Họ được chở đi khá xa khi Est ước chừng gần một tiếng thì xe mới dừng, anh nhìn ra cửa sổ đã bị bịt kín ngăn cách cả nhóm khỏi thế giới bên ngoài. Đa phần họ là những lính đánh thuê, cựu binh hoặc từ một trại bất hợp pháp nào đó. Mới gặp lần đầu chẳng ai muốn nói quá nhiều, Est chỉ có thể đoán mò qua những quan sát của mình.

Cánh cửa kéo mở ra, trước mặt họ là một bãi đất trống rộng bằng cả một nông trại và đằng sau nó là cả một cánh rừng bát ngát với những cây thông to lớn. Đi sâu vào trong ấy có lẽ gió cũng lạc đường giữa những tán cây già cỗi chen chúc.

Est đứng đó, cũng cảm thấy bản thân lạc lõng giữa không gian rộng lớn này. Theo sau anh là Barcode và những người 'bạn' đồng hành nhảy xuống chiếc van chật chội. Chưa kịp thở phào vì thoát khỏi cái hầm mồ hôi đàn ông, đã có một giọng nói nghiêm nghị vang lên từ đằng xa.

"Xin chào mọi người, tôi là Victor - người hướng dẫn mọi người trong phần thi này. Phần này được chia làm các vòng như: kĩ năng lái xe"

Victor hướng tay về phía bên phải nơi có những vệ sĩ của nhà Jpk đứng trực sẵn cùng ba chiếc Audi. 

"Kỹ năng dùng súng, ném lựu đạn. Cuối cùng là sơ cứu ở đằng kia"

Victor chỉ vào một căn chòi nhỏ có mái màu đỏ rực.

"Mỗi người sẽ được phát một tờ giấy có đủ các nội dung thi. Các vòng thi ở đây không theo thứ tự nên mọi người có thể tuỳ chọn theo ý thích. Chỉ cần trong 2 tiếng sau, tức là đúng 12 giờ trưa, ai chưa hoàn thành hết các vòng thi đều sẽ bị loại"

Không kể đến số lượng thí sinh gần cả trăm người ở đây, mỗi trạm thi lại chỉ thi được tối đa ba người. Rõ ràng đây chẳng phải một bài kiểm tra sức mạnh cơ bắp thông thường.

Sau khi mọi người đã đông đủ, Victor cho người phát những tờ đánh giá xuống như đã nói trước đó. Tất cả thí sinh đều không có đồng hồ, họ chỉ có thể ước lượng thời gian trong đầu nên nếu bên Jpk có rút ngắn thời gian quy định đi nữa cũng chẳng ai phát hiện, nếu có cũng không dám lên tiếng. 

Keng

Cứ thế sau một tiếng chuông, vòng hai của cuộc thi bắt đầu. Nửa số người đã hối hả chạy đi, đa phần họ chọn những phần tốn thể lực nhất để tham gia. Nửa số còn lại giống như Est, đứng tại chỗ không ngừng quan sát và suy tính nước đi có lợi nhất cho bản thân. Anh không dám trông chờ vào những người bạn mới quen, chẳng có gì đảm bảo họ sẽ giúp anh cả.

Từ xa, những người không đủ kiên nhẫn để xếp hàng ở khu vực vũ khí bắt đầu tràn qua những khu khác khiến nơi nào cũng đông nghẹt. 

Est hơi nhíu mày, anh nhanh chân đến cái chòi sơ cứu nơi vẫn còn chỗ chen chân. Sau vài lượt, anh cũng bước được vào chòi. Đang giữa trưa, bên trong không có quạt hay lỗ thông gió. Nó là một cái chòi dựng tạm còn chẳng có sàn nhà mà thay vào đó là lớp cát nóng rát cùng những chỏm cỏ dại mọc lưa thưa. Est quẹt vội mồ hôi trên trán, đưa tờ đánh giá cho một giám thị phụ trách. 

