Biển bờ Nam nước Anh vào những ngày cuối tuần tháng Tám phủ một màu xanh lơ đục ngầu, rộng lớn và lấp lánh dưới cái nắng hanh khô, nhạt nhẽo của vùng ôn đới. Gió thổi qua những rặng núi đá vôi xám xịt, kéo theo hơi muối mặn chát và tiếng sóng vỗ rì rào đập vào dải sỏi trải dài tận chân trời.

Bầu trời cao vút, mênh mông, nhưng cái lạnh kéo từ ngoài đại dương vào vẫn đủ sức khiến làn da nổi lên những nốt gai nhỏ. Jobe tựa lưng vào một mỏm đá nhẵn mịn, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt giấu sau gọng kính râm đen thẫm, lẳng lặng quan sát bóng người đang nhô lên ngụp xuống ngoài mặt nước.

Jude vẫn luôn như thế - rực rỡ, náo nhiệt và luôn là tâm điểm của mọi khoảng không gian anh đặt chân đến. Anh chao đảo giữa những con sóng, tiếng cười sảng khoái vang vọng qua tiếng gió. Còn Jobe, cậu chỉ đứng cách anh vài mét, giẫm chân trên lớp sỏi chông chênh, gột rửa bớt thứ cồn cào trong lồng ngực bằng cái lạnh của biển cả.

Thế nhưng, ánh mắt Jobe chưa từng rời khỏi em.

Trên chiếc ghế gấp dã ngoại, em thu mình trong chiếc cardigan len màu kem rộng thùng thình. Đôi chân trần nhỏ nhắn co lên, ngón tay mân mê mép ly cà phê giấy đã nguội ngắt từ lâu. Em nhất quyết không xuống nước. Em sợ lạnh, sợ cái cảm giác hẫng chân giữa biển sâu.

"Này! Xuống đây xem nào!" Jude ngoái đầu lại phía bờ, hai tay gạt phắt một vệt nước biển trên mặt, hét lớn qua tiếng sóng.

Em lập tức lắc đầu.

"Không đâu. Lạnh lắm."

Jobe đứng dưới nước, mực nước biển dâng lên ngang hông, từng cơn sóng vỗ nhẹ vào mạn sườn lạnh ngắt. Cậu nhếch môi, ánh mắt nheo lại nhìn dáng vẻ ngoan cố của em dưới vòm nắng:

"Thế ai là người đòi đi biển từ sáng sớm vậy?"

"Chị đòi đi biển chứ có đòi tắm biển đâu! Ngồi bờ nhìn được rồi!"

Em chống hai tay lên đầu gối, nhoài người về phía trước, cất giọng cãi lại. Jude tặc lưỡi, anh hất một vốc nước lên không trung rồi quay sang Jobe cười nhạt.

"Thế thì nhạt nhẽo chết đi được."

Jobe tiến thêm hai bước về phía bờ, sóng biển dập dềnh quanh đùi. Mắt cậu dính chặt vào gương mặt bướng bỉnh của em, cố tình dùng cái giọng điệu khích bác quen thuộc để che đi sự chú ý quá mức của mình.

"Chắc sợ nước chứ gì."

"Ai sợ? Làm gì có chuyện đó!"

Em bật dậy khỏi ghế như một phản xạ tự nhiên, hai gò má hơi hây hây đỏ vì bị chạm đúng tự ái.

"Nói miệng ai chả nói được, ngon thì chứng minh xem."

Jobe khoanh tay trước ngực, cằm hất nhẹ lên đầy thách thức.

"Được thôi. Nhìn cho kỹ vào!"

Em hậm hực cởi phăng chiếc áo cardigan ném xuống ghế, để lộ chiếc áo bơi hai dây đơn giản màu xanh đen. Em bước từng bước xuống dải sỏi, vừa đi vừa lườm Jobe cháy mặt. Jobe đứng yên nhìn em tiến lại gần. 

Lúc đầu em còn bước rất nhanh, như thể muốn chứng minh cho cậu thấy mình chẳng hề sợ hãi. Nhưng đến khi nước chạm mắt cá chân, bước chân em lập tức chậm lại. Những viên sỏi dưới đáy biển trượt khỏi bàn chân, khiến em phải cẩn thận đặt từng bước một. Nước lên đến đầu gối, rồi ngang hông.

"Đấy, thấy chưa? Đã chết ai đâu." Jobe nhướng mày, giọng tỉnh bơ.

"Trật tự đi Jobe." Em cắn môi, vai khẽ run lên vì lạnh, vẫn không quên lườm cậu một cái.

