Đúng là một tên ngốc!

Khi tôi bước lên cầu thang, dậm chân thật mạnh, tôi không thể ngừng nghĩ về mười phút tôi đã dành cho tên anh trai mới ngốc nghếch của mình. Sao anh ta có thể là một tên khốn nạn, tâm thần kiêu ngạo như vậy chứ? Trời ơi, tôi không thể chịu đựng được hắn ta chứ đừng nói đến chuyện sống chung với hắn chứ. Đã đủ tệ khi hắn là con trai chồng mới của mẹ tôi, nhưng sau những gì đã xảy ra, sự khó chịu của tôi đã đạt cảnh giới cao nhất.

Đây được cho là cậu bé đáng yêu hoàn hảo mà mẹ tôi đã kể cho tôi nghe sao?

Tôi ghét cái cách anh ta nói chuyện với tôi, cách anh ta nhìn tôi. Như thể anh ta tốt hơn tôi chỉ vì anh ta có tiền. Anh ta đã nhìn tôi từ đầu đến chân rồi cười... cười thẳng vào mặt tôi.

Tôi đóng sầm cửa lại khi bước vào phòng, nhưng căn phòng quá lớn nên không ai nghe thấy tôi. Trời đã tối và hầu như không có chút ánh sáng nào lọt vào cửa sổ. Trong bóng tối, biển đen kịt, và tôi không thể nhìn thấy ranh giới giữa biển và bầu trời.

Lo lắng, tôi vội bật đèn lên.

Tôi đi thẳng đến giường và nhảy lên giường, nhìn chằm chằm lên những thanh xà trên trần nhà. Trên hết, tôi phải ăn tối với họ. Mẹ tôi không nhận ra rằng điều cuối cùng tôi muốn làm lúc này là bị mọi người vây quanh sao? Tôi cần ở một mình, để nghỉ ngơi, để đánh giá lại mọi thay đổi đang diễn ra trong cuộc sống của mình, để chấp nhận chúng và học cách sống chung với chúng, ngay cả khi sâu thẳm trong lòng tôi biết điều đó là không thể.

Tôi cầm điện thoại, không biết có nên gọi cho bạn trai tôi, Dan không. Tôi không muốn anh ấy lo lắng khi nghe thấy sự cay đắng trong giọng nói của tôi. Tôi mới chỉ ở California một giờ, và sự vắng mặt của anh ấy khiến tôi đau lòng.

Mười phút sau khi tôi lên lầu, mẹ tôi bước vào. Ít nhất thì bà cũng còn gõ cửa, nhưng rồi bà bước thẳng vào khi tôi không trả lời.

"Noah, mười lăm phút nữa chúng ta phải xuống dưới nhà", bà kiên nhẫn nói.

"Mẹ nói như thể phải mất một tiếng rưỡi chỉ để đi xuống cầu thang vậy," tôi đáp lại, ngồi dậy trên giường. Mẹ tôi đã xõa mái tóc vàng và chải lại. Bà trông thật thanh lịch. Chúng tôi thậm chí còn chưa ở đây được hai tiếng, và bà đã trông như một người khác.

"Mẹ nói thế vì con cần phải thay quần áo trước đã." Bà không để ý đến giọng điệu của tôi.

Không hiểu, tôi nhìn xuống bộ đồ của mình.

"Cách con ăn mặc có vấn đề gì vậy?" Tôi hỏi một cách phòng thủ.

"Con đang đi giày thể thao, Noah. Chúng ta phải ăn mặc chỉnh tề tối nay. Con không nghĩ là mình sẽ mặc quần đùi và áo phông ra ngoài chứ?" bà hỏi, bực bội.

Tôi đứng dậy và đối mặt với bà. Sự kiên nhẫn của tôi với ngày hôm nay đã cạn kiệt.

"Để xem mẹ có thể hiểu được điều này không, mẹ. Con không muốn đi ăn tối với mẹ và chồng mẹ, con không muốn làm quen với đứa con trai hư hỏng của chú ấy, và con chắc chắn sẽ không ăn mặc chỉnh tề vì chuyện đó." Tôi cố gắng kiềm chế cơn thôi thúc mãnh liệt muốn lấy xe của bà và lái vào thị trấn.

