Sau lần chạm mặt ngắn ngủi ở thư viện, Lingling hiếm khi thấy Orm. Tháng Mười Hai với cô là quãng thời gian bận rộn ngập tràn, nơi công việc tại công ty xây dựng cuốn cô vào những giờ làm thêm dày đặc. Cô phải hoàn tất sổ sách cuối năm, bảo đảm từng công nhân đều nhận đủ tiền thưởng và công làm thêm, đồng thời tổ chức bữa tiệc Giáng Sinh cho công ty. Mệt mỏi đến kiệt sức, nhưng Lingling Kwong tự nhủ mọi cố gắng đều xứng đáng, bởi chỉ ít lâu sau, cô sẽ có hai tuần nghỉ lễ trọn vẹn khi công ty tạm đóng cửa. Trong tâm trí, cô đã lên kế hoạch cho kỳ nghỉ: một Giáng Sinh ở vùng ngoại ô Bangkok để thăm em trai, và một Năm Mới bình yên chỉ dành riêng cho bản thân.

Mối quan hệ giữa Lingling Kwong và em trai từ lâu đã nhạt nhòa. Sau cái chết của cha gần hai thập kỷ trước, những trận cãi vã đã tạo nên khoảng cách không dễ hàn gắn. Dẫu hiện tại, mọi chuyện đã bớt căng thẳng, sự thân thiết vẫn chưa thực sự trở lại. Người kết nối hai chị em không phải ai khác, mà chính là người vợ của em trai - người luôn trân trọng giá trị gia đình. Chính cô ấy đã chủ động mời Lingling đến tham dự bữa tối đêm Giáng Sinh. Lingling nhận lời, một phần vì nghĩa vụ, một phần vì những ký ức buồn đau vẫn len lỏi trong trái tim cô, những ký ức về người cha buôn bán ma túy - một vết nhơ mà cô luôn cố gắng né tránh. Mẹ cô qua đời khi Lingling Kwong còn nhỏ, có lẽ chính những điều mờ ám của cha đã giết chết bà, hoặc thậm chí là chính xác đã làm điều đó. Tất cả những điều ấy khiến Lingling giữ khoảng cách với gia đình suốt nhiều năm.

Bữa tối diễn ra suôn sẻ, thức ăn ngon lành và mọi thứ đều tạm ổn. Lingling Kwong rời đi với túi đồ ăn thừa đủ cho cả tuần, nhưng không thể ngăn những ký ức đau buốt ùa về, làm trái tim cô trĩu nặng khi bước chân về nhà.

Kỳ nghỉ của Lingling sau đó trôi qua trong sự tĩnh lặng cô tìm kiếm. Cô dành thời gian để đọc sách, xem phim, và quay về với nhịp sống chậm rãi. Dù cái rét buốt len vào từng hơi thở, Lingling Kwong vẫn cố gắng ra ngoài mỗi ngày, đôi khi chỉ để đi bộ quanh khu phố. Vào một buổi chiều lạnh giá, sau chuyến đi dạo dài và mua sắm tại cửa hàng tạp hóa xa hơn thường lệ, cô trở về với chiếc balo nặng trĩu. Khi vừa đến trước nhà, ánh mắt cô bắt gặp chiếc SUV quen thuộc của Orm Kornnaphat đỗ ngay ngắn trước cửa. Bước chân Lingling chậm lại. Một nụ cười thoáng nở trên môi, bàn tay trong đôi găng khẽ siết chặt rồi buông lỏng. Trái tim cô rung lên một cách dịu dàng, không chút sợ hãi hay căng thẳng, chỉ đơn giản là một niềm phấn khích kỳ lạ và ấm áp. Dẫu nỗi buồn vẫn rì rào như dòng suối ngầm trong tâm trí, Lingling cảm nhận được tia sáng nhỏ nhoi đang len lỏi vào những góc tối của lòng mình.

Cánh cửa gara chậm rãi nâng lên, chiếc xe từ từ lăn bánh vào bên trong, cắt ngang tầm nhìn của Lingling. Cô lục tìm chìa khóa trong túi, khẽ lắc đầu, cố giấu đi nụ cười lạ lùng đang nhen nhóm khi biết Orm đã về. Đôi chân đau nhức không ngừng than phiền khi cô bước từng bậc cầu thang, chiếc balo nặng trĩu như kéo ghì người cô xuống.

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Xin lỗi! Cô gì ơi?"