Em lườm cậu, môi mím lại vì lạnh. Jude ở phía xa lập tức nhân cơ hội hất một vốc nước về phía em.

"Nhìn kìa! Khoái muốn chết còn bày đặt!"

"Em không hề nhé!"

Em hét lên, vội đưa hai tay lên che mặt. Tiếng cười của Jude hòa vào tiếng sóng. Bầu không khí trên biển trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Cả ba vẫn ngâm mình dưới làn nước xanh đục. Jude bơi ra xa hơn một chút, trổ tài bơi sải như một vận động viên chuyên nghiệp. Còn Jobe vẫn giậm chân ở khoảng nước ngang ngực, vô thức duy trì một khoảng cách chỉ tầm hai cánh tay với em. Thỉnh thoảng, khi một con sóng lớn tràn vào, Jobe lại cố tình nhích tới, đưa tay đẩy nhẹ vào vai em, đẩy em ra xa bờ thêm một chút.

"Jobe! Đừng có đẩy nữa coi!" Em chao đảo, hai tay quơ quơ trong không trung để tìm điểm tựa, giọng vừa cười vừa mắng.

Jobe nhìn bờ vai thon nhỏ của em ướt đẫm nước biển, vài lọn tóc dính bết vào làn da cổ trắng ngần, đôi mắt sáng lên nụ cười tự nhiên nhất mà lâu lắm rồi cậu mới được thấy.

"Bình thường mà, có sao đâu." Jobe vô tư đáp, nhưng hai mắt vẫn đăm đăm theo dõi từng cử động của em.

"Sao cái đầu em ấy! Đứng không nổi rồi đây này!" Em gắt lên, bàn tay nhỏ bé vỗ xuống mặt nước làm nước biển bắn tung tóe vào mặt Jobe.

Jude bơi lại gần, nhìn hai đứa đang chí chóe trước mặt rồi chỉ biết lắc đầu.

"Hai cái đứa này, đúng là hết nói nổi."

...

Chơi đùa dưới nước chừng gần một tiếng đồng hồ, cái lạnh của biển bắt đầu ngấm sâu vào da thịt. Jude quệt nước trên mặt, rồi quay người về phía bãi cát.

"Lên bờ ăn gì đi, anh đói rồi."

Jude quay người bơi vào bờ, Jobe cũng theo sau. Hai anh em rảo bước lên bờ trước. Jude quấn chiếc khăn tắm to sụ qua vai, nhón tay lấy ổ bánh mì sandwich kẹp thịt nguội cùng vài lon nước ngọt đặt trên chiếc thảm picnic. Jobe đứng gạt nước trên tóc, mắt vẫn hướng về phía mặt biển.

Em vẫn chưa chịu lên bờ. Cứ thế nán lại giữa làn nước, mặc cho từng con sóng lững lờ xô qua khiến người em khẽ đung đưa theo.Jude nhét một miếng sandwich lớn vào miệng, ngẩng đầu nhìn ra khơi rồi quay sang Jobe.

"Bà chị mày vẫn chưa chịu lên à?"

Jobe cầm lon soda, mở nắp nghe một tiếng tách.

"Chắc vậy."

"Đi gọi bả lên giúp anh." Jude hất cằm về phía biển, tay vẫn bận rộn với phần ăn của mình.

Jobe nhíu mày, quay sang nhìn anh trai.

"Sao lại là em?"

"Tại anh đang ăn."

Jude đáp bằng giọng điệu thản nhiên nhất có thể, mặt không chút biến sắc.

"Anh lười thật đấy."

Jobe bĩu môi, đặt lon soda xuống thảm.

"Rồi rồi. Đi đi."

Jude xua tay, ánh mắt vẫn chẳng buồn rời khỏi miếng sandwich trên tay.

"Biết rồi, khổ lắm."

Jobe lẩm bẩm, giọng kéo dài đầy bất mãn. Cậu cởi chiếc khăn tắm đang quấn ngang hông, tiện tay đặt nó xuống bãi cát rồi xoay người đi trở lại phía biển. Phía trước, em vẫn còn ngồi thu mình giữa làn nước, bóng lưng nhỏ bé khẽ chao theo từng đợt sóng. 

Nắng đã lên cao, trải một màu vàng nhạt trên mặt biển. Ánh sáng vỡ vụn theo từng con sóng rồi loang ra tận phía chân trời. Gió thổi ngang qua, mang theo hơi nước lạnh buốt khiến Jobe khẽ rùng mình.

"Thôi lên đi chị ơi."

Cậu vừa đi vừa gọi, giọng vọng qua tiếng sóng.