"Đừng cư xử như một đứa trẻ năm tuổi nữa, mặc quần áo vào và đi ăn tối với mẹ và gia đình mới của con đi." Giọng bà gay gắt. Nhưng khi bà nhìn thấy biểu cảm của tôi, khuôn mặt bà giãn ra và bà nói, "Mẹ không yêu cầu con làm thế này mỗi ngày. Chỉ tối nay thôi. Làm ơn. Vì mẹ."

Tôi hít thở sâu vài hơi, nuốt trôi mọi điều mình muốn nói và gật đầu.

"Chỉ đêm nay thôi."

Khi mẹ tôi rời đi, tôi bước vào tủ quần áo. Ghê tởm mọi thứ và mọi người, tôi tìm một bộ trang phục thoải mái mà tôi không ghét. Tôi muốn cho họ thấy tôi cũng có thể là người lớn. Biểu cảm thích thú, không tin của Nicholas khi anh ta nhìn tôi bằng đôi mắt sáng vẫn còn in sâu trong tâm trí tôi. Anh ta nhìn tôi như thể tôi chỉ là một con bé, thích thú dọa tôi bằng con chó kinh khủng của mình.

Vali của tôi mở trên sàn. Tôi quỳ xuống và bắt đầu lục tung quần áo của mình. Mẹ tôi có lẽ đang mong đợi tôi sẽ mặc thứ gì đó mà bà đã mua cho tôi, nhưng đó là điều cuối cùng tôi nghĩ đến. Nếu tôi đầu hàng, tôi sẽ tạo ra một tiền lệ xấu. Chấp nhận quần áo đó cũng giống như chấp nhận cuộc sống mới này; điều đó có nghĩa là mất đi phẩm giá của tôi.

Trong cơn tức giận, tôi chọn chiếc váy Ramones đen của mình. Ai có thể nói rằng nó không thanh lịch? Tôi nhìn xung quanh để tìm một đôi giày. Tôi không phải là một cô gái thích giày, nhưng nếu tôi đi xuống cầu thang với đôi Chucks, mẹ tôi chắc chắn sẽ mất bình tĩnh và bảo tôi thay đồ. Cuối cùng, tôi chọn một đôi dép xăng đan trông khá ổn với gót hơi cao - không có gì là tôi không thể làm được.

Tôi bước đến chiếc gương lớn trên một trong những bức tường và từ từ ngắm mình. Bạn tôi Beth chắc chắn sẽ đồng ý. Và tôi nghĩ Dan luôn thấy chiếc váy đó gợi cảm.

Tôi xõa tóc và vuốt thẳng, rồi thoa một chút son bóng lên môi. Hài lòng với kết quả, tôi cầm một chiếc ví nhỏ và đi ra cửa.

Vừa mở cửa, tôi thấy Nicholas, anh ta dừng lại để nhìn tôi trong khi Thor độc ác đứng bên cạnh. Tôi không thể không lùi lại một bước.

Vì một lý do nào đó không thể giải thích được, anh trai mới của tôi mỉm cười, và đôi mắt anh ấy sáng lên một cảm xúc mơ hồ, không thể giải mã.

"Không ai dạy em cách ăn mặc ở vùng quê sao?" anh ấy nói.

Tôi nở nụ cười thiên thần nhất của mình với anh ta.

"Ừ... nhưng bất cứ ai cố gắng đều là một thằng khốn, giống như anh, nên tôi đoán là tôi không bao giờ để ý."

Anh ta không ngờ câu trả lời đó, và tôi chắc chắn không ngờ sẽ thấy một nụ cười nở trên đôi môi gợi cảm đó. Tôi đột nhiên nhận ra anh ta cao và nam tính đến mức nào. Anh ta mặc quần dài và áo sơ mi cài cúc với hai nút trên cùng không cài. Không cà vạt. Tôi không để màu xanh mát lạnh của đôi mắt đó làm mình sợ. Thay vào đó, tôi nhìn sang con chó của anh ta. Thay vì rình rập tôi như một kẻ giết người, giờ đây nó vẫy đuôi đầy thích thú.

"Con chó của anh trông hoàn toàn khác. Anh định bảo nó tấn công tôi ngay bây giờ hay sẽ đợi đến sau bữa tối?" Tôi cười toe toét, giả vờ thân thiện.

"Tôi không biết, Tàn nhang. Tùy thuộc vào cách em cư xử." Nói xong, anh quay lưng lại với tôi và đi xuống cầu thang.

Tôi đứng yên vài giây, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Tàn nhang! Anh ta gọi tôi là Tàn nhang! Anh ta đang tìm kiếm rắc rối... rắc rối thực sự.