"Bắt đầu CPR đi, anh có 3 phút"

Giám thị chỉ vào một hình nhân cao su ở bên dưới.

Est vội gật đầu, anh quỳ xuống sát bên hình nhân, hai tay đặt xuống lồng ngực cao su tạo thành một góc vuông rồi đan các ngón tay lại. Est thẳng lưng bắt đầu ép, theo tiêu chuẩn CPR thì phải ép nhanh 100-120 lần/phút sau mỗi 30 lần Est cúi người bắt đầu dùng hai ngón tay nâng cằm bịt mũi rồi áp miệng lên cái miệng cao su cứng ngắc ấy mà thổi đều trong một giây trước khi tiếp tục ép và lặp lại quy trình ấy. 

Khoảng hai phút, mồ hôi bắt đầu túa ra chảy nhễ nhại trên mặt anh. Est không dám lau chúng, anh tiếp tục ép mạnh xuống cho đến khi tiếng ting ting vang từ chiếc đồng hồ bấm giờ trên tay giám thị.

"Ok, chuyển sang sơ cứu gãy chân đi"

Giám thị chỉ một vệ sĩ của nhà JPK đang tháo vội băng gạc trên người do các thí sinh quấn vội.

"Thời gian tối đa năm phút"

Người giám thị chán nản nói, Est mất chừng 2 phút là xong bằng những đường băng chuẩn từng cen ti mét cùng với nẹp được đặt vừa vặn. Ít nhất nó còn đỡ mệt hơn cấp cứu CPR lúc nãy.

Est nhận lấy tờ giấy đã được đóng dấu đạt mà thầm thở phào. Vừa bước ra khỏi chòi, anh đã khựng người khi nhìn về phía đồi cao trên kia. Có một bóng dáng quen thuộc đang đứng đó, người nọ mặc chiếc áo sơ mi trắng ngắn tay cùng quần tây đen rất cơ bản cùng kính râm. William Jakrapatr đứng đó, phía sau cậu là người vệ sĩ mặc vest đen đang đứng cầm dù che nắng cho cậu. 

Vừa thấy cậu, Est đã thầm cười trong bụng. Chút mệt mỏi ban nãy tan biến sạch, thay vào đó là một cơn hưng phấn đang trào dâng mãnh liệt bên trong người đặc vụ. Est phải thắng, anh phải là người có số điểm cao nhất ở đây dù nó khó khăn thế nào đi nữa. 

Anh lao vội đến khu bắn súng, lựa chọn tốt nhất lúc bấy giờ. Hàng người chờ gần chục những tay thiện xạ đang đứng. Phải mất hai mươi phút Est mới bước được đến bàn đặt súng. 

Sau khi đưa tờ đánh giá cho giám thị, anh nhìn xuống chiếc bàn gỗ cũ kĩ đặt sẵn một khẩu súng lục và súng ngắm. 

"5 phút bắt đầu!"

Est lập tức cầm súng lục lên, không bịt tai hay kính chắn. Hai tay anh rất vững, đôi mắt ghim chặt vào tấm bảng cách đó 25m. Est không bao giờ nổi bật với súng nhưng cũng không có nghĩa là kĩ năng anh tệ. Anh tập trung cao độ bắn liền năm phát. Giám thị dùng ống nhòm nhìn về phía bảng, nhẹ nhàng thông báo

"45 điểm"

May thay, tiếng nổ từ súng lục không khiến tai anh ù đi. Est nhanh chóng chuyển sang cây súng ngắm bên cạnh. Nó nặng khoảng năm ký, anh nâng nó lên cao cho vừa tầm mình vì không có chân chống buộc anh phải tì nhẹ khuỷ tay mình lên mặt bàn gỗ. Khi nhìn qua ống ngắm, mồ hôi từ trán chảy vào mắt khiến nó cay xè. Est vẫn mở to, không nhắm lại dù chỉ một giây để tập trung bắn hai phát đến tấm bia cách đó vài trăm mét.