"Anh Jude gọi kìa. Lên bờ đi chị."

Không có tiếng trả lời. Jobe tiếp tục bước thêm vài bước nữa, đến khi chỉ còn cách em chừng vài bước chân, bóng người phía trước bỗng khựng lại. Em quay đầu, nhanh đến mức Jobe cũng bất giác chậm bước. Gương mặt em vừa rồi còn bình thản giờ đã thay đổi hẳn. Đôi mắt mở lớn, hàng mi chớp liên tục như thể đang cố nghĩ xem phải nói gì. Em nhìn Jobe, rồi gần như ngay lập tức liếc qua phía sau cậu, ánh mắt đảo quanh mặt biển vắng người.

"Ê—"

Em giơ tay lên, lòng bàn tay hướng về phía cậu.

"Đừng lại đây. Chờ... chờ tí đã."

Giọng em nhỏ hơn hẳn lúc nãy, nghe vừa gấp gáp vừa có chút hoảng loạn. Jobe đứng nguyên tại chỗ, nước biển lúc này đã dâng đến ngang hông. Cậu chau mày nhìn biểu cảm kỳ quặc của em.

"Sao vậy? Chị hết lạnh rồi à? Nãy còn nhất quyết không chịu xuống mà."

Jobe nhướng mày, giọng vẫn còn mang theo chút trêu chọc.

"Thì... giờ nó khác."

Em ngập ngừng, ánh mắt thoáng đảo đi chỗ khác. Câu trả lời chẳng đầu chẳng cuối khiến Jobe càng nhíu mày. Cậu nhìn em thêm một lúc, cố tìm xem rốt cuộc em đang làm trò gì. Hai má em đỏ bừng, nhưng giữa cái lạnh của biển và gió đang thổi qua, Jobe chỉ nghĩ có lẽ em lại đang ngại ngùng vì chuyện gì đó.

"Thôi lên đi."

Cậu thở ra, không hỏi thêm nữa. Jobe tiến lại gần. Nước biển dập dềnh quanh eo, mỗi bước chân đều bị lớp sỏi dưới đáy làm cho chậm lại. Cậu đưa tay về phía em, định nắm lấy cổ tay rồi kéo em lên bờ cho nhanh. Nhưng bàn tay còn chưa kịp chạm tới, em đã lập tức lùi lại.

"Đừng!"

Phản ứng quá nhanh khiến Jobe khựng lại.

"Đừng kéo chị!"

Em vội vàng xua tay, như thể chỉ cần cậu tiến thêm một bước nữa thôi là chuyện gì đó rất tệ sẽ xảy ra.

"Xin em luôn đấy!"

Cánh tay Jobe vẫn còn đưa giữa không trung. Cậu đứng im, gió biển lướt qua khoảng trống giữa hai người, lạnh buốt. Trong vài giây, Jobe chẳng nói gì. Ánh mắt cậu dừng lại trên bàn tay em đang cuống quýt xua trước mặt, rồi chậm rãi hạ xuống.

Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Phản ứng của em khiến cậu có cảm giác mình vừa bị đẩy ra, dù chẳng hiểu mình đã làm gì sai. Những ngón tay Jobe khẽ siết lại, rồi buông lỏng.

"Ờ. Thế tùy chị."

Cậu thu tay về, cố làm như chẳng có gì đáng để bận tâm. Ánh mắt cũng chẳng còn nhìn thẳng vào em nữa. Jobe xoay người, bước về phía bờ, cố tình đi nhanh hơn một chút so với lúc đến.

"Ơ này! Đừng đi mà!"

Giọng em lập tức vang lên phía sau, cao hơn hẳn vì cuống quýt. Jobe dừng bước, cậu quay đầu lại, lông mày nhíu chặt.

"Lại sao nữa?"

"Lại đây... nhanh lên..."

Em đưa tay ra hiệu cho cậu lại gần, nhưng ánh mắt lại liên tục đảo quanh. Bãi biển lúc này vắng tanh, chỉ có tiếng sóng đều đều nối tiếp nhau ngoài khơi. Jobe đứng nguyên tại chỗ, khoanh tay trước ngực.

"Mắc gì?"

"Cứ lại đây đã!"

Giọng em nhỏ hẳn xuống, gần như van nài. Jobe nhìn em thêm một thoáng. Vẻ khó chịu vẫn còn vương nơi đáy mắt, nhưng cuối cùng cậu chỉ thở hắt ra, rồi quay lại bước về phía em. Khoảng cách giữa hai người nhanh chóng được rút ngắn. Đến khi chỉ còn cách nhau chưa đầy một cánh tay, Jobe dừng lại, cúi mắt nhìn em, chờ đợi một lời giải thích.