Tôi bước đi sau anh ta, cố gắng thuyết phục bản thân rằng không đáng để tức giận vì những lời nhận xét của anh ta hay cách anh ta nhìn tôi hoặc chỉ vì sự hiện diện của anh ta ở đây. Anh ta là một trong số nhiều người định sẵn sẽ làm tôi phát điên ở thành phố này, vì vậy tôi cũng nên quen với điều đó.

Khi xuống cầu thang, tôi lại thấy mình ngạc nhiên trước sự tráng lệ của ngôi nhà. Nó có cảm giác vừa cũ kỹ vừa tinh tế và hiện đại. Trong khi chờ mẹ, không để ý đến người bên cạnh, tôi nhìn vào chiếc đèn pha lê treo giữa các thanh xà trên trần nhà. Nó hẳn được làm từ hàng nghìn mảnh thủy tinh trông như những giọt mưa đóng băng, như thể muốn chạm đất nhưng lại buộc phải lơ lửng trên không trung trong không biết bao lâu.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong thoáng chốc, nhưng thay vì nhìn đi hướng khác, tôi quyết định thử bắt anh ta làm vậy. Tôi không muốn anh ta nghĩ rằng anh ta đang làm phiền tôi, rằng anh ta thích đối xử với tôi thế nào cũng được.

Nhưng mắt anh ta không hề nhúc nhích. Anh ta đang quan sát tôi với sự quyết tâm không thể tin được. Ngay khi tôi nghĩ rằng mình không thể chịu đựng được nữa, mẹ tôi xuất hiện cùng William.

"Được rồi, cả nhà đều ở đây", ông ấy nói, nhìn chúng tôi và mỉm cười. Đối với tôi, dịp này hoàn toàn không vui. "Bố đã đặt bàn ở câu lạc bộ. Hy vọng tất cả mọi người đều đói." Ông ấy đi về phía cửa với và mẹ tôi khoác tay ông.

Mẹ tôi trợn mắt khi nhìn thấy chiếc váy của tôi.

"Con đang mặc gì thế?" bà thì thầm vào tai tôi.

Tôi giả vờ không nghe và bước ra ngoài. Không khí ấm áp và trong lành, tôi có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ bờ ở đằng xa.

"Con muốn đi cùng chúng ta không, Nick?" William hỏi con trai mình.

Nhưng anh ta đã quay lưng lại và đang đi về phía một chiếc xe 4×4 màu đen tinh tươm đậu cao trên mặt đất. Có lẽ nó vừa mới được giao đến. Tôi đảo mắt. Điển hình!

"Con sẽ đi xe của mình", anh ta nói, quay lại khi mở cửa. "Con sẽ đi chơi với Miles sau bữa tối. Bọn con sẽ hoàn thành báo cáo về vụ án Refford."

"Tuyệt," bố anh ta nói. Tôi không hiểu họ đang nói về cái gì. "Con có muốn đi cùng anh con đến câu lạc bộ không, Noah? Như thế hai đứa có thể hiểu nhau hơn một chút?" William dường như nghĩ rằng ông ấy vừa có ý tưởng tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay.

Tôi nhìn Nick, người đang nhướn mày chờ đợi câu trả lời của tôi. Anh ta dường như nghĩ rằng toàn bộ tình huống này thật buồn cười.

"Con không muốn đi cùng ai đó khi chưa biết họ lái xe thế nào," tôi nói với cha dượng mới của mình, hy vọng rằng điều đó sẽ đánh vào điểm yếu của con trai ông. Hầu hết đàn ông đều không thích ngụ ý rằng họ không thể lái xe. Quay lưng khỏi chiếc SUV, tôi lên chiếc Mercedes đen của Will, tận hưởng sự cô đơn trên ghế sau khi chúng tôi băng qua những con phố trên đường đến câu lạc bộ của một số chàng trai giàu có.

Tất cả những gì tôi muốn là đêm nay kết thúc càng sớm càng tốt, để hoàn thành màn trình diễn gia đình hạnh phúc mà mẹ tôi và chồng bà đang cố gắng tạo ra, và trở về phòng để cố gắng nghỉ ngơi.

