Karina Yu được sinh ra.

Họ nói rằng một đứa trẻ sinh ra như một bức tranh trắng tinh khiết, chưa hề bị vấy bẩn - một sự yếu đuối đáng sợ, chờ đợi để bị tàn phá hoặc được tô điểm một cách tài tình bởi bàn tay nâng niu nó.

Joseph Yu không chỉ đơn thuần nuôi lớn con gái mình; ông đã rèn cô trong một lò nung tuyệt đối đầy ngột ngạt theo ý tưởng của mình. Ngay từ giây phút cô đứng vững, ông ta đã bắt đầu tỉ mỉ xây dựng Karina từ đầu. Ông ta điều khiển nhịp điệu chính xác, đều đặn trong từng bước đi của cô, giọng nói lạnh lùng, vô cảm, và sự tàn nhẫn, tính toán trong kiến trúc tâm trí của cô ấy. Ông ta đang tạo ra một vị hoàng đế, một nữ hoàng chứ không phải một đứa trẻ.

Nhưng Karina không sinh ra như một con búp bê sứ vô hồn. Bên dưới vẻ ngoài mỏng manh ấy là trái tim mềm yếu, đầy thách thức của người mẹ. Ban đầu, đứa trẻ chống lại khuôn mẫu sắt đá. Nó sở hữu một ngọn lửa mãnh liệt được thừa hưởng, một sự ngoan cố từ chối bị bóp nghẹt hoàn toàn bởi những kỳ vọng khô khan của đế chế. Nhưng Joseph Yu, bạo chúa không thể tranh cãi của thời hiện đại, không dung thứ cho sự bất tuân.

Ông ta không nhốt con gái mình trong một căn phòng tối. Ông ta chưa bao giờ giơ tay đánh con bé. Ông ta đã làm một điều tàn nhẫn hơn gấp bội. Ông ta đã biến thứ duy nhất Karina yêu quý thành vũ khí. Mỗi lần không thể thuộc lòng bài học một cách hoàn hảo, mỗi tư thế không đúng mực, mỗi giọt nước mắt rơi xuống vì thất vọng - Lily đều trở thành vật tế thần nhuốm máu.

Karina chưa thực sự hiểu được sự tàn ác khủng khiếp của cha mình cho đến một đêm tháng Mười Một lạnh giá. Cô bé mới tám tuổi, đã ngoan cố từ chối nghe theo ý muốn của ông ta chỉ vì một bài học nhỏ nhặt. Hậu quả đến ngay lập tức, dữ dội và làm đảo lộn cả thế giới của cô.

Đứng giữa phòng khách rộng lớn, tối tăm, cô bé chứng kiến ​​con quái vật hoàn toàn lộ diện. Cha cô đánh mẹ cô bằng một sức mạnh tàn nhẫn, ghê tởm. Lily ngã quỵ xuống nền đá cẩm thạch nhập khẩu lạnh lẽo, thở hổn hển, tiếng khóc nghẹn ngào vang vọng khủng khiếp khắp trần nhà cao vút. Joseph đứng bên cạnh vợ, ngực phập phồng, trước khi quay đôi mắt đen như mực nhìn con gái. Hắn dự đoán được những lời cầu xin tuyệt vọng của một đứa trẻ đang kinh hãi. Hắn chờ đợi những giọt nước mắt. Hắn muốn cô quỳ xuống và đầu hàng. Hắn muốn cô hoàn toàn gục ngã.

Nhưng Karina lại có tính cách khác biệt.

Ngọn lửa tuyệt vọng trong lồng ngực cô lập tức biến thành băng khô. Cô ấy không hét lên. Cô ấy không hề rơi một giọt nước mắt run rẩy nào. Cô chỉ đứng đó, như một bức tượng nhỏ bé bất động, chìm trong bóng tối, đôi bàn tay nhỏ bé nắm chặt thành nắm đấm bên hông, chứng kiến ​​sự hủy diệt tàn bạo xảy đến với người mẹ yêu quý duy nhất của mình. Trong sự im lặng kinh hoàng bị treo lơ lửng đó, một sự biến đổi khủng khiếp đã xảy ra trong cô. Hơi ấm dần tắt. Bức tranh ngây thơ giờ đây bị nhuộm đen kịt.