Nhưng em vẫn chẳng nói gì. Em nuốt khan, ánh mắt né tránh, nhất quyết không chịu nhìn thẳng vào cậu. Một lát sau, em lại lén liếc quanh bãi biển thêm lần nữa. Bờ cát vắng ngắt, chỉ có tiếng sóng đều đều vọng vào, vậy mà em vẫn nhìn như thể chỉ cần thêm một người xuất hiện thôi cũng đủ khiến mình chết vì xấu hổ.

Jobe nhíu mày.

"Rốt cuộc là chuyện gì?"

Em mím môi, hít vào một hơi thật khẽ. Rồi hạ giọng xuống, nhỏ đến mức gần như bị tiếng sóng nuốt mất.

"Chị... chị bị sóng đánh tuột mất quần rồi."

Jobe đứng sững, trong một thoáng, cậu thậm chí còn tưởng mình nghe nhầm.

"Cái gì cơ?"

Giọng Jobe bật ra, lạc hẳn đi vì sửng sốt. Em nhăn nhó, hai mắt lập tức nhắm tịt lại vì xấu hổ.

"Mất cái quần rồi!"

Jobe đứng sững mất một nhịp. Cậu vốn chỉ định nhìn xem em đang nói đến chuyện gì, nhưng ánh mắt lại theo phản xạ hạ xuống mặt nước đục ngầu trước khi kịp nhận ra mình vừa làm gì. Chỉ trong thoáng chốc, cậu lập tức quay mặt đi như bị bắt quả tang. Tim đập thình thịch trong lồng ngực, vành tai cũng nóng bừng lên.

"NÀY! AI CHO NHÌN HẢ!"

Em gần như hét lên, cả người vội vàng khom xuống, cố thu mình lại dưới mặt nước. Gương mặt đỏ bừng vì vừa xấu hổ vừa hoảng loạn.

"Em có cố ý đâu!"

Jobe vội vàng bật lại, giọng cũng cao lên theo phản xạ. Cậu luống cuống giơ cả hai tay lên, mắt lập tức quay sang hướng khác.

"Rõ ràng em vừa nhìn!"

"Không! Em chỉ..."

Jobe phân trần, giọng đã có chút lúng túng. Cậu muốn giải thích, nhưng càng nhìn vẻ mặt đỏ bừng vì xấu hổ của em, cậu lại càng thấy ngại thay. Hai tay cứ luống cuống chẳng biết nên làm gì, cuối cùng chỉ có thể đứng im, mắt cố định về một hướng khác.

"Phản xạ tự nhiên thôi mà!"

"Phản xạ cái kiểu gì đấy?!"

Jobe bật cười, một tiếng cười vừa bất lực vừa bối rối. Như thể chính cậu cũng chẳng biết nên khóc hay cười trước tình cảnh này. Cậu lập tức xoay hẳn lưng lại phía em, đứng chắn trước mặt em như một bức tường, cố gắng tỏ ra bình tĩnh dù bản thân cũng đang rối tung lên.

"Rồi rồi, em không nhìn nữa. Được chưa?"

Jobe cất giọng phân trần, mắt dán chặt vào dải cát phía xa, nhất quyết không dám quay đầu lại.

"Huhu giờ sao đây... Nhỡ ai thấy thì..."

Em bắt đầu mếu máo, giọng nói nghẹn lại vì xấu hổ.

"Em biết làm sao được! Đâu phải em là người làm mất quần đâu!"

Jobe bất lực đưa tay lên vò tóc. Cậu nói như thể đang cố trấn an em, nhưng chính giọng mình cũng đã lộ rõ vẻ hoảng hốt. Càng nghe em cuống, cậu lại càng cuống theo, đầu óc cứ quay vòng với đủ thứ tình huống chẳng biết phải giải quyết thế nào.

"Người ta có cố ý đâu mà!"

"Thì biết rồi, nhưng nghịch kiểu gì mà để sóng nó cuốn luôn cái quần được hay thật chứ?"

Jobe quay đầu lại một chút theo phản xạ, nhưng lập tức nhớ ra tình cảnh hiện tại nên vội nhìn sang hướng khác. Giọng cậu vừa bất lực vừa ngại ngùng, đến chính cậu cũng chẳng biết mình đang trách em hay chỉ đang cố tìm một câu gì đó để nói cho bớt rối.

"Đã bảo là tại sóng mà!"