Mười lăm phút sau, chúng tôi vào một vùng ngoại ô với những khoảng sân rộng, được chăm sóc cẩn thận. Lúc đó là ban đêm, nhưng tôi có thể đọc được biển báo sáng đèn bên đường chào đón chúng tôi đến Câu lạc bộ Du thuyền Mary Read. Trước khi cho chúng tôi vào, một người bảo vệ trong một cabin sang trọng bên cạnh cổng đã nhìn ra để xem ai đang ở trong xe. Rõ ràng là anh ta nhận ra người lái xe.

"Ông Leister, chào buổi tối. Chào bà," anh ta nói thêm, quay sang mẹ tôi.

Cha dượng mới của tôi chào người bảo vệ, và chúng tôi vào câu lạc bộ.

"Noah, thẻ thành viên của con sẽ có ở đây vào tuần tới, nhưng nếu con cần vào trước thời điểm đó, chỉ cần nói tên chú hoặc tên Ella," anh ta nói, nhìn sang mẹ tôi.

Tôi cảm thấy như bị đâm vào tim khi nghe ông gọi bà như vậy. Đó là tên cha tôi đặt cho bà, và tôi chắc rằng mẹ tôi không thích điều đó chút nào - quá nhiều ký ức tồi tệ. Nhưng làm sao bà có thể nói với người chồng mới tuyệt vời của mình điều đó?

Mẹ tôi là chuyên gia trong việc quên đi những điều buồn bã hoặc khó khăn. Trong khi tôi giữ chúng bên trong, sâu thẳm bên trong, cho đến khi cuối cùng tất cả chúng bùng nổ và thoát ra ngoài.

Chúng tôi dừng xe ngay trước cửa cơ sở sang trọng. Một người phục vụ cho mẹ tôi và tôi ra ngoài, nhận tiền boa từ William và lái xe đi đến nơi không biết là đâu.

Nhà hàng thật tuyệt vời. Mọi thứ dường như được làm bằng kính. Tôi có thể nhìn thấy một vài chiếc bàn từ nơi tôi đứng, cùng với những bể cá khổng lồ chứa đầy cua, cá và mực đang chờ được giết và phục vụ. Tôi cảm thấy có ai đó đằng sau mình, một hơi thở phả vào tai khiến tôi rùng mình. Khi tôi quay lại, tôi thấy Nicholas. Ngay cả khi đi giày cao gót, anh ta vẫn cao hơn tôi nửa cái đầu. Anh ta thậm chí còn không nhìn tôi.

"Tôi có một chỗ đặt trước mang tên William Leister," William nói với bà chủ nhà. Không hiểu sao vẻ mặt bà thay đổi, và bà vội vã dẫn chúng tôi qua phòng ăn, vừa đông đúc, vừa yên tĩnh, vừa ấm cúng.

Bàn của chúng tôi nằm ở một trong những vị trí đẹp nhất, với ánh nến ấm áp chiếu rọi khắp nhà hàng. Bức tường kính cho tầm nhìn ấn tượng ra đại dương. Tôi tự hỏi liệu những bức tường trong suốt như vậy có phổ biến ở California không.

Nói thật thì tôi phát hoảng.

Chúng tôi ngồi xuống, và ngay lập tức mẹ tôi và William bắt đầu trò chuyện và mỉm cười như những kẻ ngốc si mê. Trong lúc đó, tôi nhận thấy vẻ ngạc nhiên, khó tin mà cô hầu bàn dành cho Nick.

Anh ta dường như không nhận ra điều đó. Anh ta chỉ nghịch lọ muối nhỏ. Đôi bàn tay anh ta được chăm sóc rất tốt, rám nắng và to. Tôi nhìn từ tay anh ta đến cánh tay cho đến khi chạm đến khuôn mặt anh ta, và tôi nhận thấy đôi mắt anh ta đang nhìn tôi đầy thích thú. Tôi nín thở.

"Con định gọi món gì?" mẹ tôi hỏi, phá vỡ sự im lặng.

Tôi để họ chọn giúp tôi, vì dù sao thì tôi cũng không biết một nửa số món trong thực đơn là gì. Trong lúc chúng tôi đợi và tôi khuấy trà đá, mất tập trung, William cố kéo con trai ông ấy và tôi vào cuộc trò chuyện.

"Ba đã kể cho Noah nghe về tất cả các môn thể thao mà con có thể tập luyện ở đây trong câu lạc bộ, Nick. Nicholas chơi bóng rổ, và thằng bé cũng là một vận động viên lướt sóng tuyệt vời."

