"em nhớ anh."

Martin Edwards chưa bao giờ giỏi giấu giếm những điều thuộc về trái tim mình. Nhất là khi trái tim ấy đã quen có James ở bên.

Jamie của Tinie hôm nay bận.

Anh đã nói với Martin từ mấy hôm trước, rằng nhóm XXX sắp trở lại đường đua âm nhạc, lịch tập luyện và chỉnh sửa vũ đạo dày đặc đến mức có lẽ anh sẽ phải ở lại phòng tập suốt đêm. Công việc của một choreographer vốn chẳng có giờ giấc cố định, huống hồ lần này lại là một dự án quan trọng. James cần có mặt để theo sát từng chuyển động, sửa từng nhịp chân, từng góc tay chưa đủ dứt khoát. Anh nói bằng giọng bình thản, vừa gấp quần áo vào chiếc túi nhỏ vừa dặn Martin nhớ ăn tối đúng giờ, đừng uống quá nhiều cà phê và nếu thấy buồn ngủ thì phải đi ngủ sớm.

Martin ngồi trên mép giường, hai tay ôm lấy chiếc gối, lặng lẽ nhìn người yêu thu xếp đồ đạc.

Cậu vốn nguồn năng lượng dường như chẳng bao giờ cạn kiệt. Người ngoài thường nghĩ rằng một người như Martin hẳn phải mạnh mẽ, độc lập, có thể tự mình giải quyết mọi chuyện mà chẳng cần dựa dẫm vào ai. Ngay cả khi đứng giữa đám đông, cậu cũng luôn là người dễ dàng thu hút ánh nhìn. Nhưng chẳng ai biết rằng, đằng sau dáng vẻ trưởng thành ấy lại có một trái tim mềm đến lạ. Chỉ cần James nói rằng hôm nay không thể về nhà cùng cậu, Martin đã cảm thấy buổi tối trước mắt dài thêm một chút.

Huống chi lần này, James còn phải đi qua đêm.

"Jamie."

"Hửm?"

"Anh thật sự không về tối nay hả?"

James ngẩng đầu nhìn cậu. Anh đã nghe câu hỏi này đến lần thứ ba nhưng vẫn kiên nhẫn đáp lại như thể đây là lần đầu tiên.

"Ừ, chắc phải sáng mai anh mới về. Anh đã nói với em rồi mà."

"Em biết."

Martin cúi đầu, ngón tay vô thức miết lên đường may của chiếc gối.

"Em chỉ hỏi lại thôi."

James nhìn cậu một lúc, khóe môi cong lên. Anh đặt chiếc áo cuối cùng vào túi, bước đến trước mặt Martin rồi cúi xuống, dùng hai tay xoa nhẹ mái tóc mềm của người yêu.

"Ở nhà ngoan nhé, Tinie. Có mỗi một đêm thôi mà."

Có mỗi một đêm.

Lời nói ấy nhẹ tênh, chẳng khác gì một chiếc lá nhỏ rơi xuống mặt hồ yên ả. Thế nhưng, đối với Martin, nó lại khiến lòng cậu dậy lên những gợn sóng chẳng tài nào bình lặng. Một đêm không có James, một đêm không được ôm anh ngủ, không được nghe giọng anh lười biếng cất lên khi bị đánh thức vào buổi sáng, cũng không có bàn tay quen thuộc vô thức tìm đến cậu dưới lớp chăn ấm.

Martin biết mình chẳng thể ích kỷ đến mức giữ James ở nhà chỉ vì bản thân không muốn cô đơn. Cậu yêu công việc của anh, yêu cả dáng vẻ James nghiêm túc đứng giữa phòng tập, yêu cách anh kiên nhẫn chỉ dẫn người khác và đôi mắt sáng lên mỗi khi một ý tưởng được thực hiện trọn vẹn. Cậu biết James đã dành nhiều thời gian và tâm huyết cho công việc này đến nhường nào. Bởi vậy, Martin chỉ có thể gật đầu, cố làm ra vẻ mình chẳng hề buồn bã.

"Vậy anh nhớ ăn uống đàng hoàng nhé."

"Biết rồi."

"Đừng có làm việc quá sức."

Thật ra cậu đã định nói rằng mình sẽ nhớ anh.

Nhưng câu nói ấy nghe có vẻ trẻ con quá, nhất là khi James chỉ đi vắng một đêm. Martin đã là người trưởng thành, cũng có những ngày bận rộn đến mức chẳng kịp ngẩng đầu nhìn đồng hồ. Cậu hiểu một đêm xa nhau chẳng thể làm thay đổi điều gì, càng không phải lý do để khiến James phải bận lòng. Thế nên, cuối cùng, Martin chỉ đứng dậy giúp anh kiểm tra lại túi đồ, nhắc anh mang theo chiếc áo khoác mỏng vì buổi tối có thể trở lạnh, rồi ôm anh thật lâu trước cửa.