Em tấm tức đáp lại. Đúng lúc đó, giọng Jude từ trên bờ vọng xuống, oang oang giữa tiếng sóng.

"Ê! Hai đứa kia làm cái trò gì dưới đó lâu thế hả?!"

Em giật thót, những ngón tay vô thức níu lấy cánh tay Jobe từ phía sau.

"Jobe..."

"Biết rồi."

Jobe thở dài, cậu quay đầu về phía bờ, cố lấy lại vẻ bình thản trước khi đáp lớn.

"Dạ! Chờ bọn em tí!"

Jude đứng trên bãi cát, tay vẫn cầm nửa ổ sandwich, nheo mắt nhìn xuống.

"Làm cái gì mà lề mề thế?"

Jobe nuốt khan, đầu óc nhanh chóng lục tìm một lý do đủ hợp lý để Jude không hỏi thêm.

"Chị... ờm... chân chị ấy bị mắc vào cái gì dưới này này!"

"Gì cơ?"

"Em đang gỡ! Anh đi lấy đồ ăn trước đi!"

Jobe nói nhanh, cố giữ cho giọng mình nghe thật tự nhiên. Jude nhìn xuống hai người thêm một thoáng, rồi cũng chẳng buồn hỏi nữa.

"Được rồi, nhanh lên đấy!"

Bóng Jude quay lưng, thong thả đi về phía tấm thảm picnic. Đến khi chắc chắn anh đã quay đi, em mới thở phào một hơi dài. Cả người như mềm nhũn ra vì vừa thoát khỏi một phen hú vía.

"May quá..."

Jobe liếc về phía bờ, xác nhận Jude đã ngồi xuống rồi mới quay nửa người lại. Cậu vẫn giữ ánh mắt ở phía trên vai em, tuyệt nhiên không nhìn xuống.

"Rồi, giờ thì đứng yên đây. Em lên tìm cái gì cho mà mặc."

"Huhu... nhanh lên nhé..."

Em nhìn Jobe, đôi mắt vẫn còn long lanh nước biển, giọng nghe rõ vẻ tủi thân lẫn xấu hổ.

"Biết rồi."

Jobe gật đầu, vừa định bước đi thì nghe em gọi với theo.

"Đừng bỏ chị lại một mình..."

Cậu khựng lại, thở dài, quay đầu nhìn em.

"Một lát thôi."

Em im lặng một lúc, môi mím lại. Dường như vẫn còn muốn nói gì đó, nhưng ngập ngừng mãi mới chịu lên tiếng.

"Nhưng chị ngâm dưới này nãy giờ lạnh rụng rời rồi..."

Em than thở, giọng run lên vì lạnh. Răng bắt đầu va nhẹ vào nhau, hai vai cũng co lại theo từng cơn gió biển lướt qua.

"Thì cố chịu thêm tí đi."

"Chị đứng không nổi nữa."

Jobe đang định bước đi thì khựng lại. Cậu quay hẳn người về phía em, nước biển dập dềnh quanh eo.

"Lại sao nữa?"

"Mỏi chân quá..."

"Ôi trời ạ..."

Jobe bật ra một tiếng thở dài đầy bất lực. 

Em nhìn cậu vài giây, rồi như chẳng còn cách nào khác, chậm rãi đưa tay về phía cậu. Bàn tay lạnh ngắt của em tìm đến cánh tay Jobe, những ngón tay khẽ chạm vào da thịt ấm áp trước khi vội vàng níu lấy. Có lẽ vì vẫn còn ngượng chuyện ban nãy, em không dám bám hẳn vào cậu, chỉ dùng mấy đầu ngón tay run rẩy giữ lấy phần cánh tay gần khuỷu.

Ánh mắt Jobe dừng lại nơi bàn tay đang níu lấy cánh tay mình. Bàn tay em nhỏ hơn tay cậu rất nhiều, những ngón tay lạnh ngắt khiến cậu gần như cảm nhận được cái lạnh xuyên qua da thịt. Sự tiếp xúc bất ngờ khiến cậu thoáng khựng lại..

"Chị tính bám kiểu đó thật đấy à?"

Giọng Jobe trầm xuống, ánh mắt vẫn dừng trên bàn tay đang níu lấy mình.

"Chứ biết làm sao giờ..."

Em mím môi, ngẩng lên nhìn cậu, vẻ mặt tội nghiệp đến mức Jobe nhất thời chẳng biết phải nói gì.

"Chính chị vừa bảo em đừng có lại gần còn gì?"

