La cour s'était vidée comme une plaie qui cesse enfin de saigner. Seuls subsistaient le frottement des balais sur les dalles et le murmure discret de la pluie, discrets, comme si le ciel lui-même n'osait pas frapper plus fort. Tajima se tenait sous l'avant-toit, immobile, le regard fixé sur la corde du grand tambour. Il aurait aimé pouvoir se dissoudre, devenir bois, devenir corde – n'importe quoi sans cœur.

Le lien palpitait.

Il n'eut pas besoin de se retourner pour sentir Butsuma approcher. Une pression sur la nuque, une ombre qui recouvrait et s'installait comme un manteau trop lourd à porter. Le Senju s'arrêta à deux pas, assez près pour que son odeur de pin et de cuir humide embaume l'air, assez loin pour feindre la courtoisie.

« Tu aurais pu me contredire », dit Tajima sans le regarder. « Devant eux. »

« Oui », répondit Butsuma. « À ma façon. »

« Ta façon de faire est une gifle. »

« Ton chemin est une épée. »

Le silence tomba, rompu seulement par la pluie qui dessinait des fils gris sur la pierre.

« Viens », dit Butsuma, plus bas maintenant.

Tajima tourna légèrement la tête. Le visage du Senju avait perdu sa cruauté affichée ; il ne restait que l'obstination d'un homme qui ne cesse de tenter de déplacer une montagne, même si cela lui écrase la poitrine.

"Où?"

« Là où personne ne respire entre nous. »

Il aurait dû dire non. Pourtant, sa tête hocha d'elle-même. Le lien vibrait d'une satisfaction qui n'était pas la sienne. Il grimaça et commença à marcher.

Ils longèrent le pavillon principal, suivirent le sentier moussu, franchirent une porte basse, presque invisible. Le couloir sentait le citron vert et le riz cuit. Au fond, une pièce nue, ouverte sur un minuscule jardin : un érable frissonnait sous la pluie. Tatami pâle, table basse. Un silence viscéral.

Butsuma ferma la porte derrière eux. Pas de gardes. Pas de témoins. Rien que le bois, et ce fil de chakra tendu entre leurs poitrines comme la corde d'un arc.

"S'asseoir."

« Ne me donne pas d’ordres. »

« Alors, assieds-toi seul. »

Tajima émit un rire sec, sans joie, et fléchit les genoux. Le tatami craqua. Butsuma s'installa devant lui, jambes croisées, mains ouvertes sur les cuisses.

« Ce que tu as fait », cracha Tajima, « ce n'est pas partager un fardeau. C'est montrer à tout le monde où appuyer pour me briser. »

« Je leur ai montré où appuyer pour me briser. Ils ne vous atteindront pas sans me saigner. C'est la seule leçon que les clans comprennent : le prix. »

« Tu parles comme un marchand de sel. »

« La paix s'achète avec ce qu'on a de plus cher. »

« Et moi ? Que dois-je payer ? L'honneur enveloppé de rouge ? Un lit partagé où tu prétendras que la nuit est douce ? »

Butsuma respirait lentement. Tajima le détestait pour cela : cette stabilité d'une forge, certes, qui ne laissait jamais d'étincelles jaillir là où elles ne devaient pas.

« Tu paies pour la survie des tiens. Et pour le droit de me haïr sans qu'ils en paient le prix. »

« Tu autorises ma haine. C'est comme autoriser un enfant à casser une tasse. »

« Je reconnais ta haine. Et je la garde contre la mienne, pour que les nôtres ne la boivent pas demain matin. »

Le lien tremblait. Tajima sentait la fatigue de Butsuma, plus grande que la pluie. Il détourna le regard, furieux de vouloir s'appuyer dessus.

« Arrête. Garde tes pierres pour toi. »

"Non."

Aucune violence. Juste une pierre posée.

Butsuma tendit le bras, paume ouverte. Il attendit. Tajima regarda la main comme un piège. Puis il y plaça ses doigts.

Pas une étreinte. Pas une caresse. Juste deux solitudes posant côte à côte leurs manteaux trempés. Le lien se resserra, le tissu recouvrant une blessure.

« Inspire », dit Butsuma.

« Je sais respirer. »

"Respire avec moi."

"Butsuma…"

"Tajima."

Il ferma les yeux. L'air entrait, l'air expirait. La colère perdait une dent. La rage restait, fidèle compagne. Mais le tranchant qui lui avait tranché la gorge s'apaisa.