Lingling Kwong khựng lại, cảm giác râm ran lan tỏa trên da đầu. Cô chậm rãi quay lại, trong đầu thoáng chút ngờ vực. Nhưng không, Orm đang sải bước nhanh trên lối đi, giọng nói rõ ràng hướng về phía cô. Nụ cười trên môi nàng như ánh nắng, đôi má ửng hồng vì cái lạnh khiến cô trông thật gần gũi.

"À... chào?" Lingling đặt chiếc balo xuống trước cửa, rồi bước vài bậc trở xuống, cho đến khi cô và Orm gần như đứng ngang tầm mắt. Dẫu vậy, Orm vẫn cao hơn một chút, ngay cả khi Lingling đã đi đôi bốt tuyết dày cộp.

"Chào." Orm Kornnaphat đáp lại, nụ cười thoáng chút bối rối. Trong tay nàng là một cuộn giấy được xoay xoay nhẹ. "Chuyện này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng... cô là người đã cứu con gái tôi trong vụ tai nạn xe hơi, phải không?" Nàng chỉ tay về phía bên kia đường. Ở đó, một cô bé trong bộ đồ thể thao màu hồng đang đứng, mặt bị che gần kín bởi chiếc khăn quàng lớn.

Lingling Kwong đứng yên, ngây người trước câu hỏi. Mái tóc dài của Orm khẽ bay trong làn gió lạnh, dáng vẻ bối rối cùng ánh mắt chân thành của nàng như khiến thời gian ngừng lại. Cuối cùng, Lingling mỉm cười, một nụ cười ấm áp và đôi chút rụt rè. Cô gật đầu.

"Vâng, đúng rồi, đó là tôi."

Orm trông như vừa trút bỏ được một nỗi lo.

"Thật may quá. Con gái tôi đã nhận ra cô từ trước, và chúng tôi đã nói chuyện rất nhiều về chuyện hôm đó, về việc nó cần phải cẩn thận hơn khi băng qua đường. Thật ra, nó muốn cảm ơn cô, nên đã vẽ bức tranh này." Nàng nói nhanh, gần như không dừng để thở, rồi đưa tờ giấy trong tay cho Lingling.

Lingling Kwong không nỡ rời mắt khỏi Orm, nhưng cô vẫn nhẹ nhàng nhận lấy tờ giấy và mở ra. Bên trong là một bức vẽ đơn giản nhưng đầy cảm xúc: một cô bé nhỏ bé, một chiếc xe, và một người phụ nữ mặc đồ đen.

"Con bé hơi nhút nhát, nên không muốn tự mình mang nó đến. Vì vậy, tôi đã hứa sẽ đưa thay." Ánh mắt Orm Kornnaphat dịu dàng và tự hào khi hướng về cô bé bên kia đường.

Lingling nhìn lại bức tranh, đôi mắt thoáng ngấn nước vì xúc động. Cô khẽ mỉm cười, giọng nhẹ nhàng nhưng ấm áp.

"Cảm ơn cháu! Bức tranh đẹp lắm!" Lingling gọi lớn về phía cô bé. Cô nhóc nhảy cẫng lên vui sướng, vẫy tay rối rít rồi chạy nhanh về nhà.

Lingling Kwong quay lại, ánh mắt dừng lại trên gương mặt của Orm - thiên thần tóc bạch kim đang đứng ngay cạnh cô bên đường. Dường như Orm còn căng thẳng hơn cả cô. Lingling biết nói chuyện với người lạ đôi khi không dễ dàng, nhưng thật khó tưởng tượng một người như Orm, với vẻ ngoài tự tin và dịu dàng, lại tỏ ra bối rối đến vậy.

"Cảm ơn, thật sự ngọt ngào quá. Tôi sẽ dán bức tranh này lên tủ lạnh" Lingling nói, giọng chân thành. Cô tháo đôi găng tay ra, nhẹ nhàng cuộn lại tờ giấy như một món đồ quý giá.

Orm bật cười, âm thanh như một tiếng chuông nhỏ vang lên giữa trời đông giá lạnh.

"Tôi cũng cảm ơn vì đã nói vậy với con bé. Nó lo lắng lắm trước khi đưa bức tranh cho cô."

"Không có gì" Lingling cười đáp lại. Một khoảng lặng nhẹ nhàng trôi qua, cả hai đứng im như thể không muốn phá vỡ sự yên tĩnh này. Lingling nhận ra Orm đang cân nhắc điều gì đó.

"À... cô đã sống ở đây lâu chưa?" Orm bất ngờ lên tiếng, rõ ràng là đang cố bắt đầu một cuộc trò chuyện.