Cậu nhắc lại, trong giọng vẫn còn chút mỉa mai, nhưng chẳng còn đủ sắc để thật sự trách móc. Em mím môi, những ngón tay đang níu lấy cánh tay cậu khẽ siết lại.

"Thôi mà... chị xin lỗi. Cứ đứng nguyên đây đi..."

Jobe đứng yên giữa làn nước đang dập dềnh quanh người, để mặc em níu lấy cánh tay mình. Bàn tay lạnh ngắt vẫn bám ở đó, khiến cậu chẳng biết nên làm gì ngoài việc đứng im, người hơi căng lên vì ngượng. Ánh mắt cậu lảng đi chỗ khác, cố tình nhìn ra xa thay vì để ý đến khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận rõ hơi lạnh từ người em.

"Rồi, em biết rồi."

Jobe lẩm bẩm, giọng nhỏ hẳn đi.

"Huhu... nhưng nhỡ có ai nhìn thấy thì sao."

Em lại thấp thỏm nhìn quanh, ánh mắt đảo một vòng trên mặt biển rồi hướng về phía bờ như thể chỉ cần bắt gặp một bóng người từ xa thôi cũng đủ khiến em hoảng lên.

"Chẳng ai rảnh mà nhìn đâu."

"Chắc không?"

Jobe quay sang nhìn em. Lần này, trong mắt cậu chẳng còn chút trêu chọc nào. Cậu nhìn thẳng vào em, vẻ mặt nghiêm túc đến mức gần như đang cố trấn an em bằng chính ánh mắt của mình.

"Không chắc. Nhưng em che cho, không ai thấy đâu mà lo."

Em ngẩn người nhìn Jobe. Có lẽ lời trấn an ấy vẫn chưa đủ để xua hết nỗi lo trong lòng, nhưng ít nhất cũng khiến vẻ hoảng hốt trên gương mặt em dịu xuống đôi chút. Em im lặng một lúc rồi khẽ gật đầu. Jobe đưa mắt nhìn về phía bờ. Chiếc ghế gấp, mấy chiếc khăn tắm, túi đồ đặt cạnh tấm thảm picnic. Cậu nhanh chóng lướt qua từng thứ, cố nghĩ xem có gì có thể dùng được.

"Được rồi, giờ chị đứng yên đây. Em đi lấy đồ."

Cậu vừa nhấc chân, những ngón tay đang níu lấy cánh tay lại khẽ siết.

"Đừng đi lâu quá nhé... Chị mỏi chân lắm rồi."

Jobe khựng lại, thở dài.

"Biết rồi. Quay lại ngay mà."

Giọng cậu dịu xuống gần như theo bản năng. Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của em, Jobe lại bật cười khẽ, cố tình kéo giọng để làm nhẹ bầu không khí căng thẳng nãy giờ.

"Khổ thế cơ à?"

"Em thử bị như chị xem có đứng nổi không!"

Em lườm cậu.

"Thì em đang đi giúp chị đây còn gì!"

Jobe nhẹ nhàng gỡ những ngón tay em khỏi cánh tay mình. Cậu mới đi được vài bước thì nước biển đã lại kéo nặng quanh chân, phía sau lập tức vang lên giọng em.

"Jobe..."

Cậu dừng lại, quay đầu.

"Gì nữa?"

Em vẫn đứng giữa làn nước xanh đục, hai vai co lại vì lạnh. Bàn tay vừa níu lấy cậu giờ đã vòng quanh người mình, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo cậu không rời.

"Nhanh lên nhé."

Jobe nhìn em thêm một thoáng.

"Biết rồi."

Cậu gật đầu, rồi rảo bước thật nhanh lên bờ.

Jobe chạy lên bãi cát, tranh thủ lúc Jude đang quay lưng, cúi đầu cắn dở miếng sandwich. Cậu nhanh chóng cúi xuống bới tung chiếc túi dã ngoại của mình, lục qua một lượt rồi cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc quần short thể thao màu đen. Chiếc quần dự phòng cậu mang theo để thay sau khi tắm biển. Cậu tiện tay chộp thêm một chiếc khăn tắm rồi ôm cả hai chạy thẳng trở lại xuống biển.

Em vẫn đứng nguyên ở chỗ cũ, hai vai co lại vì lạnh, gương mặt đã tái đi sau một hồi ngâm mình dưới nước. Jobe giơ chiếc quần lên trước mặt em.

"Đây."

Em nhìn chiếc quần nam rộng đến mức gần như có thể quấn được hai vòng quanh người mình, chớp mắt ngơ ngác.

"Cái gì đấy?"

"Quần đùi dự phòng của em."