Trong căn phòng khách đó, ngập trong ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn chùm pha lê, Karina đã học được chính xác những gì cần thiết để tồn tại. Để giữ cho người mẹ hiền lành của mình được thở, Karina phải trở thành con quái vật hoàn hảo, vô cảm mà cha cô mong muốn. Cô ấy đã học cách chôn vùi nhân tính của mình sâu sắc đến nỗi không thể bị tổn thương. Cô ấy học cách tỏa sáng với một vẻ ngoài hoàn hảo, nhận lấy ánh mắt không chớp và vẻ điềm tĩnh lạnh lùng phản chiếu hoàn hảo chính Joseph. Cô trở thành vũ khí tối thượng, tuân lệnh, chỉ đơn giản để làm lá chắn sống cho người phụ nữ đang khóc trên sàn nhà.

Năm tháng trôi qua, những bức tường của chiếc lồng vàng ngày càng dày và lạnh lẽo. Và rồi, một dòng tiêu đề bất ngờ phá vỡ nhịp điệu đều đều, khô khan của đế chế:

Karina Yu, người thừa kế duy nhất của nhà Yu, sẽ theo học trường trung học công lập.

Giới truyền thông lập tức lao vào cuộc săn tin điên cuồng. Các chuyên gia, nhà báo và công chúng hâm mộ đã biến nó thành một ước muốn đẹp đẽ, đầy ý nghĩa từ người mẹ yêu quý của cô. Nó được miêu tả như khát vọng tha thiết của một tâm hồn nhân hậu muốn cho nàng công chúa tỷ phú được trải nghiệm một chút hương vị của tuổi trẻ bình thường, không bị gò bó, bên ngoài những bức tường thành kiên cố đáng sợ.

Nhưng Lily chưa bao giờ nói từ "tuổi trẻ" với chồng mình. Nếu bà ấy cầu xin sự tự do cho con gái vì tình yêu, Joseph hẳn đã nhốt cả hai mẹ con vào tòa tháp tối tăm nhất của khu biệt thự mãi mãi.

Thay vào đó, Lily đã chơi trò chơi nguy hiểm duy nhất mà tên bạo chúa hiểu được: chiêu trò PR. Bà đứng trước mặt hắn trong phòng làm việc rộng lớn, hai tay run rẩy đặt sau lưng, giọng nói cố gắng giữ vẻ bình thản, không để lộ nỗi sợ hãi tuyệt vọng trong lồng ngực. Bà lập luận rằng việc đặt tiểu thư nhà họ Yu, người được coi là bất khả xâm phạm, vào giữa những người dân thường sẽ là chiến thắng PR tối thượng, mang tính hủy diệt. Điều đó sẽ giúp nhân văn hóa một cách xuất sắc tập đoàn tàn nhẫn trong mắt giai cấp công nhân mà chúng bóc lột.

"Chỉ là một ngôi trường thôi mà," Lily thì thầm nhẹ nhàng, vừa nuôi dưỡng cái tôi quái dị của hắn vừa cố kìm nén nước mắt của chính mình. "Hãy để họ thấy sự hoàn hảo của cô ấy. Ban ngày cô ấy sẽ chinh phục họ, còn ban đêm sẽ học cách xây dựng đế chế thực sự từ gia sư riêng."

Joseph, hoàn toàn bị che mắt bởi sự kiêu ngạo của chính mình và lời hứa về sự ưu ái của công chúng, chỉ gật đầu. Ông ta chấp nhận lời nói dối.

Thực tế ở trường công lập không phải là khu rừng đáng sợ như Lily đã hứa với Joseph, cũng không phải là nơi trú ẩn an toàn mà bà thầm mong ước cho con gái mình. Đối với Karina, điều đó thật vô lý. Đó là một căn phòng vang vọng, chiếu sáng bằng đèn huỳnh quang, đầy rẫy sự tầm thường.

Trong khi các bạn cùng trang lứa chật vật với những bài toán đại số cơ bản, tâm trí của Karina đã được lấp đầy bởi những thương vụ mua bán sáp nhập doanh nghiệp, kinh tế học cao cấp và những kẽ hở pháp luật đầy khắc nghiệt mà gia sư riêng của cô dạy cho cô mỗi đêm. Cô sống như một bóng ma giữa những người sống. Cô chưa bao giờ đặt chân lên sân thể thao - một khoản quyên góp lớn, thầm lặng từ Joseph Yu đã đảm bảo cho cô sự miễn trừ tuyệt đối khỏi bất cứ điều gì có thể khiến cô phải đổ mồ hôi cùng những người bình thường. Khi tiếng chuông báo giờ ăn trưa vang lên, cô không đến căng tin ồn ào, ngột ngạt. Thay vào đó, cô lặng lẽ đi đến rìa tòa nhà trường học, bước vào sự yên tĩnh của chiếc Maybach bọc thép đang chờ sẵn, ăn những bữa ăn nhập khẩu một mình.