Câu hỏi khiến Lingling Kwong hơi bất ngờ, nhưng cô vội trả lời.

"Ừm, cũng vài năm rồi. Còn cô, thấy thế nào về khu này?"

"Ừ, cũng ổn" Orm Kornnaphat đáp, nhưng ánh mắt nàng thoáng nhìn sang phía bên kia đường, nơi gia đình đã bước vào nhà. Có điều gì đó trong câu trả lời khiến Lingling cảm nhận được sự không thật lòng.

"Tôi quen với... kiểu nhộn nhịp hơn một chút, cô hiểu ý tôi mà. Nhưng với hai đứa trẻ, sống trong thành phố quá điên rồ, nên chúng tôi chuyển đến đây."

Nụ cười của Orm mờ nhạt, không chạm tới ánh mắt nàng. Khu phố này đúng là tẻ nhạt, nơi mà không ai thực sự kết nối hay quan tâm đến nhau. Lingling cảm thấy tim mình như ngừng đập khi cô gom hết can đảm để nói câu tiếp theo.

"Ừm, nếu cô muốn... qua nhà tôi chơi... lúc nào cũng được. Uống cà phê, hoặc gì đó..."

Đôi mắt Orm Kornnaphat mở to, sự ngạc nhiên thoáng hiện rõ trên khuôn mặt. Trong khoảnh khắc, Lingling cảm thấy nỗi sợ lan tràn, lo lắng rằng cô đã quá đường đột. Nhưng rồi, nụ cười rạng rỡ của Orm xuất hiện, như ánh nắng làm tan đi cái lạnh mùa đông.

"Ồ, thật sao? Tôi rất muốn đấy! Tôi vẫn chưa nói chuyện với hàng xóm nào cả!"

Orm tháo găng tay bên phải, chìa tay ra với một sự tự tin dịu dàng.

"Kornnaphat Sethratanapong, cứ gọi tôi là Orm."

Lingling khẽ đặt bàn tay lạnh giá của mình vào bàn tay ấm áp của Orm, cảm giác như hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay lên tận trái tim.

"Lingling Kwong" Cô tự giới thiệu, nụ cười nhã nhặn nhưng vẫn có chút bối rối.

Orm bắt tay cô, ánh mắt dịu dàng.

"Cô là người Mỹ à? Tôi nghe thấy cô nói chuyện điện thoại ở thư viện..." Lingling hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng không giấu được vẻ tò mò.

"Ồ không!" Orm bật cười, một âm thanh trong trẻo. "Tôi từng du học ở Anh, nhưng tôi vẫn là người Thái." Cô nghiêng đầu, đôi mắt sáng lên như vừa nghĩ ra điều gì. "Vậy là cô biết tiếng Anh?"

Lingling gật đầu. "Tôi biết."

"Được rồi, Lingling" Orm nói, lấy điện thoại ra từ túi áo khoác. "Cho tôi số của cô đi, để tôi nhắn tin khi muốn uống cà phê."

Lingling Kwong cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, cố giữ giọng bình tĩnh khi đọc số. Nàng mỉm cười, cảm ơn rồi chào tạm biệt, bước nhanh qua đường về nhà.

Lingling đứng đó, cố ép mình hành động bình thường, nhưng mỗi bước chân như nặng trĩu. Khi vào nhà, cô đóng cửa lại, đi thẳng vào phòng ngủ, và cánh cửa trượt khép lại sau lưng cô với một tiếng "cạch" nhẹ.

Như một cơn sóng cuộn trào, Lingling Kwong lập tức tháo giày, quăng áo khoác len và khăn quàng xuống giường. Cô bật người, lắc lư kỳ quặc, đôi chân dậm xuống sàn trong một điệu nhảy lộn xộn. Nụ cười rộng tới mức má cô đau nhói, nhưng cô không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Sau khi cảm giác phấn khích qua đi, Lingling Kwong dừng lại, chỉnh lại chiếc áo len lệch vai, vuốt nhanh mái tóc rối bù. Cô đứng trước gương, nhìn bản thân như muốn soi xét chính mình qua đôi mắt của Orm.

Mái tóc không đều, bồng bềnh và hơi rối vì gió. Gương mặt tái nhợt nhưng đôi má đỏ ửng do cái lạnh, và như mọi ngày, hoàn toàn không trang điểm.

