"con cún lớn nhà anh đã ghen."

Martin đã từng nghĩ mình là một alpha rộng lượng.

Ít nhất, cậu vẫn luôn tự tin như thế mỗi khi James vô tư kể về những người đồng nghiệp ở công ty, những buổi tập kéo dài đến tận chiều muộn, hay một ai đó vừa thuận tay giúp anh mang hộ túi đồ nặng. Martin có thể nghe hết thảy bằng vẻ mặt bình thản, thỉnh thoảng còn gật gù tỏ ý tán thành, bởi cậu biết James vốn là một beta. Anh không có tuyến thể để phát ra pheromone, cũng chẳng thể cảm nhận thế giới bằng thứ bản năng nhạy bén mà những alpha như cậu vẫn thường dựa vào.

James chẳng cần bận tâm đến những điều ấy. Anh cứ thế đi qua cuộc đời, đem theo nụ cười nhẹ tênh và một trái tim chẳng biết đề phòng, vô tình khiến người yêu mình hết lần này đến lần khác rơi vào những nỗi lo không đầu không cuối.

Martin đã từng nghĩ, chỉ cần bản thân đủ dịu dàng, đủ kiên nhẫn, cậu sẽ có thể trở thành một người yêu tốt.

Cho đến buổi chiều hôm ấy.

James trở về nhà khi nắng cuối ngày đã nghiêng qua khung cửa sổ. Anh vẫn mang theo vẻ mệt mỏi quen thuộc sau một ngày làm việc, mái tóc hơi rối, cổ áo xộc xệch đôi chút, trên vai còn vương lại hơi lạnh của điều hòa nơi công ty. Anh vừa bước vào đã thuận miệng gọi Tinie, giọng nói mềm mại lẫn vào tiếng cửa đóng.

Martin vốn đang ngồi trên sofa.

Nghe thấy tiếng James, cậu lập tức ngẩng đầu. Những buồn bực vụn vặt tích tụ suốt ngày dài dường như tan biến chỉ trong một khoảnh khắc. Cậu đã định đứng dậy đón anh, đã định hỏi hôm nay anh có mệt không, đã định ôm anh một cái thật lâu rồi vùi mặt vào hõm cổ quen thuộc để tìm lại chút bình yên của riêng mình.

Nhưng rồi, khi James bước đến gần, mọi ý nghĩ trong đầu Martin bỗng dưng ngừng lại.

Một mùi hương xa lạ.

Rất nhạt, có lẽ đã bị không khí và thời gian làm phai đi phần nào, nhưng đối với một alpha có khứu giác nhạy bén như Martin, từng ấy đã là quá đủ. Nó lẩn khuất trên lớp áo của James, vương nơi bờ vai, phảng phất bên cổ áo như một dấu vết vô tình chưa kịp tan hết. Đó là pheromone của một alpha khác.

Trong khoảnh khắc, Martin không còn nghe rõ tiếng James đang kể chuyện. Cả căn phòng vẫn sáng đèn, nắng vẫn nằm im trên nền gạch, đồng hồ vẫn chậm rãi nhích từng nhịp, vậy mà thế giới trong lòng cậu đã bất chợt chuyển sang một sắc độ khác.

Cậu nhìn James.

Rồi nhìn xuống chiếc áo anh đang mặc.

Sau cùng, cậu lại nhìn James.

Có những chuyện nếu kể ra chắc hẳn sẽ khiến người ta bật cười. Chẳng hạn như việc một alpha vẫn thường được khen là điềm tĩnh và đáng tin cậy, lại có thể vì một chút pheromone không thuộc về mình mà lập tức biến thành một con cún lớn đang cố nén tiếng gầm trong cổ họng.

Martin không nói gì.

Chỉ có gương mặt cậu dần tối xuống, đôi môi mím chặt, hàng mày nhíu lại như thể vừa phải chứng kiến một chuyện vô cùng nghiêm trọng. Pheromone của cậu bắt đầu lan ra trong vô thức, ban đầu chỉ là một thoáng áp lực lặng lẽ, sau đó dần phủ kín khoảng không giữa hai người. Cậu cố giữ mình bình tĩnh, cố nhắc nhở bản thân rằng James chẳng làm gì sai cả.

James là beta.

Anh không thể ngửi thấy mùi pheromone của alpha kia, càng không thể biết nó đã bám lên người mình từ lúc nào. Có lẽ chỉ là một lần đi ngang qua hành lang, một cuộc trò chuyện ở phòng tập, hay một khoảnh khắc vô tình đứng gần nhau trong thang máy. Với James, đó chẳng qua chỉ là một ngày làm việc bình thường. Anh không có lý do gì phải đề phòng một thứ mà bản thân vốn chẳng thể nhận biết.

Martin hiểu hết.

