳng đến tận xưởng gạch. Nghĩ mọi chuyện đã thôi êm xuôi đâu vào đấy, vậy mà từ trong xưởng gạch lại có một tên ôn con nhỏ thó ôm đầu lao vội vã ra ngoài, chạy theo sau lưng nó là cả một cái gương lớn bị quăng ra vỡ tan tành. Trong xưởng còn vọng ra tiếng chửi rủa quát tháo ầm ĩ:

- Đồ chó đẻ! Quân ăn hại! Tao mà bắt được mày thì tao lấy búa ghè cho vỡ mồm mày ra!

       Một ông bác râu ria xồm xoàm lùn tịt hung hãn đi ra theo sau. Đúng là trong tay ông ta đang cầm một cái búa vĩ đại hệt như những lời ông vừa thốt ra, thành thực thì nó có thể đập dập người mấy thằng nhóc loai choai hay mấy tay ngỗ nghịch. Ông ta thở phì phò như một con cọp núi, rồi ông lại quay sang nhìn hai thành phần nổi trội đang đứng ở ngay cạnh lối ra vào. Ông ta quát lên tiếp trong cơn điên tiết:

- Còn chúng mày là ai?! Mấy tay bê bối rượu chè đấy như? Cút đi, xéo đi! Không là tao nện cho chúng mày nhừ tử đấy nhé!

       White đứng chắn trước Hindley, Hindley đã định cự lại để thanh minh giữ mình trong sạch. White vội vã chen lời:

- Không không! Chúng tôi không phải lũ hư hỏng. Tôi đang muốn xin ông cho phép em trai tôi được làm việc ở đây.

- Tên nó là gì?

- Hindley.

- Bao nhiêu tuổi?

- Nó mười lăm tuổi rồi.

       Ông ta đi vòng ra phía sau và đưa mắt nghía Hindley từ chân tơ kẽ tóc cho đến gót chân chai. Cậu ấy căng thẳng đến mức nín thở, hai tay cứng đờ, có vẻ không được thoải mái vì điều này. Ông ta gật đầu rồi lên tiếng thở dài, giọng nói bớt đi phần bực dọc:

- Trông có vẻ hơi ốm, nó có biết làm việc gì không?

- Em tôi biết, chỉ là chưa có người dạy nghề cho nó mà thôi.

       Chủ xưởng gạch suy ngẫm một hồi, ông ta vỗ vai Hindley rồi nói lớn:

- Thế thì cho nó đi phụ gạch. Vào trong làm luôn hôm nay lấy may đi. Hôm nào làm thì có cơm ăn, hôm nào nghỉ thì cắt phần. Nhanh chân lên!

       Ông chủ xưởng gạch đi trước. Hindley còn nán lại. Cậu nhìn anh trai, trong lòng rối như tơ vò. White vỗ vai em trai mình mà khuyên nhủ:

- Cố lên nhé. Anh tin chú mày làm được. Nhớ nghe lời ông chủ, sống sao cho phải lẽ. Tao mà nghe loáng thoáng một lọn tin đồn nào mày xa vào cờ bạc thì không yên thân với tao đâu. Thôi, vào làm đi.

       Hindley bị anh răn cho sợ mất mật. Cậu ta ngập ngừng gật đầu rồi lật khật chạy tuốt vào trong xưởng và bắt đầu công việc ngay trong hôm nay. White lại một mình quay trở lại đường chính. Anh ta đi cả một quãng dài, băng qua thảo nguyên xanh mượt bát ngát và hoang vắng. Thỉnh thoảng lại có vài thương nhân và người dân từ nơi khác đến tham quan, mua bán hay thậm chí là trao đổi các vật phẩm thiết yếu. Trước mắt White dần hiện lên một khu nông trại quây rào rộng lớn. Đàn bò kêu rống lên, đàn cừu vẫn nằm im lìm trong chuồng, ngựa thì cũng chỉ có lác đác dăm ba con phục vụ cho việc di chuyển. Ngôi nhà trại màu đỏ tía mọc lên sừng sững giữa nông trại bát ngát. Ông chủ ở đây là một gã hói đầu, gã có thân hình to lớn kệch cỡm và gã cũng là một người đàn ông góa vợ. Gã không có nổi một mụn con vì vợ của gã mất ngay sau khi họ tổ chức lễ cưới không lâu.

       White mở cổng bước vào bên trong, anh ta đến gần cái ghế dài đẽo bằng gỗ thông và thả cái áo khoác lại đó. Song, anh lại đi vào trong nhà kho lấy ra vài thứ đồ làm vườn và bắt đầu cắt cỏ mới. Đàn bò phải nhai rơm trong suốt một thời gian dài đến trệu trạo cả quai hàm. Đương làm việc chăm chú thì White dỏng tai nghe có tiếng chân người bước đến gần mình, anh ta dừng tay và lên tiếng trước:

- Ai vậy?

       Đối phương bèn đáp lại:

- Tôi, là tôi Eddie đây.

- Sau này nếu có đến thì nhớ gọi tên tao, không tao bổ cho cái liềm vào đầu thì ráng chịu nhé.

       Eddie làm bộ nhăn nhó, nhún hai vai:

- Cậu đa nghi quá!

- Như vậy cũng tốt chứ sao.

       Trò chuyện vô ích. Eddie bèn bỏ đi với đàn cừu của mình. Cậu chàng là một người có mái tóc vàng như rơm, thân hình mảnh khảnh èo ọt và có một đôi chân vòng kiềng đáng nể. Cậu ta kéo con chó chăn cừu lười nhác đang nằm chúi đầu trong cái chuồng bé tẹo của nó, rồi cậu thả bọn cừu trong chuồng ra và dẫn bọn chúng sang cái đồi đầy cỏ xanh rền phía đối diện.

(Hết hồi III)