Ils restèrent ainsi un long moment. Dehors, la pluie diminua. Butsuma retira sa main le premier, comme s'il soulevait un fer pour voir si la chaleur l'avait emporté.

« Tu m'as humilié », répéta Tajima. « Tu sais ce que ça signifie de poser ta main sur mon épaule devant eux. »

« Je montre que je paie. Que tu n'es pas un jouet, mais un fardeau. Ils respectent ce fardeau. »

« Vous leur faites confiance comme à des chiens dressés. »

« Je me fais confiance. Ils suivent l'odeur. »

Tajima serra les poings, puis se détendit à moitié. Il releva sa manche, révélant le bleu qui noircissait son bras. Butsuma ne dit rien. Il alla chercher un petit coffre d'herbes et le posa.

"Non."

« Tu t'es gravement blessé. Laisse-moi faire. »

"Je ne suis pas ta bête."

« Tu es ma bête et mon chef. Laisse-moi faire. »

Tajima crut exploser. Pourtant, il tendit le bras. Butsuma renoua le bandage, précis et froid. Pas une caresse. Le geste d'un artisan respectueux du bois qu'il répare.

« Pourquoi rouge ? » demanda Tajima, les yeux rivés sur l’érable.

« Parce que tu es un feu qui refuse de s'éteindre. Tu ne recouvres pas un brasier de cendres. Tu le canalises. »

« Canalisez-moi et je brûlerai votre village. »

« Alors je dresserai assez de digues pour que ce village soit mien. À condition que tu coules vers moi. »

Leurs regards se croisèrent. Tajima avait envie de rire, de ricaner. Mais Butsuma le regardait comme on regarde une douleur qu'on choisit de porter. Le lien ronronnait. Tajima baissa les yeux. Il détestait ce « presque ».

« Parle-moi de ta femme », lança-t-il. « Celle d'avant. Celle qu'on appelle « tragédie » pour éviter d'en dire plus. »

Une ombre passa. Butsuma ne se défendit pas.

Elle est morte en me regardant sans me voir. La fièvre lui avait pris les yeux avant ses poumons. Elle m'a appelé par un nom qui n'était pas le mien. Trois fois. Puis plus rien.

Tajima resta silencieux. Aucune condoléance. Juste un poids supplémentaire sur sa poitrine.

« Et vous continuez à tisser des liens », dit-il. « Vous attirez des conjoints comme des bêtes peintes. »

« Je ne chasse pas. Je choisis. Et je me laisse choisir. Tu m'as choisi en acceptant de ne pas mourir. »

« Ne retournez pas mes décisions contre moi. »

« Je les tiens pour que tu puisses voir leur poids. »

Ils se levèrent presque en même temps. Face à face, assez près pour sentir la chaleur de l'autre. Tajima leva la main, hésitant entre frapper et se retenir. Paume ouverte. Butsuma s'avança. Paume contre paume.

« Sept jours », murmura Tajima.

« Sept jours. Chaque jour, un poids de moins sur ta table, un de plus sur la mienne. »

« Si tu mens, je te briserai les dents avec mon bras bandé. »

« Essaie », dit Butsuma, et cette fois son sourire n'était qu'une simple lumière derrière une fenêtre.

Ils se séparèrent, presque en même temps. Tajima ouvrit la porte.

« Un dernier mot », appela Butsuma.

"Non."

« Alors écoute : demain, tu parleras. Je me tairai. »

Tajima sourit.

« Tu sais te taire ? »

«Quand tu parles.»

Le lien vibrait, profond, comme une corde qu'on accorde. Tajima partit sans répondre. La pluie l'accueillit comme un vieil ennemi. Dans sa poitrine résonnait un nouveau battement : un animal sans nom apprenant à ne pas mordre la main posée sur sa tête.

Au détour du couloir, Izuna apparut, l'œil brillant.

"Père?"

« Plus tard. Demain, je parle. Préparez-les. »

Izuna hocha la tête, grave comme un petit dieu recevant la tempête. Tajima continua, d'un pas lourd sur le bois. Derrière lui, invisible et obstinée, la présence de Butsuma ne cherchait pas à le suivre : elle marchait à ses côtés, à la bonne distance, patiente.

Sept jours. Et des nuits comme celle-ci, des braises volées à l'ennemi qu'il gardait encore au chaud dans sa manche.

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