James đã hôn lên má cậu trước khi đi.

Một cái hôn nhẹ nhàng, quen thuộc, chẳng khác gì những lần chia tay vào buổi sáng thường ngày. Anh còn đưa tay xoa mái tóc Martin, dặn cậu nhớ ăn uống tử tế và đừng thức quá khuya. Martin gật đầu, cố nở một nụ cười thật tự nhiên, còn trong lòng lại âm thầm mong con đường đến nơi làm việc của James hôm nay dài thêm một chút, để cậu có thể giữ anh ở lại bên mình lâu hơn đôi ba phút.

Nhưng thời gian chưa bao giờ chịu chiều lòng những người đang lưu luyến.

Cánh cửa khép lại. Tiếng bước chân xa dần ngoài hành lang, rồi tất cả chìm vào yên lặng.

Martin đứng yên tại chỗ, nhìn cánh cửa đã đóng mất một lúc lâu. Sau đó, cậu chậm rãi quay về phòng khách, ngồi xuống chiếc sofa quen thuộc, đưa tay cầm lấy điều khiển tivi. Màn hình sáng lên, những âm thanh náo nhiệt lập tức tràn ngập căn phòng. Martin nhìn chúng, nhưng chẳng hiểu người ta đang nói gì. Cậu đổi hết kênh này đến kênh khác, cuối cùng lại tắt tivi, để căn phòng trở về với sự im lặng ban đầu.

Cậu bắt đầu đi quanh nhà, chậm rãi làm những việc mình vẫn thường làm.

Cậu dọn dẹp phòng khách, rửa nốt chiếc cốc còn sót lại trong bồn, kiểm tra vài email chưa trả lời rồi mở máy tính làm nốt công việc dang dở. Đến giờ ăn tối, Martin tự nấu một bữa ăn đơn giản. Cậu vẫn nhớ lời James dặn, vẫn ăn hết phần cơm của mình, thậm chí còn cẩn thận rửa sạch bát đĩa sau đó. Mọi việc đều diễn ra bình thường đến mức nếu có ai hỏi, cậu hoàn toàn có thể tự tin nói rằng mình chẳng gặp chút khó khăn nào khi ở nhà một mình.

Chỉ có điều, khi dọn xong bữa tối, Martin đã vô thức lấy thêm một chiếc bát.

Đến lúc nhận ra, cậu mới ngẩn người nhìn chiếc bát nằm bên cạnh phần ăn của mình. Đó là thói quen hình thành từ những ngày sống cùng nhau, khi cậu luôn chuẩn bị đủ hai phần mà chẳng cần suy nghĩ. James thường ăn chậm hơn cậu một chút, đôi khi còn vừa ăn vừa kể chuyện ở phòng tập. Martin sẽ ngồi nghe, thỉnh thoảng gắp thức ăn sang bát anh, sau đó bị trách yêu vì cứ thích chăm người khác mà chẳng chịu để ý đến phần mình.

Bữa cơm tối nay chỉ có một người.

Thật ra, cậu không đến mức chẳng thể sống nổi khi thiếu James một ngày. Nếu xét theo những tiêu chuẩn thông thường, Martin Edwards hoàn toàn có thể được xem là một người trưởng thành độc lập.

Chỉ là, trưởng thành và nhớ người yêu vốn chẳng phải hai chuyện có liên quan đến nhau.

Huống chi đêm nay lại không phải một đêm bình thường.

Cơ thể Martin bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu quen thuộc từ chiều muộn. Cơn nóng âm ỉ len lỏi dưới da, kéo theo sự bồn chồn khó chịu mà cậu đã quá quen thuộc mỗi khi bước vào kỳ phát tình. Với một alpha trội, những ngày như thế vốn đã chẳng dễ chịu gì. Bản năng trở nên nhạy bén hơn, cảm xúc cũng dễ bị khuếch đại, mọi thứ xung quanh dường như đều thiếu đi một điều gì đó mà chính cơ thể cậu đang cố gắng tìm kiếm.

Trước đây, Martin thường có James ở bên trong những ngày như vậy.

Không phải vì James có thể dùng pheromone để xoa dịu cậu. Anh là một eeta, chẳng sở hữu thứ hương thơm mà các alpha có thể nhận biết hay tìm kiếm. Nhưng sự hiện diện của James vẫn luôn là điều khiến Martin bình tâm nhất. Một cái ôm, một bàn tay đặt trên lưng, tiếng anh gọi khẽ tên cậu, tất cả đều có thể kéo Martin trở về khỏi những thôi thúc hỗn loạn trong bản năng.

James không cần làm điều gì đặc biệt. Chỉ cần anh ở đó, Martin đã cảm thấy mình có thể chịu đựng được mọi thứ.

Thế nhưng, đêm nay James không ở đó.