Cô tự hỏi liệu Orm Kornnaphat đã thấy gì ở cô-một người phụ nữ mộc mạc và không chút cầu kỳ, trái ngược hoàn toàn với hình ảnh sắc sảo, hoàn mỹ của Orm. Đường kẻ mắt đen sắc nét, đôi môi hồng như cánh hoa, tất cả vẫn hoàn hảo ngay cả khi vừa từ một chuyến đi tuyết về.

Lingling Kwong thở dài, đặt chiếc điện thoại lên bàn cà phê và chỉnh cài đặt âm báo để chắc chắn cô không bỏ lỡ bất kỳ tin nhắn nào. Điện thoại nằm đó, yên lặng như thường lệ, bởi cô hiếm khi nhắn tin với ai ngoài vài lời nhắn công việc từ sếp.

Cô đứng nhìn nó, như thể bằng cách nào đó, chỉ cần nhìn chăm chú, chiếc điện thoại sẽ sáng lên với một tin nhắn từ Orm.

Tiếng "ding" vang lên phá tan sự tĩnh lặng trong căn hộ, khiến tim Lingling như lỡ một nhịp. Cô lao ra khỏi bếp, quên cả ấm nước đang bắt đầu sôi, nhấc điện thoại lên với tay run nhẹ.

Số lạ: Xin chào, tôi là Orm! Không biết thứ Bảy tuần này cô có rảnh không?

Tim Lingling đập thình thịch khi đọc tin nhắn. Orm không hề chần chừ, và điều đó khiến cô vừa phấn khích vừa bối rối. Cô hít một hơi thật sâu, quyết định không trả lời ngay mà trở lại bếp để pha tách trà, cố gắng trấn tĩnh cảm xúc đang dâng trào.

Trong lúc chờ nước sôi, đầu óc Lingling bắt đầu mơ màng. Cô nghĩ về Orm - dáng vẻ hiện đại và trẻ trung đến mức khó đoán tuổi. Dù có hai con, một đứa trông cũng phải mười tuổi, nhưng Orm không thể quá ba mươi. Điều đó làm Lingling cảm thấy ngưỡng mộ, xen lẫn chút tự ti.

Nước sôi. Lingling rót trà, rồi nhấc điện thoại lên, nhìn tin nhắn thêm lần nữa trước khi soạn câu trả lời.

Lingling: Chào! Tôi sẽ ở nhà cả ngày, nên cô có thể qua bất cứ lúc nào cô muốn.

Chỉ vài giây sau, Orm đã trả lời.

Orm: Tuyệt, tôi sẽ đến khoảng 9 giờ 30.

Lingling Kwong ngồi xuống ghế sofa, tách trà nóng ấm trong tay, ánh mắt chăm chú nhìn dòng tin nhắn ngắn ngủi. Orm sẽ đến. Ở nhà cô. Và điều đó thật sự làm trái tim Lingling như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Hai ngày tiếp theo, Lingling bận rộn một cách đáng kinh ngạc. Không phải công việc, mà là dọn dẹp nhà cửa. Từng góc nhỏ trong căn hộ đều được lau dọn sạch sẽ: mặt bàn, tủ lạnh, ngăn bếp, từng chiếc kệ trong phòng khách, cả sàn nhà đều lấp lánh dưới ánh sáng. Cô hút bụi, gấp gọn quần áo, và thậm chí còn sắp xếp lại cả tủ quần áo - chỉ vì... tại sao không chứ?

Cô mở toàn bộ cửa sổ, để gió mát lùa vào làm tươi mới không gian. Những bộ đồ treo lơ lửng trên ghế quá lâu đến mức cô không nhớ đã mặc chúng lần cuối khi nào cũng được giặt sạch và phơi khô.

Ngôi nhà của Lingling Kwong chưa từng gọn gàng và sạch sẽ đến vậy. Nhưng điều khiến cô bất ngờ nhất là cảm giác náo nhiệt trong lòng mình, như thể mọi góc nhỏ trong trái tim cũng đang được chuẩn bị để đón chờ Orm.

...

Sáng thứ Bảy, Lingling vẫn không cảm thấy mình thật sự sẵn sàng, dù đã làm tất cả để chuẩn bị. Cô chọn một chiếc váy đen chữ A giản dị nhưng thanh lịch, đôi tất dày cùng màu, vừa đủ giữ ấm cho ngày đông giá lạnh.

Tóc cô đã được gội sạch và chải mượt, sau đó cố tình làm rối nhẹ để tạo vẻ tự nhiên - một xu hướng cô chẳng hiểu lắm nhưng lại muốn thử. Trong giây phút cuối cùng, Lingling còn tìm thấy cây mascara bị bỏ quên trong ngăn kéo, và quyết định chuốt lên hàng mi của mình.