Hầu hết các sinh viên đều sợ hãi trước công chúa tỷ phú. Họ né tránh khi cô ấy đi qua các hành lang. Nhưng trường trung học là nơi sinh sản của một loại dũng cảm đặc biệt, và ngu ngốc. Sự tĩnh lặng tuyệt đối, lạnh lẽo của cô cuối cùng đã bị một số người nhầm lẫn với sự yếu đuối. Sự trêu chọc bắt đầu như những lời thì thầm, sau đó là những lời châm chọc, phản chiếu từ vẻ ngoài lạnh lùng, không thể xuyên thủng của Karina. Cô ấy không bao giờ đáp trả. Cô ấy thậm chí không bao giờ chớp mắt.

Cho đến một ngày, một cậu bé, được bạn bè xúi giục, đã xô cô ngã ra hành lang.

Karina loạng choạng, đầu gối va phải cạnh sắc của một chiếc tủ khóa bằng kim loại. Một vệt máu đỏ tươi chảy xuống làn da tái nhợt của cô. Hành lang chìm vào sự im lặng chết chóc, đầy kinh hãi.

Karina không khóc. Cô chậm rãi đứng dậy, nhìn vũng máu, và trong khoảnh khắc đó, giọng nói lạnh lùng của cha cô vang vọng trong tâm trí: Không phải ai cũng đáng được khoan dung. Cô không giơ tay lên. Cô ấy chỉ đơn giản gọi một cuộc điện thoại. Đến cuối tuần, cậu bé không chỉ bị đuổi học. Công ty nhỏ của cha mẹ cậu ta còn bị thâu tóm một cách tàn khốc và ma quái. Các hạn mức tín dụng của họ bị đóng băng, danh tiếng của họ bị thiêu rụi một cách có hệ thống trên báo chí địa phương. Sự tàn phá quá lớn, quá tuyệt đối, khiến gia đình tan nát không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chạy trốn ra nước ngoài chỉ để tồn tại.

Sau đó, những lời trêu chọc chấm dứt. Nỗi sợ hãi bao trùm Karina biến thành nỗi kinh hoàng tột độ, nghẹt thở. Còn Karina thì sao? Cô chẳng hề bận tâm. Sự im lặng đầy sợ hãi còn tốt hơn vô cùng so với những tiếng ồn ào vô nghĩa. Cô là một học sinh hoàn hảo. Một người con gái hoàn hảo. Một cỗ máy hoàn hảo.

Cho đến một đêm thứ Ba lạnh lẽo, không một vì sao.

Karina trở về biệt thự nhà Yu rộng lớn khá muộn, đầu óc cô tê liệt sau nhiều giờ học kèm riêng. Nhưng ngay khi đôi giày bóng loáng của cô bước vào sảnh lớn, bản năng của cô mách bảo có điều gì đó không ổn. Ngôi nhà rộng lớn, sâu hun hút im lặng như tờ, nhưng không khí lại nặng nề đến lạ thường, đặc quánh một luồng khí báo hiệu bạo lực sắp xảy ra.

Ánh đèn trong phòng ăn lớn được giảm xuống đến mức nhợt nhạt. Cô bước về phía cánh cửa gỗ sồi nặng nề, nhịp tim dần ổn định.

Joseph Yu đang đợi cô.

Ông ta ngồi ở đầu chiếc bàn gỗ gụ dài miên man, tay run rẩy nắm chặt một ly rượu Whisky màu hổ phách. Cà vạt của ông ta nới lỏng, đôi mắt trợn trừng và đờ đẫn với một nguồn năng lượng điên cuồng đáng sợ, khó lường - một hỗn hợp chết người của rượu, ma túy và sự sụp đổ của quyền lực tuyệt đối.

"Chào mừng trở về nhà, tác phẩm hoàn hảo của ta," giọng hắn líu lại, chói tai trong sự im lặng.

Nhưng Karina không nhìn ông ta. Đôi mắt đen sâu thẳm của cô dán chặt vào người ngồi bên phải hắn, Lily.

Mẹ cô gục người về phía trước, mặt tựa vào mặt bàn gỗ bóng loáng. Mái tóc đen mượt của bà xõa ra trên những chiếc đĩa sứ vỡ nát, úp ngược và rượu đổ vương vãi. Trông bà như thể vừa mới ngủ thiếp đi giữa một bữa tiệc hỗn loạn.