Martin nằm nghiêng trên giường, cố nhắm mắt ngủ. Cậu kéo chăn lên tận cằm, xoay người sang trái rồi lại sang phải, cuối cùng bực bội ngồi bật dậy. Căn phòng vẫn còn vương chút hơi ấm quen thuộc, nhưng chẳng hiểu sao, khi không có người kia nằm bên cạnh, mọi thứ đều trở nên xa lạ. Chiếc gối của James nằm ngay ngắn ở phía bên kia giường. Chiếc cốc anh thường dùng vẫn còn trên bàn. Cả chiếc áo khoác màu sẫm vắt trên lưng ghế cũng chẳng khác gì mọi ngày.

Tất cả đều ở đây.

Chỉ thiếu mỗi James.

Martin nhìn chiếc gối bên cạnh, bỗng cảm thấy cổ họng nghèn nghẹn.

Cậu biết James sẽ trở về vào sáng mai. Cậu biết anh chỉ đi làm, rằng giữa hai người chẳng có chuyện gì xảy ra, rằng một đêm xa nhau không thể làm tình cảm của họ thay đổi. Martin hiểu hết những điều ấy bằng lý trí. Nhưng bản năng trong cậu lại chẳng phải thứ có thể dễ dàng được thuyết phục bằng vài lời giải thích hợp tình hợp lý.

Nó chỉ biết tìm kiếm.

Tìm kiếm một mùi hương chưa từng tồn tại trên người James. Tìm kiếm một dấu hiệu để nhận ra anh giữa thế giới rộng lớn. Tìm kiếm một sự xác nhận mà Martin đã mong mỏi biết bao lần, dù cậu hiểu rõ mình chẳng thể có được nó theo cách mà bản năng vẫn luôn đòi hỏi.

James là beta.

Anh không có pheromone để Martin lưu luyến, không có mùi hương riêng để cậu tìm về giữa những cơn phát tình, cũng không thể để lại trên người Martin một dấu ấn tương tự như sự đánh dấu giữa alpha và omega. Tình yêu của họ vẫn nguyên vẹn, nhưng bản năng của Martin đôi khi lại cố chấp đến đau lòng. Nó muốn một điều mà lý trí hiểu rằng chẳng thể đòi hỏi ở James.

Và vào những đêm như thế này, Martin chẳng biết phải làm gì với nỗi trống trải đang dần lấp đầy lồng ngực mình.

Cậu nằm im thêm một lúc, sau đó chậm chạp rời giường.

Có lẽ mình nên uống nước.

Hoặc đi tắm.

Hoặc làm một việc gì đó để không phải nghĩ đến James nữa.

Martin bước ra khỏi phòng ngủ, đi ngang qua chiếc ghế nơi James thường ngồi buộc dây giày. Cậu dừng lại. Ánh mắt rơi xuống chiếc áo khoác được vắt hờ trên thành ghế, bên dưới còn có một chiếc áo thun mà James đã thay ra từ buổi sáng. Chúng nằm đó, bình thường đến mức chẳng có gì đáng để bận tâm.

Martin đứng nhìn chúng.

Một ý nghĩ nho nhỏ, có phần ngốc nghếch, bỗng chậm rãi nảy ra trong đầu cậu.

Nếu không có James, ít nhất cậu vẫn còn quần áo của anh.

Nghĩ vậy, Martin lập tức cúi xuống nhặt chiếc áo khoác lên. Cậu ôm nó vào lòng, vùi mũi vào lớp vải mềm, cố gắng tìm kiếm một chút gì đó thân thuộc. Nhưng thứ đón lấy cậu chỉ là mùi nước giặt sạch sẽ, nhàn nhạt, chẳng mang theo chút pheromone nào cả.

Không có mùi hương của James.

Dĩ nhiên là không có.

Martin biết điều đó từ trước khi cúi đầu xuống, nhưng khi thật sự nhận ra, cậu vẫn chẳng tránh khỏi cảm giác hụt hẫng. Cậu ôm chiếc áo thêm một lúc, rồi lại cúi xuống nhặt chiếc áo thun bên dưới. Sau đó là chiếc hoodie màu xám trong tủ, chiếc áo khoác mỏng James thường mặc khi ra ngoài và cả chiếc áo sơ mi anh đã bỏ quên từ mấy ngày trước.

Ban đầu, Martin chỉ định lấy một chiếc.

Sau đó là hai chiếc.

Rồi chẳng biết từ lúc nào, cậu đã đứng trước tủ quần áo, nghiêm túc lựa chọn những món đồ có thể mang vào phòng ngủ.

Một chiếc áo thun trắng.

Một chiếc hoodie xám.

Một chiếc áo khoác màu đen.

Và chiếc áo sơ mi mềm mại mà James từng mặc trong một buổi hẹn hò, hôm ấy anh đã cười rất nhiều, còn Martin thì cứ nhìn anh mãi đến mức bị bắt gặp không biết bao nhiêu lần.

Martin ôm tất cả trong lòng, chậm rãi trở về phòng.