Nhìn vào gương, Lingling Kwong cảm thấy một chút hài lòng pha lẫn căng thẳng. Cô đặt tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim mình đập nhanh hơn bình thường. Và khi nhìn đồng hồ, cô biết chỉ còn ít phút nữa Orm sẽ gõ cửa.

Chiếc xe của Orm Kornnaphat lao nhanh qua con phố tĩnh lặng lúc 9 giờ 35, bánh xe rẽ gấp vào lối xe nhà nàng, tiếng động khẽ vang lên trong không khí lạnh buổi sáng. Orm vội vã băng qua đường, dáng vẻ hấp tấp nhưng vẫn giữ được nét duyên dáng, và Lingling đã kịp mở cửa trước khi chuông cửa vang lên.

"Ồ! Chào! Tôi đến hơi trễ một chút, xin lỗi nhé" Orm thở hổn hển, giọng nói pha chút gấp gáp nhưng vẫn tràn đầy năng lượng. "Tôi phải đưa bé Meena đến lớp múa, rồi đưa con trai đến sân bóng chày. Sau đó, lại bị kẹt xe..." Câu nói tuôn ra liên tiếp, như dòng nước chảy không ngừng, và nàng vừa theo Lingling vào nhà, vừa cởi áo khoác, thả mình xuống chiếc ghế sô pha nhỏ - chỗ ngồi quen thuộc của Lingling. "Thôi, tôi nói hơi nhiều rồi, xin lỗi nhé. Chào cô!"

Nụ cười rạng rỡ của Orm Kornnaphat giống như ánh nắng bất ngờ tràn qua một ngày đông xám xịt, khiến Lingling cảm nhận hai má mình hơi đau vì nụ cười đã sớm nở trên môi mà không kịp nhận ra. Cô đứng đó, bên cạnh chiếc bàn cà phê nhỏ, nhìn xuống Orm với đôi mắt lấp lánh.

Orm hôm nay trông thật tươi mới. Quần jean bạc màu với những vết rách nhẹ nhàng đầy chủ đích, đôi giày thể thao màu hồng sáng và chiếc áo hoodie hồng nhạt mềm mại ôm lấy vóc dáng nhỏ nhắn nhưng đầy sức sống của nàng. Mái tóc bạch kim được búi lỏng lẻo trên đỉnh đầu, khiến Lingling không rõ đó là ý đồ thời trang hay chỉ là dấu hiệu của một buổi sáng bận rộn.

"Cô dùng cà phê nhé?" Lingling Kwong ngập ngừng hỏi, tay chỉ về phía bếp.

"Nếu có trà thì càng tuyệt" Orm đáp lại, giọng nhẹ như hơi thở, nhưng vẫn đủ sức làm tim Lingling đập mạnh.

"Được thôi." Lingling quay lưng lại, bật ấm đun nước, chuẩn bị hai chiếc cốc sứ xinh xắn. Cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ phía sau, và giọng nói ấm áp của Orm vang lên:

"Nhà cô dễ thương thật đấy, Lingling."

Lingling Kwong liếc nhìn quanh căn hộ nhỏ của mình, cảm thấy tim hơi nở ra với niềm tự hào kín đáo. Dù không phải là không gian hoàn hảo, nó vẫn mang vẻ đẹp ấm cúng của những món đồ có câu chuyện riêng. Đồ nội thất được cô chọn từ những cửa hàng đồ cũ, hoặc từ nhà bố mẹ mang về, sắp xếp cẩn thận theo cách của riêng mình.

Nhà bếp tuy nhỏ nhưng gọn gàng, với những chiếc kệ gỗ và móc treo giúp tận dụng không gian. Trên cửa tủ lạnh, bức tranh đầy màu sắc của được gắn bằng hai chiếc nam châm như một điểm nhấn đáng yêu và tự hào.

Phòng khách, nơi Orm Kornnaphat đang ngồi có chiếc kệ gỗ vuông dựng cao từ sàn đến trần nhà, được làm từ những tấm gỗ giàn giáo cũ mà Lingling xin về. Trên kệ, sách được sắp xếp xen kẽ với những món đồ trang trí nhỏ và vài chậu cây xanh. Bậu cửa sổ tràn ngập xương rồng xanh tươi, phản chiếu ánh sáng buổi sáng như những ngọn đuốc nhỏ trong không gian yên bình.

