Le temps avait passé. Nuage de Pierre était devenu un chat fort comme ses camarades, tant et si bien que les nouveaux chatons ne faisaient pas la différence entre lui et les autres apprentis. Certains guerriers, pourtant, se montraient toujours légèrement méfiants à son égard. Cependant, Nuage de Pierre les ignorait et il passait son temps avec ceux qui l'appréciaient.

   Cela faisait presque trois lunes qu'Écaille Blanche était devenue guerrière, et Nuage de Pierre n'avait pas pu lui parler comme il voulait le faire. Depuis qu'elle était guerrière, cependant, il remarquait qu'elle était plus gentille avec lui. Parfois, quand ils patrouillaient ensemble, elle marchait à sa hauteur et lui parlait normalement et pas seulement en lui criant dessus comme avant.

   D'ici très peu de temps si tout se passait bien, Nuage de Neige, Nuage de Lavande et Nuage de Pierre deviendraient à leur tour des guerriers. Il faut dire qu'ils avaient passé une Mauvaise Saison particulièrement rude en ramenant chaque jour quelques proies au camp, alors ils méritaient bien que leur apprentissage s'écourte d'une demi-lune.

   Pendant son apprentissage, Nuage de Pierre avait eu la chance de se rendre à trois Assemblées - les trois dernières auxquelles le Clan des Hêtres avait assisté -, et il en gardait un excellent souvenir. Les autres Clans, bien qu'un peu hostiles à l'arrivée d'un chat domestique, l'avaient accueilli parmi leurs rangs. Il avait pu voir Étoile de Neige et Étoile de Loup, les impressionnants chefs du Clan de la Plaine et du Clan des Sapins. Il avait même sympathisé avec d'autres apprentis ! Dans le Clan de la Plaine, il appréciait particulièrement Nuage de Blizzard, Nuage de Glace et Nuage de Renarde, avec qui il s'était toujours entendu. Nuage d'Aulne, du Clan des Sapins, leur avait parlé aussi, mais était plus distant. Il s'entendait mieux avec Nuage de Lavande qu'avec le reste du petit groupe.

   Quoiqu'il en soit, les Assemblées étaient pour Nuage de Pierre un vrai plaisir.

   - Nuage de Pierre attention !

   L'apprenti aux pattes grises revint à la réalité juste à temps : un pas de plus et il tombait dans la Rivière. Il se tourna vers Écaille Blanche qui l'avait prévenu du danger pour la remercier, mais tomba sur Éclat de Givre qui le contemplait avec amusement.

   - Perdu dans tes pensées Nuage de Pierre ? Fais attention à ce que ça ne se reproduise pas.
   - Oui, désolé...
   - Ce n'est rien. Au moins tu es au bon endroit. Aujourd'hui je veux évaluer ta capacité à pêcher puis, quand nous aurons trouvé quelques poissons, je veux t'entraîner au combat aquatique.
   - D'accord !

   Nuage de Pierre, qui aimait la pêche presque autant que Nuage de Neige, alla se poster sur la rive. En peu de temps, il avait attrapé trois saumons qui remontaient la Rivière. Éclat de Givre lui dit que cela suffirait et qu'il fallait maintenant rentrer dans l'eau pour le combat.

   - Souviens-toi que dans l'eau tu ne touches pas forcément le sol. Tu vas donc te fatiguer à garder la tête hors de l'eau pour respirer en même temps que tu te fatigueras à te battre.
   - Même avec beaucoup d'entraînement, je me fatiguerai quand même ?
   - Oui. Même si tu es à moitié poisson. Mais nous sommes le Clan qui sait le mieux nager, et tu peux te servir de ça. Tu te fatigueras sûrement beaucoup moins vite que ton adversaire donc, si tu arrives à l'attirer vers l'eau, le combat est en ta faveur.
   - Mais si il se fatigue, il va se noyer. Et pourtant le Code du guerrier dit qu'il ne faut pas tuer ses adversaires sauf si ceux-ci essaient de nous tuer...

   Le chat blanc ronronna.

   - Ne t'inquiète pas. S'il n'est pas stupide, ton adversaire renoncera au combat quand il se sentira trop fatigué.
   - Alors ce qu'il faut. C'est être endurant ? C'est pour ça que tu me fais rester à la surface si longtemps ?

   En disant cela, le chat noir plongea sous son mentor et tenta de lui bloquer les pattes arrière, ce qui engagea le combat. Le plus âgé des deux se libéra de l'emprise de son appenti et poussa un peu celui-ci vers le fond. L'apprenti, qui n'avait pas beaucoup de souffle, se hâta vers la surface et s'agrippa au dos de son mentor pour q'ils coulent tous deux. Quand le chat blanc fut sous l'eau, le noir se servit de son dos pour se propulser vers la surface, faisant ainsi couler un peu son aîné. Éclat de Givre refit surface quelques instants après, ravi. Les deux chats regagnèrent la rive, essoufflés.

   - C'est très bien Nuage de Pierre, tu as vraiment compris ce qu'il fallait faire ! Comme tu le vois, en combat, on s'épuise tous très vite. Ce que tu as fait là était parfait, un chat du Clan de la Plaine n'y aurait pas résisté. Tu peux rentrer ou chasser en attendant d'être sec. Je suis fier de tes progrès.

   Le chat noir hocha la tête, prit ses poissons et rentra les déposer au camp. En chemin, il rattrapa Écaille Blanche qui le félicita pour sa pêche et ils cheminèrent ensemble mais elle accéléra pendant la descente jusqu'au camp pour rentrer avant lui. Nuage de Pierre avait fini par l'accepeter : la femelle et lui s'entendaient bien quand ils étaient seuls mais si Regard Pacifique venait à le savoir, Écaille Blanche en serait attristée.