Nếu có ai đó nhìn thấy cảnh tượng này, hẳn người ấy sẽ chẳng thể tin rằng người đàn ông đang cẩn thận ôm một đống quần áo cao gần che khuất cả mặt mình lại chính là Martin Edwards, một producer nổi tiếng, một alpha trội cao lớn, mạnh mẽ và thường khiến người khác phải dè chừng. Nhưng trong căn nhà chỉ có một mình, Martin chẳng cần giữ hình tượng trước bất kỳ ai. Cậu chỉ muốn tìm một nơi đủ ấm áp để vượt qua đêm dài, một nơi có thể khiến bản thân cảm thấy gần James hơn một chút.

Thế là chiếc tổ nhỏ ra đời.

Martin bắt đầu bằng việc trải chiếc áo hoodie lên giữa giường. Cậu đặt chiếc áo khoác ở phía bên phải, xếp chiếc áo thun ở bên trái, rồi cẩn thận đặt thêm chiếc sơ mi lên trên cùng. Những món đồ được gom lại thành một khoảng mềm mại, lộn xộn nhưng đủ rộng để cậu có thể nằm lọt vào giữa. Martin kéo thêm chăn, chỉnh lại gối, sau đó ngồi nhìn thành quả của mình với vẻ mặt nghiêm túc đến mức chẳng khác nào vừa hoàn thành một dự án quan trọng.

Cậu nghĩ như thế này hẳn sẽ tốt hơn.

Dù sao thì, khi James ở nhà, cậu vẫn thường ôm anh ngủ. Martin đã quen với việc vòng tay qua eo người yêu, vùi mặt vào hõm cổ anh, nghe tiếng thở đều đều bên tai rồi mới dần chìm vào giấc ngủ. Đôi khi James sẽ càu nhàu vì bị ôm quá chặt, đẩy mặt cậu ra rồi bảo rằng cậu nóng như một cái lò sưởi. Martin sẽ ngoan ngoãn buông lỏng tay, chờ anh ngủ say rồi lại lén lút dịch đến gần hơn một chút.

Cậu vốn đã quen với hơi ấm ấy.

Quen đến mức chẳng nhận ra mình đã dựa dẫm vào nó nhiều đến nhường nào.

Martin chui vào giữa đống quần áo, kéo chiếc áo khoác của James phủ lên người như một tấm chăn nhỏ. Với chiều cao gần một mét chín, cậu chẳng thể co mình gọn gàng như một chú chó con thực sự. Đôi chân dài vẫn thừa ra ngoài, một bên đầu gối còn chèn lên chiếc gối khiến nó méo mó đến đáng thương. Nhưng Martin chẳng quan tâm. Cậu xoay người, cố tìm một tư thế dễ chịu hơn, cuối cùng cũng nằm nghiêng được giữa những lớp vải mềm mại.

Rồi cậu cúi đầu, vùi mặt vào chiếc áo thun của James.

Mùi nước giặt thoang thoảng.

Một mùi hương sạch sẽ, nhàn nhạt, chẳng có gì đặc biệt. Nó không phải pheromone, không thể khiến bản năng của Martin bình tĩnh theo cách cậu mong muốn. Nó cũng chẳng thể thay thế sự hiện diện của James, càng không thể biến một chiếc áo vô tri thành vòng tay quen thuộc mà cậu vẫn thường tìm kiếm mỗi đêm.

Nhưng ít nhất, chiếc áo này thuộc về James.

Martin ôm nó chặt hơn một chút.

"Jamie..."

Cậu gọi rất khẽ.

Trong căn phòng yên tĩnh, chẳng ai đáp lại.

Martin biết sẽ không có ai đáp lại mình. James đang ở một nơi khác, có lẽ vẫn còn bận rộn trong phòng tập, đang cúi đầu xem lại những đoạn video ghi hình, hoặc kiên nhẫn hướng dẫn các thành viên sửa một động tác chưa đúng nhịp. Anh có công việc của mình, có những điều cần hoàn thành và Martin chẳng bao giờ muốn trở thành lý do khiến James phải từ bỏ những điều anh yêu thích.

Cậu chỉ nhớ anh thôi.

Nhớ đến mức muốn kể cho anh nghe rằng hôm nay mình đã ăn gì, nhớ đến mức muốn hỏi anh bao giờ mới chịu về, nhớ đến mức chỉ cần nghĩ đến buổi sáng ngày mai, khi James mở cửa bước vào nhà, Martin đã cảm thấy trong lòng dâng lên một niềm mong đợi dịu dàng.

Cậu sẽ chạy ra đón anh.

Sẽ ôm anh thật chặt.

Sẽ nói rằng mình nhớ anh rất nhiều, dù có lẽ James sẽ lại bật cười, véo má cậu rồi bảo rằng mới xa nhau một đêm mà đã làm quá lên.

Martin nghĩ đến đó, khóe môi hơi cong lên.

Nhưng nụ cười chẳng kéo dài được bao lâu.