Chiếc ghế sô pha mà Orm chọn ngồi được phủ một tấm chăn lớn, che đi những vết sờn cũ, mang đến cảm giác thân quen. Những chiếc gối có họa tiết cổ điển, xếp lộn xộn, khiến Lingling mơ hồ nhớ đến những buổi chiều yên ả bên bà ngoại.

Đối diện chiếc ghế dài là một chiếc ghế bành lớn, được bọc vải nhung màu xám nhạt, mềm mại nhưng hầu như chỉ để trang trí. Tuy nhiên, khi Orm chọn ngồi trên ghế dài, Lingling lại kéo chiếc ghế bành lại gần hơn, ngồi xuống và bắt chéo chân, cảm giác như đang sắp bắt đầu một cuộc trò chuyện thú vị hơn cả những ngày thường nhật của cô.

"Cô dùng đường chứ?" Lingling Kwong hỏi, rót trà vào hai chiếc cốc gốm nhỏ.

"Một viên thôi. Cảm ơn nhé" Orm mỉm cười đáp lại, giọng điệu lịch sự đến hoàn hảo, nhưng ánh mắt nàng dường như mang theo một chút gì đó mơ hồ, khó đoán. Lingling cảm nhận được sự tinh tế trong cách Orm nói chuyện, nhưng đồng thời cô cũng cảm giác đằng sau lớp vỏ hòa nhã ấy là điều gì đó sâu sắc hơn, có lẽ là một nỗi niềm hoặc những câu chuyện chưa kể.

"Căn hộ này thật ấm cúng" Orm nói, ánh mắt đảo qua không gian nhỏ gọn xung quanh. "Đó là phòng ngủ của cô à?" Nàng chỉ tay về phía một cánh cửa hơi khép, và Lingling gật đầu.

"Đẹp thật. Tôi cứ nghĩ mấy căn hộ ở đây đều chiếm nguyên cả tầng!"

"Chỉ tầng trên cùng thôi, đó là penthouse, có cả sân thượng lớn nữa" Lingling giải thích. "Nhưng tôi thích căn này vì nó nhỏ. Thật ra, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cảm thấy thoải mái trong một không gian nhỏ như thế này, nhưng cuối cùng lại thấy yêu thích lúc nào không hay."

"Thế còn khu này thì sao?"

Orm Kornnaphat nhấp một ngụm trà, ánh mắt đầy tò mò nhìn Lingling. Cô im lặng giây lát, cân nhắc câu hỏi. Lingling gần như chắc chắn rằng Orm sẽ thấy khu này thật tẻ nhạt, bởi đó cũng chính là ấn tượng ban đầu của cô.

"Nó... rất tẻ nhạt" Lingling thẳng thắn thừa nhận, nhún vai, cố nén cười.

Không ngờ, câu trả lời của cô khiến Orm bật cười sảng khoái. Nụ cười ấy lan tỏa khắp căn phòng nhỏ, làm không gian trở nên sáng bừng. Nàng cười đến mức phải vỗ tay và ngửa đầu ra sau, tóc búi lỏng lẻo rung nhẹ theo từng cơn.

"Nhưng tôi thích mà" Lingling vội nói thêm, vừa cười vừa giải thích.

"Trời ơi, tôi thật sự rất vui khi cô nói vậy" Orm nói giữa những tiếng cười, hơi thở vẫn chưa ổn định hẳn. "Không có ý xúc phạm đâu, nhưng khu này khác hoàn toàn so với những gì tôi từng quen thuộc. Chắc tôi phải dần thích nghi thôi."

Lingling Kwong mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu, như chia sẻ một chút đồng cảm. "Tôi hiểu mà. Khi mới đến đây, tôi cũng cảm giác y như vậy. Trước đây tôi sống trong một căn nhà lớn với gia đình ở ngoại ô - rất nhiều không gian, và cô biết đấy, mọi người đều quen biết nhau. Nhưng giờ, tôi lại thích sự tẻ nhạt này. Thích sự yên bình, tĩnh lặng. Có lẽ... tôi đã già rồi."

"Ồ, nhưng điều đó lại tốt cho bọn trẻ" Orm nói, ánh mắt ánh lên sự dịu dàng khi nhắc đến gia đình. "Giờ thì chúng đều có phòng riêng, lại còn một sân sau rộng rãi để tha hồ chơi đùa. Ở thành phố, bọn tôi sống trong một căn hộ nhỏ xíu, chật chội lắm."