"Đạt!"

Tai anh ù đi, còn cánh tay thì bắt đầu nhức mỏi. Est thở hắt ra, thả lỏng hai cánh tay trước khi bước lên chiếc Audi đã bạc màu với những vết xước lấm tấm nhìn thôi cũng đủ hiểu chiếc xe đã phải trải qua những gì.May là hàng người đông đúc ban đầu đã tràn qua trạm sơ cứu nên không phải đứng đợi lâu. Est thả lỏng người trước khi cầm tay lái. Dù gì trước khi làm tình báo viên anh cũng đã mòn bánh ở cái trường địa ngục kia rồi. Est rất nhanh đã hoàn thành bài thi, anh thở phào vậy là chỉ còn một vòng. Jpk đúng là lũ điên khi tổ chức thi trong hai tiếng đồng hồ khi cả đám chỉ vừa hoàn thành bài thi thể lực trước đó vài tiếng.

Anh định tiến đến trạm ném lựu đạn thì khựng lại. William chẳng biết từ khi nào đã đứng ở trạm bắn súng. Cậu không làm ảnh hưởng đến cuộc thi mà chỉ đứng đó cầm khẩu súng lục của mình mà nhắm vào tấm bia đỏ cách đó khá xa. Dường như cậu chỉ đang kiếm chuyện để làm khi quá rảnh rỗi. Anh đã nghĩ thế cho đến khi đôi mắt đen láy ấy lướt qua anh, trong thoáng chốc Est đã sững người. Một cảm giác giật mình lẫn áp đảo ập đến như làn sóng rồi vội vàng rút lui để lại tâm trí rối bời.

Nhưng anh không có thời gian để bận tâm đến nó, Est bước nhanh đến trạm ném lựu đạn. May thay, đây có lẽ là trạm thi nhẹ nhàng và dễ dàng nhất trong vòng này. Để tránh xảy ra tai nạn ngoài ý muốn, thay vì lựu đạn thật họ phải ném lần lượt năm túi cát liên tục với khối lượng bằng một trái M67 vào điểm được đánh dấu. 

Giống như một lính đánh thuê, Est chộp lấy túi cát bằng tay thuận rồi dùng bốn ngón tay ôm chặt lấy thân lựu đạn và đè chặt vị trí cần bẩy tưởng tượng. Anh xoay nhẹ người tạo độ xoắn rồi ném mạnh về phía trước như một cái lò xò bật lại. Hai quả đầu hơi lệch tâm nhưng ba cái cuối đều chuẩn xác đáp xuống hồng tâm trên đất. 

.

.

.

Daou theo sau khi Est đã đi nửa đường để đảm bảo JPK không phát hiện. Để theo dõi đồng đội, Daou phải khoác lớp áo nguỵ trang và leo lên cây để quan sát từ xa qua ống nhòm. Thông qua chiếc tai nghe, Daou nghe thấy giọng Offroad nhẹ nhàng nói

"Sao rồi, anh?"

"William xuất hiện rồi, nó đang ở trạm súng"

"Sao tự nhiên lại ra đó, anh cẩn thận coi chừng bị phát hiện!"

"Nó không hướng về phía này"

Daou di chuyển ống nhòm về phía ánh nhìn của William, phía sau tấm bia đỏ là một con sói xám hoang dã. Nó đang lạnh lùng nhìn về phía William từ sâu trong rừng, hai kẻ đi săn chạm mặt nhau, một bên thì tĩnh lặng chờ đợi thời cơ bóp cò bên còn lại đang nhe nanh chuẩn bị lao đến. Con sói ấy như có linh tính, đôi mắt nó đục ngầu và đầy dã tâm nhìn chằm chằm vào William trong khi đằng xa là vô số những thí sinh và vệ sĩ. 

"William định bắn một con sói xám"

"Sói xám... Từ từ! Sói xám đã biến mất ở San Bernardino rồi mà?!"