Cơn phát tình khiến cơ thể cậu trở nên nóng nực, còn sự cô đơn âm thầm bào mòn chút bình tĩnh cuối cùng. Martin lại vùi mặt vào chiếc áo trong tay, cố gắng hít lấy mùi hương nước giặt ít ỏi. Cậu biết mình thật ngốc. Một alpha trưởng thành, một người đàn ông cao lớn đến mức có thể dễ dàng bế James lên khỏi mặt đất, vậy mà giờ đây lại nằm co ro giữa một đống quần áo, chỉ vì không thể ngửi thấy mùi hương của người yêu.

Thật chẳng có chút thể diện nào.

Martin nghĩ vậy nhưng cánh tay vẫn ôm chặt chiếc áo.

Một lúc sau, cậu khẽ sụt sịt.

Ban đầu chỉ là một tiếng động rất nhỏ. Martin còn cố nín lại, vùi mặt sâu hơn vào lớp vải, tự nhủ rằng mình không được khóc. James chỉ đi làm thôi. Anh sẽ về vào sáng mai. Cậu đã lớn rồi, không thể cứ vì một đêm xa nhau mà trở nên yếu đuối như thế này.

Nhưng càng tự nhủ, lòng cậu lại càng tủi thân.

Cậu nhớ James.

Nhớ giọng nói của anh, nhớ bàn tay anh, nhớ cả cách anh nhíu mày mỗi khi phát hiện Martin lén ăn mất phần bánh ngọt mà anh đã để dành. Cậu nhớ những buổi sáng được đánh thức bằng một cái chạm nhẹ lên má, nhớ cách James kéo chăn che kín người rồi lại quay sang giành lấy phần lớn hơn. Những điều nhỏ nhặt đến mức bình thường chẳng ai nghĩ sẽ phải nhớ, giờ đây lại lần lượt hiện lên trong tâm trí Martin, dịu dàng mà dai dẳng.

Cậu đã có rất nhiều thứ.

Một công việc mình yêu thích, một cuộc sống đủ đầy, những người bạn có thể trò chuyện và những ngày tháng bận rộn chẳng để bản thân phải buồn chán. Nhưng vào lúc này, giữa căn phòng tối và đống quần áo mang mùi nước giặt nhàn nhạt, Martin chỉ muốn có thêm một điều duy nhất.

Cậu muốn James về nhà.

Muốn anh nằm xuống bên cạnh mình, muốn được nghe anh than phiền rằng chiếc tổ này quá nóng, quá chật, quá lộn xộn, rồi vẫn chịu nằm lại vì không nỡ bỏ mặc cậu. Muốn được ôm anh, muốn được nghe tiếng cười của anh vang lên ngay bên tai, muốn có thể nhắm mắt mà chẳng cần cố gắng tưởng tượng ra dáng hình người mình yêu.

Martin mím môi.

Một giọt nước mắt rơi xuống chiếc áo thun.

Rồi thêm một giọt nữa.

Cậu đưa tay quệt mắt nhưng nước mắt chẳng chịu nghe lời. Chẳng mấy chốc, sống mũi Martin đã đỏ lên, đôi mắt cũng hoe đỏ theo. Cậu cố gắng giữ im lặng, sợ rằng nếu khóc thành tiếng, bản thân sẽ càng cảm thấy đáng thương hơn. Thế nhưng, tiếng nức nở nhỏ xíu vẫn thỉnh thoảng thoát ra khỏi cổ họng, đứt quãng và tủi thân đến mức chính cậu cũng chẳng biết phải làm sao.

"Jamie..."

Martin lại gọi tên anh.

Lần này, giọng cậu nghèn nghẹn.

"Em nhớ anh."

Căn phòng vẫn im lặng.

Chẳng có phép màu nào xảy ra. James không đột nhiên xuất hiện ở cửa, cũng chẳng có bàn tay nào dịu dàng xoa đầu cậu rồi bảo rằng anh đã về. Chỉ có Martin nằm giữa chiếc tổ vụng về do chính mình dựng nên, ôm chặt một chiếc áo chẳng thể ôm lại cậu, cố tìm kiếm hơi ấm từ những điều nhỏ bé nhất còn sót lại trong căn nhà.

Cậu khóc thêm một lúc.

Đến khi nước mắt thấm ướt một góc áo, Martin mới dần mệt lả. Cơn buồn ngủ kéo đến trong lúc cậu vẫn còn đang cố hít hà mùi nước giặt, mí mắt nặng trĩu, những suy nghĩ rối bời cũng chậm rãi tan ra như sương mỏng trước bình minh.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, Martin còn nhớ phải đặt báo thức.

Cậu mò mẫm tìm điện thoại, mở ứng dụng rồi cài giờ. Ngày mai James sẽ về sớm. Cậu phải thức dậy trước anh, ít nhất cũng cần rửa mặt, dọn dẹp căn phòng và trả quần áo về chỗ cũ. Nếu James nhìn thấy chiếc tổ này, anh nhất định sẽ cười cậu đến hết tuần.