"Cô có bao nhiêu đứa nhỉ?" Lingling hỏi, dù cô đã biết câu trả lời. Cô muốn nghe Orm kể về lũ trẻ, vì cô biết rằng những bậc cha mẹ luôn thích nói về con cái mình, bất kể câu hỏi thế nào. Và đúng như dự đoán, mắt Orm sáng rực lên như hai ngọn đèn nhỏ khi trả lời.

"Hai đứa" Orm cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo đến mức làm bụng Lingling khẽ thắt lại. Nàng giơ hai bàn tay lên, đếm từng ngón khi nhắc đến tên lũ trẻ. "Earth thì chín tuổi rồi, còn Ella bốn tuổi."

"Mặc dù có hai đứa con, trông cô vẫn rất trẻ," Lingling buột miệng, rồi lập tức tự trách mình vì sợ câu nói nghe có vẻ kỳ cục. Nhưng Orm chỉ cười, đôi mắt cong cong như hai mảnh trăng khuyết.

"Ừ, đúng vậy. Tôi coi đó là một điều may mắn" Orm đáp, giọng nói đầy ấm áp.

Lingling Kwong bật cười nhẹ. "Nhưng... không phải tôi muốn bất lịch sự đâu, nhưng làm sao cô có thể có hai đứa con khi cô, à... tầm hai mươi hai tuổi thôi nhỉ?" Cô cố tình nói thấp hơn số tuổi thật mà cô nghĩ, chỉ để được thấy nụ cười của Orm lần nữa.

"Aaaah, thôi nào, cô thật tử tế quá đi! Thực ra tôi đã hai mươi lăm tuổi rồi. Nhưng không phải tất cả bọn trẻ đều là con ruột của tôi, chỉ có đứa nhỏ nhất thôi" Orm nói, đặt tay lên ngực mình.

Orm Kornnaphat bắt đầu kể cho Lingling nghe về câu chuyện của mình, với một sự dịu dàng thoảng chút hoài niệm. Nàng gặp Tate không lâu sau khi vợ đầu của anh qua đời, một người đàn ông hơn nàng mười hai tuổi, nhưng giữa họ nhanh chóng nảy nở một sự đồng điệu lạ kỳ. Giọng kể của Orm chậm rãi và ấm áp, như thể từng kỷ niệm đang nhẹ nhàng quay về. Giờ đây, họ sắp kỷ niệm năm năm ngày cưới.

"Mẹ của Earth là người Anh, còn Tate cũng sinh ra và lớn lên ở đó" Orm nói, đôi mắt ánh lên niềm vui khi nhắc đến gia đình. "Ella, đứa nhỏ nhất, được đặt tên theo phong cách phương Tây để phù hợp với anh ấy."

Nàng mỉm cười, một nụ cười có phần đượm vẻ đăm chiêu. "Nhưng nếu được toàn quyền quyết định, có lẽ tôi đã chọn những cái tên mang ý nghĩa trong Kinh Thánh."

Lingling Kwong nhướn mày, tò mò trước lời nhận xét này, lần đầu tiên nhận ra cây thánh giá nhỏ bằng bạc lấp lánh trên dây chuyền quanh cổ Orm.

"Trong nhà thờ nơi bọn tôi gặp nhau, mối quan hệ của chúng tôi không hẳn được chào đón. Một phần vì anh ấy lớn hơn tôi nhiều tuổi, nhưng cuối cùng, mọi người cũng hiểu và chấp nhận."

Orm Kornnaphat lại cười, nhưng Lingling nhận thấy nụ cười ấy không thực sự tràn đầy niềm vui - một nụ cười thoáng buồn, không hoàn toàn chạm tới đôi mắt nàng.

"Còn cô thì sao? Có con hay... chồng không?" Orm hỏi, ánh mắt lướt qua căn phòng nhỏ, như thể đang tìm kiếm dấu hiệu của một gia đình, một bức ảnh hay một món đồ lưu niệm nào đó, nhưng chẳng thấy gì ngoài sự trống vắng.

"Không, chỉ có mình tôi thôi..." Lingling Kwong ngập ngừng, không chắc có nên tiếp tục hay không. Cô không thường thoải mái khi nói về bản thân, và việc nói với một người phụ nữ ngoan đạo rằng cô là người đồng tính... Orm nhìn cô đầy mong đợi, vẻ mặt hoàn toàn cởi mở, không hề phán xét.

"Tôi chỉ là..." Lingling ngập ngừng, cân nhắc từng từ. "Phải tự chăm lo cho bản thân từ rất sớm. Việc tự nuôi sống mình đã là một thử thách rồi, và... tôi chưa bao giờ gặp ai mà... hợp cả. Nhưng điều đó không sao cả."