Jobe đáp, hơi thở vẫn còn dồn dập vì vừa chạy.

"Không còn cái nào khác hả?"

Em nhăn mặt.

"Tìm hết rồi, chả còn cái nào. Đồ khác để ngoài xe hết rồi."

Jobe giải thích, vẫn kiên nhẫn chìa chiếc quần về phía em.

"Xe thì ở tít ngoài bãi đỗ."

Em nhìn về phía bờ, rồi lại nhìn chiếc quần trong tay cậu. Rõ ràng chẳng còn lựa chọn nào khác, nhưng vẻ mặt vẫn đầy vẻ miễn cưỡng. Em nhìn chằm chằm chiếc quần thêm một lúc, như thể chỉ cần nhìn đủ lâu thì nó sẽ tự biến thành một thứ gì đó vừa vặn hơn.

"Chị phải mặc cái này thật đó hả?"

"Trừ khi chị có cách nào hay hơn."

Jobe khoanh tay, nhướng mày nhìn em.

"Không có..."

Cuối cùng em cũng chịu thua. Jobe dúi chiếc quần vào tay em. Em nhận lấy, nhìn nó thêm một lần nữa rồi mới ngẩng lên, ánh mắt đầy cảnh giác.

"Quay mặt đi."

Jobe lập tức xoay người, quay hẳn lưng về phía em, hai tay khoanh trước ngực.

"Đang quay rồi đây này."

"Quay hẳn sang bên kia kìa."

Giọng em vọng lại sau lưng, lẫn trong tiếng nước xao động.

"Rồi rồi, lắm chuyện."

Jobe thở dài, nhích sang một bên thêm chút nữa rồi đứng im, tuyệt nhiên không quay đầu lại.

Tiếng vải sột soạt khe khẽ vang lên sau lưng, hòa lẫn với tiếng sóng liên tục xô vào bờ. Jobe cố giữ nguyên tư thế, mắt nhìn thẳng về phía những vách đá xa xa. Vậy mà chẳng hiểu sao, tim cậu vẫn đập nhanh hơn bình thường.

"Xong rồi."

Giọng em vang lên sau lưng, lần này nhẹ nhõm hơn hẳn. Jobe quay người lại, chiếc quần short nam rộng thùng thình phủ quá đầu gối em. Phần cạp rộng đến mức em phải dùng một tay giữ chặt lấy, trông vừa luộm thuộm vừa buồn cười. Vậy mà chẳng hiểu sao, Jobe lại thấy em nhỏ bé đến lạ.

"Ổn chưa?"

Khóe môi cậu cong lên, ánh mắt lại lướt xuống chiếc quần rộng thùng thình trên người em.

"Vừa in luôn."

Em lập tức lườm cậu.

"Nhanh lên, không anh Jude mò xuống bây giờ."

Jobe bật cười, tiện tay lấy chiếc khăn tắm vừa mang xuống quấn gọn quanh vai em. Cậu kéo khăn phủ kín phần thân trên, che đi đôi vai đang run lên vì lạnh. Vì đã nhường chiếc quần short khô duy nhất cho em, Jobe đành quấn tạm chiếc khăn còn lại quanh hông, che đi chiếc quần bơi vẫn còn ướt sũng.

Hai người từng bước đi lên bờ. Em bước hơi khập khiễng vì chiếc quần rộng quá mức, một tay vẫn phải giữ chặt lấy cạp để nó khỏi tuột xuống. Jobe đi song song bên cạnh, cố tình chậm lại đôi chút, vừa để theo kịp em vừa vô thức chắn bớt những cơn gió biển đang thốc tới.

Jude đã đứng chờ sẵn bên cạnh tấm thảm picnic từ lúc nào. Vừa thấy hai đứa lếch thếch đi lên, anh lập tức mở to mắt, miếng sandwich còn cắn dở cũng khựng lại giữa chừng. Anh đặt nó xuống khay.

"Cuối cùng cũng chịu lên! Hai đứa làm cái quái gì mà lâu thế hả?"

Jobe nhún vai, cố giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể.

"Chuyện dài lắm anh."

Jude nheo mắt. Ánh nhìn của anh chậm rãi trượt xuống chiếc quần short đen rộng thùng thình trên người em, rồi lại chuyển sang Jobe. Lúc này, cậu chỉ còn quấn độc một chiếc khăn tắm quanh hông. Hai hàng lông mày Jude từ từ nhíu lại.

"Sao em lại mặc quần của Jobe?"