Cũng chính vì hiểu nên cậu càng không thể nổi giận với anh.

Nỗi ghen tuông ấy không tìm được nơi để trút xuống, đành cuộn tròn trong lòng cậu như một đám mây nặng trĩu, vừa khiến người ta khó chịu, vừa khiến người ta chẳng nỡ buông tay. Martin muốn hỏi người kia là ai, muốn biết vì sao mùi hương ấy lại ở trên áo James, muốn dùng chính pheromone của mình phủ lên từng dấu vết xa lạ kia cho đến khi chẳng còn sót lại bất cứ điều gì.

Nhưng cậu không hỏi.

Bởi nếu hỏi, James hẳn sẽ ngơ ngác nhìn cậu bằng đôi mắt trong veo ấy, sau đó nghiêng đầu, thành thật nói rằng anh chẳng biết mình đang nói đến chuyện gì.

Và Martin sẽ lại thua.

Thua trước sự vô tư của người mình yêu, thua cả trước một điều vô lý đến mức chính cậu cũng không biết phải trách ai.

James cuối cùng cũng nhận ra vẻ khác thường của người yêu. Anh ngừng kể chuyện, đưa mắt nhìn gương mặt hầm hầm của Martin, rồi nhìn sang khoảng không xung quanh đang phảng phất mùi pheromone quen thuộc.

Anh không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Chỉ biết con cún lớn nhà mình hôm nay dường như không được vui.

James bước đến gần, định chạm vào tay cậu, nhưng Martin đã nhanh hơn một bước. Cậu nắm lấy cổ tay anh, kéo người đến trước mặt, vùi đầu vào hõm cổ anh mà không nói lời nào. Cái ôm có phần đột ngột, lực tay cũng chặt hơn thường ngày, đến mức James phải hơi ngả người ra sau để giữ thăng bằng.

Martin chẳng giải thích.

Cậu chỉ im lặng hít vào một hơi thật sâu, cố tìm lại mùi hương quen thuộc của James giữa những dấu vết xa lạ. Nhưng James vốn chẳng có pheromone của riêng mình. Thứ Martin mong đợi chưa từng tồn tại, cũng chẳng có cách nào xuất hiện chỉ vì cậu đã nhớ thương nó quá lâu.

Cậu càng tìm, lòng càng trống rỗng.

Đến cuối cùng, Martin chỉ còn biết ôm người yêu chặt hơn một chút, như thể chỉ cần buông tay thì cả thế giới sẽ lập tức tìm được cách cướp James khỏi mình.

James không biết những suy nghĩ đang cuộn lên trong đầu cậu. Anh chỉ khẽ vuốt lưng Martin, để mặc người cao lớn ấy vùi mặt vào vai mình, thỉnh thoảng còn xoa nhẹ mái tóc mềm như đang dỗ dành một con vật lớn vừa chịu ấm ức.

Sự dịu dàng ấy vốn có thể khiến Martin bình tĩnh lại.

Đáng tiếc, vào những lúc lòng ghen đã chiếm lấy lý trí, ngay cả một cái ôm cũng có thể trở thành giọt nước cuối cùng làm tràn chiếc ly bất an.

Đêm ấy, Martin quyết định tìm một cách khác để chứng minh rằng James thuộc về mình. Sau một buổi chiều âm thầm giận dỗi đến mức pheromone trong nhà chẳng lúc nào chịu yên, cậu đã lựa chọn cách thức đơn giản nhất.

Đó là để pheromone của mình bao lấy James.

Không phải một chút, cũng chẳng phải thứ hương thoang thoảng thường ngày, Martin cố tình giải phóng pheromone với cường độ mạnh hơn hẳn, để mùi hương đặc trưng của một alpha trội chậm rãi lan khắp căn phòng, quấn lấy người James, thấm vào cổ áo, bờ vai và những nếp vải mềm mại.

Cậu biết mình đang làm gì.

Cũng biết James chẳng thể cảm nhận được điều mà những alpha khác có thể nhận ra ngay lập tức.

Nhưng ít nhất, nếu pheromone là một thứ ngôn ngữ, Martin muốn dùng ngôn ngữ ấy để nói thay những lời bản thân không biết diễn đạt thế nào. Rằng cậu đang ghen. Rằng cậu không thích mùi hương của người khác ở trên người James. Rằng dù anh có vô tình đi qua bao nhiêu nơi, gặp gỡ bao nhiêu người, thì khi trở về, cậu vẫn muốn mình là dấu vết cuối cùng còn lưu lại trên anh.

Muốn James mang theo mùi hương của mình, như một lời khẳng định âm thầm rằng giữa thế giới rộng lớn này, luôn có một người đợi anh về nhà.

Một người yêu anh đến mức đôi khi chẳng thể cư xử cho ra dáng một người trưởng thành.