Lingling Kwong nở một nụ cười gượng gạo, nhanh chóng đứng dậy. "Cô muốn uống thêm trà không?"

Cô lánh vào bếp, cảm nhận sự hỗn loạn trong lòng mình. Việc trò chuyện với một người xa lạ lại khiến cô kiệt sức đến mức này sao? Hay chính sự hiện diện của Orm, sự ấm áp, dịu dàng của nàng đã khuấy động những cảm xúc mà Lingling tưởng mình đã giấu kín từ lâu?

Khi quay lại với tách trà thứ hai, Lingling cố gắng dẫn dắt cuộc trò chuyện sang những chủ đề dễ chịu hơn. Họ nói về công việc. Orm kể rằng nàng sở hữu một salon làm đẹp nằm ở rìa thành phố - một niềm tự hào giản dị. Tate, chồng nàng, là một kiến trúc sư thành công, làm việc cho một công ty lớn.Rõ ràng, họ có cuộc sống sung túc, dù Orm không hề khoe khoang hay tỏ vẻ tự mãn. Thay vào đó, nàng ấy chỉ nói rằng họ thật may mắn.

Điện thoại của Orm Kornnaphat bỗng dưng phát ra tiếng beep, khiến cô bất ngờ bật dậy khỏi chiếc ghế sofa êm ái, nơi cô đang thoải mái ngả người và tháo giày thể thao.

"Ôi không!" Cô thốt lên, vội vàng rút điện thoại từ túi sau quần. "Giờ giấc trôi qua mất rồi, tôi phải đi đón bọn trẻ" Orm Kornnaphat nói rồi nhanh chóng đứng lên.

"Không sao đâu. Thật vui khi được nói chuyện với cô" Lingling cũng đứng dậy, cảm thấy thoáng chút tiếc nuối.

"Vui thật, cảm ơn cô rất nhiều!" Orm bước tới gần Lingling, bất ngờ ôm lấy cô trong một cái ôm ấm áp khiến Lingling hoàn toàn sững sờ. Hương nước hoa dịu nhẹ của mùa xuân lan tỏa khắp không gian, và cơ thể ấm áp của Orm sát lại gần, khiến Lingling Kwong bất giác ngừng thở. Nàng mềm mại, nữ tính, và nụ hôn nhỏ không lời ấy như làm trái tim Lingling ngừng đập trong khoảnh khắc.

"Tôi rất muốn tiếp tục trò chuyện với cô lần sau" Orm nói qua vai, khi Lingling vẫn còn ngẩn ngơ bước theo nàng ra cửa.

"Chắc chắn rồi" Lingling lúng túng đáp lại, không thể tìm được lời nào thích hợp hơn.

Một lúc sau, Lingling Kwong nằm dài trên ghế sofa, mắt hướng lên trần nhà, ánh sáng mờ mờ của buổi chiều chiếu xuống. Cô cảm thấy kiệt sức, mệt mỏi, nhưng đồng thời, cũng rất, rất hạnh phúc. Trái tim cô như căng lên trước mùi hương của Orm vẫn vương lại trong không gian, cơ thể cô nhẹ nhàng run rẩy. Cô cứ nằm đó, để những suy nghĩ vẩn vơ lướt qua đầu, ngước lên trần nhà và thở dài, châm điếu thuốc đầu tiên trong ngày.

Họ đã trò chuyện gần ba tiếng đồng hồ, không có lấy một khoảnh khắc nào tẻ nhạt. Đối với Lingling, mặc dù có đôi chút ngượng ngùng, vì cô cần thời gian để quen với người mới, nhưng Orm Kornnaphat luôn khiến cô cảm thấy thoải mái. Nàng rất sinh động, dễ gần và tự tin. Mỗi khi Lingling không biết nói gì, cô chẳng bao giờ phải lo lắng, vì Orm luôn biết cách làm cho cuộc trò chuyện tiếp tục một cách tự nhiên.

Lingling Kwong thiếp đi trên ghế sofa và tỉnh dậy hai tiếng sau. Cô tiếp tục công việc, chuẩn bị bữa tối, nhưng đôi lúc lại rơi vào trạng thái mơ màng, chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính hay xoay mắt vào chiếc chảo mà chẳng thực sự thấy gì. Cô chỉ mỉm cười một mình, lặng lẽ hồi tưởng về những câu chuyện mà họ đã chia sẻ, và đặc biệt là cái ôm đó, cái ôm vẫn ấm áp vương vấn trong lòng.

...