Mặt em lập tức đỏ bừng. Không ai trả lời, Jobe đứng bên cạnh cũng im thin thít. Jude nhìn em một lúc, rồi lại quay sang Jobe, ánh mắt đầy nghi hoặc. Anh nhìn hai đứa thêm vài giây, vẻ khó hiểu càng hiện rõ trên mặt.

"Thế còn thằng này, tại sao mày lại quấn khăn tắm?"

Jobe đưa tay gãi nhẹ sau gáy, cố giữ giọng mình bình thản.

"Em đã bảo chuyện dài lắm rồi mà."

Jude chống hai tay lên hông, nhìn hai đứa trước mặt với vẻ rõ ràng là chưa tin.

"Hai đứa cãi nhau à?"

"Không!"

"Không hề."

Hai câu trả lời gần như bật ra cùng lúc. Jude khựng lại, đôi mắt nheo đi. Anh im lặng mất một nhịp, rồi chậm rãi liếc xuống chiếc quần short đen rộng thùng thình trên người em. Hai hàng lông mày khẽ nhíu lại.

"Thế thì tại sao em lại mặc quần của nó?!"

Jobe thở dài, chẳng buồn giải thích. Cậu quay người đi về phía tấm thảm picnic, cố tình lảng sang chuyện khác.

"Thôi, giờ ăn được chưa ông tướng?"

"Không. Anh cần một lời giải thích."

Jude khoanh tay, vẫn đứng nguyên trước mép thảm.

"Tí em kể cho."

"Sao không nói luôn bây giờ?"

"Bởi vì..."

Jobe khựng lại, cậu vô thức liếc sang em. Em cũng đang nhìn cậu. Hai mắt mở to, đôi môi mím chặt, trong ánh nhìn vừa có van xin vừa có một lời cảnh cáo rất rõ ràng.

Nếu em nói ra, em chết chắc.

Jobe nuốt khan. Cậu quay lại nhìn anh trai, im lặng mất một nhịp trước khi đáp.

"Thì anh cứ biết thế đi."

Jude nhìn hai đứa thêm vài giây, ánh mắt hết dừng trên Jobe lại chuyển sang em. Sự im lặng kéo dài đến mức Jobe bắt đầu thấy không thoải mái, vai khẽ động đậy theo phản xạ. Cuối cùng, Jude chỉ tặc lưỡi, lắc đầu.

"Hai đứa đúng là kỳ quặc vãi."

Nói xong, anh thở dài rồi xoay người ngồi xuống thảm, tiện tay vơ lấy lon nước ngọt.

"Mà thôi, anh đói chết rồi. Ăn được chưa?"

Em thở phào, vội vàng bước theo Jude về phía tấm thảm. Jobe cũng đi theo sau, vừa ngồi xuống vừa kéo lại chiếc khăn đang quấn quanh hông. Jude cắn một miếng sandwich lớn, nhưng vẫn không quên liếc sang hai đứa bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Lát nữa anh vẫn phải được nghe giải thích đấy."

Jobe nhếch môi.

"Ừ thì cứ chờ đi."

Bàn tay khẽ đưa ra phía sau, kéo nhẹ lấy mép khăn tắm của Jobe. Jobe quay sang, em ngước mắt nhìn cậu, giọng nhỏ đến mức gần như tan vào tiếng gió.

"Cảm ơn em nhé..."

Jobe khẽ gật đầu, ánh mắt cậu vô thức dừng lại trên chiếc quần short rộng thùng thình đang phủ lấy người em. Đó vốn chỉ là một chiếc quần dự phòng bình thường, vậy mà nhìn em ngồi lọt thỏm trong nó, Jobe lại thấy có gì đó kỳ lạ đến mức chẳng biết gọi tên. Cậu nhanh chóng dời mắt đi. Em cắn môi, khóe môi khẽ cong lên, rồi hạ thấp giọng.

"Làm ơn đừng bao giờ khai chuyện này ra."

Jobe liếc sang em, nhếch môi.

"Em biết rồi mà."

Em gật đầu thật nhanh, lúc này mới yên tâm ngồi lại ngay ngắn trên thảm, tiện tay lấy một mẩu bánh mì trên khay rồi cắn một miếng nhỏ. Bên cạnh, Jobe đưa lon soda lên uống một ngụm. Vị lạnh buốt trôi xuống cổ họng, nhưng chẳng hiểu sao ánh mắt cậu vẫn vô thức tìm về phía em. Mái tóc còn ướt nước biển nhỏ xuống từng giọt li ti trên vai. Nắng chiều đã nhạt dần, chỉ còn một lớp vàng mỏng vương trên những sợi tóc ẩm và mặt biển phía xa.

───────────────