"Anh không biết, có lẽ có người cố ý thả nó ra"

Ngay khi con sói định lao đến thì cậu bóp cò bắn xuyên qua tấm bia làm nát sọ con thú hoang đang giương mắt đứng trong rừng. 

"Con sói bị bắn rồi"

Daou báo cáo lại tình hình, anh phải đợi ở trên cây đến khi thời gian thi kết thúc. Ánh nắng chói chang từ mặt trời chiếu thẳng xuống anh khiến những lớp áo đang mặc chẳng khác nào cái lò nung. Nhưng Est bên dưới còn thảm hơn thế, hoạt động mạnh liên tục mà không uống ngụm nước nào khiến anh cảm thấy như sắp chết khát. Est tu liền hai chai nước được giám thị phát cho trong khi lấy khăn lau mớ mồ hôi trên mặt. 

Khi những chiếc xe van kia lại bắt đầu lăn bánh, Daou thấy hơn nửa số trong đó là chạy lại xuống thành phố còn số ít kia thì rẽ một hướng khác chạy đi. Khi anh định xuống khỏi cây thì có một toán vệ sĩ đi về phía rừng buộc anh phải tiếp tục ngồi lại. Họ không đi về phía này mà về phía xác chết của con sói, anh thấy họ gói xác con vật ấy vào một cái túi giữ nhiệt và cho vào thùng vác lên xe. 

"Porches, họ lấy xác nó đi rồi. Xin lỗi, gần quá anh không xuống xem xác nó kịp"

"Không sao, anh tiếp tục theo dõi Shark đi"

.

.

.

.

Quá nửa số thí sinh bị loại, đa phần là do không đủ thời gian hoặc kiệt sức khi quyết định thi sơ cứu ở cuối. Est được dẫn lên chiếc xe van khác, những gương mặt xung quanh cũng xa lạ. Chẳng còn ai có tâm trạng hay sức để trò chuyện, ai cũng tranh thủ nhắm mắt nghỉ ngơi khiến trong xe cực kì tĩnh lặng.

Est cũng tranh thủ ngủ một giấc ngắn, đến khi xe dừng lại thì anh mới giật mình tỉnh giấc. Est bước xuống một không gian quen thuộc, toà nhà của vệ sĩ mà anh từng thâm nhập vào. 

Anh vờ như một người lần đầu đến mà ngó dáo dác khắp toà nhà to lớn và hiện đại này. Và xui rủi thay, người hướng dẫn họ lại là Alex - cậu bạn thân của 'Henry'

Khác với vẻ cợt nhả thường ngày, Alex với bộ dạng nghiêm chỉnh và gương mặt đã tắt mất nụ cười nhìn họ.

"Nếu các người nghĩ cuộc thi đã kết thúc thì đó là một sai lầm. Mọi người có khoảng bốn tiếng để tắm rửa, ăn uống và nghỉ ngơi tại khu vực chung ở tầng trệt. Đúng 4 giờ 15 phút chiều, hai vòng thi cuối sẽ bắt đầu gồm bơi và IQ. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn quần áo cho mọi người ở những cái tủ khoá có dán sẵn tên ngay trước phòng tắm."

Alex trong thân hình cao lớn với mái tóc đỏ rực của người Na Uy cùng giọng Anh-Anh đặc sệt. 

Có lẽ vì 'Henry' là dân Mỹ với giọng New York đặc trưng nên khi thấy một chàng trai châu Á nhỏ bé đứng trước mặt mình, Alex chẳng tài nào nghĩ đến cậu bạn thân Henry. 

Sau một tiếng còi của Alex, đám thí sinh bọn họ chạy vội đến nhà ăn và phòng tắm. Est cũng không ngoại lệ, anh chẳng thể chịu nổi cái bụng rỗng và cơ thể rít chịt vì mồ hôi. May là số thí sinh châu Á khá ít nên cơm trắng không bị lấy quá nhiều. Est ngồi phịch xuống ghế ăn, anh nhìn xuống cái khay mà ngoài cơm trắng thì đa số là đồ hốt đại được với: sườn cừu, khoai nghiền và ít đồ xào. 