Martin nghĩ vậy, bàn tay vẫn nắm lấy vạt áo của người yêu.

Rồi cậu ngủ quên mất.

Một chàng trai mét chín, giữa chiếc giường rộng rãi, co rúm người trong đống quần áo của bạn đời, đôi mắt sưng đỏ và gương mặt lem luốc vì nước mắt. Chiếc áo khoác bị kéo lệch khỏi vai, một chiếc tất chẳng biết từ đâu rơi xuống bên cạnh gối, còn chiếc chăn thì cuộn thành một cục ở cuối giường. Nếu có ai hỏi Martin Edwards đã trải qua một đêm như thế nào, có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ đủ can đảm để kể lại.

May thay, đêm dài rồi cũng sẽ qua.

Ngoài cửa sổ, bóng tối chậm rãi nhường chỗ cho ánh sáng đầu ngày. Nắng sớm len qua khe rèm, rơi xuống sàn nhà thành những vệt mỏng, dịu dàng phủ lên căn phòng vẫn còn vương hơi lạnh của một đêm không ngủ trọn vẹn. Tiếng chim ngoài ban công khẽ vang lên, báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu.

Và đúng như lời đã hứa, James trở về nhà vào buổi sáng.

Anh mở cửa thật nhẹ, cố không gây ra tiếng động lớn. Đêm qua, cả nhóm đã phải tập luyện đến tận khuya, sau đó còn chỉnh sửa thêm một vài chi tiết cuối cùng. James mệt đến mức chỉ muốn về nhà, tắm nước ấm rồi nằm xuống ngủ một giấc thật dài. Anh đã nghĩ rằng Martin hẳn vẫn còn đang ngủ, có lẽ sẽ phải gọi cậu dậy nếu muốn ăn sáng cùng nhau.

Anh đặt túi xuống, cởi giày, sau đó đi thẳng về phía phòng ngủ.

"Tinie, anh về rồi đây."

Không có tiếng trả lời.

James mỉm cười, nghĩ rằng người yêu vẫn còn say giấc. Anh đẩy cửa phòng, định bụng sẽ bước đến bên giường, cúi xuống hôn lên trán Martin như mọi buổi sáng.

Rồi anh khựng lại.

Trước mắt James là một cảnh tượng mà anh phải mất vài giây mới có thể hiểu được.

Chiếc giường vốn gọn gàng giờ đây bị chiếm đóng bởi một đống quần áo hỗn độn. Áo khoác, áo thun, hoodie và chăn gối nằm chồng lên nhau, tạo thành một chiếc tổ chẳng có chút trật tự nào. Ở chính giữa đống đồ ấy là Tinie của Jamie đang co rúm lại trong tư thế vô cùng khó hiểu. Cậu ôm chặt chiếc áo thun của James vào lòng, một chân vắt qua chiếc gối, mái tóc rối bù như vừa trải qua một cuộc chiến không mấy vẻ vang.

Và gương mặt cậu...

James đưa tay che miệng.

Đôi mắt Martin sưng đỏ, hai bên má còn vương những vệt nước mắt đã khô. Chóp mũi đỏ hồng, khóe môi hơi trễ xuống, dưới mũi còn một chút nước mũi chưa được lau sạch. Cậu ngủ say đến mức chẳng biết mình đã bị phát hiện, hoàn toàn không hay rằng toàn bộ vẻ đáng thương mà bản thân cố giấu giếm suốt đêm qua giờ đây đều hiện rõ trước mắt người yêu.

James đứng yên.

Một giây.

Hai giây.

Rồi anh quay mặt đi, bả vai khẽ run lên.

Anh không biết nên thương Martin trước hay nên cười trước nữa.

Đứa nhỏ này...

James hít sâu một hơi, cố gắng giữ vẻ mặt bình thường rồi bước đến bên giường. Anh ngồi xuống mép nệm, nhẹ nhàng gạt mấy sợi tóc lòa xòa trên trán Martin. Cậu vẫn ngủ say, hàng mi khẽ rung, cánh tay vô thức siết chặt chiếc áo trong lòng như thể sợ ai đó sẽ mang nó đi mất.

Nhìn dáng vẻ ấy, chút buồn cười trong lòng James dần nhường chỗ cho sự mềm lòng.

Anh biết Martin sẽ nhớ mình. Cậu vốn chẳng bao giờ giỏi che giấu tình cảm, càng không phải kiểu người có thể giả vờ thờ ơ khi trong lòng đang buồn bã. Nhưng James không ngờ rằng chỉ một đêm xa nhau, Martin lại có thể biến cả chiếc giường thành một cái tổ lớn đến thế này.

Anh cúi xuống, khẽ gọi:

"Tinie."

Martin không tỉnh.

"Martinie, anh về rồi."

Cậu chỉ cựa mình, vùi mặt sâu hơn vào chiếc áo, miệng phát ra một tiếng lẩm bẩm rất nhỏ. James phải ghé sát mới nghe được.