Một vận động viên lướt sóng. Thật sáo rỗng. Tôi nghĩ Nicholas đang ngồi đó buồn chán, nhưng rõ ràng anh ta nhận ra sự khinh thường của tôi. Anh ta cúi xuống bàn, chống cả hai khuỷu tay lên bàn và làm tôi bối rối. "Có gì buồn cười không, Noah?" Anh ta đã cố gắng hết sức để tỏ ra thân thiện, nhưng sâu thẳm trong lòng tôi biết mình đã làm anh ta khó chịu. "Em nghĩ lướt sóng là ngớ ngẩn hay gì à?"

Trước khi mẹ tôi kịp trả lời - tôi biết bà sắp trả lời - tôi bắt chước anh ta, cúi xuống.

"Là anh nói, không phải em." Và tôi nở một nụ cười ngây thơ.

Tôi thích các môn thể thao đồng đội, thể thao có chiến lược đòi hỏi một người lãnh đạo giỏi, sự nhất quán và chăm chỉ. Tôi đã tìm thấy tất cả những điều đó trong bóng chuyền, và tôi chắc chắn rằng lướt sóng không thể so sánh được.

Trước khi anh ta kịp phản ứng - và tôi có thể thấy anh ta muốn phản ứng - cô hầu bàn đã đến, và anh ta nhìn như thể biết cô ta.

Mẹ tôi và William đã có một cuộc trò chuyện sôi nổi khi một cặp đôi dừng lại để chào họ.

Cô hầu bàn còn trẻ với mái tóc nâu sẫm và đang mặc tạp dề đen. Cô ấy đặt đĩa lên bàn và trong khi làm như vậy, vô tình va vào khuỷu tay của Nick.

"Xin lỗi, Nick", cô ấy nói, rồi quay sang tôi như thể cô ấy đã phạm sai lầm. Từ biểu cảm của Nick, tôi có thể thấy có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra với họ.

Vì bố mẹ chúng tôi đang không tập trung, tôi cúi xuống và hỏi, để làm rõ những nghi ngờ của mình, "Anh biết cô ấy à?"

"Ai?" anh ta hỏi, giả vờ ngốc nghếch.

"Cô hầu bàn", tôi trả lời, quan sát phản ứng của anh ta. Anh ta không tiết lộ bất cứ điều gì. Anh ta nghiêm túc nhưng thoải mái. Tôi nhận ra rằng Nicholas Leister rất giỏi che giấu suy nghĩ của mình.

"Ừ, cô ấy đã từng chăm sóc tôi rồi", anh ta trả lời, dường như thách thức tôi phản bác lại. Chà chà, Nick là một kẻ nói dối. Tại sao điều đó không làm tôi ngạc nhiên?

"Ờ, tôi cá là cô ấy đã chăm sóc anh rất nhiều lần rồi".

"Em đang ám chỉ điều gì vậy, em gái?" Lần này, cụm từ đó khiến tôi mỉm cười.

"Những người giàu có như các anh đều giống nhau - nghĩ rằng có tiền thì sẽ trở thành vua của thế giới. Cô gái đó không rời mắt khỏi anh từ khi anh bước vào cửa. Rõ ràng là cô ấy biết anh". Có phần tức giận, mặc dù không biết tại sao, tôi tiếp tục, "Và anh thậm chí còn không thèm nhìn cô ấy. Thật kinh tởm".

"Em có một số lý thuyết rất thú vị về những người giàu có, như cách em gọi họ. Tôi có thể nói rằng em không thích họ. Tất nhiên, điều đó không ngăn cản em và mẹ em sống dưới một mái nhà và tận hưởng mọi tiện nghi mà tiền có thể mua được. Nếu em ghét chúng tôi đến thế, em còn ngồi ở cái bàn này làm gì?"

Tôi cố kiềm chế cơn nóng giận. Anh ta biết cách chọc tức tôi.

"Với tôi thì em và mẹ em còn tệ hơn cả cô hầu bàn kia," anh ta thú nhận, chắc chắn rằng chỉ mình tôi có thể nghe thấy. "Em giả vờ là một thứ gì đó mà mình không phải, khi cả hai người đều bán mình để lấy tiền."

Quá đáng lắm. Tôi mù quáng vì tức giận.

Tôi cầm lấy chiếc ly trước mặt và cố hắt đồ uống vào mặt anh ta.

Tiếc là nó đã cạn.