"Hello, anh Est!"

Giọng nói quen thuộc kéo anh khỏi khay cơm của mình. Barcode ngồi xuống đối diện anh, người cậu cũng đã nhễ nhại mồ hôi trông còn chật vật hơn anh. Khay của cậu toàn rau với đồ xào lát đác. Có lẽ vì thấy cậu thảm quá nên Est gắp miếng sườn của mình sang.

Vì là đồng hương nên hai người thoải mái trò chuyện bằng tiếng Thái. Cũng vì thế mà cả hai rất nhanh đã thân thiết. Qua cuộc trò chuyện, Est mới biết Barcode cũng cùng quê với anh ở Băng Cốc. 

Nếu không phải vì giới hạn thời gian nghỉ ngơi thì có lẽ cuộc trò chuyện còn kéo dài hơn. Cả hai vội vàng đi tắm rồi nghỉ ngơi trên những chiếc ghế bành dài và giường xếp được chuẩn bị sẵn để các thí sinh nghỉ ngơi trong sảnh. 

Đến đúng 4 giờ, Est mặc chiếc áo thun trắng cùng cái quần thể thao màu đen được phát đứng trước một cái hồ bơi 16x25 với làn nước xanh biếc và lạnh lẽo. 

Khoảng mười lăm phút sau, Alex mới xuất hiện. Anh ta không giới thiệu cũng chẳng dong dài, chỉ đơn giản ra lệnh họ đưa hai tay ra.

Cả hàng người cứ thế làm theo, lần lượt đưa hai tay ra. 

Hai tay bọn họ bị sợi dây vải màu đỏ siết chặt lại, vô hiệu hoá đôi tay.

"Thoát ra trong nửa tiếng thì là đạt"

Chưa kịp để cả đám hoàn hồn, bọn họ đã bị nhóm vệ sĩ của Jpk đạp thẳng xuống hồ. Dòng nước lạnh buốt xọc vào mũi và miệng. Có những người vì hoảng mà đạp loạn xạ có nhóm lại bình tĩnh hơn. Một thí sinh láu cá, chống hai tay bị khoá lên thành hồ định leo lên liền bị một vệ sĩ đạp xuống lại. 

Áp lực nước đè nặng lên ngực anh, Est vốn là người bơi rất giỏi nên chẳng hoảng loạn. Anh như cá được thả về biển, hoàn toàn thoải mái chẳng chút khó chịu. Đưa hai tay xuống làm dây bị trùng và lỏng bớt ra rồi dùng răng gỡ nút thắt. Anh kéo nút thắt ra giữa hai cổ tay, liên tục dùng răng kéo và ma sát hai cổ tay ngược chiều nhau. Sợi dây nhanh chóng lỏng tạo một khe hở mà chỉ đút vừa một ngón tay. Như thế là đủ, Est dùng răng giữ chặt lấy dây trói để một tay trượt ra trước rồi mới thoát tay kia ra. 

Không ngoài dự đoán, anh là người ngoi lên bờ đầu tiên. Est cởi chiếc áo ba lỗ đã ướt sũng vứt lên bờ tạo ra tiếng bép êm tai. Làn da rám nắng cùng những đường cơ rõ nét. Mái tóc đen anh rũ xuống khiến vẻ nghiêm nghị trên mặt dịu đi, cùng đôi mắt hơi khép hờ. Dáng vẻ ấy khiến người ta càng nhìn càng nghiện chẳng dứt ra được.

Alex cũng rất ngạc nhiên vì chưa đến mười phút Est đã lên bờ. Alex không nhịn được cười, vui vẻ báo tin mừng cho anh, lời còn chưa ra khỏi miệng thì Est lại bị đạp lại xuống nước.