"Cô ta muốn ly hôn!" Joseph đột nhiên gầm lên, đấm mạnh xuống bàn khiến mặt bàn pha lê vỡ tan tành. "Cô ta muốn cướp con khỏi tay ta! Con là kiệt tác của ta! Sao cô ta dám! Sao cô ta dám cướp đoạt gia sản của ta!"

Tâm trí Karina quay cuồng, tính toán hoàn hảo cơn ác mộng đang diễn ra trước mắt cô. Mẹ cô đã cố gắng bỏ trốn. Đó là một hành động ngu ngốc, tuyệt vọng, phi lý khi chống lại một người đàn ông nắm giữ cả thế giới. Ngu ngốc, bộ não được lập trình của Karina thì thầm. Nhưng sâu thẳm trong lồng ngực bị khóa chặt, trái tim con người của cô gào thét. Cô sẽ đi cùng mẹ. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là sống trong nghèo khổ, cô vẫn sẽ nắm tay mẹ và chạy vào bóng tối.

"Con có muốn đi cùng mẹ không, Karina?" Giọng của Joseph đột nhiên hạ xuống, trở thành một tiếng rên rỉ chậm rãi, trầm thấp và lạnh lẽo.

Ông ta đưa tay ra, các đốt ngón tay trắng bệch, và đẩy đĩa của Lily qua chiếc bàn gỗ gụ. Nó dừng lại ngay trước mặt Karina. Thức ăn vẫn còn nguyên vẹn.

Karina nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa, những mảnh ghép của bức tranh dần khớp lại với nhau một cách rõ ràng đến đáng sợ. Mẹ cô không ngủ.

"Ta không ép cô ta," Joseph thì thầm, ngả người ra sau ghế, đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào con gái, dường như đọc được chính xác nhận thức kinh hoàng đang nảy nở trong tâm trí cô. "Cô ta tự chọn ăn nó."

Những lời đó giáng vào Karina như một đòn chí mạng. Mẹ cô ấy đã chọn uống thuốc độc. Bà đã chọn sự tuyệt vọng, sự kết thúc tăm tối của cái chết thay vì dành thêm một giây để hít thở không khí bên trong cái lồng vàng này. Bà đã bỏ lại Karina. Một mình.

Karina chậm rãi ngẩng đầu lên khỏi đĩa, đôi mắt vô hồn, trống rỗng của cô chạm phải ánh nhìn điên cuồng, đầy mong đợi của tên bạo chúa đã hủy hoại cả hai người.

Không nói một lời, không hề do dự, Karina cầm lấy chiếc thìa bạc. Cô múc thức ăn tẩm độc, đưa lên môi và nuốt chửng.

Khuôn mặt Joseph méo mó, hiện lên vẻ giận dữ tột độ, không thể nào hiểu nổi. Tạo vật hoàn hảo của hắn. Cỗ máy không tì vết của hắn. Cô đã chọn người mẹ yếu đuối, đáng thương thay vì cả đế chế.

"Đồ nhóc con bẩn thỉu!" hắn hét lên, âm thanh xé toạc từ cổ họng như tiếng kêu của một con vật đang hấp hối.

Lần đầu tiên trong đời, Joseph Yu đã đánh con gái mình bằng đòn vật lý. Bàn tay nặng nề của ông ta giáng mạnh vào mặt Karina với lực kinh hoàng khiến cô bị hất văng khỏi ghế. Cô ngã xuống sàn đá cẩm thạch, cạnh sắc của chiếc ghế đổ cứa vào thái dương. Máu lập tức làm mờ mắt trái của cô.

"Thật đáng xấu hổ!" ông ta gầm lên, đá mạnh vào sườn cô. "Giống như người mẹ yếu đuối của mày vậy!"

Karina cố gắng nuốt ngụm thứ hai của thứ thuốc độc mà cô đang nắm chặt trong tay, tuyệt vọng muốn theo Lily vào bóng tối, nhưng Joseph khuỵu xuống. Đôi bàn tay to lớn của hắn siết chặt lấy cổ họng mỏng manh của cô, ghì chặt cô xuống sàn nhà lạnh giá.

"Nếu mày muốn chết đến thế, tao sẽ tự tay làm điều đó!" hắn ta gắt lên, nước bọt bắn vào khuôn mặt đang chảy máu của cô.