Đêm dài trôi qua trong những cái ôm không chịu buông, những lần Martin vùi mặt vào vai James như muốn khắc ghi hơi ấm ấy vào tận xương tủy và cả những lời dỗ dành nhỏ nhẹ mà James chẳng hiểu vì sao hôm nay lại cần nói nhiều đến thế. Martin không giải thích cơn ghen của mình. James cũng không biết có một alpha xa lạ đã vô tình trở thành nguyên nhân khiến người yêu anh buồn bực suốt cả buổi chiều.

Anh chỉ biết Martin hôm nay đặc biệt quấn người, đến mức mỗi khi anh định nhổm dậy làm việc gì đó, cánh tay đang vòng quanh eo mình lại siết chặt thêm một chút.

Thế nên James đành chiều theo.

Anh nghĩ, có lẽ Martin chỉ nhớ mình nhiều hơn mọi ngày.

Còn Martin, khi cuối cùng cũng được ôm James ngủ trong vòng tay, đã tự cho rằng mình thắng một trận vô cùng quan trọng.

Sáng hôm sau, James đến công ty như thường lệ.

Anh vẫn mang theo túi đồ của mình, vẫn chào hỏi mọi người bằng nụ cười thân thiện, vẫn ung dung bước qua hành lang quen thuộc với dáng vẻ chẳng có gì khác biệt. Chỉ có điều, ngay từ lúc anh vừa xuất hiện, bầu không khí xung quanh đã trở nên kỳ lạ.

Một người đang nói chuyện bỗng im bặt.

Một người khác vừa định bước đến chào anh lại khựng chân giữa chừng.

Vài ánh mắt kín đáo lướt qua bờ vai James, rồi nhanh chóng dời đi, mang theo vẻ ngập ngừng khó giấu. Có người nhìn anh bằng sự ái ngại, có người cố nhịn cười, cũng có người chỉ đơn giản là tò mò đến mức không biết nên mở lời thế nào cho phải phép.

James chẳng hiểu gì cả.

Anh cúi xuống nhìn áo mình, sau đó đưa tay vuốt lại cổ áo như thể trên đó có thể đang dính một vết bẩn nào đó. Nhưng quần áo vẫn sạch sẽ, đầu tóc vẫn gọn gàng, mọi thứ đều bình thường đến mức anh chẳng tìm ra được một lý do hợp lý cho những ánh nhìn kỳ lạ kia.

Chỉ có mùi pheromone của Martin là không hề bình thường.

Đối với James, đó vốn là một mùi hương quen thuộc, thân thuộc đến mức anh gần như chẳng để tâm. Anh đã sống cùng nó đủ lâu để xem đó là một phần tự nhiên trong căn nhà của hai người, giống như chiếc cốc Martin thường dùng, chiếc áo khoác da cậu hay vứt trên sofa hay vòng tay vẫn luôn tìm đến anh mỗi khi cả hai nằm cạnh nhau.

Nhưng đối với những alpha khác, pheromone ấy lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Mùi hương đậm đặc của một alpha cấp cao phủ lên người James, rõ ràng đến mức chẳng cần cố ý ngửi cũng có thể nhận ra. Nó không giống thứ pheromone vô tình vương lại sau một cái chạm vai, càng không giống dấu vết mơ hồ của một người vừa đứng cạnh ai đó trong chốc lát. Mùi hương ấy lưu lại trên người James quá lâu, quá sâu, bao phủ lấy anh bằng một sự hiện diện không thể nhầm lẫn.

Như thể có ai đó đã dành cả đêm để nhắc nhở thế giới rằng người này đã có người thương.

Và người thương ấy không hề có ý định giấu giếm.

Những alpha nhạy cảm hơn chỉ cần đi ngang qua cũng đủ hiểu. Một vài người kín đáo tránh đứng quá gần James, một vài người tự giác giữ khoảng cách trong lúc trò chuyện, còn những người vốn định chủ động làm quen với anh thì bỗng trở nên dè dặt hơn hẳn.

Không ai nói thẳng ra.

Nhưng ánh mắt của họ đã nói thay tất cả.

James vô tình trở thành trung tâm của một lời tuyên bố chủ quyền mà chính chủ nhân của nó còn chẳng chịu thừa nhận là mình đã ghen đến phát điên.

Đến giờ nghỉ, anh mới nghe được một đồng nghiệp khẽ hỏi thăm, giọng điệu vừa tò mò vừa ngập ngừng. James ngơ ngác mất một lúc, rồi theo phản xạ đưa tay chạm lên cổ áo mình. Khi biết mọi người đang nói đến pheromone của một alpha nào đó bám rất đậm trên người anh, James mới chậm rãi hiểu ra.

Một thoáng im lặng.