"Jamie..."

Chỉ một tiếng gọi thôi, đã đủ khiến lòng anh mềm nhũn.

James đưa tay lau đi vệt nước mắt còn đọng nơi khóe mắt Martin. Đầu ngón tay vừa chạm vào má, cậu đã khẽ nhíu mày, sau đó chậm chạp mở mắt. Martin nhìn anh bằng ánh mắt mơ màng, dường như vẫn chưa phân biệt được mình đang nằm mơ hay đã thật sự tỉnh giấc.

Một lúc sau, cậu chớp mắt.

"Jamie?"

"Ừ, anh đây."

Martin ngơ ngác nhìn anh thêm vài giây. Rồi như thể cuối cùng cũng hiểu được chuyện gì đang xảy ra, cậu lập tức ngồi bật dậy, khiến đống quần áo xung quanh đổ nghiêng sang một bên.

"Anh về rồi!"

James chưa kịp đáp, Martin đã nhào đến ôm chầm lấy anh.

Cậu ôm chặt đến mức James phải chống tay lên giường để giữ thăng bằng. Gương mặt Martin rúc vào cổ anh, mái tóc mềm cọ nhẹ bên má, hai cánh tay vòng quanh eo chẳng có ý định buông ra. Cậu cứ thế ôm lấy James, hết lần này đến lần khác gọi tên anh, giọng nói vẫn còn khàn vì vừa ngủ dậy.

"Jamie, em nhớ anh lắm."

James bật cười, vòng tay ôm lại cậu.

"Anh biết rồi."

"Em nhớ anh thật mà."

"Anh biết, anh cũng nhớ em."

"Em đã chờ anh cả đêm."

James khẽ vuốt lưng Martin, ánh mắt lướt qua chiếc tổ hỗn độn trên giường. Anh mím môi, cố nhịn cười khi nhìn thấy chiếc áo khoác của mình đang mắc trên vai người yêu, còn chiếc hoodie màu xám thì bị cậu ôm đến nhăn nhúm.

"Thế cái này là sao đây, Tinie?"

Martin cứng người.

Một khoảng im lặng ngắn ngủi trôi qua.

Cậu chậm rãi quay đầu nhìn chiếc giường, sau đó lại nhìn James. Vẻ mặt vốn còn mơ màng lập tức thay đổi, đôi mắt mở to, hai bên tai đỏ lên thấy rõ.

"Em..."

Martin ngập ngừng.

James nghiêng đầu, chờ đợi.

"Em có thể giải thích."

"Ừ, anh đang nghe đây."

Martin nhìn đống quần áo, rồi lại nhìn gương mặt đang cố nhịn cười của James. Cậu há miệng, nhưng chẳng thể tìm ra được một lời giải thích nào đủ thuyết phục cho hành động xây tổ giữa đêm của mình. Chẳng lẽ lại nói rằng cậu nhớ anh quá, không ngửi thấy mùi hương của anh nên đành gom hết quần áo lại để ôm? Rằng cậu đã nằm giữa đống đồ này, cố tìm một chút hơi ấm thân thuộc rồi cuối cùng khóc đến mức mặt mũi lem luốc?

Nghĩ thôi đã thấy chẳng còn chút thể diện nào.

Martin cúi đầu, lí nhí:

"Em chỉ... hơi nhớ anh."

James nhìn cậu.

Rồi anh bật cười thật sự.

Tiếng cười không lớn, cũng chẳng mang ý trêu chọc ác ý. Nó dịu dàng, trong trẻo, giống như một tia nắng vừa rơi xuống căn phòng sau đêm dài. James cười đến mức phải tựa trán vào vai Martin, còn người alpha cao lớn thì chỉ biết đỏ mặt, ôm anh chặt hơn, vừa xấu hổ vừa không nỡ buông tay.

"Jamie..."

"Xin lỗi, xin lỗi." James cố ngừng cười, nhưng khóe môi vẫn cong lên. "Anh không cười nữa."

"Anh đang cười mà."

"Anh biết."

"Anh còn nói không cười."

"Vì em đáng yêu quá chứ sao."

Martin im bặt.

Nếu có thể, cậu thật sự muốn chui lại vào chiếc tổ kia, kéo chăn phủ kín đầu rồi giả vờ rằng mình chưa từng tỉnh dậy. Nhưng James đã vòng tay qua cổ cậu, kéo cậu xuống một chút để đặt lên má cậu một nụ hôn nhẹ.

"Anh về rồi, Tinie."

Lần này, James nói chậm hơn.

"Anh ở đây rồi."

Martin nhìn anh, đôi mắt vẫn còn đỏ nhưng đã dần dịu xuống. Cậu chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ ôm lấy người yêu như thể muốn bù đắp cho tất cả những giờ phút đã phải trải qua một mình. Cơn nóng âm ỉ trong cơ thể vẫn chưa hoàn toàn tan đi, bản năng vẫn còn chút bồn chồn chưa chịu yên ổn nhưng vòng tay của James đã giúp cậu tìm lại được sự bình tĩnh mà cả đêm qua cậu chẳng thể có được.