Không khí bị bóp nghẹt đột ngột khỏi phổi. Tầm nhìn của Karina bắt đầu mờ dần và tối sầm lại. Cổ họng cô bỏng rát - một ngọn lửa dữ dội, đau đớn được tiếp thêm sức mạnh bởi cái siết chặt của bàn tay cha cô và vị chua cay của chất độc đang ngấm vào dạ dày.

Cô nhìn sang bên trái. Bàn tay vô hồn của mẹ cô buông thõng xuống mép bàn. Và nằm trên sàn nhà, bị lật ngã vỡ tan trong mớ hỗn độn, là chai rượu Whisky pha lê nặng trịch của Joseph.

Cuối cùng, có thứ gì đó bên trong con búp bê sứ đã vỡ vụn vĩnh viễn.

Karina phát ra một âm thanh mà cô chưa từng phát ra trong suốt mười tám năm cuộc đời mình - tiếng hét khàn khàn, xé lòng, rợn người. Đó là âm thanh của một con thú bị nhốt trong lồng, hoàn toàn bị nhấn chìm bởi nỗi đau buồn và sự giận dữ. Hắn đã cướp đi sinh mạng của mẹ cô. Hắn đã đẩy bà xuống bùn, và giờ đây, hắn thậm chí không cho Karina cơ hội được chết theo ý muốn của mình.

Bàn tay cô vươn ra, các ngón tay nắm chặt lấy cổ chai thủy tinh nặng trịch. Với chút adrenaline cuối cùng còn sót lại, cô vung chai lên với tốc độ chóng mặt, đáng sợ.

Những mảnh thuỷ tinh sắc nhọn nặng trĩu cắm sâu vào trong cổ Joseph Yu.

Rắc.

Lực siết ở cổ Karina lập tức biến mất. Joseph ngã ngửa ra sau, đôi mắt điên cuồng của hắn mở to vì một cú sốc bất ngờ. Hắn điên cuồng cào cấu vào cổ mình, nhưng vết thương lởm chởm, hở toác quá sâu. Máu của tên bạo chúa tràn ra chiếc áo sơ mi lụa nhập khẩu của hắn, chảy thành vũng trên sàn đá cẩm thạch trắng tinh.

Karina không nằm yên trên mặt đất. Cô thở hổn hển, ho ra hỗn hợp máu và mật, cô gắng gượng đứng dậy. Cô đứng trên cơn ác mộng của mình, ngực phập phồng, máu nhỏ giọt từ thái dương. Cô nhìn hắn với ánh mắt lạnh lẽo, vô hồn khi người đàn ông quyền lực nhất thế giới chết đuối trong chính máu của mình, không thể cầm máu, không thể ra lệnh cho vết thương lành lại.

Cô đã chứng kiến hắn ta chết đi. Và rồi, chất độc cuối cùng đã chiếm lấy cô và thế giới trở nên tối đen như mực.

Cô tỉnh dậy trong ánh sáng vô trùng, chói chang của phòng bệnh và tiếng máy đo nhịp tim kêu đều đặn.

Thế giới bên ngoài cánh cửa nhà cô chìm trong tang thương hỗn loạn tuyệt đối. Tin tức chấn động lan truyền khắp mọi màn hình trên hành tinh:

Bi kịch tại biệt thự nhà họ Yu. Tỷ phú Joseph Yu, trong cơn cuồng loạn do ma túy gây ra giữa lúc cuộc ly hôn bí mật sắp xảy ra, đã đầu độc người vợ yêu quý của mình, Lily, trước khi tự sát. Người thừa kế duy nhất, Karina Yu, đã may mắn sống sót sau vụ đầu độc.

Thế giới không hề biết đó là Karina. Cô ấy để thế giới quyết định cốt truyện hay nhất trong câu chuyện của đời mình, người cha điên cuồng đã giết vợ mình và cố gắng giết con gái mình.

Họ đã rửa dạ dày cho cô ấy. Họ đã cứu sống cô ấy. Nhưng họ không thể cứu vãn được tâm hồn dịu dàng, rạng rỡ của mẹ cô.

Karina nằm trên giường bệnh, ngây người nhìn chằm chằm vào trần nhà trắng xóa. Nhà vua và hoàng hậu đã chết. Cái lồng vàng đã bị nổ tung. Khi các luật sư và giám đốc điều hành tụ tập bên ngoài phòng bệnh của cô, chờ đợi để thấy cô cúi đầu trước gánh nặng tuyệt đối, đáng sợ của di sản khổng lồ.

Đế chế đó là của cô ấy. Của Karina Yu.