Est hốt hoảng suýt thì hết hơi, anh vừa ngoi lên để nhìn ai đạp mình xuống thì đầu lại bị người ta nhấn xuống. Cho dù giỏi bơi cỡ nào, ai gặp chuyện này cũng quơ quàng tay chân uống cả bụng nước. Anh vừa ngoi lên lại bị nhấn tiếp xuống, cả một ngày mệt nhọc cộng thêm việc bị hành vô cớ khiến cơn giận trong Est dâng lên ngùn ngụt. Anh bấu mạnh vào bàn tay đang nắm đầu mình, ấn ngón cái ngay khớp của ngón áp út rồi vặn mạnh bàn tay đó ra sau buộc người kia phải buông tay cho anh hít được một ngụm oxy.

Est không dám buông tay người đó sợ lại tiếp tục bị nhấn nước. Anh trèo vội lên bờ, đến khi nhìn rõ người nhấn nước mình thì anh sững người nhưng vẫn phải vờ như không biết

"C-Cậu là ai?!"

"William Jakrapatr, anh đoán xem tôi là ai?"

Cái mặt nó kênh lên nhìn không khác gì con công đang xoè đuôi kiêu ngạo. Nhưng ánh mắt lạnh lùng ấy ghim chặt vào anh như viên đạn. 

Est không khúm núm hay bày ra vẻ tội lỗi gì, anh lấy một chiếc khăn sạch gần đó vội đưa cho cậu.

"Xin lỗi thưa cậu"

"Dù sao tôi cũng chọc anh trước nên không cần xin lỗi đâu"

William cũng không quá kiêu giọng, cậu lấy khăn từ tay anh nhẹ nhàng lau bàn tay ướt đẫm của mình. 

"Nếu xong rồi thì đi thay đồ đi, kẻo lại bệnh"

Est cúi người nhẹ rồi mau chóng đi vào nhà tắm thay đồ. 

.

.

.

Khoảng nửa tiếng sau, vòng thi kết thúc. Est chẳng rõ ra sao vì đang nghỉ bên trong, lúc sau thấy cả đám thí sinh đua nhau vào nhà tắm thay đồ. 

Tiếp đó khoảng chừng hai mươi người được dẫn vào một phòng khép kín có máy lạnh và đèn đóm sáng choang. Họ cứ lần lượt ngồi vào tuỳ thích cho đến khi hai mươi chiếc ghế được lấp đầy. Trước mặt họ là một tờ kiểm tra IQ cùng mười giám thị đi lại xung quanh. Chưa làm bài mà đã có vài người bị áp lực đến mức tuôn mồ hôi liên tục. 

Sau hai tiếng đồng hồ, họ được thả ra với kết quả trong tay. Anh nghe những tiếng rên rỉ than vãn, Est mệt mỏi chỉ muốn được đánh một giấc thì nghe tiếng Alex thông báo

"Những ai đã đậu thì sẽ được về nhà để tạm biệt và thông báo cho người nhà."

Cứ thế cả đám dù đậu hay rớt đều bị tống lên xe chở về khách sạn nơi diễn ra vòng thi đầu tiên. Vừa được thoát khỏi bàn tay của Jpk, anh được Daou chở về nhà. Daou kể lại việc William bắn chết con sói trong rừng rồi an ủi anh vài câu.

"Thằng đó điên vãi, nó nhấn nước em suýt chết ngạt mẹ luôn"

"Còn tức hay sao mà hỗn dữ vậy?"

Daou bật cười ghẹo, chiếc xe của Est được Offroad gọi người đem về nên ít nhất anh không phải gồng mình băng qua sa mạc trong đêm.

"Tao thấy thi cái đống đó trong một ngày thì đám Jpk đúng điên"

"Điên chết mẹ chứ sao nữa! Chắc ngày mai em chẳng dậy nổi quá"

Est chửi thề, anh chỉ muốn đấm vào cái mặt non nớt kiêu căng của William.