James không có pheromone để đáp lại bản năng của Martin.

Anh cũng không thể để lại trên người cậu dấu ấn mà một alpha vẫn luôn khao khát.

Nhưng anh có thể ôm cậu vào lòng, xoa nhẹ mái tóc rối bù, kiên nhẫn nghe cậu kể về một đêm dài chẳng có gì ngoài những tiếng thở dài và một chiếc tổ vụng về. Anh có thể ở lại đây, trong căn phòng ngập nắng sớm, để Martin biết rằng dù đêm qua có cô đơn đến đâu, khi mở mắt ra, người cậu muốn gặp vẫn sẽ trở về.

Đôi khi, yêu một người chẳng phải là có thể trao cho họ tất cả những điều họ mong muốn.

Mà là khi biết mình không thể lấp đầy mọi khoảng trống trong lòng người ấy, ta vẫn muốn ở bên, dịu dàng ôm lấy họ qua những ngày trở nên khó chiều nhất.

James cúi xuống hôn lên trán Martin.

"Đi rửa mặt đi, cún bự."

Martin ngẩng đầu.

"Hả?"

"Em nhìn mặt mình đi. Khóc đến mức lem luốc hết cả rồi."

Martin đưa tay chạm lên má, sau đó chậm chạp nhận ra điều gì đó. Cậu quay mặt đi, tai đỏ bừng, giọng nói nhỏ xíu.

"Anh đừng nhìn nữa."

James bật cười, đưa tay ôm lấy mặt cậu, cố tình nhìn thật kỹ.

"Nhưng anh muốn nhìn."

"Jamie!"

"Ừ, anh đây."

"Anh xấu tính."

"Anh biết."

Martin mím môi, trông vừa giận dỗi vừa đáng thương. James không nhịn được, lại cúi xuống hôn lên chóp mũi đỏ hồng của cậu một cái. Cuối cùng, Martin cũng chẳng thể giận nổi nữa. Cậu chỉ ôm lấy eo anh, dụi dụi vào lòng anh, lí nhí nói rằng mình vẫn còn buồn ngủ.

James vuốt lưng cậu.

"Vậy ngủ thêm một chút nhé."

"Anh ngủ cùng em."

"Được."

"Không được đi đâu hết."

"Anh không đi đâu cả."

"Thật nhé?"

"Thật."

Martin im lặng vài giây, sau đó mới chịu thả lỏng người. Cậu kéo James nằm xuống bên cạnh, cẩn thận nhường cho anh một khoảng trống giữa chiếc tổ hỗn độn. James nhìn những chiếc áo bị xếp chồng lên nhau, nhìn chiếc gối méo mó và người Alpha đang cố gắng ôm mình bằng tất cả sự lưu luyến, cuối cùng chỉ có thể thở dài đầy bất lực.

Thôi thì, dọn dẹp để sau vậy.

Buổi sáng còn dài, công việc cũng đã tạm xong, còn người yêu thì đang cần một giấc ngủ tử tế sau đêm dài tủi thân. James vòng tay ôm Martin, để cậu tựa đầu lên vai mình, rồi chậm rãi nhắm mắt.

Martin lập tức dịch sát lại gần hơn.

"Jamie."

"Sao em?"

"Em yêu anh."

James mở mắt, quay sang nhìn cậu.

Một lời nói giản dị, chẳng có gì mới mẻ. Martin đã nói điều ấy rất nhiều lần, vào những buổi sáng bình thường, trong những cuộc gọi ngắn ngủi giữa giờ làm việc, hay vào những đêm cả hai ôm nhau nằm nghe mưa rơi ngoài cửa sổ. Thế nhưng, chẳng hiểu sao, vào lúc này, khi ánh nắng vừa chạm đến mép chăn và hơi ấm của Martin đang quấn lấy mình, James vẫn cảm thấy trái tim khẽ rung lên.

Anh mỉm cười, đặt một nụ hôn lên mái tóc cậu.

"Anh cũng yêu em, Tinie."

Martin nhắm mắt lại.

Lần này, cậu chẳng cần phải cố gắng tìm kiếm mùi hương của James nữa. Cậu có thể nghe tiếng anh thở, cảm nhận bàn tay anh đang dịu dàng vuốt ve lưng mình, và biết rằng người cậu mong đợi suốt cả đêm đã thật sự trở về.

Ngoài kia, một ngày mới đang bắt đầu.

Còn trong chiếc tổ lộn xộn trên giường, chú cún bự cuối cùng cũng tìm được chỗ ngủ yên bình nhất của mình.

Không phải giữa những chiếc áo mang mùi nước giặt nhàn nhạt.

Mà là trong vòng tay của người cậu thương.