Rồi anh nhớ đến gương mặt hầm hầm của Martin tối qua, nhớ đến cái ôm chặt đến mức gần như không cho mình nhúc nhích, nhớ cả cách cậu vùi mặt vào cổ anh mà chẳng chịu nói rõ nguyên do.

James bỗng muốn bật cười.

Thì ra là vậy.

Con cún lớn nhà anh đã ghen.

Ghen đến mức chẳng thể mắng anh, chẳng thể bắt anh nhận lỗi, lại càng chẳng thể đòi hỏi anh phải ngửi thấy điều mà bản thân anh vốn không có khả năng cảm nhận. Cuối cùng, cậu đành chọn cách để cả thế giới biết mình đang không vui, bằng thứ ngôn ngữ mà chỉ những alpha khác mới có thể hiểu trọn vẹn.

Một alpha cấp cao, một đêm dài, và một lời khẳng định chủ quyền nồng nặc đến mức người ngoài chỉ cần đứng gần cũng hiểu rằng tốt nhất đừng nên có ý nghĩ gì khác với người này.

James cúi đầu, khẽ bật cười một mình.

Anh không thấy khó chịu. Trái lại, trong lòng còn dâng lên một thứ cảm xúc mềm mại khó gọi thành tên. Bởi phía sau sự ghen tuông trẻ con ấy là một người đã dành quá nhiều tâm sức để yêu anh, yêu đến mức đôi khi quên mất rằng James chẳng cần được đánh dấu mới biết mình đang thuộc về đâu.

Nhưng nghĩ đến cảnh Martin có lẽ vẫn đang tự hào với chiến tích của mình, James lại không khỏi muốn trêu cậu một chút.

Anh lấy điện thoại ra, mở khung trò chuyện quen thuộc. Đầu ngón tay dừng lại trên màn hình trong giây lát, rồi chậm rãi gõ một dòng tin nhắn.

Rằng hôm nay mọi người ở công ty đều biết anh có một người yêu là alpha cấp cao.

Rằng pheromone của người ấy nồng đến mức chẳng ai dám đứng gần anh quá lâu.

Và rằng, nếu Tinie của anh còn định dùng cách này để tuyên bố chủ quyền thêm lần nữa, có lẽ cậu nên chuẩn bị tinh thần đối diện với những ánh mắt tò mò của cả công ty.

James gửi tin nhắn xong, vui vẻ cất điện thoại vào túi.

Và dù hương trà ô long đắng nhẹ xen lẫn mùi cỏ hương bài có nồng nàn đến đâu, James vẫn chẳng ngửi thấy gì cả.

Cũng chẳng cần ngửi thấy.

Bởi tình yêu của Martin, dù được giấu trong một mùi hương đậm đặc hay được phơi bày bằng những cơn ghen trẻ con, vẫn luôn có một cách rất riêng để tìm đến James. Không phải bằng bản năng, không phải bằng sự chiếm hữu, mà bằng tất cả những điều nhỏ bé cậu đã làm mỗi ngày để giữ anh ở lại bên mình.

James không có pheromone để đáp lại.

Nhưng anh có thể nắm lấy tay Martin, có thể hôn lên trán cậu, có thể trở về nhà sau một ngày dài rồi dịu dàng hỏi xem hôm nay con cún lớn của mình đã nhớ anh đến mức nào.

Và có lẽ, đối với một alpha đã từng đau lòng vì chẳng thể đánh dấu người mình yêu, từng ấy đã là một phép màu dịu dàng nhất.

Chỉ tiếc rằng phép màu ấy không thể ngăn Martin tiếp tục ghen.

Bởi một khi đã thương James đến mức này, cậu dường như chẳng còn cách nào khác ngoài việc vừa học cách yêu anh, vừa học cách sống chung với nỗi bất an ngốc nghếch của chính mình.

Còn James, anh chưa từng cần một dấu ấn nào để xác nhận người mình yêu là ai, bởi từ lâu, trái tim anh đã tự nguyện nghiêng về phía Martin, chẳng vì bản năng, chẳng vì những ràng buộc vô hình, chỉ đơn giản là vì người ấy đã trở thành một phần dịu dàng nhất trong cuộc đời anh. Nghĩ đến dáng vẻ Martin hậm hực ghen tuông, cố chấp giấu đi những bất an chẳng biết tỏ cùng ai, khóe môi James bất giác cong lên.

Đúng là một Alpha ngốc nghếch.

Ngốc đến mức khiến anh vừa thương vừa buồn cười, ngốc đến mức dẫu có giận hờn đôi chút, anh vẫn chẳng thể nào nỡ lòng làm người ấy buồn lâu hơn. Bởi suy cho cùng, James yêu Martin nhiều hơn những gì anh thường nói và cũng sẵn lòng dịu dàng với cậu nhiều hơn những gì cậu có thể tưởng tượng.